Над головой прошмыгнуло какое‑то существо - летучая мышь или птица. Стало жутковато. Стараясь не шипеть от боли в перенапрягшихся мышцах, я заставила себя сесть, отряхнула платье и старательно вычесала пальцами из волос мелкие веточки и листья. Не удержалась и скосила глаза на парня, который, похоже, успел очнуться, но пока предпочитал не подавать признаков жизни.
Впечатление он производил неоднозначное.
Невысокий - судя по нашей беготне в подземелье, вровень со мной или чуть выше. Волосы рыжие, всклокоченные, но на ощупь, насколько помню, мягкие. Кожа ухоженная - значит, гигиена и косметические средства в этом мире точно на уровне. Скорее красивый, чем нет: лицо узкое, нос островат, зато глаза большие.
Что ещё?
Худощавый, но феноменально сильный и выносливый.
Ещё?
Младше меня биологически, но, похоже, с крайне разнообразным жизненным опытом… Впрочем, не стоит мерить обитателей чужого мира по себе.
Ещё…
Второй слой в сознании, скрытый плотным и толстым подобием щита из ярких и чистых эмоций, неагрессивных образов и понятных намерений. Вот это, пожалуй, опаснее всего. Проникнуть туда я не смогла даже с помощью иглы, только ощутила отзвук, отсвет, которого хватило, чтоб кожа покрылась мурашками животного ужаса. Если отдохну и помедитирую нормально, то сумею туда пробиться, скорее всего. Но не в ближайшее время, иначе окончательно выдохнусь и останусь даже без подобия защиты. Значит, нужно быть очень и очень осторожной.
Пока я размышляла и взвешивала, рыжий приоткрыл один глаз и слабым голосом произнёс:
- У меня не выгорело, да?
- Не выгорело, - улыбнулась я, не размыкая губ. Если верить тому, что вертится в голове у этого парня, то демонстрация зубов здесь - агрессия. - А что ты хотел сделать?
- Завладеть добычей, - мрачно откликнулся он и сел, потирая затылок. До меня докатился отголосок головной боли. Да, сканирование - процедура неприятная. - Ты сильный маг, - добавил он.
- Может быть, - не стала я его разубеждать. Тем более, для объяснения разницы между псиониками и магами словарного запаса бы не хватило. - Что значит "добыча"?
Рыжий замешкался. Не до конца оборванная ментальная связь принесла новый образ - то же насилие, что и раньше, но смягчённое, с толикой вины. Уже что‑то.
- Здесь рядом Лагон, - ответил он непонятно.
В мыслях промелькнуло несколько смутно знакомых понятий. Место, где учат магов; укреплённый бастион; резервация. Видимо, таинственный "Лагон" имел свойства и первого, и второго, и третьего.
Интересно.
- И что? Не понимаю.
Рыжий снова почесал в затылке и наморщил нос.
- Ну, Лагон… Тот, кто приводит в Лагон чужака, может на него претендовать. Добыча, - развёл он руками беспомощно.
На рабовладение не похоже… Местные традиции? Прелестно. Надо разобраться.
- А если "добыча" отбилась? - продолжила напирать я, постепенно наращивая интенсивность связи. Рыжий, похоже, не чувствует, а мне так легче понимать.
Он повёл рукой, и костёр вспыхнул ярче, хотя гореть там было уже нечему.
- Если отбилась от одного, то претендуют другие. Отбилась от всех - самостоятельная. Но так не бывает. Ты послушай, это не страшно, - повернулся он вдруг ко мне, состроив совершенно несчастное лицо. На бледной коже отчётливо проступили веснушки - прямо как у сестрички Нэсс. - Это, ну… взаимовыгодно, понимаешь? - с надеждой спросил он.
Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась и склонила голову к плечу.
- А выгода‑то в чем?
Рыжий замялся, явно намереваясь соврать. Ладно, пусть. Буду фильтровать.
- Я стану защищать тебя, дам одежду, еду, научу основам, - начал он, соблазнительно хлопая ресницами. - Всё объясню. Не отдам другим. А у меня будет репутация покруче. - Это сленговое "покруче" замечательно легло на образ - прямо родным миром повеяло. - Ну и резонанс. Но резонанс можно потом, - добавил он и опасливо глянул на меня - поняла, не поняла.
Я сделала вид, что не поняла, хотя образы были более чем яркие.
Значит, "резонанс". Назовём это так. Что‑то вроде ритуала, к которому можно как склонить насильно, так и добиться добровольного согласия. Моей смертью это не закончится, но будет, очевидно, очень неприятно. "Резонанс" сделает рыжего сильнее, повысит его социальный статус. "Выдернутые" вроде меня - идеальный материал, универсальный. Любой маг с руками отхватит. Значит, начнётся охота…
Что ж, похоже, выбора нет.
Мысленно повторив заветы дяди Эрнана, я, с полным ожиданием худшего, выбрала наиболее рациональный вариант:
- Уговорил. Буду добычей. Но, - повысила я голос, привлекая внимание прежде, чем рыжего от радости на месте подбросило, - фиктивно.
- Фиктивно? - осторожно переспросил он.
Сложноватое понятие, видимо.
- Понарошку. Ты меня учишь, объясняешь, что к чему, помогаешь. Если не обманешь - я, в свою очередь, помогу тебе.
Рыжий сощурился:
- Слово мага?
- Слово мага. Но и ты дай слово, что сперва поможешь, - легко пообещала я. Не маг, а псионик - небольшое лукавство во имя выживания.
А в одиночку у меня шансы нулевые, особенно если вспомнить жутковатых химер из подземелья. Как с такими бороться? И что может противопоставить сильным этого мира бесправная чужачка? Вряд ли стоит рассчитывать на справедливый суд или вмешательство местной полиции, если она вообще существует. А отбиться от всех притязаний силой… Наивно думать, что получится. Я ведь не специальный агент, не боец какого‑нибудь "нулевого отряда". Просто недоучившийся псионик, заточенный под работу с людьми и сопровождение делегаций. Неплохой выбор профессии в условиях цивилизации, где высоко котируется умение сглаживать конфликты и добиваться взаимопонимания между представителями разных культур. И где особенности не то что каждого народа - каждой семьи оберегаются, как драгоценность.
Сомневаюсь, что агрессивная силовая цивилизация высоко оценит мои таланты.
Слишком многое теперь зависит от ответа моего спасителя.
- Обещаю, - склонил рыжий голову к плечу. Повеяло торжественностью и тщательно скрываемым счастьем. - Танеси Тейт, - добавил он вдруг.
- Что?
- Танеси Тейт, - повторил рыжий, солнечно улыбаясь. - Или просто Тейт. Ты ведь моя добыча. А как тебя зовут?
Я сглотнула.
Один простой вопрос - и нахлынуло.
Несколько часов назад у меня было всё. Безумная семейка, включая вредную кузину - блондинку, хорошие карьерные перспективы в отделе дяди Эрнана, первая практика с обеспечением поддержки дипмиссии… Впереди маячили дополнительные курсы по конструированию и моделированию, которые, возможно, перетянули бы меня на ступень выше. Свой дом - маленький, зато с видом на озеро и берег, поросший дикими элириями, которые вообще‑то в столице кучу денег стоят…
А сейчас осталось только имя.
Резко выдохнув, я сморгнула дурацкую пелену с глаз.
- Трикси Бланш.
Рыжий потянулся ко мне и погладил по щеке. Бережно, нежно, явно опасаясь спугнуть.
- Не бойся, Трикси Бланш. Всё будет хорошо. Добро пожаловать в Лагон.
Глава 2. СХОДСТВА И РАЗЛИЧИЯ
Розовые, шипящие, прыгающие, с клыками,
когтями, шипами, крыльями и вообще какие угодно.
Из свитка "Загадки Лагона"
На ночлег мы остались там же, в овраге, под навесом. Гигиенические процедуры пришлось сократить до минимума. Рыжий великодушно отвёл меня к ручью, позволил умыться и поплескать холодной водой на руки и на ноги. После череды взрывов, падений и долгой беготни по пещерам - слабое утешение.
- Потерпи, - посоветовал он спокойно, сидя на камне и кое‑как приглаживая собственную встрёпанную шевелюру, пока я, шипя от холода, оттирала предплечье. Царапины удалось с горем пополам затянуть биокинезом, но корочка запёкшейся крови осталась. - Дома накупаешься. И поешь нормально тоже. Тут я бы не рискнул.
- Почему? - спросила я.
В мыслях крутилось, насколько прилично будет задрать подол выше колен, чтобы хоть грязь смыть немного. У нас никто бы косо не посмотрел, особенно в экстремальной ситуации, но разные культуры - разные представления о дозволенном. Не хотелось бы по незнанию спровоцировать аборигена на домогательства…
- Айры, - беззаботно ответил Тейт, поглядывая на мои голые коленки с любопытством и одобрением, но не более того. Либо парень попался адекватный, либо платья здесь носили и покороче. - Они тут везде. В лесу, в реках и ручьях. Крылатых тоже полно. Мелкие, но противные, и половина из них - шпионы.
Стараясь не выглядеть слишком напуганной, я отдёрнула руку от воды - мало ли, что там, на глубине.
- Айры разве не те огромные звери, которые остались на другом краю пропасти?
- Они не звери, - уточнил рыжий и озадаченно сдвинул брови. - Они… ну, айры. Бездушные. Бывают разные - маленькие, большие.
Интересно как. Бездушные - что‑то вроде роботов, только с приставкой био? Экзотика… Но зато понятно, почему я не ощущала присутствия химер там, в пещерах. Наверное, куполом на третьей ступени засекла бы, но проверять версию в полевых, а тем более в боевых условиях не хочется.
- Ты сказал - шпионы. А чьи? - продолжила я. В особенности физиологии айров углубляться сейчас бессмысленно, лексики не хватит. И так даже с эмпатией и зачатками телепатии ощущаю вместо цельного образа какое‑то расплывчатое пятно.
- Свободных. Ну, тех, кто тебя выдернул, - крутанул он запястьем неопределённо. Гибкость суставов вызывала уважение и опаску одновременно. Если все аборигены такие, то мне на их фоне уготована роль неуклюжей коровы…
Отставить панику. Казаться красивой, ловкой, умной и желанной - нормально для каждой девушки, но в моём положении лучше выглядеть глуповатой дурнушкой. Меньше будет претендентов на мою шкуру. И так для беспокойства хватает одного уникального качества - "добыча".
- А свободные - это кто? Служители культа, изгнанники?
- Не совсем. Если коротко - маги. Они не плохие, но против Лагона. И методы у них дикие, - добавил Тейт немного мечтательно, как будто втайне завидовал этим "свободным". - Если поймают нас и сумеют скрутить, то тебя используют и выбросят, а меня запытают до смерти, у них способов полно. Но ты не бойся. Я, наверное, отобьюсь.
- Наверное?! - Панические нотки в голосе плохо удалось скрыть. И с каких это пор люди так спокойно рассуждают о блестящей перспективе пыток до смерти?
- Я сильный, - скромно опустил взгляд рыжий. Судя по мысленному образу, напрашивалось какое‑то продолжение, очень существенное "но". Нечто связанное со статусом.
Танеси Тейт - сильный ученик, способный расправиться с группой взрослых магов, но занимающий низкое социальное положение… Версия хорошая, но расспрашивать в лоб опасно - обидится, а мне пока нужно его благожелательное расположение.
- Вижу, что сильный. Ты здорово с ними разобрался там, внизу, - польстила я.
Он заулыбался, весь внутренне засиял, но почти сразу одёрнул самого себя и погнал меня от ручья - сказал, что почуял что‑то ниже по течению. На берегу распылил мелкую желтоватую пыльцу и велел немедленно возвращаться к месту временной стоянки, если хочу немного поспать.
Интересно, вот это "почуял" было в буквальном смысле, или фигуры речи в разных языках совпали?
Костер в овраге всё ещё горел, но света не было видно, пока мы вплотную не подошли - вот новый парадокс. То ли эффект местной магии, то ли что‑то другое, не менее загадочное и иррациональное.
Спать Тейт планировал на земле. Ни жёсткие корни, ни холод, ни насекомые его, похоже, не беспокоили. Но я‑то - изнеженное дитя цивилизации! Видимо, на лице у меня все опасения проявились огромными буквами, потому что рыжий почти сразу предложил себя в качестве подушки и грелки. Очень велик был соблазн согласиться без раздумий, но в голове у него мелькали смутные надежды на нечто большее, чем просто совместный ночлег. И не поймёшь из‑за разницы в менталитете и трудностей с языком, то ли это обычные мысли для парня с нормальным гормональным фоном, то ли реальное намерение.
Один плюс, и то сомнительный: теперь хотя бы понятно, что по местным меркам я вполне себе девушка и вероятный партнёр, а не только полезный для магических целей зверёк женского пола.
- Ты такая осторожная, Трикси, - вздохнул Тейт, откровенно устав ждать моего ответа. - У вас там все такие? Мир опасный?
- Скорее, наоборот, - пожала я плечами. - Этот кажется куда опаснее. Может, потому что незнакомый. Не знаю, как реагировать на самые обычные вещи. И не знаю, как ты будешь реагировать. Помнишь, я тебе объясняла, как у нас говорят жестами "да" и "нет"?
Рыжий задумался - серьёзно так, прокрутил мысленно диалог пару раз, каждое слово пробуя на зуб. И понял всё правильно, умничка.
Кажется, начинаю ему симпатизировать.
- У вас нельзя ночевать рядом? Неприлично?
- Зависит от ситуации, - ответила я, чувствуя облегчение. Забавно получается - в разъяснении таких вот мелочей и заключается работа псионика - сопровождающего. С делегациями так же трудно? Судя по дядиным лекциям - нет. А тут - сплошные подводные камни. Разница между мирами сказывается или банальная личная заинтересованность? - Если просто ночевать, когда выбора нет, то ничего такого. В моей стране, по крайней мере.
- У нас - тоже, - заметно повеселел Тейт и похлопал по земле рядом с собой. - Иди сюда. Между мной и костром не замёрзнешь. И не подберётся к тебе никто. У меня реакция хорошая. Лучше, чем почти у всех, - похвастался он.
Я думала, что не усну ещё долго, тем более, подушка из рыжего получилась костлявая и вертлявая. Но вырубилась почти сразу - сказалось напряжение. Два выхода на четвёртую ступень эмпатии в день - не предел для меня, но близко к тому. Холод ночью действительно не мучил, однако проснуться пришлось не раз. Сначала - от жутких воюще - хлюпающих звуков невдалеке, словно кто‑то огромный оглушительно стонал, захлёбываясь водой.
- Айры, - сонно пояснил Тейт, принюхался к ночному воздуху, привстав на локте, и снова вытянулся, крепко обнимая меня под грудью. Жар от него шёл, как от электроодеяла. - Спи. Нас не найдут. Жрут кого‑то другого.
Так себе успокоение, на самом деле.
Второй раз он разбудил меня сам. Хлопнул по ноге с силой, до синяка, и отшвырнул что‑то визжащее за пределы светового круга от костра - и всё это, даже не просыпаясь. Вот уж действительно, уникальные рефлексы.
Третье пробуждение пришлось на рассвет. Рыжий растолкал меня, погасил костёр и закидал его землёй, потом сбегал к ручью и принёс воды в хитро свёрнутом листе. Разрешил глотнуть немного, ополоснуть лицо и руки, отпустил на минуту за кусты под строгим контролем - и мы стали выбираться из оврага.
Теперь, при свете, я смогла хотя бы немного оценить окрестный рельеф и флору. То, что ночью показалось открытым пространством, было на самом деле колоссальной каверной, каменной чашей с сильно загнутыми внутрь краями - скалами. Небо почти как у нас - бледное, рассвет - розовато - золотистый. Растительность экзотическая, но в целом узнаваемая - те же листья, иголки, ветви и корни. Правда, частая щётка кустов обратилась на заре в траву высотой в два человеческих роста, ещё и цветущую к тому же ярко - розовыми и сиреневыми метёлками. Листва была зелёная, но с отчётливым синим подтоном, некоторые растения вообще выглядели сизыми и лиловатыми.
- Нам туда, - сразу указал рыжий на противоположный край "чаши". - Там проход и транспорт. Идти надо сейчас, и причём быстро.
- Почему? - спросила я, чувствуя, что ответ мне не понравится.
- Погоня. Ты нужна свободным. Редкая добыча. Ну как, бежим?
- Спрашиваешь!
И мы побежали.
Темп был ниже, чем вчера - уже хорошо. Биокинез поначалу выручал - позволял регулировать дыхание и усталость, минимизировать последствия перенапряжения для мышц и связок. Но с первой ступенью много не сделаешь, да и за пределы возможностей организма не выйдешь - отвратительно нетренированного организма, стыдно признать. Хотя Тейт явно вёл меня по лёгкой дороге, избегая участков с завалами, резкими подъёмами и высокой травой, а когда требовалось, сам переносил через трудные места, через два часа я была выжата. Своеобразный рекорд, дядя Эрнан бы оценил, но он, к сожалению, остался в другом мире.
Язва Лоран тоже, к счастью.
Надо было прояснить одну вещь, и чем скорее, тем лучше.
- У вас тут… все такие? Выносливые?
Рыжий сел рядом со мной на корточки, сочувственно погладил по голове.
- Нет. Говорю же, я сильный. Почти самый сильный. Хочешь, понесу? Мне не сложно.
- Хочу, - позорно сдалась я, уже не думая о культурных различиях, провокациях для аборигенов и прочей шелухе. Если не могу идти сама, а за нами погоня - надо довериться. - Только не головой вниз, как вчера. Мне нельзя, особенно если долго.
- Так никому нельзя, - искренне смутился Тейт. - Извини. Я тогда не подумал.
В итоге пришлось забраться ему на спину и схватить руками за плечи. Он поддерживал меня под коленками и умудрялся бежать почти так же резво, как вчера. Несколько раз мы натыкались на небольшие реки и провалы в земле. Рыжий, не снижая скорости, перескакивал через них и нёсся дальше. Но только закралась мысль исследовать биокинезом этакое неутомимое и выносливое чудо, как он повёл конопатым носом и скомандовал:
- Привал. Вроде оторвались, можно отдохнуть.
Сказал - и отдохнул. Сбросил меня на землю без всякой деликатности, сам повалился рядом и вытянулся минут на пятнадцать, закрыв глаза и глубоко дыша. Бледные щеки покрылись красноватыми пятнами, грудь резко вздымалась и опускалась.
Я решила воспользоваться временем и хоть немного привести себя в порядок. Волосы удалось кое‑как разобрать пальцами. Заплетённая коса не держалась - связать конец было нечем. Платье испортилось безнадёжно; ярко - красными остались только несколько участков, остальное впитало грязь, едкий травяной сок и плесень из подземелий.
Тейт очнулся, когда я вертела в руках ободок усилителя и прозрачный усик микрофона, думая, куда бы их пристроить. Не на голове же носить постоянно, право слово. Хватило и того, что ночевать с ними пришлось. Выкинуть - тоже жалко…
- Это что? - среагировал он мгновенно, гибко поднялся и подсел ко мне почти вплотную. - Техника?
- Вроде того, - склонила я голову к плечу в знак согласия.
- О, круто! А можно посмотреть? Что она делает?
- Звук речи усиливает. Там кнопка включения и колёсико, чтоб интенсивность регулировать…
- Пробовать тут не будем, - благоразумно рассудил Тейт, покрутил обруч и прикрепил себе на бок, под специальный ремешок. - А то все айры сбегутся со свободными вместе. Дома посмотрим. Если заработает, то продадим в ложу искусников. На выручку купим тебе одежду и другое, что нужно. Иномирная техника редкая, она обычно взрывается от перехода. Бывает, что выдёргивают человека, а у него такая штука на шее или на груди. Рванёт - вот тебе и дыра. А вызывающий - с пустыми руками и злющий, короче, всё кисло. С мертвецом - никаких резонансов. Даже для извращенцев, - смешно наморщил он нос.