- Танеси Тейт. - Голос мастера отдавал металлом. Такой звук бывает не от встречи тонких - звонких лезвий, а от столкновения многотонных металлических блоков, способных очень некрасиво сделать трехмерного человека двумерным.
Рыжий расслабился, по - прежнему глядя из‑под ресниц. Скулы у него сейчас казались очерченными резче, а губы побелели. И жуткая бездна в глубине разума медленно раскрывалась.
Я заледенела, чувствуя себя маленьким пушистым ушастым зверьком рядом с двумя змеями.
- Как давно напали на лагерь, мастер?
- Три дня назад.
Разум Тейта был распахнут, но я не могла считать ни одной мысли, ни одной эмоции. Просто потому, что никогда не испытывала подобного, и мое сознание рефлекторно отторгало чуждые образы.
Я его не понимала.
Совсем.
- Полных три дня прошло после побега из лагеря, - произнес рыжий таким знакомым голосом, который казался сейчас совершенно чужим. - На них напали сразу после этого. После того, как ушла мастер Аринга. Ее сеть айров велика. Свободные не могли бы подобраться незамеченными. Она не могла упустить их из виду. Значит, либо видела, либо призвала. Это не ошибка и не случайность. Так устраняют свидетелей. Если бы ей удалось избавиться и от нас, то во всеобщем хаосе этого бы просто не заметили. Когда мастер Аринга не смогла добраться до Трикси незаметно, она решила утопить свои следы в крови. Так не охотятся за добычей. Так прокладывают путь. Она за вами охотилась, мастер Оро - Ич? Через Трикси. Через меня. Так?
Шрах, кажется, я вот - вот в обморок свалюсь. Можно закрыться от его чувств и разума… Нет. Это будет неправильно. Зачем они показывают мне все это?
Я прикусила губу; во рту стало солоно.
- Ты знаешь ответ, Танеси Тейт, - произнес Оро - Ич. От него веяло сухим жаром, почти как от огненного шара в стенной нише. - Завтра мастера соберутся, чтобы говорить с вами. Повод - желание постичь истину о схватке с Арингой. Причина - желание понять, покушался ли я вашими руками на Арингу, что угрожала моей власти, или же Аринга предала Лагон.
Тейт растянул губы в подобии улыбки.
- А что верно? Первое или второе?
- Ты знаешь ответ, - повторил мастер негромко. - У любого значимого события всегда более одной причины. Теперь ступай. Бланш Трикси задержится. Я доставлю ее к твоему порогу. Отдохните перед собранием.
Рыжий оглянулся на меня, все такой же знакомый - незнакомый… а потом вдруг закрылся. Точнее, закрылась ледяная бездна в его разуме; эмоции снова стали простыми, чистыми, яркими.
Я пила их, как воду после пробуждения от ночного кошмара. Даже, кажется, подалась к нему бессознательно. И вряд ли синий чешуйчатый змей это не заметил.
- Мастер, - выполз Тейт передо мной, словно отгораживая от опасности, а затем внезапно перехватил руку Оро - Ича и прижал ее к своей щеке. Жест выглядел одновременно жутко личным и формальным, как поклон в пол, только с непонятным подтекстом. - Мастер, пожалуйста, дайте мне и Трикси убежище до завтра. Прошу!
Оро - Ич выглядел и позабавленным, и озадаченным, точно не мог определиться со своим отношением к происходящему.
- Проси Таппу.
Тейт поднял на него взгляд. Глаза стали черными - черными и слегка сумасшедшими.
- Он не мой мастер.
- О, - сказал Оро - Ич и слегка шевельнул пальцами, проводя по щеке рыжего. - Если так… Конечно, я не могу отказать. А теперь прояви терпение и подожди. Я не буду слишком долго говорить с Трикси.
Он переместил ладонь на макушку Тейта, надавил - и тот ухнул сквозь желтоватый мох.
И, похоже, сквозь пол.
Я моргнула. Магия… Никогда не привыкну.
Некоторое время мастер Оро - Ич наблюдал за мной, затем спросил с трудноуловимым оттенком иронии:
- Неужели не боишься, Трикси?
- Устала, - честно призналась я. - Это защитный рефлекс, чтобы не свихнуться. Когда непонятного и страшного слишком много, сознание назначает какой‑то фрагмент реальности островком спокойствия. В данном случае - вас.
- Отрадно слышать, что ты это понимаешь, - благосклонно качнул он головой. Мне померещился легкий намек на сожаление… О чем вот только? О том, что случилось когда‑то… или же наоборот, о том, что не свершилось? - Страх - полезное чувство. Он парадоксальным образом делает жизнь безопаснее, заставляет думать о лучших путях и отвращает от тонких мест. Однако иногда следует отдыхать и от него… - Белесые ресницы дрогнули, а цвет глаз поблек, становясь мягче. - Мне нравится твой ум, Бланш Трикси. И цепкая память - тоже. Но кое‑что завтра, перед мастерами, следовало бы сокрыть.
На что он намекает, интересно? Хотя… Вариантов не так много, в принципе.
- Вы имеете в виду ваше родство с Лиорой?
Он усмехнулся и с нажимом провел пальцем, очерчивая контур моего лица - от виска до подбородка. След от прикосновения горел и саднил, но слабо, как уже поджившая царапина на соленом ветру.
- Я имею в виду все, кроме сражения с Арингой. Ты ведь не желаешь смерти Маронгу Игамине?
- Ох, шрах! - вырвалось у меня. Я с запозданием прижала пальцы к губам, но Оро - Ича иномирное ругательство, похоже, только позабавило.
Но насчет Маронга - это серьезно. Совсем забыла, что он из свободных. За такое по головке не погладят. Особенно через три дня после того, как свободные перебили два десятка учеников.
- Понимаю, мастер. Постараюсь учесть. - Голос у меня прозвучал хрипловато.
Оро - Ич длинно выдохнул, глядя в сторону. Получилось нечто среднее между укоризненным шипением и бесконечно терпеливым "ах" Лиоры.
- На сходке будут мастера, Бланш Трикси. Не только из направляющих удар или низвергающих небо, но также из внимающих и поющих. Эфанга весьма искусен и очень, очень любопытен. Исэ Лиора сумеет защитить себя. Маронг Игамина был защищен ещё своей семьей. Тейт натренировал разум; нет нужды скрывать, когда можно просто не думать.
Мастер был безупречно доброжелателен, отчасти ироничен и, пожалуй, даже дружелюбен. Но давно я не чувствовала себя такой идиоткой. Сначала - одна из лучших в своем выпуске, потом - часть элитной команды Эрнана. Пробитая в бою защита Аринги - туда же, в копилку достижений.
И тут выясняется, что даже Тейт распрекрасно может обойтись без дополнительного инструктажа, а вот меня, как ребенка неразумного, надо учить.
Причем тому, что вообще‑то считается моим коньком.
- Полагаете, что я не смогу удержать щиты?
Вопрос прозвучал сухо, едва ли не с вызовом. Ох, что же я творю…
- Трикси, - начал мастер опасно низким голосом.
И вдруг рассмеялся. Синие чешуйчатые щупальца всколыхнулись волной. Я уткнулась взглядом в пол. Лицо горело. А потом смех оборвался, и на затылок мне легла жесткая горячая ладонь.
- Благоразумные и почтительные дети воистину неотразимы, - мягко произнес мастер. - Особенно если в них есть нечто, кроме благоразумия и почтения. Нет, прерывать твою песню никто не станет. Но мастер Эфанга умен, он может услышать в ней те ноты, которые ты желала бы скрыть. Именно потому, что ты будешь скрывать их. Тайные мысли и желания - как рябь на поверхности воды. Мудрец может читать ее, как свиток.
Я совершенно растерялась.
- И что же мне делать?
Оро - Ич не был бы Оро - Ичем, если б не прищурился и не предложил лукаво:
- Попробуй прислушаться ко мне, Трикси. Ты теперь достаточно сильна, чтобы понять.
Гм…
Он что, предлагает взломать его щиты? Чудесно. Однако деваться мне некуда.
Сосредоточиться и раскинуть купол четвертой ступени оказалось совсем просто. Он был каким‑то странным, слишком пластичным; не требовалось даже четко оформлять намерение - купол следовал за тенью желания, обращаясь в острые, прочные иглы.
Марево щита вокруг мастера просматривалось ясно, как никогда прежде.
Помня о своем фиаско в первый раз, я подвела иглы к границе и начала медленно погружать. Как и тогда, на экране первого слоя появилась сетка трещин, а потом…
Я едва - едва успела отпрянуть и только поэтому осталась в сознании.
За внешним непримечательным щитом у мастера Оро - Ича скрывался воплощенный хаос - густое и бессистемное сплетение взаимопроникающих потоков. Каждый чем‑то похож на то, что создавала Лиора в пещере, но жестче, острее.
Смогу ли я сотворить подобное?
Возможно…
- Ты поняла, - отметил мастер. Взгляд у него был удовлетворенным, томным, сытым, словно я только что не щиты ломала, а расслабляющий массаж ему делала и клубникой кормила из рук.
- Вполне, - откликнулась я, ошарашенная.
Да - а–а, у нас до подобного никто не додумывался, кажется. За дядю Эрнана, конечно, не скажу, у него вообще подход нестандартный, но обычно купол для защиты просто уплотняли до бесконечности. Точнее, кто насколько мог. Мне и в голову не приходило, что можно создать… такое вот.
Надо ещё потренироваться. Перед сном и завтра с утра - обязательно. Совершенства, разумеется, не добьюсь, но лишний слой защиты не помешает.
Не успела я додумать эту мысль, как на макушку мне снова легла теплая ладонь. В голове тут же промелькнули образы того, что наверняка случится дальше. Бесцеремонный толчок, полет сквозь камень неизвестно куда, жесткое приземление…
"Шрах, только не опять! Неужели нельзя как‑нибудь понежнее?"
Клянусь, с моих губ ни звука не слетело, ни намека на непочтительное желание. Но разве такая мелочь может смутить мастера? Он свистяще рассмеялся и произнес:
- Разумеется, можно, милая Трикси.
Мастер уже ронял меня в пропасть, макал в ледяное озеро, опутывал щупальцами, сбивал с ног, протаскивал сквозь стену… Но вот на руках, как принцессу, ещё не носил.
- Ой…
- Ты ведь просила нежнее, - коварно улыбнулся Оро - Ич. Я замерла, стараясь даже не дышать. Одно щупальце было просунуто у меня под коленями, другое - под шеей. Правой рукой он поддерживал под лопатками, а левой ласково - ласково оглаживал то плечо, то грудь.
Меня не отпускала мысль о черном змеином языке и чешуйчатых конечностях. И вместо того чтобы сладко томиться и дрожать в объятиях инкуба, я по - дурацки стучала зубами от нервов.
"Хаотическая" прослойка между двумя щитами возникла словно бы сама по себе.
Наверное, со стороны это было страшно смешно.
Из‑за глупых переживаний мимо сознания прошел момент, когда Оро - Ич покачнулся и нырнул в желтоватый мох. Толстый слой синеватого камня промелькнул зыбким маревом, мы вильнули влево и оказались посреди очередной слабо освещенной пещеры. Мастер бережно сгрузил меня на пол и ретировался.
Я покачнулась и села там, где стояла.
Надо мной недовольно засопели.
- Трикси, давно хочу тебе сказать, - с обманчивой мягкостью произнес Тейт, наклонившись. - Когда ты вот так трясешься и ожидаешь худшего, жутко хочется тебе это самое худшее устроить. Может, ты думаешь, что со стороны не видно?
- А видно? - мрачно поинтересовалась я.
- Мужское чутье, - фыркнул рыжий и протянул руку, помогая подняться. - Пойдем. Я устал ужасно, хочется хоть на один вечер расслабиться и не думать, кто там за нами охотится.
Спрашивать: "А что, правда охотятся?" - было бы крайне глупо, а потому я промолчала, стараясь сохранять невозмутимость. Надо же, один из принципов дяди Эрнана только что развенчали, а мне почему‑то даже не обидно… Почти.
- Он мне показал, как по - новому щиты делать. Эмпатические.
- Ну вот, а говорил, что никакой награды не будет, - проворчал Тейт, но сознание у него подернулось искрами - кажется, он действительно обрадовался за меня. В груди от этого стало тепло.
- Да, пожалуй, новые знания - неплохая награда, - откликнулась я. А рыжий вдруг обернулся и взъерошил мне волосы, словно стирая прикосновения мастера:
- Улыбнись, Трикси! Тут есть купальни, здоровенные, не то что у меня. И еда. И постели, очень мягкие. Круто, да?
- Круто, - согласилась я.
Губы сами разъезжались в улыбке.
Кажется, я начала привыкать к этому безумному месту.
Глава 14. ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ
Мудрецы собираются вместе, чтобы развлечь одно чудовище и испытать терпение другого.
Из свитка "Загадки Лагона"
Каюсь, долгое время я заблуждалась насчет Лагона… точнее, насчет здешней культуры. Местные жители мне представлялись этакими варварами - параноиками, которые на первое место ставят безопасность и утилитарность. Очень глупое предубеждение.
Яркая, часто непрактичная одежда, сюрреалистичное парикмахерское искусство и макияж уже должны были наводить на мысли о том, что чувство прекрасного магам не чуждо. Просто их представления, например, об идеальном жилище настолько отличаются от наших, что распознать модные элементы и произведения искусства в интерьере получается далеко не сразу. Да и много ли я видела до сих пор? По пальцам пересчитать можно: дома Тейта и Лиоры, терраса наблюдения и мастерская Ригуми, где меня удивляло решительно все.
Гостевые покои Оро - Ича, мягко говоря, перевернули мое представление о здешней культуре.
Комната, отведенная под раздевалку, сначала показалась слишком темной. По вогнутому потолку бродили бледные отсветы. Доведенным до автоматизма жестом я смоделировала иллюзорную "лампу" и подвесила ее повыше, а сама начала снимать одежду. Вместо халата и купального костюма здесь полагалось заматываться в длинную широкую полосу ткани и подвязываться поясом. Кто бы ещё объяснил, как все это правильно на себя нацепить…
Не сразу я осознала, что яркий изменчивый свет не может исходить от моей скромной "лампы". Над головой у меня как будто полыхало северное сияние, но только более яркое и необычное. Бирюзовый и фиолетовый, насыщенно - зеленый и индиго, малиновый и золотой, нежнейший розовый и лимонный - цвета переходили из одного в другой то медленной плавно, то резко, словно били наотмашь. Из чернильной глубины вогнутого потолка наплывали и истаивали уже у самого лица фантасмагорические фигуры. Кружащиеся спирали превратились в пару, танцующую чувственно и быстро, затем поверх всего распустились цветы - пышное трехмерное облако из переплетающихся стеблей и дрожащих бутонов, огневеющее, ало - оранжевое… И сразу же накатила непроглядная чернота, из которой выступил серебристо - голубоватый орнамент, едва уловимый, как иней дыхания на стекле.
Пол и потолок словно поменялись местами. В затылке слегка зазвенело, виски закололо потусторонним холодком. Появилось странное тянущее чувство в суставах, точно я не стояла на ногах, а была подвешена за ступни над пропастью или приподнималась на цыпочках, стараясь оказаться ближе к завораживающему сиянию.
Трикси, ты идешь? - Тейт бесцеремонно сунулся в дверной проем, отодвинув стеклянные нитки.
По логике вещей, мне следовало бы вскрикнуть, стыдливо поддергивая тонкое светлое полотно. Но я была так зачарована, что неопределенно пожала плечами и только через несколько секунд смогла выжать из себя полноценный ответ:
- Да… наверное, - и добавила, указав пальцем на потолок: - Слушай, а что это такое?
Рыжий задрал голову и вздохнул. Потом проскользнул в комнату, обнял меня со спины и начал объяснять, параллельно что‑то делая с размотавшейся тканью и с поясом:
- Это для красоты. Мастер Оро - Ич сам не очень умеет делать такие штуки, там нужен особый талант, но он их собирает. Они сами по себе темные, потому что спят. Но если впитают простую магию, то включатся. Ты что‑то сделала?
- Да, - склонила я голову к плечу и с усилием отвела взгляд. - Слушай, а это… произведение искусства?
Тейт замялся. В мыслях у него промелькнул сложный образ, и я не сразу сообразила, как "перевести" его для себя - нечто среднее между живописью и овеществлением ничто.
- Да. Это живая картина. Обычно сюжеты попроще, но здесь, наверное, какой‑то знаменитый художник поработал. Я не очень разбираюсь в таких штуках, - виновато добавил он и развернул меня.
Я с некоторым удивлением обнаружила, что правильно замотанное и подвязанное полотно действительно стало напоминать халат, объемный, но очень удобный. Вот что значит привычка! А мне бы сколько ещё мучиться пришлось…
- Слушай, а обычная живопись у вас есть? А музыка? А литература?
- Литература? - Рыжий выглядел уже не просто озадаченным, а откровенно несчастным.
- Это когда читают, - ответила я, сопровождая неуклюжее пояснение соответствующим образом.
Тейт расцвел.
- А! Такое есть. Но ты лучше спроси потому Игамины. Я только свитки с картинками читаю, ну, всякие занимательные истории про путешественников, а он это дело любит. А теперь пойдем, а? Там купальни, - соблазнительно шепнул он на ухо.
- Ну… - протянула я, покосившись на меркнущий узор на потолке.
- Там тоже есть такое, - пообещал Тейт, увлекая меня в переход. - Попроще, но красивое.
- Уговорил. Заодно посмотрю, чем купальня отличается от ванны.
Как выяснилось, купальня от ванны отличается в первую очередь размерами. Основной принцип оставался таким же: сначала смыть грязь, а потом уже нежиться в теплой ароматной воде, сколько душе угодно. Только вместо продвинутой системы тазиков и ковшиков здесь были фонтаны теплой воды, бьющие прямо из стены. Моющих порошков и увлажняющих масел у мастера Оро - Ича оказалась целая коллекция. Я выбирала по запаху, консультируясь у Тейта, чтобы случайно не намазать на себя какой‑нибудь депилятор или афродизиак. А что? С синего и чешуйчатого станется оставить на полочке что‑то в этом роде.
Единственным неприятным сюрпризом оказалось то, что мыться полагалось прямо в халате, только слегка расслабив пояс. Тейт справился легко - сначала приспустил ткань с плеч, потом распахнул полы. Выглядело это естественно и соблазнительно в тоже время. А вот я промучилась долго и поэтому в саму купальню нырнула уже совершенно вымотанная и неспособная в полной мере оценить ни детали интерьера, ни даже пресловутую живую картину. Сначала злилась на дурацкие лагонские традиции, а потом вспомнила любимый офисный костюм сестрички Нэсс…
Готова поспорить, местным модницам наши восьмисантиметровые шпильки и юбка - карандаш с узким пиджаком тоже показались бы пыточными инструментами.
Я лежала в теплой зеленовато - прозрачной воде, по консистенции почему‑то похожей на нежирные сливки, и смотрела, как под потолком проплывают сияющие силуэты морских обитателей и колышутся светящиеся водоросли… или не водоросли. Вдаваться в рассуждения мне не хотелось. Блики скользили по льдисто - синему камню стен и проваливались в матовую черноту плит, которыми был вымощен пол. Неумолимо тянуло в сон.
"Щит, - подумала вдруг я. - Завтра мне понадобится полноценный щит. Нужно потренироваться".
- Тейт…
- Мм? - протянул рыжий, выныривая. Он нежился на противоположной стороне купальни, клубком свернувшись в нише, и лишь время от времени показывался на поверхности, чтобы набрать воздуха.
- Как думаешь, завтра нас потащат на суд прямо с утра?
Может, мастер и говорил что‑то о времени, но у меня это благополучно вылетело из головы.
- Ну, вряд ли, - глубокомысленно откликнулся Тейт и стрельнул в меня взглядом. - Боишься? Не надо. Меня уже таскали на такие сборища. Просто стой на своем, и все. Мы ничего плохого не сделали.