Отчего‑то после осознания собственной беспомощности стало не страшно, а стыдно. Вообще эти двое свободных по ощущениям напоминали мне кое - кого - мастера Таппу. Я, конечно, не копалась у него в сознании, но уж больно знакомое скользкое чувство, когда щита нет, а вместо мыслей наталкиваешься на пустоту. Элементы подобной техники присутствовали и у рыжего, который иногда начинал действовать на чистых инстинктах, и даже у Айки.
Надо будет потом расспросить Лиору поподробнее. Может, она знает больше. Или рискну поинтересоваться у Оро - Ича. Если доживу, конечно.
Внезапно туннель оборвался; мы с разбегу влетели в пещеру, залитую ярким дневным светом, - значительная часть свода отсутствовала. Сюда даже долетали отзвуки взрывов и крики; видимо, Ригуми Шаа ещё не закончил свою схватку. Запах сырости, присущий подземельям, трансформировался в пронзительную ледяную свежесть. Стало холодно, словно температура упала ниже нуля, зато сквозняк пропал.
Когда я проморгалась, то не поверила глазам: камень под ногами был покрыт слоем слежавшегося снега, стены на три человечески роста вверх побелели от инея. Аккурат под дырой в сводах находилось озерцо, неширокое, всего пятнадцать или семнадцать метров, но, кажется, весьма глубокое. И, готова спорить, обжигающе холодное.
Рыжий поставил меня на ноги и метнулся к озерцу. Принюхался к воде, попробовал на язык:
- Чистая, - качнул он головой. - Они далеко?
Я прислушалась, прикинула скорость передвижения.
- Будут здесь секунд через двадцать.
- Держись позади меня, - коротко приказал Тейт.
Мы только успели поменяться местами; свободные заявились даже раньше. Я ощущала их - но не видела. И рыжий - тоже.
Когда они возникли в проеме туннеля, все, что мне удалось уловить, - местоположение. Купол по - прежнему не цеплял разумы свободных.
От Тейта пахнуло растерянностью:
"Где?. "
Мысль обожгла, как горсть горячей золы в лицо.
Старший из свободных, мужчина, рванулся к нам, и время точно растянулось.
Девять шагов… Рыжий их не видит. Но я‑то - да… почти.
Я не могу зацепить их, но знание - тоже оружие. Мне придется стать глазами?
Шесть шагов… Шрах, надеюсь, этого хватит. Связь с Тейтом я установила рывком - по уже налаженным каналам, глубокую, на пределе возможностей, спаивая наши разумы в один. Пусть он простит меня за это потом.
Три шага…
"Смотри".
Атаковать Тейт не успел, но сумел увернуться от удара.
Веером взметнулась каменная крошка, колючий снег и капельки воды. Я перекатилась вбок, рефлекторно проворачивая фокус, который уже опробовала на мастере Оро - Иче: отойти, запустить в стороны свои копии, прикрыться иллюзией и уповать на удачу.
Рыжий не видел врага, не слышал, не ощущал запаха или тепла тела, но даже примерного указания на место в пространстве ему оказалось довольно. Все, что я могла, - это держать купол и связь, дышать в унисон с ним, думать… и чувствовать, как зарождается - в нем или во мне? - жгучая, болезненно - напряженная энергия, нарастает взрывообразно и вырывается наружу… Как взрыв.
Громыхнуло так, что уши заложило. Половина снега превратилась в воду, грязную, горячую. Я вскрикнула, выдавая себя, и тут же атаковала женщина - маг, быстро и жестко, прямо голыми руками. Увернуться не получалось; где ее реакция и где моя!
Но можно ведь защититься.
Сейчас у меня не две руки… а четыре?
Тейт ударил из слепой зоны, когда женщина была уже в полушаге. Меня снова окатило чем‑то горячим, но уже не водой. Я - он, мы? - откатилась, ощущая вновь зарождение той самой опасной энергии глубоко внутри. Те двое, которые враги, были ещё живы. Мужчина - опасен, а женщина обречена, потому что теперь она пахла резко и сильно, а значит, до нее стало легко дотянуться.
Энергия вырвалась; взрыв расплескал озерцо, иней сошел со стенок, и они стали красно - черными.
Тейт сделал выпад. Женщина - свободная увернулась, зажимая пробитую грудь, и налетела спиной на лезвие, очень тонкое и острое. Такое, какое Тейт пожелал, чтобы я сделала. Оно застряло в позвоночнике, но ещё одного удара хватило, чтобы стало противником меньше.
Снег у меня под коленями хлюпал - теплый, склизкий.
От мужчины - свободного дохнуло страхом. Это была крошечная зацепка, но ее хватило. Купол уплотнился вокруг него, повинуясь не моему желанию; Тейт рванулся к слишком, слишком медлительному противнику, сбитому с толку воспоминаниями о чужой боли и унижении. Попытался ударить в голову и промахнулся; мужчина отскочил и рванулся ко мне, чтобы добить и получить шанс. Не успел. Он напоролся на прозрачный тонкий турник на уровне коленей, распавшийся почти сразу, рухнул, тут же вскочил, но было уже поздно. Тейт учел ошибку и сделал поправку на рост.
Шея влажно хрястнула; по сырому снегу покатилась голова и остановилась только у моих коленей.
Стало очень тихо.
Мы с Тейтом замерли друг напротив друга. Сердца колотились в унисон - запредельно быстро для меня, медленно для него. Между нами пульсировало что‑то… что‑то…
Я испугалась и разорвала связь.
Во рту было кисло и солоно.
- Мы их убили, - прошептала я. На душе скреблись шрахи.
- Убили, - покорно согласился Тейт.
Лицо у него стало наполовину алым. Он набрал горсть влажного, но все ещё чистого снега, и принялся яростно оттираться - щеки, лоб, даже волосы. Я тряхнула головой, с трудом встала и на одних рефлексах поплелась к озерцу, уже почти успокоившемуся.
Оно было… такое свежее.
По темной поверхности все ещё расходились слабые волны, но отражение оказалось удивительно четким.
- Красное, - пробормотала я, прикасаясь к щеке. Пальцы липли. - Все такое красное, Тейт.
- Выберемся - искупаемся, - откликнулся он тихо. - Ты как?
- Живая.
Почему‑то мой ответ показался нам обоим жутко смешным. Я хохотала, как сумасшедшая, свернувшись в клубок, вжавшись лицом в повлажневшую, заляпанную кровью ткань. Белые одежды, которые одолжила мне Лиора, стали красными, как драгоценные костюмы, в которые норовил облачить меня мастер, рыжий… да все вокруг, с самого начала. Точно знали, что дело кончится этим.
Если ты слишком слабая, чтобы избежать боя, но достаточно сильная, чтобы не умереть, то твой единственный цвет - красный.
Интересно, Тейт поэтому носит такие шарфы?..
- Чтобы не забывать, - сказал он, отводя взгляд. То ли уловил вопрос через купол, то ли догадался - поди пойми. - Помнить вообще полезно.
Я наскоро поплескала себе в лицо водой, кое‑как оттерла руки и подползла к нему. Рыжий обнял меня и позволил уткнуться ему в плечо. Двигаться не хотелось. Даже когда в туннеле послышались легкие шаги и в проеме появился Лао, я с трудом заставила себя повернуть голову.
- Вижу, вы тут справились, - певуче произнес он и ободряюще улыбнулся. Итасэ был у него на руках, без сознания, кое‑как укутанный в чужое трико, но определенно живой и здоровый. - Трудно пришлось?
- Полегче, чем тебе, - хмыкнул Тейт и вдруг насторожился: - Слушай, а почему так тихо?
Лао запрокинул голову, вглядываясь в голубое небо; солнечные лучи полосами ложились на лицо, точно подсвечивая его изнутри.
- Конечно, я могу ошибаться, - легкомысленно произнес он. - Но, думаю, это потому, что Ригуми Шаа закончил. Мы победили.
"Мы победили".
Я выдохнула и улыбнулась Тейту в плечо.
Звучит не так уж плохо.
Глава 22. ПО КАСАТЕЛЬНОЙ
Совокупность идеальных представлений о маге и ученике; совершенно невыносим на расстоянии ближе пятнадцати шагов.
Из свитка "Загадки Лагона"
Если входили в пещеры мы скрытно, как диверсанты, то выбирались с какой‑то ошеломляющей наглостью - неторопливой шумно, ровно тем же путем, что и пришли.
Самое удивительное, что единственный маг - свободный, который попался на пути, в бой вступать не стал и ретировался прямо в стену.
Я с трудом передвигала ноги, и рыжий буквально тащил меня на себе. Он болтал без умолку и время от времени сносил углы, когда ударом кулака, когда пинком. Лао отставал на несколько шагов - то ли прикрывал от вероятных врагов, то ли развлекался, разглядывая нас. И - сначала показалось даже, что это обман слуха - тихонько мурлыкал под нос песенку о сияющих сокровищах на дне черного- черного океана. А вскоре я поймала себя на том, что подпеваю. Маразм и локальный конец света какой‑то…
Но чувство эйфории схлынуло, как только мы вышли в долину. Не знаю, что произошло, но там не осталось камня на камне в самом что ни есть прямом смысле. Относительно ровная прежде "чаша" напоминала теперь заброшенную стройку. Прямо в центре вырос целый лес ноздреватых игл - шпилей высотой в пятидесятиэтажный небоскреб. Дальний склон покрылся пыльно - зелёной травой, густой настолько, что издали она была похожа на мох. Чуть левее в скалах появились огромные тоннели, в каждом из которых без труда пролетел бы пассажирский лайнер, а прямо у нас под ногами раскинулось льдисто - голубое озеро, на дне которого скользили подозрительные гибкие тени, судя по повадкам- хищные. Мне это казалось даже красивым, пока на глаза не попалось тело молодой женщины, плавно покачивающееся на слабых волнах. Оно было ноздреватым, точно изгрызенным.
Я сглотнула и уткнулась Тейту в плечо.
- Никогда не привыкну…
- И не надо, - произнес он так же тихо. - К смерти может привыкнуть только мертвый.
К пейзажам, наверное, лучше не присматриваться. Надеюсь, что из наших никто не пострадал.
Однако долго волноваться не пришлось. Ригуми обнаружился почти сразу - на каменном "грибе" напротив скальной террасы, на которой собралась целая толпа, человек двадцать, все ярко одетые, но удивительно тихие. Около мастера тоже стояли люди, кажется, трое, и ещё кто‑то лежал.
Гм… А мы точно победили?
- Интересно, что они делают, - произнесла я вслух растерянно, щурясь против солнца. - Больше похоже на перемирие, чем… - и я осеклась.
Попробовать раскинуть купол? Нет, опасно, итак нагрузки слишком большие. Когда поближе подберусь, тогда можно об этом подумать.
- Разговаривают, - безмятежно ответил Лао откуда‑то из‑за плеча. - Никому и никогда не нужны войны на уничтожение. Однако враги способны услышать друг друга лишь тогда, когда им в равной мере угрожают потери… те, с которыми не смириться. И все разговоры заканчиваются, когда один способен раздавить другого и уйти невредимым. Улыбнись, Трикси, - сказал он вдруг легко и певуче. - Мы пришли за Итасэ и вернули его. Какой ещё победы ты хочешь?
- Подумаю об этом, когда мы выберемся отсюда, - слабо улыбнулась я, и Лао музыкально рассмеялся:
- Мудрое решение.
А потом наше копошение на скале наконец‑то привлекло внимание мастера. Он вдруг обернулся всем телом, неловко, как подросток, и от каменного гриба вытянулся бледно - розовый мерцающий мост. Переливы цвета завораживали; я, кажется, ненадолго выпала из реальности, пока рыжий не прошипел мне на ухо: "Трикси, шевелись!"
Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что легким испугом команда номер два не отделалась. Рядом с мастером стояли Айка и Маронг - справа и слева, на равном расстоянии, точно стража, напряженные и готовые в любую секунду атаковать. Точнее, драться до последней капли крови собиралась только девчонка. А Маронг… С ним было сложнее; на поверхности сознания промелькнуло сложное намерение - защитить и обмануть одновременно.
Лао глубоко вдохнул, глядя на эту троицу, и глаза у него широко распахнулись:
"Кровь, алая кровь".
От напевных, ласкающих ментальный слух мыслей меня пробрало ознобом; а на рукаве уРигуми Шаа действительно темнело какое‑то пятно, совсем свежее.
На полшага впереди остальных, на фоне дрожащего марева Диккери приплясывала на месте и говорила эмоционально; к сожалению, издали не получалось разобрать ни слова. Лиора неподвижно лежала на каменной поверхности, окруженная бледно - лиловым куполом, а Кагечи Ро, усевшись между ней и остальными, чудил с какими‑то емкостями. В тот момент он удивительно напоминал злого колдуна из сказки- такой же мрачный, сосредоточенный, загадочный и творящий какую‑то непостижимую ерунду. Фиолетовые манипуляторы колыхались над его плечами, как зачарованные змеи, иногда касаясь спины Ригуми Шаа.
- А это что за фаркан? - пробормотал Тейт, сощурившись; я перевела взгляд на скалу - и споткнулась на ровном месте.
Между Диккери и свободными находился ещё один человек.
Точнее сказать, один человек и добрый десяток химер - неподвижных, полупрозрачных, окраской похожих на Шекки в состоянии полумаскировки. Издали их действительно можно было принять за жаркое марево или игру света и тени.
У меня промелькнула дикая мысль: "Неужели это и есть Пайн?"
Купол я развернула прежде, чем вспомнила о переутомлении и чудной перспективе перегореть к шраху.
- Предлагаю обменять спорный материал к всеобщему удовольствию.
Среди свободных был телепат, слегка искажающий фон. Агрессивное воздействие или глубокое прослушивание я бы уже не потянула, но вот считывать поверхностные мысли по - прежнему могла… Уже неплохо, здорово облегчает понимание. Диккери как раз умолкла, и слово взял маг, который считал себя лидером. Несколько его приятелей могли бы возразить, но сейчас они помалкивали, потому что привлекать и так слишком пристальное внимание Ригуми Шаа не хотел никто.
- Аты уверен, что у вас есть нечто, способное разбудить мое любопытство? - вкрадчиво поинтересовался мастер.
Его собеседник ментально дернулся, но на физическом плане лицо сумел сохранить.
- У нас было одно интересное приобретение.
Я не видела лица Ригуми Шаа, но легко могла представить, как он растягивает в улыбке черные губы, обнажая ряд безупречно ровных зубов.
- Уже нет.
В этот самый момент мы с Тейтом вслед за Лао взобрались на каменный гриб, и воздух вокруг затрещал. Я с запозданием догадалась, что свободные не замечали нас вовсе не потому, что страшно увлеклись переговорами - наверняка мастер держал маскировку. А теперь она исчезла, и мы оказались перед чужими магами как на ладони…
Все четверо, включая Итасэ.
Самозваного лидера свободных перекосило; я искренне пожалела, что в Лагоне пока не додумались до фотоаппаратов или чего‑то подобного.
- Ты что‑то говорил о спорном материале? - дружелюбно поинтересовался Ригуми Шаа, сцепив руки на груди.
Ну да, мастер не будет мастером, если вежливо не попинает побежденных.
- Решать вопрос силой не выгодно никому из нас, - послышался из задних рядов голос совсем молодой женщины с короткими золотисто - рыжими волосами.
Она поймала мой взгляд и вежливо склонила голову к плечу, улыбаясь. В тот же момент к моему сознанию мягко прикоснулись, точно перышком скользнули или сыграли одну нежную долгую ноту на флейте. Я невольно улыбнулась в ответ, возвращая ментальную волну тепла и симпатии. Телепат. Кто‑нибудь мне объяснит, почему именно телепаты в любой компании - самые вменяемые?
- Не я первым прибегнул к силе, - прохладно ответил Ригуми Шаа.
Лидер не выдержал и обернулся, пронзая рыжую девушку взглядом. Она дернула плечом и отступила ещё на шаг дальше, словно умывая руки. Молчание затянулось. Пользуясь случаем, я рассматривала группу свободных. Судя по мысленному фону, два десятка человек на скале были отнюдь не последними бойцами во всех смыслах. Во - первых, когда мы начали шуметь, примерно две трети отступили и затаились, выжидая. Во - вторых, хотя оба настоящих лидера таки не показались во время сражения, некоторые из присутствующих ненамного им уступали - по крайней мере, они сами так считали. И потому хоть драки и не желали, но и не боялись. Злость, опасение, сосредоточенность и готовность атаковать, легкое чувство неловкости - эмоции не слишком разнились.
На общем фоне выделялась только одна женщина, невидимая отсюда, зажатая между двумя здоровяками в пурпурных костюмах. И именно к ней были обращены разумы Диккери и того незнакомца, окруженного химерами.
От нее веяло паникой и тяжелой, кислой виной.
- Уходите, - негромко произнес вдруг незнакомец, взглянув на Ригуми Шаа. - И заберите Диккери. Здесь я разберусь.
Дикарская принцесса рванулась вперед так резко, что сорвалась бы с края, если б не Маронг, который своевременно ухватил ее за воротник.
- Нет! - горячо выдохнула она. - Я с тобой!
- Ты не понимаешь, что это все случилось из‑за меня? - взрыкнул незнакомец. - Они пришли за мной!
- Только попробуй остаться без меня! - Диккери забилась в руках у Маронга, и тот поморщился. - Глаза выкушу!
- Строптивая дура!
Примерно с полминуты Ригуми Шаа снисходительно терпел страстную сцену, а затем шевельнул пальцами, и с неба посыпались лепестки инлао, источая сладкий дурман. Диккери с незнакомцем по - прежнему ругались, но теперь уже беззвучно.
- Предоставим объясняться детям, или же проявим благоразумие? - поинтересовался мастер в пространство.
Синие лепестки продолжали лететь; правда, свободных они не достигали. Лидер кривился от аромата, явно чувствовал себя не в своей тарелке, но по - прежнему тянул время…
Стоп. Что‑то в этом есть.
Я тронула за плечо рыжего, передавая ему образ. Он глубоко вдохнул сладковатый воздух, зажмурился на секунду и, в свою очередь, посмотрел на Лао. Тот молча указал взглядом на скалу, нависающую над нами. Тейта пробрала дрожь. Мне это очень, очень не понравилось. А если аккуратно расширить купол…
- Не надо, - почти беззвучно попросил рыжий, стискивая мое запястье. - Не смотри.
Что‑то в его голосе было такое… Я вдруг ощутила призрачную пульсацию в основании шеи и в ямке под большим пальцем - и осознала.
Аринга.
Она здесь.
- Вы давно поняли? - шепнула я, чувствуя, как накатывает паника. Несмотря на выигранный бой и на то, что все мы стали сильнее, несмотря даже на присутствие мастера Ригуми.
Синие лепестки мельтешили даже под сомкнутыми веками.
- Давно. Прости, - выдохнул Лао, и его светлое спокойствие померкло. Он снова подумал о крови - о пятне на рукаве мастера. - Не хотелось тебя пугать.
- А я - только что, - мрачно хмыкнул рыжий.
Наши переглядывания и перешептывания не остались незамеченными. Лидер свободных несколько воспрянул духом:
- Оставьте тогда спорный материал и уходите. Они все равно никогда не принадлежали Лагону. И, как уже сказала Амара, никому из нас не выгодно…
- Она не вмешается. - Ригуми заговорил тихо, но свободный сразу умолк. - Та, на кого ты рассчитываешь. Она не вступает в безнадежные сражения и достаточно хорошо знает меня.
Разум лидера будто бы почернел и стал очень холодным. Но спокойствием и рассудительностью там и не пахло, как будто замерзла сама способность к логическому мышлению и расчетам, и осталось только леденящее желание причинить боль. Я нервно сглотнула. В похожем состоянии была кузина Лоран, когда разбила нос своему парню. Не то чтобы совсем без причины…
- О, да, достаточно хорошо. Вообще‑то именно она подговорила Юмиру забрать твое создание. Ту куколку, - показал он на Итасэ, - которую ты слепил вместо сына. Или вместо твоей дев…