– Значит, ты встречаешься с матерью, – сказал он через мгновение. – Что это будет? Уютный вечер вдвоем?
Макс знал не хуже ее, что уютный вечер с Флик невозможен, но Аллегра не смогла сдержать печальную улыбку. Она обожала мать и испытывала угрызения совести из-за того, что иногда желала, чтобы Флик немного – совсем чуть-чуть! – походила на маму Либби и Макса: спокойная, нежная, которая с удовольствием смотрела ток-шоу вместо новостей. Когда Аллегра впервые осталась у Либби ночевать, они ужинали перед телевизором, держа тарелки на коленях – в нарушение всех мыслимых и немыслимых запретов.
– Я думаю, там будет несколько человек, – ответила она. – Флик сказала, что хочет меня кое с кем познакомить.
Макс с насмешливым выражением принялся за вторую манжету.
– Флик пытается свести тебя с новым парнем?
– Возможно.
– Ты, кажется, не очень заинтересована.
Он ведь не ошибся? Она производила впечатление человека, который предпочел бы остаться дома. Ничего не выйдет.
Аллегра встала и прошлась по комнате.
– Конечно, я заинтересована, – возразила она. – Мужчины, с которыми меня знакомит мама, умные, культурные, веселые, интересные… Почему бы мне не быть заинтересованной?
– В таком случае почему бы не сходить, – сказал Макс. Он справился с манжетами и теперь стоял в центре комнаты, засунув руки в карманы, весь такой угрюмый, неприветливый и невероятно привлекательный.
– У меня хорошее предчувствие, – беззаботно прощебетала она. – Этот парень может оказаться Тем Самым. Возможно, сегодня я встречу настоящую любовь!
Макс фыркнул:
– Только не назначай свидание на среду, и все.
Он наконец получил известия из офиса Боба Ласковски. Боб и его жена будут в Лондоне на следующей неделе, и ужин для знакомства с Максом и его "невестой" назначен на вечер среды. Аллегра знала, что Макс нервничал из-за этого. Перспектива обмана его не радовала, но он отчаянно хотел получить работу в Шофраре. Возможно, именно поэтому он превратился в такого ворчуна в последнее время?
Дарси так Дарси, сказала себе Аллегра, беря сотовый, чтобы вызвать такси. Ей безразлично, что Макс идет на ужин с моделью. Она собирается отлично провести время и познакомиться со сказочным парнем.
Флик по-прежнему жила в четырехэтажном доме в георгианском стиле в очень престижном районе Ислингтона, где Аллегра выросла, но никогда не чувствовала себя дома. Особняк был безукоризненно оформлен, и большинство посетителей задыхались от зависти, когда попадали внутрь, но Аллегра предпочитала дом Уорринеров с его потертыми плинтусами и выцветшими чехлами на стульях.
Ужины Флик славились не столько едой, которая всегда заказывалась в ресторане, сколько гостями. Политики, медиамагнаты, бизнесмены, дипломаты, писатели, художники, музыканты, журналисты – каждый в Лондоне что-то собой представлял. И все жаждали сесть за обеденный стол Флик. Звезды эстрады или актеры, снимающиеся в мыльных операх, могли не беспокоиться. Флик настаивала на определенном интеллектуальном уровне.
Итак, Аллегра обнаружила, что сидит между Дэном, госслужащим, делающим стремительную карьеру, которого, несомненно, ожидало большое будущее, и Уильямом, помощником какого-то политического деятеля. Оба работали в правительственных кругах, оба честолюбивые сплетники с высоким самомнением.
Ковыряясь в маринованных гребешках, Аллегра чувствовала себя скучной и неосведомленной рядом с ними. Не то чтобы это имело большое значение. Разговор за столом развивался, как всегда, динамично, но никого не интересовало ее мнение, Аллегре было достаточно улыбаться.
Рядом с ней Дэн начал рассказывать непристойную историю о политике, которого все, кроме Аллегры знали. Она смеялась вместе со всеми, но ее больше интересовало, как обстоят дела у Макса и Дарси. Переспят ли они? Аллегра осознала, что перестала улыбаться и торопливо вернула улыбку на место.
Почему ее это волновало? Макс все равно скоро уедет, и она его даже не интересует. Правда, когда она надевала туфли и их взгляды встретились, что-то пробежало между ними.
Все потому, что они теперь проводят много времени вместе, убеждала себя Аллегра. Не может быть, чтобы она предпочла есть пиццу с Максом перед телевизором, чем сидеть здесь, на этой гламурной вечеринке. Конечно нет.
О боже, она пропустила кульминацию рассказа Дэна. Аллегра поймала взгляд Флик, сидящей на другом конце стола, заметила, что та предостерегающе нахмурилась, и выпрямилась.
Уильям наполнил бокал Аллегры, вырвав ее из задумчивости. Его теплые глаза определенно посылали ей сигналы. Аллегра смотрела на него, решительно настроенная считать его привлекательным. Она уже выяснила, что Уильям расстался с подругой год назад. Как он сказал, по обоюдному согласию. Они по-прежнему друзья.
Так что никакого очевидного "эмоционального багажа". В отличие от Макса, который все еще тосковал по Эмме.
Уильям очень привлекательный. Очаровательный. Уверенный в себе. Тоже в отличие от Макса. Он останется в Лондоне. В отличие от Макса. Кажется, он считает ее привлекательной. В отличие от Макса. Он идеальный бойфренд. В отличие от Макса.
Если Уильям пригласит ее на свидание, она согласится. Определенно. Возможно, даже влюбится в него.
Глава 6
– К сожалению, не было возможности поговорить с тобой, Аллегра, – сказала Флик, вернувшись в столовую, после того как проводила последнего гостя. Она нахмурилась, заметив, что Аллегра помогает официантам убирать со стола. – Им за это платят. Оставь тарелки, и давай поболтаем.
Глядя на них, и не подумаешь, что они мать и дочь. Аллегра – высокая, темноволосая, своеобразная, в то время как Флик – миниатюрная блондинка с идеальными чертами, стальными голубыми глазами и безжалостным умом. Аллегра гордилась своей знаменитой матерью, но иногда ей было любопытно, как это – иметь мать, которая торопится обнять тебя на пороге, как это делала мама Либби и Макса, или суетится вокруг, если тебе плохо.
Болтать с Флик не значит сидеть на кухне с чашкой какао. Это означает быть подвергнутой пристрастному допросу, с целью тщательного изучения и анализа твоей жизни и достижений, которые в случае Аллегры оставляли желать лучшего.
Флик уверенно направилась в свой кабинет-библиотеку и уселась за рабочий стол, указав Аллегре на стул напротив, словно перед интервью.
– Еще одна успешная вечеринка, – самодовольно заявила она.
– Еда была великолепна, – покорно согласилась Аллегра, тайком взглянув на часы. Час ночи… Интересно, Макс все еще с Дарси? Он удивительно неохотно согласился на это свидание, но наверняка не смог устоять, оставшись наедине с Дарси.
– Ты как будто витаешь в облаках, Аллегра, – прозвучал острый как бритва голос Флик, которым она пользовалась на интервью. – Я заметила это еще во время обеда. Не самые хорошие манеры. Хочешь уйти?
– Нет, нет, конечно, нет… – Только мать могла заставить ее заикаться, и, зная, что это раздражает Флик, Аллегра взяла себя в руки. – Извини. Просто мысли заняты заданием, которое я получила в Glitz.
Флик откинулась на спинку стула и подняла брови.
– Не думаю, что статья о последних тенденциях моды равнозначна вопросам, которые беспокоят всех остальных. Но я читала твою статейку по обуви на прошлой неделе. Очень развлекательно. Концовка слабовата, но в принципе тексты значительно улучшились. Что за задание?
Аллегра начала объяснять идею проекта и финальной статьи, но все звучало как-то глупо, особенно когда мать слушала ее, наклонив голову с идеальной прической.
– Я надеюсь, что, если статья окажется успешной, Стелла даст мне возможность написать что-то более интересное. – Она споткнулась и замолчала.
Флик одобрительно кивнула. Ей нравилось, когда Аллегра размышляла стратегически.
– Полагаю, что это интересный опыт, но тебе было бы гораздо лучше в серьезном журнале. Помнишь сына Луизы, Джо? Он сейчас работает в The Economist.
Аллегра сжала зубы.
– Я не уверена, что готова писать о денежно-кредитной политике, Флик. Между Glitz и The Economist все-таки огромная пропасть.
– Не для того, кто готов на все ради достижения цели, – правда, ты никогда не отличалась амбициозностью, – произнесла Флик с сожалением. – Но ты очень хорошо сегодня выглядишь, – признала она. – Этот темный цветочный узор тебе идет. Серьги не совсем правильные, но в целом очень мило. Уильям, похоже, очарован тобой, – добавила она. – Вы еще увидитесь?
– Возможно. – Когда Уильям пригласил ее на свидание, Аллегра хотела согласиться и вдруг услышала, как говорит, что занята в настоящее время.
– У него большое будущее. Я бы хотела, чтобы ты проводила больше времени с такими людьми, как он, а не с глупыми заданиями для этого журнала. С кем ты работаешь в данный момент?
– С Максом. – Забавно, как неловко прозвучало сейчас его имя. – Ты помнишь брата Либби, – спросила она Флик.
– Ах да… тот, довольно скучный.
– Он не скучный! – вспыхнула Аллегра.
– Не помню, чтобы он поразил меня, – пренебрежительно ответила Флик.
Когда-то Аллегра и сама так думала. Так почему же ей хочется провести вечер с ним, а не флиртовать с Уильямом – парнем, каким Максу никогда не стать?
– Не знала, что он был твоим бойфрендом. – Глаза матери подозрительно сузились, когда она заметила, как вспыхнули щеки Аллегры.
– Он им не был. Ни тогда, ни сейчас. Просто поживет у нас несколько месяцев, пока Либби в Париже.
– Надеюсь, между вами ничего нет?
– Можно подумать, это какой-то хулиган, – проворчала Аллегра. – Он инженер. Трудно найти кого-то более респектабельного.
– Я уверена, он компетентен в своей области, – примирительно произнесла Флик. – Но я всегда беспокоилась, что ты довольствуешься посредственным, а не пытаешься раскрыть свой потенциал. – Она покачала головой. – Я виню себя за то, что ты проводила так много времени с этой семьей – как их? Уоррен?
– Уорринер, – поправила Аллегра, – и они замечательные.
– О, я уверена, что они очень добрые, но я учила тебя стремиться к исключительному.
– Они и есть исключительные! – Поджатые губы Флик всегда служили предупреждением Аллегре, но она слишком разозлилась, чтобы остановиться. – Они исключительно щедрые и исключительно веселые. Мать Макса, возможно, не самая стильная, но она очаровательна, а его отец один из самых милых, самых порядочных, самых достойных людей, каких я когда-либо встречала, – обрушилась она на Флик. – Если бы у меня был такой отец!
Наступил момент ужасной тишины, и ее последние слова прогрохотали в кабинете. Флик побледнела. Отец был запретной темой, и Аллегра это знала.
– Извини, – сказала она, глубоко вздохнув. – Но почему ты не расскажешь о моем отце?
– Я не хочу это обсуждать, – натянуто ответила Флик. – В твоем случае отец просто биологический термин, и ничего больше. Мне очень жаль, если меня как родителя тебе было мало.
– Я не это имею в виду, – попыталась настаивать Аллегра, но Флик ловко ушла от ответа.
– Я лишь могу заверить, что хотела для тебя только лучшего. Если бы ты знала, какой у тебя потенциал. Я считаю ошибкой связывать себя с кем-то заурядным, который будет тянуть вниз, до своего уровня.
Нужно было догадаться, что давить на Флик по поводу отца бесполезно.
– Не беспокойся, – отрешенно отозвалась Аллегра. – Между мной и Максом ничего не может быть, а даже если и было бы, он все равно скоро уезжает работать за границу.
– Тем лучше, – одобрила Флик.
Именно, тем лучше, твердила Аллегра в такси по дороге домой. Флик предложила ей остаться переночевать в детской комнате, но Аллегра предпочла вернуться к себе. Ей отчего-то необходимо было знать, остался Макс у Дарси или нет. Когда Аллегра открыла дверь и увидела Макса, растянувшегося на диване, от сердца у нее отлегло.
– Ты рано вернулся. – Забавно, но ее голос звучал мягко и обычно, в то время как сердце вело себя более чем странно, спотыкаясь и подпрыгивая в грудной клетке, как пьяное.
– Уже полвторого. Не так уж и рано.
– Наверное, нет. – Аллегра прошла и села в кресло. – Ну и как прошел твой вечер? – поинтересовалась она.
– Хорошо. А твой?
– Сам знаешь. Много умных гламурных гостей. Остроумные разговоры. Вкусная еда. Как всегда.
– Твой обычный социальный кошмар.
Аллегра засмеялась и скинула туфли, чтобы подобрать под себя ноги. Ей уже было лучше.
– Ну как, нашла настоящую любовь за канапе? – спросил Макс.
– Не знаю, – ответила она. – Я сидела между двумя красивыми амбициозными одинокими мужчинами, которых мама выбрала специально для меня.
Взгляд Макса метнулся к ее лицу, а затем прочь.
– И кто же счастливчик?
– Ни один из них. – Она вытащила заколки из прически, помотала головой, чтобы расправить волосы, не замечая, как потемнели глаза Макса. – Я решила взять паузу в отношениях, так называемая детоксикация. На какое-то время не помешает воздержаться от мужчин.
– А жаль.
– Я устала от чувства, что меня зовут на свидания только потому, что я дочь Флик Филдинг. – Впервые Аллегра произнесла это вслух и вздрогнула, услышав негодующее эхо.
– Тебя зовут не поэтому, – грубовато возразил Макс.
– Нет? Тогда почему? Я не такая умная, как они. Я не могу поддержать их разговоры. Мне нечего им предложить.
– Ты красивая, – сказал Макс. – Да ладно, Легз, ты и сама это знаешь, – добавил он, когда Аллегра уставилась на него. – Ты великолепна. Любой мужчина будет рад появиться с тобой в обществе. Не знаю, с кем ты сидела сегодня вечером, но если считаешь, что его больше интересовало влияние Флик, чем ты сама, то это заблуждение!
Он бы вообще ничего не соображал, сидя рядом с Аллегрой, облаченной в это платье. Его бы загипнотизировали ее изящные обнаженные плечи, выразительные руки, сияющая кожа и блестящие волосы, которые того и гляди рассыпятся по плечам. Макс знал, что не смог бы даже есть. Во рту бы пересохло, и все внимание было бы приковано к ее изогнутым ресницам, ярким глазам, заманчивому декольте, изгибу груди… И он бы не переставал думать о ее голых коленках под столом, длинных сексуальных ногах в этих нелепых туфлях.
Голова закружилась, и Макс понял, что перестал дышать. Он жадно вдохнул, чтобы успокоиться. Откуда все это?
– Не знала, что ты считаешь меня красивой. – Аллегра была польщена.
– Я думал, многие говорили тебе это, так что мне нет необходимости делать то же самое, конечно, ты красивая. Я думал, ты знаешь.
– Нет. – Аллегра склонила голову.
Макс с беспокойством ощутил, как что-то затрепетало в воздухе, нечто сгущающее воздух, так что в груди все сжималось и дышать становилось труднее.
Интересно, Аллегра это тоже почувствовала? Очевидно, нет. Когда он боролся с собой, пытаясь сделать очередной вдох, она подняла голову и в упор посмотрела на него.
– Расскажи, как все прошло с Дарси. – Голос Аллегры прозвучал вполне нормально, и Макс с горечью подумал, что ей не было трудно дышать. Она не догадывалась о неуместном возбуждении Макса. – Мне было любопытно, останешься ли ты у нее на ночь, – продолжила она вполне безразлично.
Макс не мог признаться, что именно Аллегра и есть причина его безразличия к всемирно известной и любимой модели. Дарси ясно дала понять, она рассчитывает на большее, чем просто ужин, но это казалось Максу неправильным, особенно когда он провел большую часть вечера, размышляя над тем, что делает Аллегра и кого ее мать посадила рядом с ней за стол.
Лишь когда Дарси странно посмотрела на него, он понял, что стиснул зубы. Что с ним не так? Вот он сидит за столом напротив Дарси Кинг и получает однозначное приглашение прикоснуться к этому соблазнительному телу. Такой шанс выпадает раз в жизни, а он думает только о тощей подруге своей сестры! Уж не тронулся ли он умом.
Ему нравилась Дарси, правда, нравилась, но все прошло как-то странно. Он сказал Аллегре то же самое, что и Дарси, – лучшая отговорка, которая пришла ему в голову в тот момент.
– Я не очень хочу начинать отношения с Дарси, – сказал он. – Она хорошая, но… не понимаю, как она впишется в мою жизнь, а ты? Не представляю кого-то вроде Дарси в Шофраре и не хочу быть для нее просто новой игрушкой. Я знаю, что большинство других мужчин отдали бы все, только чтобы она пофлиртовала с ними, но не уверен, что это того стоит.
И это была не отговорка. Это была правда. Но казалось, Аллегру это не убедило.
– Я сомневаюсь, что Дарси рассчитывает на что-то серьезное, – сказала она. – Просто хочет немного повеселиться. При чем тут Шофрар?
– При том, что там я планирую свою будущую жизнь, – сухо ответил Макс, вздрогнув от того, насколько помпезно и торжественно прозвучали его слова. – Нет смысла затевать что-то с человеком, который не мыслит себя вдали от города.
Макс не удивился, когда на лице Аллегры отразилось недоверие.
– Позволь мне сформулировать это правильно. Ты утверждаешь, что не собираешься заниматься сексом с женщиной, на которой не сможешь жениться, утащить с собой в какую-то дыру в пустыне и поставить там на второе место после своей карьеры?
– Да… нет!
Макс вспотел. В последний раз он терял самоконтроль, когда Эмма безжалостно разорвала их помолвку.
Эмма! Он схватился за мысль о своей невесте. Бывшей невесте.
– Слушай, я не из тех парней, кто встречается с моделями, – почти отчаявшись, сказал он. – Возможно, в воображении, но я действительно хочу быть с кем-то вроде Эммы. Думаю, именно с Дарси я понял, что еще скучаю по Эмме.
Подумав, Макс пришел к выводу, что так и есть. Это объясняет всю кашу у него в голове, разве нет? Макс был сам не свой, с тех пор как Эмма упорхнула в поисках страстей.
– Я послал Эмме СМС, как ты советовала, – почти осуждающе заявил он Аллегре, и та выпрямилась.
– Она ответила?
– Когда я ехал к Дарси. Поэтому я думал о ней, когда пришел на ужин.
Это правда, хотя, когда он думал об Эмме, испытывал не тоску, а скорее удивление типа "как-странно-что-я-ничего-не-чувствую-когда-вижу-твое-имя". Еще неделю назад Макс хотел лишь одного – получить весточку от Эммы и попытаться вернуться к привычной жизни, но, прочитав ее ответ сейчас, не почувствовал прилив облегчения и надежды, которых ожидал.
По крайней мере, Аллегра проявила сочувствие.
– Понимаю, это взволновало тебя, – сказала она. – Что написала Эмма?
– Ничего особенного. Что она в порядке, спросила, как я.
– О, это очень обнадеживает! – улыбнулась Аллегра, и Макс подозрительно посмотрел на нее:
– Да?
– Определенно. Если бы Эмма не хотела поддерживать с тобой контакт, она бы вообще не написала. А она не только ответила, но и задала тебе вопрос.
– Ну и что?
– Так она начинает диалог, – нетерпеливо пояснила Аллегра. – Она спросила, как ты, а это значит, ты ответишь, расскажешь ей и напишешь что-то еще, потом у нее появится возможность отреагировать… Не успеешь оглянуться, у вас уже завязался разговор, и встреча – вопрос времени. Это действительно хороший знак, Макс, – заверила она его. – Уверена, Эмма уже заскучала со страстным парнем и была взволнована твоим сообщением.