- Поесть пока нечего, попить - тоже, - с легкой грустью пояснил он, таращась в темноту за поворотом. - Но ничего. Меньше чем через сет выйдем на поверхность. Там долина будет, не очень большая… Но добыть что‑нибудь съедобное там можно. Потерпите пока?
- Конечно, - уверенно откликнулась Лиора. - Несколько сетов - не срок даже для Трикси.
Это замечание меня укололо. Интересно выходит - я теперь считаюсь самым слабым звеном только потому, что не могу надолго задерживать дыхание. Глупо. Дыхание контролировать сложнее всего, тут ещё психологический фактор сказывается. С едой и питьем проще. Биокинетику даже первой ступени несложно выдержать несколько суток без пищи, причем особого вреда организму или даже ощутимого дискомфорта это не принесет. С водой сложнее - предел, как правило, двадцать шесть часов, потом начинаются обычные для человека проблемы. Если большую часть времени спать, а не активно передвигаться по пересеченной местности, можно и дольше протянуть за счет глубокого забытья, когда все ресурсы экономятся…
Я провертела это в голове, открыла рот… да так ничего и не сказала. Шрах с ней, с репутацией. Может, когда‑нибудь слава редкостной слабачки сыграет мне на руку.
Лагон - это не мой безопасный мир, где за достижения полагается награда. Здесь выгодней прятать козырь в рукаве.
- Для Трикси - может, - легко согласился Тейт тем временем, бросив на меня загадочный взгляд искоса. - Но я не люблю терпеть голод. Хотя и могу.
Долго он отдыхать не позволил. Сперва поднял Лиору и заставил ее ещё раз прослушать окрестности, удостоверился, что Аринга не появилась, и снова погнал нас вперед, ещё более сосредоточенный, чем прежде. Мне показалось даже, что рыжий стал торопиться и срезать дорогу по менее безопасным местам, выводя нас из‑под горы кратчайшим путем. Сначала я гнала от себя тревожные мысли, затем сообразила, что в этом мире легкая паранойя лучше беспечности.
Прощупывать мысли на поверхностном уровне было бесполезно, это я уже усвоила. У рыжего оказались слишком необычные реакции. Если надвигалось что‑то жуткое, он не впадал в панику, даже легкую тревожность не проявлял - наоборот, становился сосредоточенным и спокойным. А в преддверии заварушки и вовсе ощущал моральный подъем и предвкушал развлечение. Копаться же в глубинных слоях… Это насилие, в конце концов. Есть способы и честнее.
Поэтому я улучила минуту, когда Тейт вывел нас к расщелине, на дне которой текло что‑то ярче и жарче лавы, и отвела его в сторону.
- Что происходит? Мы в опасности?
Он быстро взглянул в сторону ребят, которые на летающей платформе уже почти переправились через широкую расщелину.
- Как догадалась?
Шрах! Меньше всего я хотела услышать такой ответ!
- Ты слишком спокойный и думаешь только о том, как выбраться наружу, по какому маршруту пройти и так далее, - призналась я тихо. - И ещё бежишь слишком быстро, хотя у меня явно сил не хватает, да и Лиора несколько раз упала почти на ровном месте.
Он цокнул языком и отвернулся, явно раздосадованный. Но все же признался:
- Айры. Я их чувствую… ну, как они друг друга чувствуют. Там не только обоняние, но и всякое другое - тоже. Наверно, потому что у меня много чего улучшенного в теле, почти как у айров. - Тейт рассеянно смотрел на свою руку, сжимая и разжимая пальцы. - Айры очень разные, но когда их много, они как зуд. Будто что‑то чешется изнутри, и сейчас - тоже. Они вон там, - ткнул он пальцем мне за спину. - Очень далеко. Всякие. Много.
Я сглотнула, скорее, догадываясь, чем считывая правду из его разума.
- Там, где мы столкнулись с Арингой?
Он склонил голову к плечу.
- Угу. Она очень хорошо управлялась с айрами, это ее конек. Воплощала из ничто звуки и запахи, чтоб ее слушались.
- Думаешь, она жива? - в груди у меня екнуло.
Лиора с того края тревожно оглянулась в нашу сторону. Неужели слушает? Или интуиция?
- Не знаю, - честно признался Тейт. - Даже если и так, она сильно ранена. Тяжело воплотить иллюзию, которая заменит настоящие органы. А Игамина ещё умудрился придавить ее воплощенным камнем, да и обвал потом был… Но передвижения айров странные. Очень. И Лиора ничего не почувствовала. Может, Аринга мертва. А может, у нее есть сообщник из внимающих и поющих. Поэтому я хочу уйти подальше. В Лагоне обязательно пойдем к Ро, он твои раны подчистит, - виновато улыбнулся рыжий и осторожно прикоснулся к повязке у меня на шее.
Я вздрогнула. Почему‑то вдруг стало жарко.
- Почему остальным не скажешь?
- А нечего говорить, - дернул он плечом. - Ну, айры, ну, собрались большой кучей. Может быть. Где‑то далеко. К тому же есть шанс, что снаружи мы оторвемся от слежки, даже если она есть.
- Да? - только и сумела ответить я. Сердце продолжало колотиться в ускоренном темпе. Понять бы ещё, отчего.
- Гроза, - коротко и непонятно ответил Тейт. А потом вдруг подхватил меня на руки, разбежался - и одним прыжком перемахнул расщелину.
Маронг, глядя на это, почему‑то сник и быстро развеял свою летучую платформу. Лиора на мгновение закатила глаза, потом обернулась к нему и негромко произнесла:
- Предпочитаю надежность и плавное движение.
- Ты это о чем? - встрепенулся он.
- О тебе, разумеется, - ответила блондинка непререкаемым тоном и направилась к тому краю пещеры, где виднелся туннель. Замедлила шаг, обернулась к Тейту:
- Нам ведь туда?
Рыжий утвердительно дернул головой.
- Мне кажется, или Маронг слегка не уверен в себе? - шепнула я, склонившись к нему. Тейт хмыкнул:
- Не слегка, а очень даже. Ты же слышала, что он говорил? Двенадцать старших братьев и сестер. Не знаю, как у вас там, а у магов кто раньше родился, тому и повезло. Тем более у свободных, которые вечно в состоянии войны друг с другом, с Лагоном и с людьми.
Я прокрутила в голове информацию. Тринадцать детей - магов, когда семья находится в состоянии войны… Выводы наклевывались неутешительные.
- Свободным нужны бойцы, да? Личная армия? Поэтому старшего воспитывают как наследника, передают ему всю мудрость, а остальные как бы на подхвате? - предположила я осторожно, косясь в сторону Маронга, который кинулся догонять Лиору.
- Расходный материал, - так же негромко ответил Тейт, сощурившись. Зеленоватые осветительные шары дрогнули и полетели вдогонку за Лиорой. - Конечно, чему‑то их обучают, чтоб они полезнее были. Но никто особенно не усердствует, если, конечно, ребенок не показывает какие‑то нереальные таланты. То же самое - с побочными ветвями семей. Но Игамина, думаю, из основной. Отрицание - это не та штука, которой будут учить тринадцатого ребенка в побочной ветви.
- Понятно, - откликнулась я с деланым равнодушием.
Дома у меня остались два старших брата и сестра. И я, младшая, была самой избалованной. И получала больше внимания и восторгов, чем другие. В духе "как рано наша маленькая научилась раскрывать купол, мы такими не были". Так, словно мне досталось не двое родителей, а пятеро.
Маронгу повезло меньше.
Если задуматься, то, что он сумел сбежать и добраться до Лагона - из ряда вон выходящий поступок, признак сильной личности. А его ощущение постоянной неуверенности в себе - всего лишь следствие воспитания, которое так сразу из себя не вытравишь. Я ведь тоже здесь боюсь лишний раз залезть в голову к собеседнику. А если бы незаметно вскрыла Арингу в лагере, не отвлекаясь на дурацкие ассоциации с тетей Глэм - может, удалось бы избежать прямого столкновения.
Простая логика подсказывает, что пора избавляться от излишней щепетильности… Но почему‑то кажется, что это будет поражением. "Трикси Бланш" окончательно исчезнет или превратится во что‑то такое, чем я быть не хочу.
"Нужно стать сильнее, - пронеслось в голове. - Чтоб никто не рискнул выступить против меня…"
Я поймала себя на мысли - и похолодела. Слишком похоже получалось на заявления Тейта.
Может, и он тоже?..
Нет, не может быть.
- Эй, Трикси! - замахал рыжий издали. Я опомнилась и наконец‑то сдвинулась с места. - Не отставай! Устала, что ли?
Долго нам идти не пришлось. Примерно через полчаса, в широком туннеле, Тейт вдруг попросил остановиться и отойти за поворот. Затем велел Маронгу прикрыть нас и со всей силы шарахнул по стене. Сначала мне показалось, что просто кулаком, но от места удара по камню прыснули во все стороны яркие искры. Стена дрогнула и пошла трещинами, затем начала обваливаться целыми кусками, пока не образовался проход высотой чуть меньше человеческого роста.
Оттуда хлынул свет. Вот так внезапно выяснилось, что от выхода наружу нас отделял слой камня толщиной всего в сорок сантиметров.
Тейт задрал голову, озадаченно глядя вверх:
- Надо же, а я думал, что обвалится. Такие‑то трещины… Ну что, выбираемся?
Честно говоря, нам всем так надоело таскаться под землей, что к свежеобразовавшемуся выходу мы рванули, не раздумывая. Выползли наружу, порядочно съехали вниз по крутому склону, кое‑как закрепились на площадке, сплошь покрытой мягкими "елочками", вроде хвощей… и в ту же минуту часть горы ровнехонько над местом импровизированного прохода ощутимо просела.
Лиора молча отвесила Тейту оплеуху.
- А что? - обиженно задрал он брови, потирая голову. - Мы же успели выйти?
- Зато там точно теперь никто не пройдет, - неожиданно поддержал рыжего Маронг и оглянулся по сторонам. - Куда теперь, Танеси - кан?
Эти слова немного приглушили эйфорию, нахлынувшую после того, как удалось выбраться из подземелий, и я наконец осмотрелась.
Только одно стало ясно сразу - был день. Возможно даже, ближе к утру… Сколько же времени прошло после побега? Мы скрылись из лагеря чуть за полдень. Затем долго спускались по реке. Потом разбили лагерь часов на девять. Плюс два часа на битву с Арингой и примерно полдня на отдых. По всему выходило, что сейчас должен быть вечер, но солнце только показалось над горами.
Получается, мы скитались дня два. И в забытьи я провела куда больше, чем полагала.
Да уж, как‑то не до любования пейзажем. Хотя вокруг очень красиво. Контраст черно - серого и ярко - голубого - скалы и небо, а кое - где сияют выбеленные снегом вершины. Горные цепи до небес, абсурдно яркие пятна долин… Местность неузнаваемая. Может, вместе с отрядом нам случалось пробегать где‑то там, внизу, по ущелью - или нет. Пожалуй, только Аринга могла бы сказать наверняка.
Выше по склону метров на пятьсот - семьсот начиналась полоса снегов, но холод почти не ощущался. Точнее, лицо немного пощипывало, особенно после жарких туннелей, но терпимо. Костюм согревал вполне прилично.
Надо будет поблагодарить Нэккен потом.
- Нам туда, - указал рыжий на неглубокую долину длиной километров в пятнадцать. Располагалась она прямо посреди перешейка между двумя колоссальными горными пиками. - Самое безопасное место отсюда и до Лагона. Но добираться туда надо быстро и только по верху. Игамина, ты как, отдохнул? Потянешь?
Маронг нахмурился, подсчитывая в уме.
- Если не на максимальной скорости, то половину сета выдержу… Вполне хватит, чтобы добраться.
Тейт понюхал воздух, сморщился. Сейчас он напоминал мелкого зверька, чуткого и подвижного. Рыжего шраха, только без хвостов.
- А быстрее? За двадцать катов?
- Могу, наверно, - неуверенно наклонил голову Маронг. И добавил встревоженно: - А зачем тебе?
- Потому что катов через тридцать - сорок все это, - Тейт обвел горы широким жестом, - накроет большая гроза. Надо успеть долететь до долины и устроить себе убежище. Дырку в склоне, которую я проделал, засыпало, так что обратно нам ходу нет.
Лиора, которая до сих пор безмятежно любовалась пейзажем, подскочила на месте:
- Откуда ты знаешь, что идет гроза?
- Ну, я же учился у низвергающих небо, - не смутился рыжий. - Делать что‑то особо не умею, а вот чувствовать - да. Так что, Игамина?
- Справлюсь, - откликнулся изрядно побледневший блондин.
Тут стало не по себе уже мне.
- Что здесь происходит? - поднялась я, оглядываясь. Ни тучки на горизонте, сплошное зеленовато - голубое стекло, такое яркое, что глаза болят. И воздух свежий, ни следа предгрозовой затхлости. - Бури тут настолько опасны?
- Не бури, - откликнулась Лиора немного охрипшим голосом. - Гроза. Увидишь, Трикси. Это эхо катастрофы. Лагон защищен, но если встретиться с грозой на открытом склоне… Тейт, а там точно есть убежище?
- Сделаем, - коротко ответил рыжий. - Игамина, старайся ближе к середине править, ладно?
Больше указаний не понадобилось.
Маронг быстро согнал нас всех на летучую платформу, сделал что‑то вроде защитного "лобового стекла" - и рванул с места так, что я едва не упала. Спасибо, Тейт удержал. Судя по проносящимся под ногами склонам, скорость приближалась к шестидесяти километрам в час - солидно. При побеге из лагеря сфера летела втрое быстрее, но и последствия оказались слишком тяжелые. Вряд ли Маронгу захочется второй раз за несколько дней вырубаться от истощения.
Заметив, как я нервно дергаюсь при взгляде вниз, на прозрачную пластину под ногами, Маронг что‑то сделал, и она потемнела, а по периметру выросли бортики. Но скорость немного упала, поэтому до долины мы добрались примерно за двадцать пять минут вместо обещанных двадцати, как не преминул заметить Тейт.
- Снижайся, заботливый наш, - хмыкнул он насмешливо и ткнул пальцем в фиолетовые заросли. - Вон туда. Только сразу не садись, я спрыгну и проверю, безопасно ли внизу.
Платформа, облагороженная бортиками, послушно зависла над пышными кустами. Рыжий легко перемахнул через край, скрылся среди продолговатых листьев и хлестких ветвей, пошуршал немного - и крикнул:
- Давайте сюда!
То, что я сверху приняла за кустарник, оказалось деревом с очень толстым, но коротким стволом и множеством ветвистых побегов. Оно хищно приподнималось над землей на корнях, как паук - на растопыренных лапах. Вот там‑то и сидел Тейт, по уши перемазанный в грязи и довольный.
- Ты копай нору, - ткнул он пальцем в Маронга. - Глубиной в пару моих ростов, и чтоб все внутри разместились. Вверх выведешь что‑то типа трубы, прямо под дерево, чтоб вода не затекала. Ты стенки утрамбуй, чтоб не сыпались, - приказал он Лиоре. - Я пока раздобуду еды и воды, потому что больше никто не умеет.
Я, признаться, немного растерялась.
- А мне что делать?
Рыжий коварно сощурился:
- А ты залезай на дерево и смотри, как подступает гроза. Оро - Ич тебе ведь велел набираться впечатлений? Ну и набирайся.
В переводе на человеческий это значило: "Украшай собой пейзаж, раз не умеешь делать ничего полезного". Немного обидно, бьет по самооценке… зато экономит силы. Поэтому, послушавшись совета, я взобралась на дерево, немного раздвинула ветви и приготовилась наблюдать. Сначала ничего не происходило. Ветер стих, но и сама долина располагалась как бы в чаше, естественным образом гася потоки воздуха. Но затем я заметила, что горы стали выше. Присмотрелась…
Ох, шрах!
Таких черных туч видеть мне ещё не приходилось. С полминуты они незаметно наплывали над кромкой гор, словно поверх силуэта, прорисованного маслом, плеснули густую - густую тушь. Нечто, лишь слегка отличающееся по оттенку от скал, медленно растекалось по яркому зеленовато - голубому небу. Край недолго оставался ровным. Сперва появились вытянутые язычки. Некоторые из них закручивались в спирали, другие размазывались кляксами. А потом вся эта чернильная масса вдруг вспучилась, точно изнутри взорвалось что‑то, и стала заволакивать пространство с такой скоростью, что во рту у меня пересохло.
Свет померк - и почти сразу вспыхнул вдруг необыкновенно ярко. Все пространство от горной гряды и края тучи загорелось молниями, серебристыми и зеленоватыми. Это продолжалось несколько секунд, а затем инфернальный фейерверк угас. Тучи по контрасту казались теперь матово - черными. С учащающимся пульсом я наблюдала, как все меньше становится прозрачно - голубая полоса неба, и машинально отсчитывала про себя секунды.
Шестьдесят семь, шестьдесят восемь, шестьдесят девять…
Громыхнуло со всех сторон разом, чудовищный звук - как череда взрывов над самым ухом. Верхушки деревьев зашевелились, сначала вдали, потом ближе, ближе - и в грудь ударило тугим воздушным кулаком.
С дерева я буквально свалилась, обламывая гибкие побеги, и не узнала место, где мы приземлились. По обе стороны от ствола выросли груды земли. За какие‑то минуты Маронг успел вырыть пятиметровый туннель, ведущий в небольшую пещеру, где легко можно было разместиться вчетвером. По центру свода была пробита дыра, выходящая аккурат под переплетение корней. Небо снова засверкало, и я, не отдавая себе отчета, забилась в подземный ход и по устилающим его вьюнам доползла до пещеры.
Лиора и Маронг уже сидели там, в разных краях, совершенно одинаково обхватывая колени руками.
- Посмотрела? - сочувственно улыбнулась блондинка. - Извини, что не предупредила. Но такое правда лучше один раз увидеть.
Я кивнула, но на ошибку с жестом согласия никто даже внимания не обратил. Воцарилось неуютное, колючее молчание. Затем снова громыхнуло, но под землей звук не так сильно пугал.
И где там Тейта носит? Он ведь не попадет в эту кошмарную грозу?
- Быстро у вас получилось вырыть убежище, - проговорила я, только чтобы как‑то забить мучительную тишину до следующего залпа.
- Летать, рыть землю и делать лодку - первое, чему учат, когда иллюзии обретают прочность, - кисло откликнулся Маронг. Он явно не был настроен читать лекции. - Это основы выживания. Иначе однажды попадешь под такую грозу…
Фраза так и повисла в воздухе, незаконченная.
- Кстати, - ухватилась я за возможность. - Давно хочу узнать кое‑что. Мы с Тейтом недавно говорили о том, что мир вокруг слишком агрессивный. Мох этот голубой, огненные реки, айры… И вот ещё. Лиора, ты сказала, что гроза - это эхо катастрофы. Я правильно понимаю, что все перечисленное - явления одного порядка? И происхождение у них не слишком естественное?
Блондинка глянула поверх собственных коленок.
- Раньше ты историей не интересовалась.
Загрохотало опять, сильнее прежнего. Я переждала оглушительную канонаду и продолжила:
- Чтобы интересоваться, нужно иметь отправную точку. Нельзя же прийти и спросить: а расскажите мне свою историю вкратце, самые важные даты. А ещё - основы местной политики, экономики и этикета. Представь, что ты почувствуешь, если тебя об этом попросят.