Да уж… В свете того, что сообщил сегодня Ригуми Шаа- не лучший вариант. Конечно, сомневаюсь, что блондинка вызовет Тейта на поединок, но дружба с "трофеем", то есть со мной, вряд ли пошла ей на пользу. Эфанга выглядел как человек, который использует все доступные ресурсы, и вряд ли он пощадил ученицу, возможно, обладающую полезными сведениями…
Получается, если уведу Лиору из‑под крыла ее мастера - сделаю жизнь безопаснее и для себя, и для нее. По крайней мере на полмесяца.
- Надо их пригласить, - подтвердила я вслух. Тейт дернул головой - видимо, это означало согласие. - ещё кого‑нибудь посоветуешь взять?
- Кагечи Ро, - без сомнений откликнулся рыжий, - Лао его не любит, Лиора - тоже, но они не будут возражать. Созидающий совершенство в походе полезен. И вообще Ро крут!
Последнюю фразу я пропустила мимо ушей, а вот за кое‑что другое зацепилась.
- А почему его не любит Лао?
- Лао? Не Лиора? - Тейт поравнялся со мной и ухмыльнулся. В мысленном фоне у него сверкнуло что‑то яркое и острое, жадный выдох "мое!" вместе с едва ощутимым чувством вины. И что это было, интересно? - Ну, тут все просто. Ро не особо честный. Он не будет просить, если ему надо. Сам провернет так, что ты придешь и сделаешь. Я у него сначала делал ноги, давно, лет шесть назад. Ну, типа кости легче и крепче, мышцы усилить… Долго решиться не мог, ну, страшно и все такое. В общем, он сделал так, что я вляпался в гаюс. Не очень сильно, только ступню повредил. И Ро сказал, что поправит ее, если я разрешу покопаться в моих ногах и кое‑что интересное попробовать… Эй, ты чего?
Меня прошиб холодный пот. Я остановилась и согнулась, упираясь руками в колени и тяжело дыша.
Мутило. Не то от страха, не то от омерзения - сама не пойму. Покалечить человека, чтобы получить удобный материал для экспериментов, - это теперь называется дружбой? И Тейт до сих пор с ним общается, сам, по своей воле? Ложится под нож?
- А как ты… понял, что это он?
Рыжий осторожно погладил меня по голове. Пальцы у него были горячие.
- Догадался через полгода, - сдержанно ответил он. - Когда посмотрел, как Ро с другими проворачивает эти штуки… Не надо, Трикси. Не злись. Он же не делает плохого. И ступню починил, и мышцы правда лучше стали. И кости почти не ломаются. Видела, как я прыгаю?
- Но… - Я с трудом подбирала слова. - Ты же ему не веришь?
Тейт дернул плечом:
- Ну, я знаю, какой Ро. И просто не жду слишком многого. И стараюсь быть осторожнее, - кривовато улыбнулся он. - Ро хороший, надежный. Если драка, он не станет отсиживаться. И со свободными не снюхается. И он талантливый. Не переживай, Трикси. Вон, я и то не идеал, - и рыжий скромно отвел взгляд в сторону.
Я прыснула со смеху.
- Даже не знаю, надо подумать.
Зря похвалила, конечно. Тейт тут же воодушевился, уронил меня на землю, обнял, перекатился, потискал и облапал, поцеловал в подбородок - и сразу же вскочил на ноги, протягивая руку. Как ни в чем не бывало. А я едва смогла справиться с колотящимся сердцем и сбитым дыханием. Вообще мне уже начинало казаться, что для рыжего что секс, что такая вот кошачья возня - явления одного порядка, просто в каких‑то обстоятельствах уместней одно, а в каких‑то - другое.
И именно это, пожалуй, останавливало меня, когда появлялся соблазн перейти границу. Хотелось чего‑то… особенного?
Рефлексировать Тейт, как всегда, не позволил - утянул по тропинке, благополучно довел до дома, где велел переодеться и взять смену белья, а сам убежал искать Лиору с Маронгом.
- Остальное я сам возьму. Встретимся у мастерской. Иди первой, меня не жди, - махнул он рукой напоследок.
Вещами я до сих пор не обросла, поэтому на сборы ушло не особенно много времени. Завернула в тонкую шелковистую ткань чистое белье, плоскую щетку - расческу из теплого камня и круглую баночку с маслом для волос, переложила сверток в сумку - и неторопливо направилась к месту встречи. Если Тейт обещал позаботиться о снаряжении для путешествия - значит, позаботится. В этом на него можно было положиться.
Первой к спуску в мастерскую Ригуми прискакала Айка в походном костюме - хамелеоне, который казался то темно - серым, то невзрачно - коричневым, то сизо - зеленым. Она тащила немаленькую сумку - цилиндр с широкой лямкой. В приюте у Митчи с общением как‑то не сложилось, и я думала, здесь мы тоже будем ждать молча, но на меня обрушился целый поток - какой‑то дикий ворох сплетен и предвкушение путешествия к океану, все щедро пересыпано непонятными словечками. И попробуй‑ка вставь реплику в ответ… Невыполнимая миссия. Хуже, чем когда Тони с Кевином по - братски выясняют, кто на поле круче, "Кемпские львы" или "Громилы Варна". В общем, можно только хмыкать в ответ и запоминать новую лексику.
Лао также не заставил себя долго ждать. Появился незаметно, как призрак - просто в один момент обнаружился рядом, бестрепетно внимающий цветистому Айкиному рассказу, и на душе сразу потеплело. Иррациональная привязанность, да… Затем подошли Лиора и Маронг - вместе, словно жили они в одном доме. Поговорить толком мы не успели; я лишь спросила Маронга, как он себя чувствует.
- Сносно, - ответил тот, пряча взгляд за свисающими прядями.
Соврал, разумеется.
Кагечи Ро привел с собой небольшого ездового айра, похожего на чешуйчатую рогатую собаку с шестью лапами. Лао солнечно улыбнулся, но мысли у него подернулись легкой дымкой, сбивающей с толку и прячущей истинные намерения. Ничто другое не выдавало его неприязни. Айка фыркнула и нагло втиснулась между Лиорой и Маронгом, всем своим видом выражая недовольство.
Последним прибежал Тейт, ведя Шекки за пучок перьев под мордой. К бокам айра были приторочены две объемистые сумки. Айка и Кагечи Ро шагнули навстречу рыжему с разных сторон и одновременно заговорили, айр захлопал крыльями…
Именно этот момент выбрал мастер Ригуми, чтобы подняться из глубин.
Выражение лица у него стало… сложным, если можно так выразиться.
- Хороший выбор спутников, Трикси - кан, - очень мягко произнес мастер, машинально расправляя складки ярко - синего шарфа. - Это все твои друзья?
- Айе, да! - завопила Айка, подпрыгивая на месте. На Ригуми она откровенно пялилась, особенно на его губы, что нервировало даже меня, не говоря уже о самом мастере. - Друзья!
Некоторых из вас я ожидал увидеть, - Ригуми обменялся взглядами с Маронгом, который при виде учителя вскочил на ноги и почтительно прижал руку к груди, и с невозмутимой Лиорой. - А некоторых вижу впервые.
Лао плавно поднялся и скользнул передо мной, приветствуя мастера с максимальной вежливостью - приложив ладонь к сердцу и слегка откинув голову
- Приветствую, мастер. Для меня счастьем будет вверить себя вашей заботе, - пропел он. - Мое имя Ренгиса Лао.
- Можешь обращаться ко мне Шаа - кан, - улыбнулся мастер в ответ, изучая его взглядом, - Я о тебе наслышан, Лао - кан. Если ты идешь с нами, то нам не стоит опасаться даже свободных.
- Если они отважатся атаковать Шаа - кана, воистину их стоит переименовать в безумных, - серебристо рассмеялся Лао и вдруг подмигнул мне. - Тейт мой друг, но и Трикси - тоже.
- Вижу, - коротко откликнулся мастер Ригуми и обернулся к Кагечи Ро: - И, безусловно, я рад видеть среди нас созидающего совершенство.
Тот отвел взгляд в сторону и пробормотал:
- Ну, надеюсь, что мои способности не понадобятся.
- Круто! - с энтузиазмом отреагировал рыжий и потянул айра за перышки, заставляя попятиться с поляны. - Выходим?
- Сперва подождем ещё кое - кого, Тейт - кан, - с улыбкой ответил Ригуми Шаа. Взгляд у него оставался напряженным и холодным; впрочем, к этому я уже привыкла. На то он и мастер, чтобы все время быть начеку.
Я перевела дыхание. Пусть подобравшаяся команда и удивила мастера, но рассерженным он не выглядел. Скорее, действительно не ожидал, что на мое приглашение откликнется столько народу. Друзья… на самом деле, почти никого из них не назовешь другом в полном смысле. Только если Маронга и, пожалуй, Лиору. Слишком много мы с ними испытали вместе. И пусть то, что случается в дороге, по лагонским поверьям не в счет - я лучше спишу со счетов дурацкие поверья. Айка… Чувства к ней можно обозначить двумя словами: жалость и вина. Если бы мы не ушли тогда в горы, вероятно, Аринга бы не натравила на лагерь свободных и никто бы не пострадал. Кагечи Ро - загадка, черное пятно. Доверие к нему держалось исключительно на словах Тейта.
Отношение к Лао попросту не хотелось анализировать. Никогда не воспринимала всерьез интуицию и прочие мистические штуки, но сейчас все во мне в голос кричало, что этому существу надо верить. Предчувствие было настолько сильным, что перекрывало даже новоприобретенную в Лагоне паранойю…
Размышляя о Лао, я невольно скосила на него взгляд. И лишь потому заметила, как он вдруг застыл, а затем необыкновенно грациозно полуобернулся, потянулся к чему‑то, ещё невидимому. Затем опомнился, почти мгновенно, и вернулся к разговору с Тейтом. А через несколько секунд воздух над входом в мастерскую задрожал и явился последний участник похода - Итасэ Ран. Бледный, с волосами цвета мокрого пепла и темными глазами, в черном трико и с дымчато - серым, почти прозрачным шарфом, он напоминал тень, которой приспичило прогуляться по солнцепеку. Сощурившись на пронзительно голубое небо, Итасэ шевельнул пальцами, и край шарфа поднялся над его плечами и головой, словно капюшон у кобры. Следом по воздуху выплыла здоровенная сумка, сильно напоминающая потрепанный дамский саквояж из крокодиловой кожи.
- Теперь можно выступать, - удовлетворенно подытожил мастер.
Путешествие в команде Ригуми Шаа разительно отличалось от изматывающего забега с Арингой во главе. Если в прошлый раз ставка явно делалась на физическое развитие, выносливость и умение приспосабливаться, то теперь, как это ни парадоксально, на красоту. Передвигались мы быстрым шагом, но землине касались - под ногами вилась туманная лента искусственной дороги. Разворачивал ее сам мастер, который и шел первым, замыкал цепочку Итасэ Ран. Тейт вышагивал рядом со мной, отпустив свою трофейную химеру; она парила над нашими головами, невидимая. Притороченные к ее бокам сумки тоже пропали из виду, как ни странно. Остальные путешественники тоже разбились на пары, только непоседливая Айка постоянно убегала в начало колонны и приставала к Ригуми Шаа то с вопросами, то с подарками. Мы с рыжим вполголоса держали пари, что девчонка притащит в следующий раз: очередную охапку цветов, гроздь ягод, красивый камень? Лидировала в маленьком соревновании я, но исключительно за счет телепатии.
После увесистой тушки какого‑то синего и чешуйчатого зверька терпение у мастера лопнуло и он молча отгородился упругим барьером. Лао посмеялся, поглядев на попытки Айки пробить лбом неожиданное препятствие, а потом отозвал девчонку и отвлек ее рассказом о хищных морских химерах. Я тоже заслушалась, если честно.
Так вдохновенно врать на ходу - особый талант.
Первый привал объявили уже ближе к вечеру, когда мы по самому краю миновали сухую каменистую долину и немного поднялись в горы. Ригуми Шаа вдруг замедлил шаг и указал на высокое дерево, широко распростершее ветви над естественной площадкой:
- Остановимся там.
Листья издали казались почти черными, словно обгорелыми, а ствол - насыщенно красным. Меня от одного вида пробрало холодком, но мастер уверенно направился к этому чудовищному исполину. Скала, изрытая мощными корнями, издали отсвечивала голубоватым и выглядела… рыхловатой, что ли? Потом ветер сменился, и повеяло чем‑то сладким и пьяным; так могли бы пахнуть орехи и спелые фрукты, вымоченные в хорошем ликере.
Что за?..
Вся площадка поддеревом была сплошь покрыта высохшими лепестками того нежного оттенка, какой принимает летнее небо у самого горизонта. А страшная, словно бы обгоревшая крона изнутри походила на чашу, устланную цветами - темно - синими, бархатистыми, собранными в длинные гроздья. Сладкий, опьяняющий аромат стал сильнее.
Ригуми Шаа поднял руку, и на ладонь ему опустилась мягкой петлей гроздь полураспустившихся цветов.
- Инлао распускается в холодный сезон, - сообщил он так же спокойно, как и всегда, но в мысленном фоне проскользнуло что‑то провокационное, предвкушающее. А затем обратился к рыжему: - Тейт - кан, тебе не кажется, что эти цветы похожи на оттенок глаз Трикси - кан? - и повел рукой так, что гроздь оказалась на свету.
Пыльца вспыхнула в солнечных лучах, как слюда.
- Очень похоже, - хмыкнул Тейт и, забрав у мастера цветы, приложил их к своей огневеющей гриве, как венок. - И на мои глаза тоже похоже. Только ты так не делай, ладно, Трикси? Сок жжется.
- Жаль, - откликнулась я зачарованно и отдернула пальцы. Надо же, сама не поняла, когда потянулась… Хотелось прикоснуться, но рисковать я не стала. Вот только ожогов не хватало. - Очень красиво.
- Но ты можешь сделать такие же, - тоном искусителя заметил мастер Ригуми и почти сразу отвернулся к Итасэ, рассуждая вслух, где можно устроить очаг, а где - развесить гамаки.
Второй намек не понадобился.
Я села чуть поодаль, на большом нагретом камне, положила перед собой цветок инлао и попыталась сделать такой же. Работа с Итасэ научила меня по крайней мере двум вещам: терпению и умению работать с деталями. Теперь, когда не нужно было никуда спешить, сам процесс доставлял огромное удовольствие. Честно признаться, я и не надеялась вылепить цветок даже до конца путешествия, не говоря уже о привале, и просто вылепливала из ничто каждый лепесток, каждую сверкающую пылинку - так бережно, как могла, впервые ощущая себя не ученицей, а… творцом?
Потрясающее чувство, на самом деле.
Обед не отложился в памяти. Если не ошибаюсь, Лао приготовил похлебку из того самого синего чешуйчатого зверька, которого Кагечи Ро признал безопасным даже для меня. Айка скакала вокруг и лезла под руку, затем стянула увядшую гроздь цветов и удовлетворилась этим. А я наскоро перекусила - одной из последних, не ощущая вкуса еды - и вернулась к своему цветку.
Затем мы снова тронулись в путь.
Вскоре выяснилось, что у магов и частных детективов есть кое‑что общее - и те и другие лучше соображают на ходу. То сползая к хвосту колонны, то нагоняя Тейта, я наконец поймала то странное чувство невесомости и правильности и сумела воспроизвести пьянящий аромат. Потом концентрация, конечно, ушла, но память о том, что и как делать, осталась.
Заночевали в долине, под открытым небом. Относительно, разумеется, потому что Итасэ Ран возвел прозрачный купол, полностью отгораживающий нас от внешнего мира. Незадолго перед сном мастер Ригуми подозвал меня к костру и жестом пригласил сесть рядом с собой.
- Ты чему‑нибудь научилась сегодня, Трикси - кан? - спросил он ровно, с легким любопытством. А я растерялась, потому что вопрос отчего‑то показался мне крайне важным.
- Да… Теперь пытаюсь понять, чему именно.
Ригуми опустил ресницы и коротко вздохнул. Рыжеватые отсветы костра бродили у него по лицу; съехавший шарф скрывал брови; полустертая краска на губах походила на запекшуюся кровь. Странно, что при этом он не выглядел ни пугающим, ни смешным, но отчетливо напоминал другого мастера, Оро - Ича.
"Тейт вроде бы говорил, что именно у него Ригуми Шаа и учился", - пронеслась мысль.
Мастер поднял с земли кривоватую тень, как дядя Эрнан в походе мог бы подобрать сухую ветку, и поворошил угли в костре, а потом задал следующий вопрос:
- Ты никогда не составляла гармоничных прекраснозвучащих строк, наполненных смыслом и опытом?
Я замерла, пытаясь переварить незнакомый образ. Больше всего это походило на "стихи", но совершенно не в том смысле, в каком привыкли употреблять слово у нас. Стихи, заклинание, откровение? Нет, не то…
Впрочем, неважно. Ответ‑то все равно один.
- Нет. У меня, мм, нет способностей, - неловко призналась я, склонив голову.
- Жизнь долгая. Никогда не знаешь, что скрывается у тебя внутри, - философски заметил Ригуми, не особенно впечатленный актом самоуничижения. - Но, может быть, рисуешь? Поешь? Длишь гармонию музыки?
- Эм… - Я лихорадочно пыталась вспомнить хоть какое‑нибудь благородное хобби из своего арсенала. Вирт - игры, чтение детективов и походы с небольшим уровнем экстрима в нужную категорию явно не попадали. - Увлечений, связанных с творчеством, у меня нет.
Никогда раньше не задумывалась о подобном, но сейчас мне почему‑то стало за себя стыдно.
- Неважно, - качнул головой Ригуми Шаа; он выглядел задумчивым. Мимо любопытной тенью проскользнул Тейт, потоптался немного на границе светового круга и исчез в темноте. Остальных не было не то что видно, ной слышно, даже непоседу Айку. - Овеществление ничто - почти то же самое. Важно, разумеется, что получится в итоге. Но куда важнее другое. Ты поняла сегодня, что именно?
- Да, - тихо ответила я, машинально обнимая себя.
Эта погруженность в процесс, в созидание… Нечто подобное я ощущала, когда экспериментировала с эмпатическим куполом. Не ради результата, а просто потому что мне было интересно и приятно узнавать границы своих возможностей и создавать новое.
Суть магии в этом?
- Большинство свободных отрицают радость творения, - негромко произнес Ригуми Шаа. - В том и лежит корень разногласий. Спор о судьбе людей побережья - всего лишь предлог. Магия не должна превращаться в инструмент, помогающий заполучить власть или богатство. Магия, сотворенная из гордости, только ради результата, без радости - то, что сотворило горы вокруг Трикси - кан, и то, что населило их чудовищами и смертью. Путь тщеславия или жадности- трудный путь, потому что он превращает магию в силу. И это страшно. Ты понимаешь?
- Не совсем, - ответила я неуверенно - Но, кажется, чувствую.
Ригуми улыбнулся:
- Это хорошо, Трикси - кан. А теперь ступай. Кое - кому не терпится затащить тебя в купальню.
Он был прав - Тейт уже извелся, его нетерпение даже на расстоянии чувствовалось. Чуть поодаль, у самой границы купола обнаружились и все остальные, кроме Итасэ Рана. Там горел костер, грелась в прозрачной чаше крепкая шерга со специями. Айка, разомлевшая от тепла и рассказов, дремала, положив голову на колени Лао. Маронг и Лиора сидели молча, спиной к спине; руки у них соприкасались, и пальцы были переплетены так же, как и мысли - неосознанно, из одной только голодной потребности друг в друге. Кагечи Ро смотрел в огонь и думал об океане, о жарком песке и бирюзовых волнах.
- Давай не пойдем туда, - шепотом попросил Тейт, обнимая меня и утыкаясь лицом в шею. - Побудем вдвоем. Можно?
А меня подхватил вдруг странный порыв; я обернулась, собирая воедино все, чему научилась за сегодня, что прочувствовала и запомнила - и протянула руку, укрепляя в спутанных рыжих волосах синий цветок, усыпанный слюдой нежной пыльцы. Повеяло пьяным и сладким ароматом.
Тейт вздрогнул и резко вздохнул. Он бережно накрыл мою ладонь своей, сминая хрупкие лепестки.
И в этот момент мы почувствовали нечто очень важное; то, что ещё только предстояло осознать.
Но я уже никуда не торопилась.