– Не такой уж и благородный, если собирается овладеть тобой прямо перед переполненным бальным залом, – заметил Макс.
– Ты такой зануда.
Макс покачал головой:
– Тебя не поймешь, Легз. То ты одержима модой и сплетнями о знаменитостях, то фантазируешь, как будешь танцевать с аристократами.
А ведь еще существует милая и смешная Аллегра, которая рисует забавных мультяшных животных, и та, которая упорно и безуспешно старается стать уверенной и надменной, чтобы угодить требовательной матери. Аллегра, постоянно беспокоящаяся о своем весе, или Аллегра, с удовольствием поглощающая пиццу, сидя на полу.
Лишь после переезда в этот дом Макс понял, что Аллегра сложнее, чем он думал. Если бы его попросили описать ее раньше, он сказал бы: милая, немного сумасшедшая, немного испорченная матерью. И вот он каждый день узнает о ней что-то новое. Как озаряется ее лицо при улыбке. Как она приподнимает подбородок.
Внезапно у Макса пересохло во рту, он вспомнил, как обнимал ее в танце, как, наконец, Аллегра удобно устроилась у него в руках, как будто там ее место, и он взбудоражился от близости ее тела. "Держи ее крепче", – повторяла Кэти. И он держал нежную, теплую женщину, она таяла у него в руках, а ее духи кружили ему голову.
Ему стало легче, когда они расхохотались. Когда Максу не хотелось срывать с нее одежду, они с Аллегрой ладили лучше. Она учила его готовить, чтобы он мог произвести впечатление на Дарси, и возвращалась вечерами из Glitz, нагруженная продуктами и советами от редактора кулинарного отдела. Он любил прислониться к столешнице и наблюдать за лицом Аллегры, когда та с энтузиазмом нарезала и смешивала странные ингредиенты, превращая их в сложные блюда. "Эмма была отличным поваром", – вспоминал Макс. Мясо и два вида овощей – именно то, что нужно, и все отлично приготовлено. А не эта ерунда от Аллегры.
– Ты говоришь, что хочешь быть серьезной журналисткой, но всерьез обсуждаешь только косметику или последнюю мыльную оперу, – заметил он.
Свежий ветер подхватывал и крутил опавшие листья вдоль тротуара, и Аллегра плотнее запахнула пальто.
– Люди вообще многогранны, – произнесла она надменно. – Кстати, если мы уже заговорили о людях, что ты сделал с Дики?
– Ничего не делал, – удивился Макс.
– Он был так слаб сегодня утром, что весь офис шептался! По агентурным сведениям, Дики сказал Стелле, что он так ослабел по твоей вине!
– Я просто взял его с собой в паб.
Накануне Аллегра отправила его на очередную сессию к стилисту Дики. Макс поворчал, но ушел: без Аллегры у него появилась возможность найти общий язык с Дики. Он предложил стилисту сделать все быстро и безболезненно, насколько это возможно, а затем пойти и по-настоящему выпить вместе.
– Ты не поверишь! – продолжал он. – Парень в Лондоне уже десять лет и не знает, что такое пинта.
– Ты отвел Дики в паб? – Аллегра остановилась и посмотрела на него в ужасе.
– Ты же сама говорила, что я должен быть с ним мил, – напомнил Макс.
– Но затащить его в паб и напоить пивом! Это отвратительно!
– Он прекрасно провел время. В следующий раз я возьму его на игру в регби.
Аллегра открыла и закрыла рот, не в силах произнести связное предложение.
– Дики… регби?..
– Не знаю, почему вы все так боитесь его. Он отличный парень, если не обращать внимания на манерность и жеманство.
– Все. Моя карьера закончилась.
– Не глупи. – Макс взял ее за руку и повел через дорогу. – Я нравлюсь Дики. Хотя, если подумать, конец твоей карьеры мне только на руку. Тогда не придется снова танцевать вальс.
– Дарси появится в любую минуту. Ты готов?
Аллегра просунула голову в кухню, где Макс заканчивал гарнир для романтического вегетарианского ужина на двоих, который они планировали вместе с Аллегрой. Вернее, она спланировала, а Макс неохотно согласился приготовить.
– Не понимаю, почему я не могу подать ей макароны с томатным соусом, – ворчал он.
– Потому что это особый случай. Ты хочешь показать Дарси, что приложил усилия, чтобы приготовить то, что ей понравится.
В конце концов они решили приготовить салат из груш, грецких орехов и горгонзолы, грибной штрудель с соусом "эстрагон", а на десерт мороженое с клубникой в шоколаде. Аллегра была довольна, но после нескольких "репетиций" от штруделя ее тошнило, а на клубнику в шоколаде она смотреть не могла – кто бы мог подумать, что она когда-либо скажет такое.
– Все готово, – объявил Макс. – Мне только нужно переодеться.
– Я украшу гостиную, – вызвалась Аллегра. Макс должен был позаботиться и об этом, но, когда она предложила оживить комнату, не проявил энтузиазма.
По крайней мере, все чисто, как всегда, когда Макс рядом. Аллегра расставила свечи и взбила подушки, включила романтическую музыку – подборку саундтреков она подготовила заранее. Макс понятия не имел о музыке или романтике, так что Аллегра решила, что эту часть работы ему лучше не доверять.
Она как раз зажигала свечи, когда Макс вернулся.
– Здесь немного мрачновато, – сказал он, оглядываясь. – Дарси не увидит, что она ест.
– Не мрачновато. А романтично.
Аллегра критически оглядела Макса: в темно-красной рубашке, дорогой и стильной, в новых черных джинсах – он выглядел сногсшибательно. Она даже забыла о горящей спичке в руке.
– Ой! – Аллегра отбросила спичку и облизнула обожженный палец. – Эту рубашку выбрал Дики? – спросила она и, пытаясь скрыть внезапное замешательство, нагнулась, чтобы подобрать спичку.
– Конечно. – Макс с отвращением провел по ткани. – Я бы ни за что не купил красную рубашку, но Дики настоял.
– И он прав. Ты хорошо выглядишь, – честно сказала Аллегра. Она бросила почерневшую спичку в мусорное ведро и повернулась к Максу. – Можно мне исправить одну ма-а-аленькую деталь?..
Не дожидаясь согласия Макса, она подошла и расстегнула еще одну пуговицу у него на воротнике. Игнорируя его протесты, она посмотрела на манжеты, расстегнула и закатала их выше запястья.
Оттого, что они стояли так близко друг к другу, Аллегра чувствовала легкое головокружение. Воздуха как будто не хватало, и сердце забилось сильнее. Она хотела сказать что-то веселое, беспечное, чтобы разрядить обстановку, и не нашлась, она не смела встретиться взглядом с Максом из боязни… Из боязни чего? Из боязни, что он поцелует ее. Из боязни, что она поцелует его.
Аллегра сглотнула. Как глупо. Она только что преодолела безумный период необъяснимых переживаний. Последние несколько дней прошли хорошо: вместе с Максом они готовили, болтали, подшучивали друг над другом, смеялись. Послушно вальсировали, и, казалось, у них даже получалось. И вдруг она посмотрела на него в этой новой рубашке, и внутри у нее все сжалось. Аллегре это не понравилось.
Прочистив горло, она поправила второй рукав и отступила назад.
– Вот, так лучше, – сказала она.
Макс сразу же начал теребить манжеты.
– Это же выглядет неаккуратно, – проворчал он.
Аллегра хлопнула его по руке:
– Не трогай! В этом и заключается разница, ты хочешь выглядеть как ботаник или как красавчик?
– "Красавчик"? – с отвращением повторил Макс.
– Хорошо, не красавчик, – поправилась она, – просто раскованно. Как будто владеешь навыками общения. И кстати, – напомнила она, чиркая спичкой, чтобы зажечь остальные свечи, – не забудь, сегодня вечером ты должен сделать все, чтобы Дарси почувствовала себя особенной. Спрашивай ее о том, чем она занимается, что чувствует.
– Да, да, мы это уже проходили, – проворчал Макс, поправляя ножи и вилки на столе.
Задув спичку, Аллегра восхитилась тем, как пламя танцует над свечами.
– Ты уверен, что в кухне все под контролем?
– Абсолютно. Я составил временной план, первые семнадцать минут после ее прибытия мне ничего не нужно делать.
– Верно. Семнадцать минут. Потому что ты ведь не можешь захотеть есть на минуту позже, чем запланировано? – Аллегра закатила глаза, но Макс оставался невозмутимым.
– Ты ведь хочешь, чтобы ужин удался, – ответил он и снова посмотрел на часы. – Разве она не должна уже быть здесь?
– Я послала за ней машину. Надеюсь, Дарси не опоздает. К сожалению, мы не можем выпить, пока она не приедет.
– Мы могли бы потренироваться в вальсировании, – без энтузиазма предложил Макс, но Аллегра обрадовалась:
– Отличная идея. Мы должны поразить Кэти нашими успехами на следующей неделе.
Они тренировались несколько раз и уже не испытывали неловкость, кладя руку на плечо или на талию. Начали живо, переставляя ноги, как их учила Кэти, Аллегра мурлыкала что-то, отдаленно похожее на вальс.
– Эй, у нас неплохо получается, – заявил Макс через некоторое время. – Может, попробуем поворот?
Аллегра не возражала, они попытались, но столкнулись. Вторая попытка удалась так хорошо, что Макс ликовал. Они обрадовались успеху, смеясь, Макс покружил Аллегру и ловко наклонил в завершении, поддерживая рукой.
На этом бы все и закончилось, не посмотри они в глаза друг другу. Их взгляды встретились, смех оборвался, улыбка исчезла. Аллегра не могла оторваться от его глаз, она застыла, опираясь спиной о его руку. Воздух как будто сжимался вокруг них, выдавливая весь кислород, и ее сердце глухо стучало.
Позже она задавалась вопросом, не привиделось ли ей, что голова Макса начала опускаться к ее лицу. В тот момент Аллегра не знала, что чувствовать – облегчение или разочарование, – когда пронзительный дверной звонок вырвал их обоих из оцепенения.
– Дарси! – Взволнованная, Аллегра высвободилась из рук Макса и пригладила волосы. Что она делает?
Аллегра совсем забыла, как красива Дарси. Макс встретил ее у дверей, и, когда они вошли вместе, комната словно озарилась. Светлые волосы, заплетенные колоском, опускались Дарси на одно плечо – на такую элегантную небрежность наверняка ушло несколько часов, ее кожа светилась. Дарси надела ярко-синее платье, которое подчеркивало ее сногсшибательную фигуру. Если Аллегра не ошибалась, платье не дизайнерское, а из какого-то сетевого магазина, но на Дарси оно смотрелось ошеломительно. От пухлых губ до кончиков туфель от Кристиана Лабутена, она выглядела идеально.
Аллегра должна бы ненавидеть ее, но Дарси настолько милая и дружелюбная, что это невозможно.
– Все просто замечательно, – сказала она, оглядывая комнату. – Тебе пришлось похлопотать, Макс!
Макс и глазом не моргнул.
– Да разве это хлопоты, Дарси. – Он избегал смотреть в глаза Аллегре. – Давайте-ка выпьем шампанского…
Все прошло как по маслу, вспоминала Аллегра позже. Дом появился несколько минут спустя и сделал пару фотографий Макса в кухне, а затем фото Макса и Дарси, сидящих за столом, а когда он ушел, они наконец смогли насладиться едой. Все трое так легко и непринужденно болтали, что Аллегра забывала о своей роли простого наблюдателя, а вскоре и вовсе отложила ноутбук в сторону.
Она просто выдумала тот момент, когда Дарси позвонила в дверь, убеждала себя Аллегра. Посмотреть на них сейчас: болтают, как давние друзья. В воздухе между ними ни колебаний, ни искр. Все лишь ее фантазия.
Еда оказалась совсем не плохой. Возможные недостатки презентации компенсировались качеством и военной точностью, с которой Макс подавал на стол каждое блюдо.
В общем, второе задание успешно выполнено, поздравила себя Аллегра.
– Кофе? – предложил Макс.
– Вообще-то я бы выпила травяной чай, если у тебя есть, – ответила Дарси, и Макс бросил отчаянный взгляд на Аллегру.
– В шкафу над чайником, – подсказала она.
Когда Макс вышел поставить чайник, Дарси наклонилась к Аллегре:
– Можно у тебя кое-что спросить?
– Конечно, – удивилась Аллегра.
– Вы, ребята…
– Что?
– Ты и Макс, – деликатно намекала Дарси. – Я спросила Макса, не ты ли его избранница, но он ответил, что вы просто друзья. – Она посмотрела на Аллегру: – Это правда?
Аллегра почувствовала необъяснимое раздражение оттого, что Макс отрицал какой-либо интерес к ней, но не могла это опровергнуть.
– Конечно, – небрежно ответила она, делая глоток вина. – Макс практически мне брат.
– О, это хорошо. Значит, ты не будешь возражать, если я приглашу Макса к себе на ужин?
Аллегра поперхнулась вином.
– Ужин? – пролепетала она.
– Да. Не как часть проекта Glitz, а на настоящее свидание.
– Ты хочешь встречаться с Максом?
Дарси немного смущенно рассмеялась.
– Я думаю, он милый.
Макс? Милый?
– Он не такой, как парни, с которыми я обычно встречалась, – объяснила Дарси.
Аллегра подумала об актерах и рок-звездах, с которыми общалась Дарси, – каждый из них настоящий лакомый кусочек, – и моргнула.
– Еще бы.
– Макс мне нравится, – призналась Дарси. – Думаешь, он согласится?
Известная манекенщица нижнего белья пригласит его провести вечер наедине у нее дома. Как будто Макс откажется от такого приглашения.
– Ты должна спросить Макса, не меня, – сухо посоветовала Аллегра.
– По-моему, ты не в восторге от этой идеи, – заметила Дарси, оказавшись намного проницательнее, чем можно было подумать. – Ты уверена, что не возражаешь?
– Дело не в этом. Просто… ну, Макс хорошо держится, но его невеста не так давно разорвала помолвку. Я бы не хотела, чтобы ему снова было больно. Я имею в виду… – Аллегра путалась, не зная, что сказать. – …Просто ты настолько великолепна, за тобой должны бегать толпы парней. Я… мне будет неприятно, если ты собираешься просто развлечься с Максом, а он воспримет ваши отношения всерьез. Не удивлюсь, если он именно так к этому и отнесется, – сказала она с завистью. – Не представляю ни одного парня, кто бы не запал на тебя.
– Ты удивишься, – ответила Дарси с горечью. – Я не понимаю, почему заработала репутацию акулы-людоеда. Никого не волнует, что мне тоже может быть больно.
– Макс не твой обычный тип, – заметила Аллегра, и Дарси кивнула.
– Вот почему я хочу узнать его лучше. Я устала от капризных и тщеславных парней, которые хотят быть со мной, чтобы их имя появлялось в газетах.
– Ну, с Максом тебе об этом можно не беспокоиться.
– Отлично. Ну, раз ты уверена, что не против, я спрошу его.
Аллегра вовсе не была уверена, но не могла придумать ни одной причины, почему должна возражать. Макс взрослый мужчина, он не нуждается в ее покровительстве и заботе, она не может запретить ему воплотить в реальность мечту каждого мужчины, сходив на свидание с Дарси. Он заслуживал поощрения после поступка Эммы.
Так почему же она чувствует эту свинцовую тяжесть на душе?
Когда Макс вернулся с кофе и травяным чаем, Аллегра взяла кружку и извинилась.
– Я оставлю вас вдвоем, – сказала она с улыбкой. – Мне нужно записать свои наблюдения. Хорошего вечера.
* * *
– Что значит – ты не пойдешь? – Макс в ужасе посмотрел на Аллегру.
– Я собираюсь на ужин к Флик, – ответила она. – Кроме того, меня не приглашали.
– Я думал, ты тоже пойдешь. И Дом.
– Макс, Дарси пригласила тебя на ужин. Это никак не связано со статьей.
– Почему? – озадаченно спросил он.
– Сумасшедшая идея, но, возможно, ты ей нравишься.
Пораженный, Макс провел рукой по волосам. Дело в том, что он не очень внимательно отнесся к приглашению Дарси в тот вечер, когда готовил для нее ужин. Аллегра уже удалилась к себе в комнату, и он предположил, что это просто очередное задание.
Он нравится Дарси?!
– То есть это как бы свидание? – осторожно спросил он, и Аллегра закатила глаза.
Она делала какую-то сложную укладку перед зеркалом над камином.
– Я думала, ты на седьмом небе, – проговорила она с полным ртом заколок.
– Дарси Кинг хочет пойти на свидание со мной?
– Мне тоже не верилось. – Аллегра закрепила одну из заколок в волосах.
Макс сидел на диване и перебрасывал пульт из руки в руку. Дарси Кинг. Великолепная, сексуальная, дружелюбная, милая. Почему он не в восторге?
– Я думал, что подписался только на твою статью, – проворчал он. – Не осознавал, что дело может дойти и до другого.
– Это просто ужин, Макс. Не думаю, что она сразу планирует сногсшибательный секс.
Аллегра, видимо довольная результатом своих усилий, отвернулась от зеркала. Макс не мог понять, как можно тратить столько времени на такую неряшливую прическу. Сегодня вечером Аллегра подняла волосы наверх и кое-как зафиксировала, так что несколько прядей небрежно падали ей на лицо. Максу захотелось заправить их ей за уши, но мысль, что он коснется пальцами ее шелковистых волос, показалась такой дразнящей, что на мгновение он потерял нить разговора.
– Ты должен быть польщен, – заявила она.
– Я и польщен, – заверил ее Макс, с сожалением расставаясь с идеей вытащить заколки из волос Аллегры, чтобы мягкие блестящие локоны упали ей на плечи. – Просто… Не хочу все усложнять.
– Что сложного в ужине? Ты ведь ужинал с Дарси, а на этот раз тебе даже не придется готовить.
– Не в этом дело. Совсем недавно я был помолвлен с Эммой, – оправдывался Макс. – Мне кажется, для новых отношений еще слишком рано.
Лицо Аллегры мгновенно смягчилось, она подошла, села на диван рядом с ним и положила руку ему на колено – тут в голове у Макса все вообще смешалось.
– Прости, я забываю, что ты все еще раздавлен из-за поступка Эммы.
Вообще-то Макс не стал бы использовать слово "раздавлен", но, глядя в огромные зеленые глаза Аллегры, он кивнул – единственное, на что был способен.
– Дарси знает, что ты был помолвлен, – продолжила Аллегра и, желая утешить, машинально погладила его по бедру.
Чувствуя, что возбуждается, Макс осторожно отодвинулся. Аллегра продолжала говорить, по-прежнему глядя на Макса своими большими глазами, даже не догадываясь, какое воздействие оказывает на него.
– Она не ждет, что ты безумно влюбишься в нее, Макс. Это просто ужин. Дарси милая, и это станет стимулом по крайней мере для твоего эго. Ты должен пойти и на один вечер забыть об Эмме.
Ему не Эмму нужно забыть, а это ощущение руки Аллегры на своем бедре. Но Макс согласился, встал с дивана, на который он чуть было не повалил девушку, и вышел в кухню. С трудом взяв себя в руки, он вернулся в гостиную, где Аллегра сидела в кресле и, наклонившись, поправляла туфли на высоченных каблуках. На ней было короткое темное платье без рукавов с цветочным рисунком, открывавшее длинные ноги в черных чулках, и в горле у Макса снова неожиданно пересохло.
Несколько локонов упали Аллегре на лицо, и она заправила их за уши, потом подняла глаза и увидела Макса в дверном проеме. Их взгляды встретились, на мгновение Аллегре почудилось какое-то трепетание в воздухе, но она тут же отвернулась.
– Ты хорошо выглядишь, – прохрипел Макс.
– Спасибо. – Быстрый сканирующий взгляд. – Это одна из рубашек, которые для тебя выбрал Дики?
– Да. – Макс развел руки в стороны. – А что, слишком обыкновенная?
– Она идеальна или, по крайней мере, будет такой, если ты подвернешь манжеты и… – Аллегра дотронулась до шеи, чтобы показать, что воротник слишком высоко застегнут.
Макс знал по опыту, что спорить бесполезно. Скорбно вздохнув, он расстегнул еще одну пуговицу, прежде чем закатать манжеты.