По самым приблизительным расчетам, Лиора и Маронг сейчас уже должны были достигнуть дальнего края долины и вступить в игру, но почему‑то они молчали. Не то чтобы я волновалась за них… Но, может, стоит попробовать дотянуться?
Эмпатический купол развернулся странно легко, и только через целую секунду пришло понимание, почему.
Связь с Итасэ оборвалась.
- Но… как? - выдохнула я, рефлекторно притягивая колени к подбородку, стремясь сжаться в клубок, в комочек. На мгновение стало даже все равно, заметят ли меня со стороны - все чувства, даже страх, перекрыло острое разочарование в себе. - Не могла же я…
А если это не моя вина? А если он уже…
"Нет, - подумала я. Мыслить удавалось с усилием, точно приходилось вверх катить нагруженную тележку. - Нет, не может быть. Смерть или сильное увечье я бы почувствовала".
- Тейт, у меня проблема, - заставила я себя признаться. Шрах, только обрадовалась, что все идет хорошо! - Я не чувствую Итасэ.
Рыжий резко развернулся, спросил отрывисто:
- Он жив?
- Не знаю, - убито ответила я. - Прости… Это единственное, на что я годилась, но и тут ничего не вышло. Попробую ещё установить связь, но вряд ли получится. Не знаю, как вообще это сделала в прошлый раз.
- Сможешь показать, где ты чувствовала его в последний раз? - Лао запрокинул голову. Глаза у него в тени казались не серо - зелеными, как обычно, а непрозрачно - холодными, как будто в надтреснутый лед вмерзли стебли травы. - Вдохни и выдохни. Мы все равно найдем его, Трикси. И ты нужна нам не только потому, что можешь вывести на правильный путь.
- Ты боец, - ухмыльнулся Тейт и тихонько сжал мне руку. - Вот и соберись.
Недоделанный специалист по коммуникации Трикси Бланш - боец, а пугающе могущественный маг Ригуми Шаа - нет. Чудные дела творятся.
Что ж, вот и проверим.
Стиснув зубы, я попыталась ещё раз дотянуться до Итасэ, уже куполом. Готова спорить, что напоролась на кого‑то, кто неплохо владел телепатией, и не осталась незамеченной… Да к шраху, все равно прорываться придется.
"Так, сосредоточься, Трикси".
Та область, откуда в последний раз долетели отголоски чувств Итасэ, казалась вымершей. Метров на сто вокруг не было ни одного мыслящего существа; бродили отголоски боли, но принадлежала она отнюдь не плененному подмастерью. Этот "кто‑то" удирал оттуда на предельной скорости, немаленькой, к слову.
Я накрыла куполом весь фрагмент пещеры и увеличила интенсивность. Несколько секунд ощущала только звенящую тишину, но затем промелькнуло что‑то… что‑то…
Искра?
- Он жив, - вырвалось у меня удивленное. - Но его сознание как будто мерцает. То есть, то нет.
- Тогда идем прямо сейчас, - решил Лао и одним гибким движением поднялся на ноги.
В тот самый миг на противоположном от нас конце долины громыхнуло - в игру вступила Лиора. Красноватые скалы задрожали и тяжело обрушились в долину, как клубничное желе, расслаиваясь и распадаясь на лету. Где‑то под землей зародился низкий, до костей пробирающий гул; он становился громче, ширился, точно заволакивая пространство.
Всегда подозревала в ней нежную любовь к взрывам и глобальным разрушениям.
- Аламати! - в третий раз прокричала Диккери. - Ты нужна мне! Выходи и говори!
Наверное, это стало последней каплей.
Из туннелей, как пчелы из улья, посыпались маги - много, несколько десятков. Один толстяк - великан в оранжевой робе перемахнул прямо через нас, не заметив. Лао лишь слегка отклонился в сторону, я рефлекторно вжалась в скалу - но куда там! Тейт вздернул меня на ноги, перекинул через плечо:
- Трикси, где он был?
Отвечать я не стала и аккуратно вложила образ в головы им обоим, косвенно извиняясь за свою грубость у океана. Лао благодарно улыбнулся - точно повеяло ветром с гор - а потом сделал знак рыжему.
Наверное, нести меня как мешок было рационально и правильно, но, шрах, как же это уже надоело!
Почти у самого входа мы столкнулись с магом, больше похожим на живой скелет, чем на человека. Больше я ничего разглядеть не успела - воздушный, легкий Лао мягко ударил его в грудь, и по сводам размазалось кровавое месиво. Хлынула волна тошнотворного запаха.
Рыжий заботливо спустил меня с плеча и прижал к груди, как принцессу.
- Глаза закрой, - посоветовал он.
Я, разумеется, не послушалась.
Туннели были широкими и высокими. Пожалуй, там с легкостью проехал бы двухэтажный пригородный поезд. По сводам змеились красновато светящиеся узоры, немного похожие на лампы - гроздья из Лагона. Иногда по пути попадались следы человеческого присутствия: потухший очаг в пещере, которую мы проскочили на полном ходу, сброшенный балахон, полупустая миска с ягодами в нише… Когда я увидела ее, то мне ярко представилось, как какой‑нибудь мальчишка из свободных после сигнала тревоги бросает лакомство и бежит по туннелю, на ходу облизывая пальцы от липкого сока.
А потом попадает под руку Кагечи Ро или Айке.
У развилки, после которой ходы шли практически параллельно, рыжий притормозил.
- Трикси, куда? Выше, ниже?
Отсюда эмоции Итасэ ощущались ярче, но по - прежнему будто бы мерцали. Чужая истерика горчила на языке; я сглотнула, мотнула головой.
Что‑то было неправильным… Но вот что?
- Ниже. И лучше притормози, - добавила я неуверенно. Итасэ ощущал пространство вокруг себя опасным, но напрягло меня даже не это, а чувство вины, которое теперь примешивалось к панике и стыду.
Рыжий немного удивился, но послушался. А через некоторое время даже позволил мне идти на своих двоих. Тоннель, который сперва будто бы даже забирал вверх, резко обвалился вниз. Камень и стен, и сводов, и пола стал более гладким, словно оплавленным. Если б не подошвы с шипами - иголками, наверняка бы съехала, как по льду. Света постепенно становилось меньше, пока в один прекрасный момент не пришлось поднапрячься и создать иллюзорные шары - светильники, благо теперь они у меня получались даже лучше, чем у Тейта.
Шаги у Лао сделались совсем невесомыми, точно он вообще не касался подошвами камня.
- Странно, - послышалось за спиной, метрах в четырех, и только тогда я осознала, что мы с Тейтом идем вдвоем.
- Что? - обернулся рыжий и нахмурился. Лао, присев на корточки, разглядывал кучу тряпок на полу. - Балахон, да?
- Это бы меня не удивило, - улыбнулся Лао краешками губ. Мои светильники кружились над его головой, как мотыльки вокруг свечного огонька летней ночью. - Но там ещё и белье. А от рукавов пахнет Раном. Я чувствую слабые следы, которые идут оттуда, - указал он на спуск. - Но выше нет ничего.
У меня появились дурные предчувствия.
Итасэ был жив, совершенно точно. Но мерцающее сознание, но чувство вины, которое примешивалось к естественной в данной ситуации панике, но пустые туннели… Что тут с ним сделали?
Что он сделал?
Итасэ был где‑то близко, буквально в нескольких десятках метров, и я рефлекторно ускорила шаг. И, когда туннель резко нырнул, не успела отреагировать, упала и проехала на лопатках метра полтора, прежде чем Тейт поймал меня и помог встать. От него стрельнуло иррациональным ужасом, как статическим электричеством - приступ сильный, но короткий. Когда светильники нас догнали, стало понятно, почему.
Ниже плескался черный туман.
Именно от него исходили эмоции Итасэ.
Рыжий опустился на колени и принюхался.
- Что за фаркан? Пахнет Итасэ, вот прямо отсюда. А сам он где?
Тейт поморщился, протянул руку к туману, затем отдернул. Кинул в туман камешек - и тот беззвучно канул в никуда, хотя очертания какого‑то предмета, прокатившегося вниз, можно было различить сквозь черные клубы. Рыжий стиснул зубы и резко погрузил пальцы в туман.
Я зажмурилась, рефлекторно схлопывая купол, но успела уловить отголоски боли, а когда рискнула открыть глаза, то рыжий сидел на пятках, с любопытством разглядывая свою руку, точно обожженную кислотой. Кожа покрылась пузырями; они постепенно опадали, и жутковатая мертвая белизна оживала, наливалась цветом.
- Не смотри так, - фыркнул Тейт, скосив на меня взгляд. - Я же не совсем идиот. Ро вживил мне одну ерундовину… Жаль, что пришлось ее использовать сейчас. Но зато ясно, что дальше мы не пройдем. Магия на это не действует, - указал он на туман подбородком. - Придется посылать за Ригуми. Вообще у меня есть дикая мысль, что та черная штука…
- …и есть Итасэ, - мрачно закончила я.
Купол четвертой ступени, сконцентрированный настолько, что им можно было чужие мозги резать, видел в дурацких черных облаках Итасэ Рана - голого, насмерть перепуганного, сжавшегося в комок где‑то в воображаемом темном углу. Ощущения и эмоции распределялись по туману неоднородно, и самый плотный сгусток находился дальше, за поворотом туннеля, метрах в двадцати. Как огромное сердце, которое пульсировало неровно и слабо - чувства, воспоминания, осознание себя как личности.
- Думаешь, свободные его изувечили? - поинтересовался рыжий, озвучивая и мои опасения. Но Лао только головой покачал:
- Не думаю. Слишком похоже на его собственный черный ветер. Помнишь, как Ран в первый раз сбежал от того мага? - Я кивнула, потом, запоздало сообразив, склонила голову к плечу. - Тогда внутри черного ветра тоже не было никого. Но Ран вернулся, когда я притронулся к нему. Он вдруг оказался у меня на руках, как если бы я поймал его в падении… Наверное, ему нужна была забота. - Лао задумчиво опустил ресницы, а затем вытянул руку.
Туман качнулся навстречу; мы с Тейтом синхронно отползли. Сердце у меня колотилось в горле. Смысл в том, что сказал Лао, определенно был, но какой‑то неприятный.
- Э - э-э… попробую позвать Итасэ, - хрипло предложила я и, дождавшись ободряющей улыбки рыжего, потянулась куполом к пульсирующему "сердцу".
Итасэ ускользал. Он определенно слышал мой зов, воспринимал образы уюта, защиты и дружеской симпатии, тянулся навстречу, но сконцентрироваться не мог. Туман то сжимался почти до самого поворота, то расплескивался так, что приходилось отступать. Мысленный контакт обрывался снова и снова, и с каждым разом восстанавливать его было все труднее. Я словно пыталась удержать за руки над пропастью взрослого мужчину, ладони которого были испачканы маслом.
Воздуха уже не хватало; по лицу стекал пот. Голову точно обруч обхватил, губы и веки онемели - почти что аура, как перед мигренью. Обрывки воспоминаний, которые удалось перехватить, приятных ощущений не добавляли…
Но хотя бы стало понятно, что стало с Шестым.
- Ну, хватит. - Тейт решительно встряхнул меня и заставил заглянуть ему в лицо. - Ты уже зеленая. Что с ним?
- Он… он, кажется, застрял втаком состоянии, - пролепетала я, с трудом собираясь из амебы - эмпата в существо, мыслящее самостоятельно. - Итасэ пытали, похоже. Тот, Шестой, который его уволок, хотел снова увидеть "черный ветер". Кажется, он считал Итасэ кем‑то вроде айра, искусственного существа, и… и Итасэ это почему‑то ранило. И когда мы уже вошли в долину, Шестой заставил часть его внутренних органов исчезнуть. И, в общем, Итасэ сорвался. Шестой, скорее всего, мертв. Остальные, кто был поблизости, - тоже.
- Так им и надо, - кровожадно вставил Тейт. - Круто было бы их размазать, но и так сойдет.
- Но вернуться Итасэ не может, - продолжила я, с трудом подавив улыбку. Сейчас не до веселья, однако мрачноватое чувство юмора у рыжего казалось на удивление уместным. - И он не хочет, чтобы Ригуми Шаа видел его в таком состоянии, - добавила я и вдруг осознала кое‑что пугающее; голос у меня вдруг сел. - Мне кажется, что долго он не выдержит.
Тейт решительно поднялся.
- Я за Ригуми. Лао, присмотришь за Трикси?
- Не успеем, - задумчиво откликнулся тот, глядя на колеблющийся туман. - Ты же слышишь?
Теперь, когда он это сказал, напряглась даже я и раскинула купол. Пары секунд хватило, чтобы понять: сюда кто‑то движется, причем явно не наши.
- Свободные - На губах у меня появился солоновато - металлический привкус; видимо, прикусила слишком сильно. - Шрах, как не вовремя!
Все, что я могла сделать, - уставиться в стену, едва освещенную огоньками. Вот бы там появилась огненная рука и начертала инструкцию по спасению… Но уж скорее мимо пробежит шрах и издевательски махнет хвостами.
Кажется, именно такую ситуацию называют тупиком.
- Идите навстречу, - тихо произнес Лао, почему‑то прикасаясь к своей ключице. Лицо у него стало странно отрешенное, и слегка неправильная красота, которая прежде мягко обволакивала сознание, теперь заставляла остановиться и замереть, не дыша, - Я тут справлюсь. Ноне в такой форме, нет. Что ж, однажды бы это случилось.
Он потянул за край липучки, распуская застежки. Горловина стала шире, соскользнула с плеча…
Я отвернулась быстрее, чем сумела осознать свои действия, и зажмурилась. Самое смешное, что Тейт - тоже. Мы стояли бок о бок, цепляясь друг за друга, и не решались двинуться с места.
"Инстинкты?" - пронеслось в голове.
Зашелестела ткань, опадая к ногам. Лао почти беззвучно рассмеялся и приблизился к нам; я не слышала шагов, но ощущала движение воздуха и чувствовала запах - свежий и горячий, словно камни, в которые ударила молния в грозу.
- Какие умные дети, - прошептал Лао и ласково встрепал волосы у меня и у Тейта. Потом едва ощутимо прикоснулся мягкими губами к моему виску - и к его. По коже у меня пробежал холодок, и колени приятно ослабели; в голове было легко и щекотно. - Досчитайте до семи и идите. Мне понадобится немного времени, и дать его можете только вы.
Он отступил; четко послышались быстрые шаги, и что‑то зашелестело по камням, отдаляясь. Порыв ветра ударил в спину.
До семи я отсчитывала по ударам собственного сердца, и только затем рискнула открыть глаза. Встретилась взглядом с Тейтом, таким же ошеломленным.
- Свободные, - напомнила тихо.
Рыжий неопределенно дернул головой - и мы побежали, не оглядываясь. О том, что случилось, можно подумать позже.
На развилке Тейт остановился.
- Трикси, а сколько их?
Не нравится мне этот вопрос. Обычно рыжий куда лучше меня чует врагов. Ну, ладно…
- Двое, - ответила я через несколько секунд, уплотнив купол. - Мужчина и женщина, считают себя сильными. Метрах в тридцати впереди. Двигаются медленно, о нашем присутствии осведомлены. А почему ты спрашиваешь?
От его ответа меня прошиб холодный пот.
- А я их не чую. Они вдруг пропали, вот и все.
Купол издевательски просигнализировал, что вражеские маги никуда не делись - идут себе вперед неторопливо и, похоже, предвкушают хорошую драку. Туннель сразу показался тесным, своды зловеще нависли… Колени предательски ослабели.
Соберись, Трикси. Ты не имеешь права даже думать об отступлении, пока Лао не вытащит Итасэ. Нужно всего лишь продержаться, и не одной, а вместе с рыжим. Уж он‑то просто так не сдастся.
Что будем делать? - поинтересовалась я почти беззвучно.
Тейт сощурился; ему не нравилось, что он не чувствует чужаков, но мышление оставалось ясным, не омраченным ни страхом, ни дурными предчувствиями. Спокойствие с толикой предвкушения - как на тренировке.
- Уведем их подальше от Лао. Но так, чтобы не упускать его из виду. - Рыжий оглянулся, втянул носом воздух. - Когда скажу, побежим вверх по левому туннелю. Но сначала я сделаю одну штуку.
Парочка, которая нас преследовала, остановилась в некотором отдалении - то ли наблюдая, то ли советуясь. Тейт же вернулся к развилке и ощупал стену у входа в правый туннель. Примерился, повертел запястьями и с размаху впечатал кулак в камень. Вместо ожидаемого хруста костей раздался оглушительный грохот, нарастающий с каждой секундой, и по стене зазмеилась трещина. Когда она достигла сводов, то вход в туннель будто перекосился - громадная каменная глыба соскользнула вниз, перекрывая путь, а сверху обрушился целый ливень из булыжников поменьше. Я испуганно шарахнулась в сторону, хотя надо мной своды были незыблемы. А Тейт, не успокоившись на этом, махнул рукой, точно отбрасывая от себя невидимый мяч, и на гребне осыпи заплясало веселое оранжевое пламя.
- Пусть попробуют там пройти, - произнес он громко и ясно - видимо, не только и не столько для меня. - Удивятся. А я зайду сзади и добавлю. Пойдем, спрячемся повыше, - и он потянул меня в соседний туннель.
- Думаешь, купятся? - с сомнением шепнула я.
Рыжий ухмыльнулся:
- Ну я бы не рискнул оставлять себя за спиной. Мало ли что.
Туннель резко задрался вверх, и пришлось на время заткнуться: карабкаться на предельной скорости по скользким камням и параллельно болтать я ещё не научилась. Подозреваю, впрочем, что среди магов такие умения не особенно пользуются спросом.
Парочка свободных, ненадолго выпавшая из поля воздействия купола, посомневалась у развилки и бодро рванула за нами. Что самое мерзкое, они полыхали тем же дурным энтузиазмом без капли страха, что и Тейт, но только крови в их мыслях было побольше. Что ж, хотя бы Лао теперь в безопасности - буду утешаться этим.
Воздуха мне стало не хватать.
- Тейт…
- Да? - Рыжий скосил взгляд и мгновенно все понял. - Давай на спину, ещё недолго бежать, я чувствую движение воздуха. И водой пахнет. Там, наверное, пещера пошире, попробуем отбиться. Ты как, оправилась немного? Сможешь их зацепить по - своему?
Еще несколько месяцев назад для беспроигрышной атаки приходилось поддерживать прямой физический контакт. Со свободными нас разделяло около сорока метров - раньше невозможное для меня расстояние, теперь же вполне рабочее. Но одно дело - чувствовать и читать, и совсем другое - воздействовать. Для того чтобы сбить эту парочку с толку, пожалуй, можно воспользоваться воспоминаниями о мучениях Итасэ, благо они даже слишком свежие… Вопрос в том, хватил ли сил. Внутренние ресурсы не безграничны. Не попробую - не узнаю.
- Попытаюсь, - прошептала я, устраиваясь у рыжего на спине, и прикрыла глаза.
Сначала надо сосредоточиться.
Изрядное количество сил оттягивали внутренние слои купола - обманчиво непрочная неориентируемая поверхность и плотная скорлупа под ней. Так, первым делом отменить и то и другое. На эмпатов эти двое не похожи, а меня может и не хватить на две попытки, так что размазать их нужно с первой.
Купол перестроился неохотно; похоже на то, как трудно бывает разжать кулак, зажатый несколько часов подряд. Но вроде бы получилось… Отлично. Теперь - захватить в тиски чужое сознание и потихоньку ввинтить туда концентрированные воспоминания о пытках Итасэ. Проблемы начались почти сразу - эмоции и намерения я ощущала, а вот нащупать сознание не могла, словно рыбу ловила голыми руками. Вроде что‑то существенное есть, движется медленно, а удержать невозможно.
- Не могу, - наконец выдохнула я, чувствуя, что ещё немного - и попросту вырублюсь. - Нужно поближе подпустить. И дать мне минуты три в относительном покое, чтобы докопаться до сознания "иглой". Широкий купол их не цепляет.
- Тогда дерусь я, - спокойно откликнулся Тейт. - Если они не атаковали до сих пор, значит, привыкли к ближнему бою. А это всегда быстро, времени, чтоб собраться, не будет.
Щеки у меня вспыхнули.