- Совершенно верно, - склонил голову к плечу он. - Использовать другие чувства или другие глаза - вот два самых простых выхода. На самом деле их много больше, Трикси. Сними оковы неверия со своего разума, уделяй больше времени тому, в чем ты сильна, и иногда позволяй себе творить, не размышляя, что и как именно ты делаешь. Как сегодня, в коридоре, когда ты заставила иллюзию пахнуть по - настоящему. Но в мастерской тебе прорыва не совершить, да, - тише произнес он и прикрыл изумительные глаза. - Через два дня отряд Аринги уходит на заготовки к океану. Иди с ними. Танеси Тейт уже выразил желание присоединиться, оставлять тебя одну будет неразумно вдвойне.
Что ж, логично. Сегодня ведь получилось создать более совершенную иллюзию - и именно в стрессовой ситуации. В экстремальных условиях вроде той долины с голубым мхом действительно придется либо осваивать новые умения, либо подыхать.
- Благодарю за совет, мастер Оро - Ич. Так и поступлю.
- Путешествие же поможет тебе в обучении. Познакомишься с миром, где тебе предстоит жить, обретешь новое знание, - произнес он и снова уставился мне в глаза, прожигая взглядом. Я сглотнула, зачарованная. Эффект был не такой сногсшибательный, однако пронимало меня на каком‑то физиологическом уровне. На внушение не похоже…Феромоны? Или опять шрахова магия? - Но прежде чем вернуться в мастерскую и доложить Ригуми, что ты пойдешь с Арингой, ответь: зачем ты так отчаянно хочешь научиться магии как можно скорее? Маг не боится ни старости, ни болезней. Созидающие совершенство избавят тебя от любой немощи. Так в чем же дело?
Я зажмурилась и закрылась куполом наглухо прежде, чем сообразила, что это невежливо. Но слишком уж много эмоций и воспоминаний пробудил один вопрос. Тогда, после стычки с Маронгом, всхлипывая в ванне на плече у Тейта, я ответила на него - для себя.
- Хочу… хочу найти свое место здесь. Правильное место, где мне будет хорошо. Не хочу, чтобы меня считали чужой, странной, глупой… - Горло сдавило спазмом, и я умолкла.
- Айе, айе, - прошептал мастер, проводя по моей щеке пальцами. И когда успел подобраться так близко? - За что ты так с собой, Трикси? Женщины, которые живут рядом с Танеси Тейтом, быстро становятся гибкими и теплыми, а ты все холоднее.
Я поперхнулась воздухом - и невольно улыбнулась.
- Это была ужасно двусмысленная фраза, мастер.
- Во всех стоящих фразах больше одного смысла, - согласился он. Светящийся потолок почти погас. - Чего ты хочешь на самом деле? Какое место желаешь найти?
Какое? Уютное. Безопасное. Мое… Я сглотнула и предположила осторожно, как будто слово могло укусить:
- Дом?
Мастер медленно распрямлял щупальца; мы висели уже над самой невидимой водой. Если бы я спустила ногу, то наверняка бы коснулась поверхности.
- Но разве у тебя не было дома там, откуда ты пришла?
У меня там все было. Может, кроме парня, тут кузина Лоран меня обскакала. Но напоминать об этом немного… жестоко.
- Был.
- Не хочешь вернуться?
Он произнес это так просто, словно говорил о чем‑то реальном.
Шрах!
Меня подкинуло на месте, и я едва не сверзилась в озеро.
- А можно?
- Можно. Если соберешь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке, - усмехнулся мастер. - О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш. Но теперь пора возвращаться в мастерскую. Ограни свои таланты. Недоучке никогда не совладать со свободными и не принудить их ни к чему.
Вот тут‑то меня проняло по - настоящему. Это ведь был шанс, действительно шанс, без шуток. Призрачный, конечно - поди найди тех, в балахонах. А если Тейт кого‑то убил, когда вызволял меня, то даже зыбкая надежда на возвращение рассыпалась в прах.
Но попытаться стоило.
- Я… я правда очень признательна за советы, мастер.
- Не стоит, - лукаво сузил он глаза. Их свечение, то более яркое, то меркнущее, гипнотизировало. - В конце концов, этот разговор - всего лишь моя прихоть, а не благородный порыв. И, Трикси… зажмурься и задержи дыхание.
С крайне скверными предчувствиями я посмотрела вниз, в бездну, где должно было плескаться невидимое озеро, и подумала растерянно: "Он же не собирается…"
- Собираюсь, - ответил на мысли синий и чешуйчатый гад, стиснул меня в кольце щупалец - и отцепился от потолка.
Я говорила, что вода была холодная? Так вот, теперь она показалась мне ледяной!
В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди - а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф - тюрбан едва не смыло с головы… Но через несколько мгновений все закончилось. Вода резко потеплела, а потом исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро - Ич блаженно нежился в нем целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.
Мы торчали, как два памятника, посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец и теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое‑кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду - более или менее успешно. К примеру, сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане производил неизгладимое впечатление.
- Мастер Оро - Ич, - приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из‑под щупальца - безуспешно. - Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.
Он ещё немного поерзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опозданием дошло, что грозную репутацию синий и чешуйчатый вряд ли заработал, атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.
Оро - Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дернулись. Неужели улыбается?
- Шаа, здравствуй. - Ага, и никаких почтительных суффиксов. - Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, - неспешно обвел он взглядом пещеру, потом добавил: - Надо бывать здесь чаще, - и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.
Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.
- Трикси - кан, ты цела? - спросил он первым делом.
Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда, не так уж он суров?
- Д - да, - откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьем. - Т - только замерзла.
- Подойди ближе.
- Д - да…
Ригуми быстро высушил мое трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему‑то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чем беседовали. Врать в такой ситуации - не лучший выход, однако и откровенничать что‑то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро - Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.
По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод - подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого - лишь для синих чешуйчатых гадов или для всех в принципе?
- Можешь отдохнуть, - милостиво разрешил он наконец. - Затем приступишь к упражнениям.
Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, - с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.
- Сочувствую, - мрачно произнес он. - Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.
- Спасибо, - от всей души поблагодарила я и, размотав самодельный тюрбан, начала промокать волосы. Голова гудела от подводного заплыва и обилия новой информации. Можно вернуться домой, подумать только! Причем шанс реальный… Надо только поднакопить силы или обзавестись могущественными союзниками. - Ты меня просто спасаешь в последнее время.
Он почему‑то стушевался и завесил половину лица волосами. Подозреваю, весь бы спрятался с удовольствием, но справа шевелюра у него была острижена совсем коротко.
- В одной мастерской все‑таки учимся, и Шаа - кан велел приглядеть, - неубедительно объяснил Маронг. Как будто от него оправданий кто‑то требовал.
Я вспомнила, как Ригуми лежал под щупальцем, боясь двинуться с места, и хихикнула. А затем воспользовалась шансом и полюбопытствовала:
- Слушай, а почему мастера Лагона сторонятся?
Вопрос рискованный, но мне почему‑то казалось, что Маронг ответит на него честно и не станет вилять, раскидывая многозначительные намеки, в отличие от Лиоры.
Блондин поперхнулся вдохом и покраснел.
- Ну, во - первых, с сильными магами лучше не сталкиваться, всякое может быть. Они в основном очень жесткие, авторитарные, а если делают что‑то хорошее, то обычно и взамен много требуют. Но это вообще всех касается, а конкретно с мастером Оро - Ичем ещё и кое в чем другом проблема, - понизил он голос. - У него запах и аура такие, что голову просто отрывает. Ненадолго, на сет или около того. Говорят, можно запасть так, что больше ни с кем спать не сможешь, будешь думать только о нем. Как наваждение. А ему почему‑то это нравится.
Ошарашенная, я слишком резко двинула "полотенцем" и едва не выдернула у себя клок волос.
Аура… Интересно как. Наверное, имеется в виду мысленный фон, внушение. Это объясняет мой иммунитет: видимо, на меня действует только запах, то есть эффект гораздо слабее или проявляется при контакте. Так вот о чем говорила Лиора! Действительно, инкуб, синий и чешуйчатый. Только не гламурный, из популярных сериалов, а демоноподобный, как в легендах.
Да уж, слишком экзотично даже для ксенофилов и экстремалов.
Оставалась одна деталька.
- А эта его аура действует только на женщин?
Вид у Маронга стал откровенно несчастным.
- На всех. На мастеров тоже, кстати. Поэтому к нему никто без крайней необходимости не суется, - подытожил он. И резко сменил тему: - Знаешь, ты можешь отказаться от этого похода.
"Лучше откажись", - сквозило в подтексте, в мыслях… да везде! И эмпатии с телепатией не надо, чтобы уловить предостережение.
- Почему? - насторожилась я.
- Обычно в первые полгода или даже год ученики не покидают Лагон.
- Традиции? Или реальная опасность?
- ещё какая реальная, - вздохнул Маронг и подвинул ко мне пиалу: - Пей, пока горячее… И не бойся, я развел, помню же, что тебе крепкую нельзя. Понимаешь, снаружи Лагон не очень‑то любят. Причем почти все. Он же не подчиняется никаким правителям. Но ученики часто участвуют в войнах. Представляешь, что один маг может на поле боя натворить?
Я вообразила псионика, скажем, пятой ступени, пирокинетика или телепата, не связанного никакими моральными обязательствами или законами, который вмешивается в наземный вооруженный конфликт…
Впечатлилась.
- И мастер Лагона это допускает?
- Думаю, то, что ему невыгодно, не допускает, - понизил голос Маронг, наклонившись так близко, что его светлые волосы пощекотали мне щеку. - Но прибрежные князьки на нас злы. Островные - тоже. К тому же в горах полно свободных. Я уже не говорю об опасной флоре и фауне. Гаюс видела уже? Синий мох такой. Хищный.
Перед глазами встала картинка - айр с оголенными костями, беспомощно дергающий конечностями. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила сделать глоток горьковатой шерги.
- Видела, и даже в действии.
- Так вот, это не худший вариант. Он хотя бы на месте сидит, в отличие от нассовой травы, - тоскливо заключил Маронг и забрал у меня пиалу. Пригубил и вернул, как ни в чем не бывало. - Диких айров, опять же, полно… Вы с Танеси сумели пересечь горы только потому, что у него есть летающий айр. Это большая редкость.
Я представила себя и рыжего карабкающимися по отвесному склону мимо синего мха - и вынужденно согласилась. Повезло, что у нас был транспорт.
- Да уж… Кстати, откуда у Тейта такое крылатое чудо?
Маронг неожиданно улыбнулся:
- Украл. Причем у мастера Лагона. А тот ему сказал: сможешь приручить - забирай. Я не знаю, что Танеси - кан с айром сделал, но сейчас они друг друга даже на расстоянии чуют… Ну, не то чтобы я за ним следил, но тогда все про это говорили. Не каждый же день у мастера воруют личного айра.
Ого, занимательная история. Только за кадром осталось, зачем Оро - Ичу вообще понадобился летающий айр. Сомневаюсь, что огненная птичка поднимет такую ношу.
- Тейт у вас знаменитость, я смотрю.
- Как сказать, - уклончиво ответил Маронг и что‑то совсем приуныл: - А он тебе сильно нравится?
- Иногда, - честно ответила я, стараясь не думать о том, что в последнее время это "иногда" стало приключаться уж слишком часто.
- Не полагайся на него во всем, - вырвалось вдруг у Маронга, и он поспешил замять неловкость: - Не то чтобы я не признавал его силу, просто всякое бывает, и Танеси - кан уже один раз… - Тут в мыслях у него промелькнул какой‑то жутковатый образ тотального разрушения. - Ладно, забудь. А знаешь что, Трикси - кан? Я пойду с вами! - оживился вдруг он. - У меня уже второй год обучения, я дважды отправлялся на заготовки. Один раз к океану, другой - во внутренние долины. К тому же мне пора снова сходить, а то кормить перестанут.
От такого напора я даже растерялась. Чего это с ним, правда?
- Ты так говоришь, как будто тебе кто‑то запретить может, - принужденно засмеялась я. - Здесь, вроде бы, свободный набор в группу?
- Ну да, - повеселел он.
Остаток урока он отрабатывал овеществление теплых, мягких и к тому же светящихся спиралей, а я внимательно прислушивалась к его ощущениям через купол и пыталась повторить. Но ничего не получалось, пока под самый вечер за плечом у Маронга вдруг не материализовался незнакомец - среднего роста, худощавый, с острым, почти треугольным подбородком и серыми глазами необыкновенной красоты. Волосы цвета мокрого пепла, самые темные из всех, что я видела прежде в Лагоне, были коротко острижены сзади, а вот по обеим сторонам лица длинные пряди спускались едва ли не до плеч. Голову он ничем не прикрывал и носил черное трико с очень узким и длинным серебристым шарфом.
- Сильнее, Игамина - кан, - произнес незнакомец бесцветным голосом и безжалостно выкрутил у Маронга волосы, намотав их на пальцы.
В следующую секунду спирали вдруг завращались с невероятной скоростью и вспыхнули очень ярко. А я нащупала то самое ощущение, точку контроля - не у Маронга, а у серого типа.
Чувство невесомости за миг до того, как создаешь иллюзию.
Вот оно.
- Кто это был? - тихо спросила я. Незнакомец удалялся неторопливо, стряхивая с пальцев налипшие светлые волоски.
Маронг старательно заправил чудом уцелевшие длинные пряди за ухо, а затем и вовсе спрятал под шарф - от греха подальше, видимо.
- Ран. Итасэ Ран, подмастерье, - уточнил он и поежился. От него повеяло холодом и тщательно запрятанным страхом.
А я осознала внезапно, что Маронг - неплохой парень… даже очень хороший, ответственный и добрый - покушался на мою честь не от легкой жизни. То, что мне пока довелось отхватить от мастера Лагона, - так, безобидные розыгрыши. Возможно, потому что я была ему нужна для каких‑то загадочных целей. Ученики держались в стороне, но только благодаря заступничеству Тейта. Но слишком от многих тянуло чернотой безысходности и затаенной злостью. Похоже, к младшим здесь относились жестко. Значит, надо учиться как можно усерднее, чтобы уметь за себя постоять.
Создать что‑то путное до вечера у меня так и не получилось, но нужный путь я нащупала - то самое состояние невесомости. Псионические учебники его игнорировали, нигде ни о чем подобном не упоминалось. Моделирование и конструирование развивало навыки, но только в рамках конкретной ступени. Экзамены были стандартные, задания - одинаковые для всех. Считалось, что выше своей головы не прыгнешь. Сумел в детстве найти верный способ создания иллюзий, скажем, второй ступени - значит, твой предел - максимум третья, даже после получения диплома, хоть тресни.
Обучение у магов - нелогичное, странное, непонятное - давало шанс перешагнуть на следующую ступень. И идти так долго, сколько тебе позволит упорство.
Тейт, как обычно, встретил меня на лужке и привел домой. Выглядел он изрядно побитым и закопченным, но жизнерадостным, как обычно.
- У Таппы было плохое настроение, там все огребли по самые уши и хвост. А у тебя как все прошло?
- Встретилась с мастером Оро - Ичем, - с ходу выложила я козырь на стол.
Рыжий аж подпрыгнул на месте:
- И как? Он тебе помог?
- Что‑то вроде. Мотивировал - так точно, - ответила я, решив пока умолчать о том, что буду пытаться вернуться домой. Тейту это вряд ли понравится. - И посоветовал записаться в отряд, который пополняет запасы. Так что теперь иду с вами. Буду изучать флору, фауну и накапливать опыт. Может, в экстренной ситуации сдвинусь с мертвой точки.
- Круто, - непосредственно отреагировал он и заулыбался. - Я люблю бывать снаружи. Там красиво. Тут - тоже, но как‑то слишком безопасно.
- А разве опасность - хорошо?
- Ну да!
И ни тени сомнения. Адреналировый маньяк какой‑то.
Я подавила смешок и машинально взъерошила рыжему шевелюру, лаская, его как огромного кота. С ним было легко. Мы шли по извилистым белым дорожкам, огибая холмы и луга; цветы уже сомкнули лепестки, а небо потемнело. До дома оставалось всего ничего… Странно, конечно, звать домом дыру в земле, но ко всему привыкаешь.
- Трикси? - позвал вдруг Тейт у самого порога, а когда я обернулась - сграбастал в объятия, бесцеремонно, как всегда, и поцеловал. Очень долго и очень умело, покусывая губы и щекоча десны языком; мозги не отключились начисто, как от прикосновения мастера Лагона, но голову повело.
Пришлось напомнить себе о восемнадцати любовницах… Помогло со второго раза.
Шрах, кажется, начинаю понимать, откуда взялось такое количество.
Мы стояли, соприкасаясь лбами. Рыжий тяжело дышал, и глаза его в темноте казались черными и диковатыми.
- Что? - негромко спросила я. Щеки горели.
- Я по тебе скучаю, - ответил он так же искренне и прямо. - Когда мы убегали от свободных, то все время были вместе. И потом, когда ты болела. А теперь ты все дни в мастерской. Думал, придется тебя оставить тут, пока буду на заготовках… И очень рад, что мы идем вместе. По одной дороге.
Что‑то важное за этим стояло, словно он имел в виду нечто большее, чем поход на этакую магическую рыбалку и охоту. Но от размышлений на тему, что именно, становилось неловко. Слишком интимный тон - и слишком тесная эмоциональная связь после непродолжительного знакомства.
- Я… тоже рада, - вырвалось само.
Рыжий как‑то напрягся разом, потом прерывисто выдохнул - и поцеловал меня снова, дольше, чем в первый раз, пока губы не онемели, а в теле не появилась пугающая легкость и теплота. А потом схватил за руку, утянул в дом, не давая опомниться, и весь вечер трепался о пустяках.