- Вот на этом? - кивнул на толпу, разразившуюся громкими криками. Видимо, наши побеждали не наших. Или наоборот. Непонятно! - Это вообще ерунда. Так, по мелочам! Здесь больше на ставках зарабатывают… Настоящие бои будут как раз на Бэлтайн, вот там серьезный выигрыш! Двести серебряных, не меньше…
- Ух ты! - восхитилась я. - Целых двести?!
- Соберутся лучшие бойцы со всего Туиренна. Даже каждая Гильдия выставит по одному участнику. Я пойду смотреть. Хочешь, возьму тебя с собой?
Я кивнула. Мысли заметались летней мошкарой. Двести серебряных… Бои… Женщин не берут, но у Гильдии Нищих будет представитель… Чистейшей воды самоубийство! Но нам так нужны деньги. Если убедить Великого Магистра, что лучшего бойца не сыскать, а затем не дать себя убить, то… Сумасшедший план на ближайшую неделю! До Бэлтайна-то всего ничего!
В Риге на последних соревнованиях я выиграла пять тысяч Евро. Их как раз хватило оплатить учебу в университете. Сейчас же мне надо рассчитаться с Гильдией, отдать долг Бэку и уехать из города. В Улайд! При лучшем раскладе, еще и вытащить из Квартала Нищих Ниссу с Мерой. Двести серебряных?! Как тут пройти мимо?
- Мне не нравится твой задумчивый вид, - произнес Бэк. - Что ты опять придумала?
- А, ничего такого, - пожала плечами. Вовсе не собираюсь ему рассказывать! - Хочу посмотреть этот бой.
- Ладно, пошли. Глянем, можно ли пробраться ближе.
Мы замерли у стены мужских спин. Вообще ничего не видно! Я попыталась подняться на цыпочки, но здешний народ был отнюдь не маленького роста. Со своим метр семьдесят два я смогла лишь оценить широкий разворот плеч заднего ряда.
- Жди здесь, и никуда не уходи! Я сейчас вернуть! Если хочешь, давай за мной! - Бэк опустился на четвереньки, и ловко полез сквозь чащу мужских ног. Что?! Ой, может мне туда же? Как раз проползу между широко расставленными конечностями вот этого громадного воина… Хотя, вдруг он глянет вниз? Есть в жизни место удивлению, называется!
Решив не рисковать, присела на корточки. Может, хоть что-то увижу сквозь просветы в лесу мужских ног? Ясно, что бойцов двое, но я никак не могла понять их технику боя. Мысль последовать за Бэком становилась все привлекательней.
В этот момент на плечо легла чья-то крепкая рука.
- Что ты здесь делаешь?! - холодный, резкий голос.
О, черт! Как я прозевала его появление? Зацепила взглядом добротные кожаные сапоги, покрытые мелкой серой пылью Туиренна. Скользнула выше. Светлые штаны, белая рубаха с привычным узором понизу. Мы с Мерой много раз вышивали похожее. Кожаный пояс с железными кольцами, на которые крепилось оружие. Левая рука мужчины как раз в опасной близости от меча. Неужели будет убивать?..
Резко встала, одновременно освобождаясь от захвата. Раскрытой ладонью правой руки врезала мужчине в подбородок. Захват, задняя подсечка… Хороший прием! Что-что, такого он точно не ожидал. Тяжело упал на землю, брякнуло оружие. Теперь - бежать! Я замешкалась лишь на секунду. Для того чтобы оглянуться.
Не может этого быть! Черт! Черт! Красавец-воин из цитадели! Я даже вспомнила его имя: Райвен Маккалахер!.. Он уже поднимался, холодная ярость исказило надменное лицо. Ой, сейчас будет убивать! И вот эти, с оружием, оторвутся от боев и помогут! То, что в этом мире нельзя безнаказанно бить воинов, я уже поняла на собственном опыте.
- Простите, - попятилась, одновременно пытаясь изобразить книксен. - Я… не хотела!
Развернулась и бросилась бежать! Быстрее! Ну я и дура! Он меня спас, а я его… подножкой. И рубаха, наверное, испачкалась!
- Стой! - раздался властный окрик.
Ага, сейчас! Еще прибавила ходу. Внезапно ноги перестали слушаться, дыхание перехватило. Я увязла в невидимой субстанции и не могла пошевелиться. Словно на полном ходу врезалась в стену на внедорожнике мужа, в котором тут же угодливо сработала подушка безопасности. Казалось, даже кровь, подгоняемая адреналином, замерла в венах. Да что это такое?! Какая-то магия?
Точно, его рук дело! Райвен Маккалахер! Спасибо, хоть мысли оставил. Могу ругать его на чем свет стоит, только от этого никак не легче. Cпеланал словно муху в паутине! Безумно хотелось обернуться и увидеть приближение паука. В том, что Райвен сейчас явится, я не сомневалась. Что ему надо?
Но… Раз он меня магией, то я тоже так могу! Нашла Поток, зачерпнула, впитывая, пропуская его через себя. Светящаяся, пульсирующая река смывала липкий дурман. Работает! Сначала я пошевелила головой, затем, рискуя свалиться, переступила с ноги на ногу. Повернулась. Так и стояла, видя, как приближается мучитель, радуясь, что с каждой секундой уходит оцепенение.
- Не подходи! - просипела я. Неужто голос вернулся?
Конечно, на мой протест он не обратил внимания. Жаль, нет оружия!.. Хотя, едва ли я удержала в руке даже простой нож, так как не чувствовала пальцев!
Райвен замер я в паре метров от меня.
- Прости, - внезапно произнес он. - Не хотел, чтобы ты снова сбежала! Пришлось… остановить вот таким способом!
Неужели извиняется? Вежливый какой! Я вышла из Потока, попятилась, готовая в любой момент сбежать. Ну, по крайней мере, попытаться.
- Я ведь искал тебя!
- Да неужели?.. А зачем? - осторожно переспросила я. Может, деньги cвои забрать?
- Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - улыбнулся он. Совсем забыла, что в Цитадели посчитала его красивым. Даже слишком. Теперь вспомнила, и что?..
- Убедился? - спросила я. - Чем это ты меня?
Я медленно подняла руку, пытаясь пошевелить пальцами. Как же я хочу домой! Да ну вас всех с этой магией!..
- Заклинание Оцепенения, - произнес Райвен, походя еще ближе. Оказывается, у него зеленые глаза. Тогда, в свете факелов, я не рассмотрела. Нет, ну и о чем думаю?!
- Интересно, как ты его сняла? - спросил он. - Но об этом позже, не здесь! Мы привлекаем cлишком много внимания.
Я оглянулась. Похоже, кулачные бои потеряли большую часть публики. На нас откровенно глазели. Наверное, скоро начнут принимать ставки. И я сегодня не среди фаворитов.
- Есть более подходящее место, где мы можем обсудить… сложившуюся ситуацию.
- А что в ней такого, что мы не могли обсудить здесь?
Никуда с ним не пойду! О, черт! Краем глаза заметила, что нам бежит Бэк. Его еще здесь не хватало!
- Стой! Не подходи! - крикнула я, но он меня не послушал. Подбежал, вцепился в руку.
- Кто это? - холодно спросил Райвен.
- Друг. Пожалуйста, не надо… - я смотрела как менялось лицо Райвена. Эти перемены не сулили ничего хорошего. Внезапно Бэк задрал рукав моего платья и приложил палец к Знаку Гильдии. Раньше, чем я успела его остановить! Проклятое оцепенение! Горячая волна пробежала по телу. В голове послышался мерзкий голос смазливого мага: ‘Гильдия с тобой, дитя мое!’ Тоже мне, отец нашелся!
В этот момент неизвестная сила подняла Бэка в воздух. Он пролетел несколько метров и тяжело упал на землю. Секунда, вторая… Я напрасно ждала, пока тот пошевелится и встанет.
- Бэк! Боже мой! - закричала я. Райвен Маккалахер! Ненавижу магов!..
Бросилась к лежащему телу. Чуть было не упала, запутавшись в собственных ногах. Опустилась на колени рядом с Бэком, попыталась нащупать пульс. Жив! Осторожно осмотрела голову, пытаясь определить степень повреждения. На тренировках тоже случались травмы разной тяжести, но здесь не вызовешь ‘Скорую’!
- Что ты делаешь? - холодно поинтересовался черноволосый, притопав ко мне. - С ним все в порядке! Просто притворяется.
- Зачем ты так с ним?!
- Не имеет значения, - его голосом можно было замораживать лед в напитках. - Идем! - он протянул руку. - Заметь, я снова прошу по-хорошему.
- Шел бы ты лесом, Райвен Маккалахер! - я так мечтала врезать по красивому высокомерному лицу. Но, к сожалению, не моя весовая категория! С магами лучше не связываться, это я уже уяснила.
- Ты помнишь мое имя? - он усмехнулся. - Это хорошо, Марта! Но, пожалуй, пора перейти к другим методам убеждения.
В эту секунду Бэк схватил Райвена за ногу.
- Беги, Эиринн! Гильдия уже здесь!
Я растеряно оглянулась - к нам спешили четверо вооруженных мужчин.
- Нападение! - заорал Бэк, и тут же получил сапогом в живот. Застонал, но ногу не отпустил. - Беги же! - это снова мне.
И я послушалась. Пригнулась, словно под вражескими пулями, ринулась прочь. Сзади полыхнуло огнем. Я взвыла. Это в меня? Врезалась плечом в толпу, расталкивая мужчин, отбиваясь от настойчивых, пытающихся удержать, рук. Заехала кому-то в челюсть. Прорвалась. Побежала, петляя, мимо телег с сеном, туда, где неторопливо текла пестрая людская река. К продуктовому рынку. В голове билась одна лишь мысль: Боже, сделай так, чтобы Бэк выжил!
Затем я бежала вдоль рядов с дровами, уговаривая себя не оборачиваться. Остановилась отдышаться лишь у последней телеги. Дальше уже начинались лотки с тканями. Неужели удалось вырваться из рук мага. Непонятно, что он хотел? Наказать за то, что я его уронила? Потребовать деньги? Арестовать за кражу имущества цитадели? Ни один из этих пунктов не внушал оптимизма. Может, и хорошо, что я его не выслушала!
Огляделась. Ведь мы здесь проходили всего полчаса назад, и медовая булочка приятной тяжестью лежала у меня в желудке. Тогда казалось, жизнь обязательно наладится. А теперь что? В рекордно короткие сроки удалось разозлить Первородного. Непонятно, что с Бэком, и как отреагирует Гильдия на мой вызов. И почему сгущающиеся сумерки время от времени озарялись разноцветными вспышками… Как раз в том месте, откуда я недавно сбежала! Да что там происходит?!
Продавец дров окинул меня неодобрительным взглядом, и повернулся в сторону оружейных рядов. Подозреваю, он мечтал подойти поближе, так как из-за толпы ничего не было видно. Внезапно до меня донесся восхищенный людской стон - в небо взмыл гигантский крылатый ящер! Я, разинув рот, смотрела на черное мифологическое животное, которому место разве что в музее Юрского периода или на картинках фантазийных романов. Существо стремительно поднималось ввысь. Красиво! Ну чем не на Боинг, только крыльями машет!
Набрав высоту, дракон развернулся и резко спикировал вниз. Его маневр ознаменовался еще одним коллективным вздохом восхищения. Затем людское настроение переменилось. Ящер летел в нескольких метрах над землей, огромные перепончатые крылья поднимали пыль и раздували сено с телег. Мужчины пригибали головы, что-то кричали ему в след. Подозреваю, ничего приятного в их пожеланиях не было. Я не слышала слов, так рядом визжали и дружно разбегались во все стороны женщины. О, Боже! Дракон летел в моем направлении! Может, тоже пора… разбежаться?
Вместо этого нырнула под телегу. Дракон пролетел где-то рядом, в легкие попала поднятая с земли пыль. Страшно захотелось чихнуть, но я сдержалась. Слышала, как ругался продавец, собирая рассыпанный товар. Внезапно я поняла, что ищет мифологический ящер. Вернее, кого. Меня! Ну какой же настойчивый!
Я лежала на земле, рассматривая дыры в телеге, в которых торчали застрявшие соломинки. Внезапно стало противно. Боже, как я докатилась до такой жизни? Ниже уже не упасть… Только если в подземное царство бога Диса, которого так неосторожно потревожили бывшие обитатели Квартала Нищих.
Тренер учил приспосабливаться и ждать, когда откроется противник. И вот я… приспособилась! Лежу в пыли под телегой, прячусь от крылатого чудища Юрского периода. На мне - обноски с чужого плеча, руку украшает татуировка со зверем. Одним словом - достойный член Гильдии Нищих! Правда, с приглашением в лучший публичный дом Туиренна.
Но я больше не буду бегать. Никогда! Все, хватит! Даже если придется сдохнуть на свалке этого мира, то я сделаю это с оружием в руках. Криво улыбнулась собственным мыслям. Оружия нет, но в том, что сдохну в скором времени - сомнений не было. Хотя, лучше так, чем побираться на ступенях Храма!
Выползла из-под телеги, отряхнулась. Продавец зыркнул недовольным взглядом, но ничего не сказал. Дракон пугал народ в другом конце рынка. Я же решительно направилась к Ратушной площади. У меня было деловое предложение к Гильдии. Вечером, если выживу, спрошу у Ниссы как там Бэк.
РАЙВЕН
Рынок привычно раздражал своей суетой. Райвен миновал толчею продуктовых рядов, прячась от любопытных взглядов под маской холодного высокомерия. Люди сразу распознавали в нем чужака. Кровь Богини Дану проявлялась в каждом из Детей Нуадреана, наделяя их не только способностями к магии, но и внешностью, которую жители Эирианна считали крайне привлекательной.
За годы, проведенные среди людей, Райвен привык к восхищенным женским взглядам. Где бы он не появлялся, от городских улиц до роскошных балов Туиренна, приглашения на которые приходили с завидной регулярностью. Приемы утомляли однообразностью, неизменно удивляли количеством любовных записок, которые передавали холеные женские руки. Надушенные куски бумаги по возвращению домой он складывал в ящик, используя потом для растопки камина.
Но что за насмешка судьбы! Та, что интересовала его, оказалась совершенно недоступна. И все потому, что он попросту ее потерял! С тех пор, как прекратились поиски, Райвен пребывал в постоянном раздражении, изводя окружающих придирками, а себя… К себе тоже имелся длинный список претензий. Как он мог поддаться подобному наваждению? И почему отпустил ее тогда, в цитадели?
Скорей бы Бэлтайн! После праздника он отправится в королевство Миде, затем в Тару. О великая, божественная Тара! Среди ее холмов проходила Грань Миров, в Разломе которой находился переход в Нуадреанн. Там его давно уже ждали родители и сестра. И те друзья, что остались в живых. Возможно, он даже встретит другую девушку из своего Племени, что не оставит его равнодушным.
Последняя мысль не вызывала энтузиазма, наоборот, вгоняла в печаль. Райвен вновь подумал о Марте. Скорее всего, ей удалось выскользнуть из города. Он надеялся (о, Лугх-Савилданах!) что девушка добралась до Улайда в цельности и сохранности. Мысль отправится туда прежде, чем он навсегда покинет Эирианн с каждым днем становилась все более привлекательной. Кто знает, может они нечаянно встретятся на мощеных булыжником улицах столицы?
Размышляя о поездке в Улайд, Райвен дошел до оружейных рядов. Долго перебирал разложенные мечи, кинжалы и доспехи. Пересмотрел щиты и арбалеты. Время до следующего дежурства тянулось бесконечно долго, поэтому он никуда не спешил. Не сидеть же весь день в комнате? Жара набирала обороты, скоро дыхание пустыни достигнет города. Летом в дневные часы Туиренн вымирал, чтобы вновь очнуться, когда приходила спасительная прохлада вечера.
Ему ничего не приглянулось, хотя оружейники Туиренна славились качественной проковкой металла. В Нуадреанне, пожалуй, ножи для резки хлеба будут лучше здешних кинжалов! Побродив по рядам и переговорив с несколькими продавцами, Райвен направился к выходу. Внимание привлекли громкие возгласы. Кулачные бои, глупая забава для черни! Он окинул равнодушным взглядом собравшуюся толпу. Почему бы не посмотреть? Все равно не чем себя занять до завтрашнего утра.
Внезапно взгляд наткнулся на хрупкую девичью фигурку, замершую в странной позе. Девушка сидела на корточках, склонив голову, золотистые косы касались земли и что-то старательно рассматривала среди ног любителей кулачных боев. Странно, как в это место забрела женщина? Обычно жительницы Туиренна ограничивались продуктовыми и тканевыми лавками. И вообще, что она делает?
Внезапно… О, Боги Нуадреанна! Лугх, Великий прародитель! Это ведь она! Многократно обыскав весь Туиренн, случайно наткнулся на нее здесь, на рынке. Сердце совершило невероятный кульбит, затем ровно и быстро застучало. Нашлась!.. Райвен никак не мог поверить в случившееся. И, надо признать, отвык от подобных кульбитов! Последний случился в Академии Тары. Одна из Дев Нуадреанна радовала взгляд и заставляла сердце биться сильнее. Прошло уже так много времени, и неужели опять? Из-за кого? Обычная дочь Эирианна, даже не полукровка. Качнул головой. Сейчас не время… Он ее нашел, вот так чудо!
Райвен, бывало, размышлял, как пройдет их встреча. Даже придумал, что ей скажет. Но все благоразумные мысли враз его покинули. Вообще, что она делает в оружейных рядах? Почему разглядывает… мужские ноги? Этот факт вызвал приступ внезапного, необоснованного раздражения. Вместо того чтобы поздороваться и завести вежливый разговор, он подошел, схватил ее за плечо и рявкнул:
- Что ты здесь делаешь?
Девушка вздрогнула. Зря он так, не стоило ее пугать. Дочери Миля, прародителя людей Эирианна, хрупкие создания, не то что… Дальше додумать не успел. Болезненный удар в подбородок, ноги потеряли соприкосновение с землей. Райвен понял, что падает. О, Боги Защитники! Как ей удалось?..
Разозлившись, вскочил на ноги. Впрочем, сам виноват, не ожидал… А она молодец, с характером! Не зря два месяца искал! Под его оценивающим взглядом девушка попятилась, пробормотала извинения и бросилась прочь. Судя по скорости, бегать за ней придется долго. К тому же, не факт, что поймает. Ну уж нет!
- Стой!
Конечно, не послушала! Девушка почти добежала до нескольких зевак, уже собравшихся вокруг них. Кто-то из мужчин хохотнул, угодливо расставив руки. Ну, этот врядли поможет! Райвен, мысленно выругавшись, кинул в беглянку заклинание Оцепенения.
Девушка замерла. Как по другому? Райвен вздохнул, чувствуя себя подлецом. Неприятное для Первородных, вдвойне более тяжелое для обычного человека… Но он обязательно загладит свою вину! Еще не придумал как, хотя мысли по этому поводу имелись довольно приятные.
К его великому удивлению, девушка медленно повернулась. Невероятно! Как удалось?
- Не подходи, - прошипела она. Глупая! Его взгляд остановился на осунувшемся лице, и … сердце дрогнуло от жалости. Она еще больше похудела, скулы обозначились четче. Серые глаза казались неестественно светлыми на загорелом лице. Скорбная складка залегла у рта. Полные губы поджаты. Плачет?.. Идиот! Недоумок! Поленился бегать, воспользовался магией!.. Причинил боль.
- Прости! - раскаяно произнес он. - Я не хотел, чтобы ты снова исчезла! Пришлось… остановить вот таким способом!
Она внезапно отступила. Невозможно!
- Я ведь искал тебя! - произнес Райвен, снимая с нее остатки Оцепенения. Да и убирать-то нечего - сплошные прорехи в сети заклинания. Но как?.. Магический амулет он бы почувствовал… Лишь на шее у девушки присутствовало нечто, не поддающееся пониманию. Хотя в этой вещи не было привычной ему магии, она тревожила. Ладно, позже разберется!
- Да неужели?.. А зачем? - спросила девушка.
- Хотел убедиться, что с тобой все в порядке!
Он переживал. По ночам память вновь и вновь воскрешала жуткие картины растерзанных женских тел. После этого Райвен долго не мог заснуть. Ворочался в кровати, частенько вставал и улетал прочь из города, ловить ветер. За последние месяцы было шесть новых прорывов, которые они не успели предотвратить. Каждый раз, с содроганием осматривая места кровавой бойни, Райвен боялся, что найдет ее среди обезображенных жертв. Слава Лугху, жива!
- Убедился? - спросила девушка. - Чем это ты меня?
Она подняла руку, пошевелила пальцами. Райвен поймал ее взгляд. Нет, не плачет! Страха тоже не ощущал. Похоже, девушка пришла в себя.