В мыслях Ригуми промелькнули смазанные образы - Аринга, черный балахон, дом на сваях, сады с золотистыми фруктами. И впервые с самого начала путешествия у меня появилось подозрение, что это место он выбрал не просто за красоту. В конце концов ученик Оро - Ича, даже бывший, не может сделать что‑то лишь по одной причине.
Аринга… Шрах, а ведь на какое‑то время я поверила, что она мертва. Даже, страшно подумать, зародилась в глубине души гордость - мы справились, сумели, оказались сильнее! Вообще гордиться убийством, пусть даже совершенным в целях самообороны, - дикость, но и в самом цивилизованно - утонченном человеке живы первобытные инстинкты. И здесь, в Лагоне, где безобидный с виду голубой мох способен за несколько секунд обглодать жертву до костей, а любой спор решается с позиции силы, они выходят на первый план.
Ледяная ладонь коварно проникла под вырез.
- О чем задумалась, Трикси?
Шрах! Так и знала - меньше надо философствовать, меньше! И купол нужно держать.
Пока я судорожно пыталась стянуть ткань на груди, Лиора поглядывала сочувственно, а мастер Ригуми почти безупречно делал вид, что погружен в хитроумные, недоступные простому смертному размышления. Рыжий нахально ухмылялся - мокрый до нитки, взъерошенный и довольный.
- Ты где бродил, по ледникам? - спросила я резко, хотя почти не сердилась из‑за дурацкого розыгрыша. Сама виновата - отвлеклась. Главное, что он вернулся живой и невредимый. Похоже, мы влипли в какую‑то редкостно неприятную ситуацию, и риски тут же взлетели.
- Вроде того. Я тут нашел кое‑что любопытное, - и Тейт вдруг бросил мастеру Ригуми что‑то металлическое, звонкое.
Тот мгновенно вышел из фальшивой задумчивости и поймал подачу с ловкостью заправского игрока в бинг - банг.
- И что это? - спросила я тихо, уставившись на серебристую металлическую ленту, загнутую в спираль и сплошь покрытую затейливой гравировкой. В желобках виднелись зеленоватые вкрапления, похожие на старую медь.
- Обещание, Трикси - кан, - ответил вместо рыжего Ригуми Шаа. - И сколько озер ты обыскал, прежде чем нашел его, Тейт - кан? Не верю, что ты наткнулся на такую вещь случайно.
- Два, - не моргнув глазом, признался он. - Но я бы это озерами не назвал. Так, озерца в соседних пещерах. Ключи там ледяные, бр - р–р. Вот и прогулялся у деревни, называется… Вы ведь заметили, да?
Скосив глаза на шатер, гдеКагечи Ро проводил операцию, я все же рискнула раскрыть более плотный купол. К шраху предосторожности, надоело понимать разговор через слово.
Мастер затянул с ответом, и я рискнула шепнуть Лиоре:
- Что за "обещание"?
- Браслет, - пояснила она также тихо, сопровождая слова мысленным образом. - На побережье есть одна традиция. Мужчина делает красивый браслет в форме спирали и надевает его женщине. Потом они могут спать вместе, приглядываться друг к другу, но жить полагается в разных домах. Если через какое‑то время женщина возвращает подарок, то пара расходится. Если же она согласна провести с ним жизнь, то браслет - обещание прячут в укромном месте, обычно там, где есть вода и куда не проникает свет солнца. Чаще всего - в источнике, укрытом в неглубокой пещере. Мужчина какое‑то время ищет обещание…
- Но она, конечно, ему намекает тайком, где оно спрятано, а то можно до отупения искать, - неромантично встрял Тейт. - Ну или не намекает, если подходящее место в округе всего одно и его сто раз до нее использовали.
- …затем торжественно возвращает и кладет в новом общем доме где‑нибудь на видное место, - невозмутимо закончила блондинка. - Это символ, залог долгой любви.
Ага, вот, наконец, и свадебно - сватовские обычаи. Интересно, а у магов есть что‑то подобное?..
Ох, не о том думаю.
- Браслет принадлежал девушке из океана? - задала я вопрос вслух, чтобы переключиться с неуместных размышлений о брачных традициях.
- Угу, - мотнул головой к плечу рыжий. - Я сразу заметил - на руке белая полоска, ну, в форме обещания. Но Ро‑то сказал, что она не жена и не любовница… Ну, я и подумал, что, может, парень, который ей это дал, был как бы неугодным кандидатом. Она ведь измененная, - многозначительно добавил он.
Тут сообразила даже я.
- Ей дал обещание маг.
- Верно, - подтвердил Ригуми Шаа, как мне показалось, одобрительно. - Такую вещь способен сделать только маг. - Он выразительно ковырнул длинным ногтем зеленоватый материал в желобке гравировки. - Расплавить камень, сохранив его свойства, людям не под силу… Как ты его нашел?
Рыжий скромно потупился.
- По руке видно, что обещание недавно сняли. Причем аккуратно, никаких царапин - значит, сама девчонка постаралась. Но искать его я не собирался, если честно. Так, отметил про себя. А потом решил разнюхать, что тут поблизости творится. - Что‑то мне подсказывает, что "разнюхать" он сказал в буквальном смысле. - Взял Шекки, отлетел подальше, ну, к западу, откуда течение принесло девчонку. Добрался почти до самой деревни, но соваться не стал. Зато пошнырял по окрестностям и наткнулся на пещеры. Там красиво. И видно, что люди бывают, - улыбнулся он. - Вокруг место расчищено, очаг обустроен, у самого входа - каменная ваза, а в ней - водяные цветы… Были, потому что вазу кто‑то кокнул. Кем надо быть, чтобы разнести каменную вазу?
- Магом? - мрачно предположила я. Он только фыркнул.
- В общем, мне стало любопытно. Я сунулся в одну пещеру, в другую, а потом почувствовал ее запах. Ну, этой девчонки. Слабый, но стойкий - она там два дня назад была и проспала полдня внутри - на песке в углу ямка осталась, как раз по размеру. И прорыдала столько же, похоже, потому что истерикой до сих пор пахнет. Я обыскал пещеру получше, нашел эту штуку, а когда присмотрелся - понял, что это кто‑то из наших делал. Ну и притащил. Больше там ничего интересного не было… По крайней мере такого, из‑за чего можно рыдать на песке, - уточнил рыжий.
- Девчонку поймали там? Пещеры далеко от океана? - тут же спросил Ригуми.
- Не - а, - задумчиво вздернул подбородок Тейт - Не похоже. Я глянул следы. Кажется, она потом ушла обратно в деревню, а туда я соваться не стал.
- Почему? - задал мастер резонный вопрос.
Рыжий помедлил с ответом, неопределенно дернул плечом… Сомневается, что ли?
- Ну, вообще я увидел огни. Чудно как‑то, потому что деревня маленькая, в таких ночью спят обычно, а не бегают с фонарями. Но вернулся не поэтому, - признался он честно - Просто почувствовал что‑то… Ну, как низвергающие небо чуют грозу издалека. У меня не всегда так получается, но сейчас прямо прошибло.
Мы с Лиорой переглянулись, думая примерно об одном и том же. Я - о спонтанной телепатии, а она - о чуткости к миру. Тейт не знал о том, что услышала блондинка, но ощутил нечто подобное, косвенно подтверждая ее слова.
Мастер Ригуми, видимо, тоже отметил про себя неслучайное совпадение и сделал какие‑то выводы, судя по тому, что хаос у него в голове прекратился и появилось ощущение спокойной решимости.
- Что ж, осталось дождаться… - начал он фразу и вдруг резко оборвал себя.
И шарахнулся в сторону, сгребая в охапку Лиору. Накатил ужас, затем боль - удушливой плотной волной. Купол автоматически схлопнулся. Я даже испугаться не успела - в ту же секунду рыжий стиснул меня поперекживота и отпрыгнул назад метра на четыре.
Полотно шатра с треском разъехалось. Наружу выскочило что‑то белое, дикое, хрипящее… Замерло на долю мгновения - и рвануло в сторону пляжа, сначала на четырех лапах, потом на двух… ногах?
Что за шрах?!
Шатер подернулся туманом и с шелестом просел. Из‑под полотна вынырнул Кагечи Ро, по - прежнему полуобнаженный; от плеча до живота багровела рваная рана.
- Что стоишь? - рявкнул он Тейту, непривычно бледный и агрессивный. Холодный фиолетовый свет из надрезов стекался к ране, заволакивая ее. - Лови давай!
Еще двое, судя по фону, барахтались под рухнувшим шатром. Айка и Маронг? Как это возможно, если полотно - воплощенная иллюзия, по свойствам близкая к туману или голограмме?
Так. Стоп. Если трое здесь, значит, сбежала девчонка?
Я сообразила, что меня сейчас скинут мастеру под ноги, и едва - едва успела впечатать рыжему в голову внушение: "Идем вместе!" В последний момент сумела смягчить приказ до просьбы… ну, почти.
- Да понял я! - взвыл рыжий, обращаясь, кажется, к нам обоим - и к Кагечи Ро, и ко мне, а потом взвился в прыжке, разом преодолевая метров десять.
Твердое, как металлический поручень, плечо впилось в живот, к горлу подкатила тошнота… Я и забыла, каково путешествовать на манер мешка с поклажей. Впрочем, и вспоминать не собираюсь, потому что бесполезной ношей сейчас меня уже не назовешь.
Эмпатический купол растекся, накрыл сбежавшую девчонку…
Так, разум есть - хорошо. Плохо, что там сплошная паника и никакого контроля.
Внезапно Тейт затормозил, вздымая пятками фонтаны песка.
- Что? - вскинулась я - и тут же умолкла, потому что ощутила под куполом чужое присутствие, спокойное и светлое.
Лао.
Кажется, не понадобится ни мое вмешательство, ни Тейта.
- Ну, все. - Рыжий считал точно так же, потому что аккуратно спустил меня на землю и помог привести в порядок съехавший с плеча костюм. - Можно никуда не спешить.
- Похоже на то, - подтвердила я, прислушавшись к мысленному фону. И только теперь с запозданием поняла, что до сих пор расхаживала по лагерю в алом купальном костюме, в котором так и уснула. Да уж, подарок Ригуми оказался весьма практичным… - Слушай, я до сих пор считала, что девчонка - самый обычный человек.
Мы медленно побрели по пляжу к Лао, который прижимал девчонку к влажному песку и тихо уговаривал.
- Как сказать… - Тейт скосил на меня глаза. - Она изменена, а с измененными никогда не понятно, где пролегает грань. Можешь на ровном месте налететь на такое, что потом не выберешься.
Я сбилась с шага.
- Ты случайно не про себя говоришь?
- Случайно нет, - осклабился он.
Солгал, естественно. Причем даже не особенно скрывая это.
Тем временем Лао, похоже, привел девушку в чувство, потому что отпустил ее. Она села, обхватив себя руками; от нее сильно фонило стыдом. Я с сожалением обернулась на рыжего, но он, как назло, был без своего неизменного алого шарфа.
- Сделай что‑нибудь. Накидку, например, - посоветовал Тейт, глядя в сторону. - Раз настоящий цветок с запахом получился, и тут справишься.
- Мое воплощенное ничто как‑то слишком быстро превращается в простое ничто, - призналась я нехотя. - Пока только кофейное зерно выдержало испытание временем.
- Да ну, - отмахнулся он. - Нам же только до лагеря дойти, а там Ригуми поможет.
Действительно.
Накидка у меня получилась с первого раза - мягкая, похожая на флис и почему‑то красная. Девчонка сама вырвала ее у меня из рук, не дожидаясь, пока ей что‑то предложат.
Завернулась до самого носа, нахохлилась, отвернулась.
Теперь к смущению примешивался страх - не такой сильный, как прежде, но какой‑то особенно противный, брезгливобеспомощный. Это отношение к магам? Если да, то ко всем или к кому‑то конкретному, спроецированное на нас? Интересно…
- Диккери испугалась Кагечи Ро, - примирительно улыбнулся Лао, поглядывая то на девчонку, то на нас; с его волос капала вода, а светлая кожа в холодном лунном свете напоминала полупрозрачное стекло. Глаза мягко сияли, как далекие звезды, с каждой секундой все слабее. - Не то чтобы я стал ее за это осуждать. Мне самому немного не по себе, когда он работает.
Рыжий первым сообразил, что делать.
- Так тебя зовут Диккери? - повернулся он к девчонке. - Я Тейт, а это Трикси. Скажи ей спасибо, это она тебя заметила и спасла.
- Спасибо, - буркнула девчонка, опустив глаза. С одной стороны, ей было неловко и жутковато, а с другой - она привыкла кпочитанию и повиновению. Маленькая принцесса какая‑то. - Я… я очень благодарна.
Сейчас, в полутьме, рядом с живым и дышащим морем накануне рассвета, Диккери казалась очень красивой и нежной, как рисунок по шелку. От травм не осталось и следа, исчезли даже маленькие укусы - синячки на запястьях.
От сердца отлегло.
Не зря я всех переполошила.
- Если уж говорить о благодарности, то не меньше ее достойны и Лао с Маронгом, которые вытащили тебя из океана, - улыбнулась я, стараясь проецировать на девчонку ощущение спокойствия и желание доверять. Она подозрительно глянула на меня. - И Кагечи Ро, который тебя вылечил.
Диккери опять уставилась вниз и пошевелила ступней, зарываясь пальцами в рыхлый сырой песок.
- Было очень больно.
- Конечно, больно, ты же умерла, - согласился Тейт легко и погладил ее по голове - ласковым и привычным жестом. Девчонка невольно подалась вслед за ним, продлевая мимолетное прикосновение, но почти сразу опомнилась и вновь зажалась. - Есть хочешь?
Она рефлекторно прижала руку к животу, затем резко склонила голову к плечу.
- Тогда возвращаемся, - подвел итог Лао и осторожно взял ее под левую руку, увлекая к лагерю. - Ты расскажешь нам, что с тобой случилось. Идем сейчас.
Вот так. Не вопрос, даже не просьба, но завуалированный приказ. Даже Лао, мягкий и невесомый, как теплый летний ветер, все‑таки настоящий маг. Здравый смысл подсказывает, что с ним надо быть начеку, но почему‑то так не хочется…
Диккери, к слову, безропотно подчинилась. Мы пошли следом, причем Тейт отпустил меня и занял место справа от нее. Таким образом получалось, что девчонку контролируют со всех сторон - разумная предосторожность после феерического побега из шатра.
Кстати, как ей вообще удалось сбжать? Уверена, что тогда видела у девчонки когти и клыки, а теперь от них и следа нет
Когда мы триумфально вернулись в лагерь, шатер уже убрали, а на его месте воздвигли ажурный навес, украшенный белыми и розовыми цветами. Посередине горел костер, вокруг которого были разложены подушки для сидения. Завидев нас, Ригуми Шаа даже не стал спрашивать ни о чем; красное покрывало, в которое куталась Диккери, приобрело нежный лавандовый оттенок, утончилось, покрылось золотистыми растительными узорами, а затем извернулось как‑то особенно хитро и превратилось в широкие штаны - юбку и блузу. Пока девчонка хлопала глазами, на плечи ей опустился широкий отрез ткани густо - лилового цвета.
- Полагаю, это больше соответствует твоему статусу, - вскользь заметил мастер и отвернулся к огню.
Диккери прерывисто вдохнула, а потом так резко приложила руку к груди, что это, скорее, напоминало удар, и слегка откинула голову, обнажая шею. И замерла трепетной ланью.
Тейт еле слышно хмыкнул:
- Перед нами она так не фыртачила.
Странно было слышать от него Айкины словечки, но я с готовностью согласилась: такое определение подходило лучше всего.
- Мастера всегда видно, - улыбнулся одними губами Лао. Он говорил едва слышно, чтобы различить его речь могли только мы с Тейтом - телепатия вполне заменяла мне сверхострый слух.
Мы церемонно расселись вокруг костра. Честное слово, более формальная трапеза на моей памяти была только в первый день вЛагоне, когда Лиора вовсю отрывалась, обучая "дикарку" и "добычу" местному этикету. Диккери, впрочем, хоть и держалась с достоинством, но наши припасы прикончила буквально за полчаса, включая остывшие с вечера лууши. На Кагечи Ро, который уже привел себя в порядок и занял насколько отдаленное место, насколько это было возможно, девчонка поглядывала с опаской. Тем не менее, именно он заговорил первым.
- Прежде всего я хотел бы кое‑что уточнить. Ты не контролируешь свои защитные механизмы? Их сотворил талантливый маг, - произнес Кагечи Ро и добавил чуть тише: - Они близки к совершенству.
Диккери вцепилась пальцами в подушку - единственный жест, выдающий напряжение. Взгляда она не отвела.
- Нет Он сказал, что я глупая и не смогу правильно распорядиться этой силой. Сила сама решает.
- Он? - подал голос Ригуми Шаа, вскользь глянув на Диккери.
Девчонка вздрогнула. На секунду ей захотелось обмануть нас, скрыть того, кто о ней позаботился… Но она побоялась лгать магам.
- Маг по имени Пайн. Точнее, его имя Уэкка, но он просил называть его Пайн.
Возникла небольшая заминка. Кагечи Ро удивленно вздернул брови, Тейт посмотрел на него и нахмурился. И без телепатии ясно, что имя им незнакомо.
Моя старая школа, конечно, поменьше Лагона, однако фамилии самых способных учеников были у всех на слуху.
- Он из Лагона? - задал мастер следующий вопрос. Исключительно формальный - ответ лежал на поверхности.
- Нет, - тихо ответила Диккери. - Пайн никогда не говорил о Лагоне. Он жил в горах один.
Я невольно оглянулась на Тейта и почти беззвучно спросила:
- Свободный?
- Не обязательно, - выдохнул рыжий, прищуриваясь. - Бывший ученик, может.
Ох… Что‑то мне подсказывает, что это слишком оптимистичная версия.
- Уэкка или Пайн, - задумчиво повторил Кагечи Ро - Любопытно… Я хотел бы с ним поговорить. Он сумел сделать то, над чем я работаю уже давно. У тебя интересное тело, Диккери. Кости и мышцы слегка изменены, они стали легче и прочнее. Тебе нужно меньше воздуха. Раны быстро покрываются пленкой, которая временно замещает кожу и не пропускает ничего опасного в кровь.
- У меня так же, - безмятежно встрял Тейт, слегка откинувшись назад.
- Это не все. - Ро повел круглой бровью. Я едва подавила смешок. - В твой живот и спину, Диккери, вшиты капсулы, в которых живет то, что я назвал бы жидким айром. Когда ты испытываешь сильный страх или боль, он выходит наружу по каналам и образует вокруг тебя плотное газовое облако. Оно способно повреждать магию и обострять твои чувства, а уже чувства ведут тебя помимо воли в безопасное место.
Из всей долгой речи я поняла только, что у девчонки есть нечто вроде полуразумного симбионта и что Кагечи Ро хотел бы тоже создать такого.
- Тебе знакома эта вещь? - произнес внезапно Ригуми Шаа и протянул Диккери браслет - обещание.
Она недоверчиво моргнула, тронула теплый металл… и вдруг свернулась в клубок, давя всхлипы. Ответа не потребовалось.
Самое удивительное, что успокаивать девчонку никто не стал. Мастер и Кагечи Ро вполголоса обсуждали изменения в ее теле - какие ещё могут быть сюрпризы, насколько они опасны, как трудно сделать "жидкогоайра" итак далее. Лиора и вовсе прилегла поспать, пристроив голову у Маронга на коленях. Айка, зевая, разлеглась у самого костра и молчала, щурясь на огонь.
Когда Диккери пришла в норму, то заговорила сама. Ригуми лишь изредка направлял ее рассказ в нужную сторону. Постепенно светало; донеслась издали звенящая песня сойнаров, серый песок стал красно - оранжевым. Я начинала подозревать, что сон в ближайшее время мне не грозит, и налила себе порцию шерги.
Полное имя у Диккери оказалось длинным, из трех или четырех слов. Ей было шестнадцать; родилась она в семье почтенного хакка
- что‑то вроде правителя в крупной деревне, совмещающего ритуальные и управленческие функции. Росла Диккери в окружении трех сестер и двух братьев. Ее баловали больше других из‑за красоты и музыкальных способностей… Их оценила даже я, к слову, - пела она изумительно. Примерно год назад Диккери наткнулась на дальнем пляже на странного человека.