- Айе, твоя правда, - вынужденно согласилась Лиора. - Насчет грозы и гаюса… Тут никакого секрета, в общем. Хотя и достоверных сведений мало. Когда‑то мир был совсем иным. До сих пор на побережье и на островах глубоко под землей находят остатки огромных странных машин. И городов - размером с целый остров. И ещё хроники говорят, что там, где сейчас дикие горы, раньше были спокойные плодородные земли. Мир дробился на множество городов - государств. Маги правили обычными людьми и воевали между собой. И однажды довоевались до того, что получились горы и все, что к ним прилагается. - Громыхнуло. Она сгорбилась, пережидая, пока звук стихнет. - Сила у всех разная. Кто‑то виртуозно создавал айров, причем если стаю не уничтожить целиком, то со временем она восстановится ровно до прежней численности. Другие воплощали из ничто смертельные ловушки, вроде огненной реки или грозы. Мастера тварей и созидающие совершенство… О, они во все времена были самыми страшными противниками. Гаюс и нассова трава - ещё не худшие их изобретения. - Лиора посмотрела на меня в упор и спросила вдруг: - Трикси, слышала ли ты о болезнях, которые передаются через взгляд?
Я дернулась и только усилием воли заставила себя удержаться и не отвернуться.
- Нет.
- До той войны о них тоже не слышали, - усмехнулась Лиора недобро. Ее слегка раскосые глаза сейчас как никогда напоминали о мастере Оро - Иче. - Война изменила сам облик мира. Меньший из континентов утонул в море. Другой почти целиком выкосили болезни, и до сих пор никто не отваживается исследовать его. Нам повезло, можно сказать. Маги здесь были более разумны, пожалуй. Они всего лишь создали этот огромный горный массив, и за его пределы почти никакие твари не выходят. Даже нассова трава не спускается на побережье, хотя там полно беспечной неповоротливой пищи. Побережье на юге - благословенный уголок. ещё много людских поселений на северо - западе и северо - востоке, где великие равнины и леса. На севере - ледяные пустыни. Некоторые мастера уходили туда в странствие, но мало кто возвращался… Думаю, там свои твари и ловушки. Когда‑то маги едва не истребили род людской, Трикси, - вздохнула Лиора. - Потомки выживших помнят это время. Во многих общинах и государствах религиозные и иные законы предписывают истреблять детей, если они рождаются с даром. Хотя каждый правитель, конечно, держит наемников и врачевателей из магов, но об этом вслух не говорят. Те потомки магов, которые желали соблюдать законы, ушли в горы, недоступные для людей. Так появился Лагон.
Она замолчала.
Прогрохотал гром; что‑то зашелестело. Дождь?
- А свободные?
Лиора промолчала. Маронг поерзал, глядя то на нее, то на меня, а затем откликнулся очень тихо:
- В Лагоне знаниями делятся все со всеми. Нет, тайные силы есть у каждого, но от лучших учеников у мастера секретов нет. Были семьи, которые не желали делиться своими тайнами. И соблюдать законы - тоже. "Свободные" - значит "свободны использовать магию так, как пожелают". Нас… - Он запнулся. - Их очень много. Если бы мы… они не убивали друг друга, то было бы ещё больше.
- Обучение в Лагоне имеет свою цену, - вновь подала голос Лиора, когда умолк Маронг. - Об этом мало кто знает, кроме мастеров и подмастерьев, конечно… Те, кто находится здесь больше пяти лет, теряют интерес к власти. Абсолютно. Я сама толком не знаю, как это получается. Может, мастера из внимающих и поющих делают что‑то такое. Может, мастер Оро - Ич создал огромную иллюзию, которая пожирает жажду власти, как червь сомнения выжирает любовь и уверенность. Зато вот здесь, - она прикоснулась к своему животу, по нижнему краю ребер, - появляется что‑то, что гонит тебя к новым знаниям. В мир. Все подмастерья рано или поздно уходят в странствие. Отец говорил, что Лагон просто обнажает истинную сущность мага, и это именно знания, а не власть. Не знаю. Может, однажды люди забудут катастрофу, и маги смогут жить на богатом и спокойном побережье. Или свободные раньше уничтожат нас, а затем и людей, расплодятся везде и устроят новую войну.
Сказать, что я была удивлена… Слишком слабо. Нет, мне и раньше приходило в голову, что мир вокруг изрядно напоминает этакий магический постапокалипсис, минное поле, где вместо взрывчатки - сюрреалистические ловушки и химеры. Но реальность превзошла все догадки.
В моем мире живет примерно четырнадцать миллиардов человек. А здесь сколько, интересно? Хотя бы пятьдесят миллионов наберется? Или нет, учитывая, что из трех известных материков один затоплен, другой отравлен, а значительную часть третьего занимают горы? Тридцать миллионов?
Десять?
Может статься, что у нас в столице население больше, чем здесь на всей планете.
И к тому же выясняется, что свободные постоянно ведут войну с целым миром и друг с другом. Вероятность, что кто‑то из моих призывателей останется в живых к тому времени, когда я обзаведусь достаточной силой, теперь кажется вообще призрачной.
Мастер Оро - Ич наверняка знал об этом. Но выглядел вполне серьезным, когда рассказывал о шансе вернуться домой… Не похоже, что он просто дурил мне голову ложными надеждами. Так где здесь подвох?
И, если уж на то пошло, то какого шраха он подсунул меня Аринге?
- Что молчите? Перепугались? - Тейт появился внезапно, мокрый, грязный, но зато с охапкой дров и с увесистым свертком. - Чья лампа горит? Погасите, пока молнией не шарахнуло.
- Мы же под землей, - вяло откликнулся Маронг, но все же послушался.
Шарик погас, и стало темно.
- Ну, многие так думают. А молнии бьют. Их любая магия притягивает, даже под землей. Если только на шесть ростов не зарыться, - жизнерадостно объявил Тейт. Потом загремел чем‑то, зашуршал сумкой. Звякнули склянки, и на дровах вспыхнуло пламя. Деревяшки были щедро присыпаны желтым порошком. - Почему, думаешь, столько наших от грозы погибает? Со склона не успевают уйти? - Он презрительно фыркнул. - Хорошая новость, кстати. Дождь не кислый, можно пить. Я раздобыл кое - каких фруктов, а ещё листья шерги, ну, на лепешки, и такого же водного зверя, какого мы в пещерах ели, - перечислял он, выкладывая из травяного свертка добычу. - Раз Трикси плохо не стало, значит, его точно можно есть. Нарежем тонкими полосками и поджарим. А воду можно кипятить вот в этом, - и он водрузил сверху горки припасов небольшую, с два кулака, скорлупку. - Совсем закаменела, повезло. Видимо, прошлогодняя.
- О, тут и кора шерги есть! - оживилась Лиора, разбирая припасы. Глаза у нее заблестели. Так соскучилась по бодрящему питью, что ли? - Тейт, ты чудо!
Маронг странно дернулся, а затем потихоньку оттеснил рыжего и сам стал заниматься готовкой. Поразительно, как много может сделать опытный человек всего лишь одним коротким ножом! И фрукты почистить от мелких косточек, и распотрошить зверька, нарезая мясо тонкими полосками, и даже настрогать мясистые листья шерги, чтоб нашлепать из них лепешки. Запекали их тут же, на небольшом плоском камешке. А мясо - на прутиках, очень быстро. Буквально на полминуты сунул в самый жар, и можно уже вынимать.
Без пряностей, едва сдобренное солоноватым соком, под слишком крепкую шергу в скорлупке, передаваемой по кругу… каким же вкусным все это мне показалось!
Когда гроза миновала, уже почти стемнело. Тейт отвел нас к небольшому озерцу, где можно было искупаться, и предложил заночевать в подземном убежище - до Лагона оставалось не так много, но идти по горам лучше было при свете.
- К тому же гроза стирает любые следы, так что на некоторое время мы почти в полной безопасности, - весело сообщил он. - Даже если бы Аринга вдруг осталась жива, то сейчас бы она потеряла нас.
Я про себя уточнила: "Если она до грозы не видела, как мы подлетаем к этой долине".
Но озвучивать свои крайне ценные мысли не стала. Рыжий явно сам все понимает, и если считает, что по ночам передвигаться опаснее, чем оставаться на месте с риском попасться гипотетическим преследователям - значит, так оно и есть.
Спать легли без промедления. Долгий переход и гроза всех вымотали. Я вообще думала: после всего, что случилось, буду в безопасном месте отсыпаться сутки, не меньше. Остальные придерживались того же мнения - может, кроме Тейта, неутомимого, как тот парень из рекламного ролика фитнес - клуба, который круглые сутки тягает гантели и улыбается…
Сон не шел, против ожиданий.
Мысли блуждали хаотически: от рассказа Лиоры через дурацкую рекламу к тому, чем пахнут волосы рыжего после купания в озере. Мне упорно мерещился шоколад, и это потихоньку сводило с ума. Наверное поэтому я не сразу заметила очевидное - блондинка и Маронг легли на максимально возможном расстоянии. Она у меня под боком, он за Тейтом, у стенки. Это засело в голове, как заноза. Пытаясь уснуть, я ворочалась с боку на бок так, что наконец разбудила рыжего.
- Ну что такое? - вздохнул он, сгребая меня в охапку. - Замерзла, что ли?
Я настороженно замерла, прислушиваясь. Остальные крепко спали. У блондинки даже щиты во сне съехали.
- Нет, не замерзла. Думаю, - наконец призналась я.
- О чем же? - с любопытством приподнялся он на локте.
В душе недолго боролись любопытство и страх показаться идиоткой, который и проиграл с разгромным счетом.
- О Лиоре с Маронгом. В подземельях они были не разлей вода, все время вместе, просто сладкая парочка. А как оказались в долине - держатся поодаль.
- Я не все слова понял, но суть уловил, - признался рыжий шепотом. - Тут дело простое. Считается так: все, что случилось в дороге, - не по - настоящему. Бывает, что угодишь с кем‑то в ловушку, думаешь, теперь друзья навсегда, лгать друг другу не можете и так далее. А дома как‑то спадает все. И даже стыдно за себя становится. Поэтому и говорят, что странствие не в счет. Когда возвращаешься, приходится заново завоевывать доверие, - заключил он тихо.
Мне стало не по себе.
- А мы? Ты говорил, чтобы я всегда тебе доверяла.
Рыжий усмехнулся. Я не увидела и не услышала это - кожей ощутила.
- Мы - другое дело, Трикси. В странствии, в Лагоне, где угодно я повторю: верь мне, - обжег его шепот мою шею. - Верь мне. Я никогда не предам. Я смогу защитить. Больше ничего не могу обещать… пока. Спи, Трикси. Завтра последний рывок.
Он повернул меня так, что я теперь фактически лежала на нем, обнял покрепче и почти сразу отключился. От тепла вскоре накатила дремота. Но две мысли по - прежнему крутились на периферии сознания. Странствие не в счет. То, что случилось в дороге, не по - настоящему.
"Глупость какая", - думала я наутро, завтракая остывшим мясом и подсохшими лепешками. Это что, получается, схватка с Арингой не в счет? Или то, как Лиора из последних сил прикрыла нас, когда пещера обвалилась? Или то, как Маронг всецело доверился мне и побежал навстречу мастеру, не зная наверняка, что я ее обезвредила?
И гроза не считается?
И рассказ Лиоры о катастрофе? Выкинуть из головы - и все?
Последняя часть пути оказалась самой легкой. Поэтому я мало наблюдала за окрестностями, полностью сосредоточившись на спутниках. И чем ближе становился Лагон, тем сильнее разило от Маронга тоской и сожалением об упущенных шансах. А защита Лиоры становилась все глуше и плотнее, пока не сравнялась с моей. Когда показался знакомый склон, за которым скрывался спуск в долину, напряжение достигло предела.
- Идите сначала вы, - сказала Лиора, остановившись вдруг. Щиты у нее держались безупречно, но между бровей залегла морщинка, а кулаки сжались до посеревших костяшек. - Я… потом, - добавила она и попятилась.
Маронг деревянно дернул подбородком:
- Как хочешь, конечно. Мм… - Он опустил голову, пряча выражение глаз за длинными прядями. - До встречи.
Больше всего он сейчас хотел подойти, взять ее за руку и поцеловать - между шеей и плечом, так, чтобы мурашки по коже побежали. А Лиора, эмпат и телепат, отворачивалась и старательно делала вид, что не чувствует этого.
И что сама не хочет того же.
Шрах, что за мелодрама?
- У вас идиотские поверья!
Не знаю, как у меня вообще это вырвалось, но услышали все. Даже Маронг, который мысленно был не здесь.
- Что?.. - растерянно переспросила Лиора.
Я медленно выдохнула, успокаиваясь.
- Ваши приметы про дорогу. Про странствие. Что это не в счет. Спешу вас огорчить - все считается, - ответила я, чувствуя, что ещё немного - и начну шипеть, как кошка. Тейт успокаивающе сжал мою руку. - У нас, знаете ли, говорили по - другому. Что уходят в путешествие всегда одни, а возвращаются другие. Люди с нашими лицами - и такие непохожие. И знаете, что? С этим как‑то придется жить.
Лиора странно всхлипнула, прижимая пальцы к губам, и опрометью кинулась вниз по склону, к лесу из камней. Упала, поднялась, не отряхиваясь, побежала дальше, кажется, всхлипывая на ходу.
- Что стоишь? - коварно спросил Тейт, заглядывая в лицо Маронгу. - Убегать - это у женщин любимая игра. Они просто обожают ускользать и все такое. Но штука в том, что ускользать им надо от кого‑то. Если просто так, то им потом очень плохо. И вообще нет ничего лучше, чем дать им возможность послать тебя. Желательно несколько раз, пока не дойдет, что уходить никуда не надо, - ухмыльнулся он.
- Я… - Маронг запнулся, потом оглянулся на Лиору. - Спасибо, Тейт - кан. И Трикси - кан тоже, - приложил он на секунду руку к груди и кинулся догонять блондинку, которая уже почти скрылась в каменном лесу.
Мы с рыжим остались наедине.
- Не ожидал от тебя, - произнес он внезапно, улыбнувшись.
- А я - от тебя, - не осталась я в долгу и вздохнула: - Это очень жалко выглядело? Я имею в виду свое выступление.
- Сработало же, - погладил он меня по голове ободряюще и зашагал вверх по склону. - Идем. Они без нас разберутся.
Я поспешила следом.
Не знаю, кто там вернулся из путешествия вместо меня, но на душе у этой незнакомки было гораздо легче.
Глава 13. МАСТЕРСКАЯ ИНТРИГА
Универсальная награда, универсальная валюта,
а также универсальный источник неприятностей.
Из свитка "Загадки Лагона"
Что сделает нормальный человек в первую очередь, когда вернется из смертельно опасного путешествия грязный, голодный и измотанный?
Дома после долгого похода я бы сразу кинулась к маме. Ее почти всегда можно застать или в библиотеке на втором этаже, или в кабинете при лаборатории. Наверху есть очень уютное кресло - качалка с мягкими подлокотниками, внизу - кожаный диван, чтобы вздремнуть, не сильно отвлекаясь от опытов.
За работой Дейдра Бланш вовсе не образец доброй мамочки. Хорошо, если она соизволит отвлечься от своих записей и кивнуть в знак приветствия, но, как правило, и до этого не доходит. Поэтому я просто устраиваюсь поудобнее в кресле или на диване, как была - в дорожной одежде, неумытая; сбрасываю рюкзак под ноги и наблюдаю за мамой, постепенно засыпая, пока ее белая домашняя водолазка и безупречно уложенное каре не сольются в одно сияющее пятно. И уже через несколько часов пробуждаюсь от ворчания: нанесла грязи, со штанов пыль осыпается, все документы на расстоянии трех метров теперь пропахли дымом и смолой.
Мама никогда не спросит про поход, равнодушно примет приветы от своего ненаглядного братца Эрнана. Но, когда я проснусь, у меня не останется ни одной царапины или синяка, давящая усталость испарится без следа, а виски будет слегка покалывать от чужого биокинетического вмешательства. Может, это дело привычки, но такой вид заботы казался мне всегда самым правильным. Подлинным, пожалуй.
В Лагоне на подобное и рассчитывать не стоило.
Горная цитадель встретила блудных учеников равнодушно. Мы с Тейтом, как два горных козла, проскакали по горной тропинке сначала вверх, потом вниз. Потайная долина за время нашего отсутствия нисколько не изменилась. Все то же буйство цветов, экзотические рощи, зловещие трещины в земле, идиллические озерца и дорога из белого камня, упирающаяся в фальшивый холм.
- Не будешь запускать искры в небо, как в прошлый раз? - поинтересовалась я. В голову лезли дурацкие мысли. А что если Аринга выжила, вернулась первой и обвинила нас в нападении? А что если у нее сообщники были?
- Не - а. - Тейт слегка замедлил шаг и скосил на меня взгляд. - Тогда я кое с кем условился, чтоб меня подстраховали. Тебя же не спрячешь, сразу ясно, что добыча. Ну и заявить права с нахрапа мог кто‑то покрупнее Боззы. А теперь к тебе привыкли и поняли, что в открытую соваться бесполезно.
Да уж, Маронг, сам того не желая, стал хорошим пугалом.
- А с кем ты условился? Со своим другом, как его… Кагечи Ро?
- Не только, - уклончиво ответил рыжий. - Там ещё Айка была, ну и подмастерье из направляющих удар, у которого я учусь, Ренгиса Лао.
Образ был смазанным, и я решила уточнить:
- Парень или девушка?
Рыжий досадливо дернул себя за ухо:
- Вот если б я знал! Даже по запаху не поймешь. Я к нему как к парню обращаюсь, но многие - как к девушке. А он никому не возражает. Я спросил у Оро - Ича, он и говорит: "Ты ведь знаешь надежный способ это узнать, Тейт". Но я как‑то не рискнул. А вообще ерунда это все, а Лао крут, - добавил он с энтузиазмом. - Я вас познакомлю. Вот как к Митчи пойдем, я его тоже позову. Спорим, офигеешь?
- Даже не сомневаюсь, - согласилась я. Потом вспомнила шкодливую Айку, которая не побоялась ради Тейта устроить переполох под носом у Аринги, и осторожно продолжила: - Ложа направляющих удар немного отличается от других, мне кажется. Я имею в виду, если судить по тебе и Айке. Вы более открытые, рисковые… и у вас что‑то вроде клановой общности.
Он нахмурился, потом рукой махнул:
- Да ну, не знаю даже. У всех секретов хватает, иначе тебя тут быстро завалят, так что какая там открытость… Но магия влияет на поведение, это да. Вон, внимающие и поющие могут сделать чего‑нибудь исподтишка или замутить интригу. Лиора, если задумает кому‑нибудь отомстить, стравит с кем‑то сильным и будет со скалы на поплевывать, пока эти двое грызутся. А Айка лучше врежет по зубам, так быстрей и надежнее. Или если сравнить искусников с нашими… Одно дело, когда ты привык все время двигаться, бегать, прыгать, не рассуждать особо перед ударом. Замешкался? Получи по башке! - Он коротко рассмеялся, хотя глаза оставались невеселыми. - Вот надрессируешь себя не тормозить в драке, а потом точно так же будешь действовать и в других ситуациях. Ну а когда сидишь - сидишь, думаешь, собираешь чего‑нибудь, весь такой внимательный и сосредоточенный, то и с врагами будешь так же разбираться. Не спеша… Привычка делает характер или как‑то так, - развел руками рыжий. - Наши не честнее, ты не думай. Лао вообще хитрюга. Но есть правило, Таппа его прям в голову вбивает: сначала разбираться с чужаками, потом между собой. Поэтому если я буду неправ, то Лао сначала отделает тех, кто на меня полез, а потом уже меня.
- И бывало такое? - не удержалась я.
- Бывало, - мрачно ответил Тейт и рефлекторно потер поясницу.