Нет, он определенно помешался! Во всем виноват этот мерзкий, шумный, грязный город, что сводил с ума. Хорошо, через пару недель он уезжает. После праздника Бэлтайн в Туиренн прибудет другой Первородный, а, может, даже двое! Райвен слал рапорты в Нуадреанн, описывая ситуацию на границе Мунстера, которая ухудшалась с каждым месяцем. За полгода, что он провел здесь, случилось несколько серьезных прорывов. Да, они нашли и уничтожили крупные отряды фоморов, но уже после того, как те успели проникнуть вглубь страны. И, к великому сожалению, вырезать несколько местных деревушек и разграбить караваны.
Райвен настаивал на постоянном патрулировании земель около Туиренна, а также на ежедневных рейдах в Великую пустыню. Тут одного дракона будет мало! Где-то в песках пролегала Грань Миров, из ее Разлома фоморы попадали на земли Эирианна. Жаль, что до сих пор не наши то место! А сколько таких Разломов по всему Эирианну?!
По Договору Согласия, подписанному Владыкой Нуадреана и пятью правителями Эирианна - королями Коннахта, Улайда, Мунстера, Лагина и Миде, Первородные и люди выступали в союзе против духов Хаоса. Эирианн стоял на пути вторжения фоморов. Ведь если людские королевства падут, как долго продержатся Первородные?
Нуадреанн исправно платил по Договору. Кровью своих сыновей! Сколько его друзей, с которыми играли на мраморных ступенях величественного Храма Лугху и бегали по зеленеющим лугам у подножия семи холмов Эйдоса, столицы Нуадреанна, погибли под ударами мечей Хаоса? Райвен почувствовал, как в гневе сжимаются кулаки. Несправедливо! По праву рождения Детям Богини дарована Вечность, а они уходят в Сид из-за какой-то мрази, возжелавшей господства над мирами!
По тому же Договору Райвен провел пять лет в Эйрианне. Служил в Коннахте, Лагине, теперь в Мунстере. Последнее назначение тянулось дольше остальных. Наверное, он слишком устал он людей! А, может, они попросту свели его с ума? Как по-другому назвать то, что он постоянно думал о девушке, в которой нет ни капли крови Первородных?
Он нашел ее, когда в очередной раз облетал окрестности Туиренна, забираясь все дальше и дальше в пустыню. Райвен знал, что это опасно, но тревога не оставляла его. Слишком часто воины не успевали во время. Но были и другие причины его вылазок. Он мечтал, чтобы вольный ветер, под ударами которого трепетали огромные, сильные крылья, продул его насквозь, унес затхлые запахи людского города. Чтобы горячее дыхание пустыни выжгло тоску из его груди… Он мечтал вернуться в Эйдос! Дети богини Дану свободны по праву рождения, а он заперт в этой ужасной дыре!
Однажды его взгляд наткнулся на худенькую фигурку, лежащую на вершине бархана. Спасенная вовсе не походила на дев Нуадреанна, чья красота подобна чистейшему источнику, и даже величайшие из бардов не могли подобрать верных слов, чтобы описать ее… Но девушка запала в душу, да и тело, пожалуй, отреагировало на нее слишком бурно. Что за дурацкое наваждение?
Может, это все потому, что она не походила на женщин Туиренна, чье слепое обожание и желание угодить выводили из его себя? Девушка показалась чуждой этому миру, такой же, как и он. Странное дело!.. Сколько раз Райвен ругал себя за то, что отпустил ее. Одно его слово, тогда, в цитадели, и сейчас она была бы рядом! Или, почему он не догадался поставить метку? С помощью магии Племени он нашел ее моментально! А теперь гонял по Туиренну городскую стражу…
‘Как нигде нет?! Караванщиков опросили? Не появлялась? Куда она делась, я вас спрашиваю? Ведь собиралась в Улайд?! А что говорят у городских ворот? Тоже не видели? Не могла же она испариться! Освежите им память! Да чем угодно! Я должен точно знать, покидала ли она город?’
Ее не нашли ни в одной из гостиниц Туиренна, от самых дряных до кичащихся показной роскошью. Райвен, кривясь от отвращения и замирая от дурных предчувствий, самолично обошел городские бордели. Хозяева старались угодить высокородному гостю. Выбор светловолосых девиц впечатлял. Слава Богам, ее среди них не оказалось! Но что за ужасное место этот Туиренн, фоморы его побери!
Иногда он спрашивал себя, что будет, когда он ее найдет. Что, если кто-то уже дал ей защиту и кров? Сможет ли он сдержаться, и не лишить этого человека жизни? Особенно, если его девушка смотрит на другого влюбленными взглядом? О, Лугх, что за хаос в его голове!?
Он мрачнел, изводил придирками слуг, тренировался до полной потери сил, затем, после рейдов и патруля, улетал в небо. Возвращался и бродил по улицам Туиренна. Рисовал ее изо дня в день, ненавидя себя за слабость. Наконец, сжег все свитки, свидетелей помрачения ума. Вышел из комнаты на верхнем этаже центральной башни, спустился по винтовой лестнице в оружейную, где нашел сотника. Пожилой мужчина, кряжистый, словно столетний дуб у подножия горы Луар, перебирал оружие.
- Заканчиваем с поисками! - сухо приказал Райвен. Поймал удивленный взгляд сотника. Он даже думать не хотел, что о нем говорят воины в цитадели.
- Как скажете, мой лорд, - спокойно отозвался пожилой воин. - Заканчиваем, так заканчиваем!
Он вернулся к разбору оружия. Райвен постоял немного, разглядывая мечи и широкий выбор щитов вдоль стены, круто развернулся и отправился к выходу из цитадели. Его манило небо. На душе неспокойно, но после полета всегда становилось легче!
Глава 9
Я сидела на ступенях Храма Бригиты и прижимала к груди ребенка. Вернее, сверток из тряпья, похожий на спеленатого младенца. На мне - серое платье из цитадели, волосы скрывал темный плащ. На улице жарко, струйки пота неприятно щекотали живот, но меня это не тревожило. Мысли покинули голову, и чувства замерзли, словно в груди наступил ледниковый период. Как я согласилась на такое?..
Два дня назад Бэк вернулся с очередной попойки с братом и сообщил, что меня больше не ищут. Я собралась было расцеловать его на радостях, но вовремя одумалась. Вместо этого весь вечер терпела его шуточки. Надоел, конечно, сил нет, но хоть польза от него какая-то!
Наконец, Бэк захрапел на своем ложе, а я пялилась в темноту и размышляла о перспективах, что теперь открывались передо мной. Они, конечно, были туманны, словно осенние лондонские дни… Я собиралась найти работу и верила, что удача мне улыбнется, несмотря на Знак, украшавший руку.
Следующим утром Нисса намекнула, что пора отправляться к Храму. Нам срочно требовались деньги. Не за горами очередной взнос в Гильдию, который придется платить на Бэлтайн - по серебряному пенни с каждого. Как назло, Фелиса в последние дни не баловала вышивкой, они с Мерой справлялись сами.
- Попробуй, это ведь легко! - уверял Бэк. - Сиди и думай о приятном! Обо мне, например…
Я криво улыбнулась. Вот еще! С утра он страдал от похмелья, маялся больной головой и в больших количествах употреблял крепкое вонючее пиво. Эль называется. Так что, приятного в нем я находила мало.
- Он прав, ничего страшного нет! - вторила Нисса. - Надо просто привыкнуть! Увидишь, просить милостыню намного легче, чем работать прислугой или же торговать на рынке… По мне, даже лучше!
Угу, весь день на свежем воздухе - еще скажите, что полезно для здоровья!
- А если будет совсем плохо - уйдешь, - заверил Бэк. - Но ты справишься!
- Только не забывай благодарить тех, кто кинул монетку, - наставляла Нисса. - Обещай, что будешь просить за них Великую Мать.
И я согласилась! Решила, что попробую, а если станет невмоготу - сбегу. Ворочалась всю ночь, твердила себе, что просто посижу на ступенях. Подадут - не подадут, все равно! И вообще, бедность - не порок….
Но я и предположить не могла, что будет настолько плохо! Чем ближе мы подходили к Храму, тем решительнее мысли и желания разбегались в ужасе от происходящего. Нисса с Бэком посадили на ступени лишь мое бесчувственное тело. Подошел парень с кинжалом на кожаной перевязи, что-то спросил. Я не могла вымолвить и слова. Нисса закатала рукав моего платья:
- Она из Гильдии, сегодня первый раз!
- А что молчит? - он вопросительно кивнул в мою сторону.
- Так глухонемая, - подсказал Бэк, крутившийся рядом. - Это охранник из Гильдии, - пояснил он, когда парень ушел. - Они следят за порядком, чтобы никто из пришлых не занимал чужие места… В общем, если спросят, ты - вдова с ребенком. Муж погиб, защищая Туиренн. Да что с тобой? - он с тревогой вглядывался в мое лицо.
Промычала что-то неразборчивое. Глухонемая вдова, как никак.
Неужели это моя единственная возможность?.. Бесконечные ступени, ведущие к Храму, каменные дома поодаль, виднеющееся чистое небо в просветах между стенами и покатыми крышами, что то и дело заслоняли проходящие люди. Разноцветными картинками калейдоскопа мелькали штаны, подола платьев, сапоги, туфли, сандалии… Я не видела лиц, так как боялась встретиться с чужим любопытным или презрительным взглядом.
Так и смотрела на голубое небо между домами. Наблюдала за черными птицами, что перелетали с крыши на крышу. Внутри - пустота, словно меня убили выстрелом в грудь. Каждая монета, что падала в подол, казалась гвоздем в крышке гроба. Судя по количеству - заколотили меня знатно!..
Через вечность рядом опустилась женщина в ярком красном платье, расшитом золотыми нитями. Я рассматривала узор на ее подоле, не поднимая глаз. Она сдернула край плаща с моих волос. Тонкие пальцы, унизанные кольцами, взяли меня за подбородок. Я не сопротивлялась, так как умирала от стыда.
На меня смотрели зеленые глаза, подведенные жирными черными стрелками, кроваво-красные губы растянулись в хищной улыбке. На лице - белая пудра, словно, играя в клоунов, женщина забыла смыть грим.
- Что делает столь прекрасный цветок на ступенях Храма? - у нее оказался грудной, с хрипотцой, голос. - Побойся гнева Богини, дитя мое! Тебя одарили такой красотой, а ты просишь милостыню? Но у меня есть более подходящее место для тебя место… Наш публичный дом - лучший в городе!
О, Боже! Меня что, пригласили в бордель?!
- Если бы ты знала, дитя, что за клиенты приходят в ‘Цветок Пустыни’! - продолжала она, не обратив внимание на отвращение, что я не пыталась скрывать. - Я научу тебя приносить удовольствие мужчинам, за это они кинут к твоим ногам все богатства Туиренна…
- Эй! Отстань от нее, она - наша! - на плечо женщины из дома продажной любви легла широкая ладонь с обломанными грязными ногтями. Охранник из Гильдии, что приходил утром… Я вздохнула. Может, открыть СПА-салон для мужчин? Обрезать заусеницы, массировать спины? Тоже своего рода удовольствие… И пусть к ногам не упадут сокровища Туиренна, мне, главное, чтобы до Улайда хватило!
- У нее печать Гильдии! - продолжал охранник. - А ты, красавица, двигай отсюда! Пока я тебе сам не задвинул! - он хохотнул.
Женщина поднялась. Лицо с явным перебором косметики исказилось от гнева. Внезапно рядом с ней возникли двое вооруженных громил.
- Мне пока не ясно, кто кому задвинет, - холодно произнесла дама в красном. - Но мы это выясним! Борво, Дей! - она повернулась к охране.
Парень занервничал, прижал палец к Знаку на своей руке и предупредил:
- Я вызываю Гильдию! Ступени - наша территория! Ты не имела права здесь распоряжаться, тем более переманивать к себе…
Дамочка не дослушала, легким жестом одернула рукав красного платья. У нее тоже был Знак, только я не разглядела, какой именно! Вокруг нас восхищенно загудели зеваки, которых с каждой секундой становилось больше. Похоже, сейчас из-за меня повздорят Гильдия Нищих с Гильдией представительниц древнейшей профессии.
В памяти всплыл первый рабочий день в банке. Тогда он мне казался полнейшей катастрофой! Я пролила кофе на клавиатуру и нажала не на ту кнопку, из-за чего зависла вся система обслуживания клиентов… Глупая, думала, что хуже не бывает! Оказалось, все еще впереди.
- Что за шум? - тихо спросил Бэк, дыша мне в ухо. Я дернулась. Еще и он здесь! Ведь ушел же утром к Храму Диан Кехту… - Что опять натворила? Тебя нельзя оставлять без присмотра!
Не успела ответить, как…
- Ты меня слышишь, девочка? Я буду ждать! - женщина улыбнуться мне прежде, чем охранники загородили ее мощными телами. К нам со всех сторон спешили вооруженные люди. Толпа восторженно шумела, наверное, предвкушая отличную драку.
- Все, уходим! Без нас разберутся! - произнес Бэк и протянул мне руку.
- Я еще посижу…
- Пошли, говорю! - он рывком поднял меня на ноги. Я лишь чудом не уронила младенца и собранные монеты. Бэк тащил меня вниз по ступеням, да так быстро, что едва поспевала. Вот что значит пол дня просидеть в одной позе!
Мы добежали до Ниссы. Она ждала нас несколькими ступенями ниже и тревожно вглядывалась в происходящее наверху.
- Что случилось? Почему там так много народу?
- Потом расскажу, - Бэк выхватил из моих рук сверток и кинул в большую корзину, в которою утром мы сложили обед.
- Эй, - возмутилась я. - Это же мой ребенок!
- Я тебе другого сделаю, только скажи!
Я фыркнула. Нашелся бык-производитель!
- Так что случилось? - повторила Нисса. Я пожала плечами. Шум сверху нарастал. Мне показалось, что я слышу звон оружия. С надежной подумала, что, может, меня выгонят из Гильдии за разжигание межполовой розни и подстрекание к конфликтам…
- Вечером поговорим, - ответил Бэк. - Мы на рынок пойдем. Развлеку девочку, на ней совсем лица нет.
Не правда! Покинув ступень, я оживала с каждой секундой, память услужливо вычеркивала из головы ужасы сегодняшнего дня. Я свернула плащ и сунула его в корзину. Все, больше никакого попрошайничества! Никогда!
- Ой, чуть не забыла! Вот, заработала, - высыпала в подол Ниссы горку халфингов и фартингов, среди которых не было ни одного пенни. А ведь нам скоро платить взнос в Гильдию. Но, как Скарлетт из ‘Унесенных Ветром’ я решила, что подумаю об этом завтра.
Бэк, как и обещал, повел на городской рынок, который находился рядом с Храмовой площадью, недалеко от Ратуши и зданий ремесленных гильдий. Буквально через несколько минут меня поглотила людская толпа. Сначала мы попали в продуктовые ряды. Я шла вдоль лотков с фруктами, глазела на сочные бока груш, роскошные гроздья белого и темного винограда, наливные яблоки, россыпи золотисто-красных абрикос. Вокруг спешили, толкались, торговались люди, пытались проехать повозки, груженые доверху тыквами и морковью, видимо, направляющиеся в овощные ряды. Меня постоянно задевали объемными корзинами, набитыми доверху едой. Со всех сторон доносилось: ‘Смотри, куда прешь! Глаза разуй! Дорогу!’
Растерявшись от обилия впечатлений, я прижалась к каменной стене складского помещения. Захотелось бежать прочь из этого слишком оживленного места, но Бэк взял меня за руку и повел дальше. Вскоре стали долетать восхитительные ароматы сдобы. Они перемешивались с острыми запахами копчения, и вызывали у меня желудочные спазмы. Ведь я ничего не ела с самого утра, кроме скромного завтрака, запитого травяным чаем. Жаль, что не осталось ни копейки… Вернее, ни фартинга! Все заработанные монеты остались в подоле у Ниссы. Видя, что я гипнотизирую лоток со сладостями, Бэк сжалился, и вскоре я получила медовый коржик. Божественно!
Затем мы пошли дальше, к тканям. Я шла вдоль лотков с отрезами сукна, шерсти, льна и натурального шелка всех возможных цветов и жалела, что у меня липкие пальцы. Так хотелось прикоснуться к этому волшебству! Украдкой вытерла руки об подол серого платья. Все равно буду его стирать вечером! Казалось, многострадальная одежда впитала не только городскую пыль, но и мой стыд и унижение, что испытала на ступенях Храма, а также сочувственные и жалостливые взгляды прохожих. Поскорее бы переодеться в зеленое платье дочери Эиринн!
Замерла около одного из лотков. Продавец глянул недовольно, но ничего не сказал. Ясно, в своем убогом наряде я не тяну на покупателя, которому можно продать последний привоз тончайшего шерстяного полотна из северных провинций. Вот бы заработать несколько пенни! Тогда бы я купила вот это красное сукно себе на платье, то зеленое - для Ниссы и еще немного шелкового на новые сорочки нам обеим. Да и Бэку на новую рубаху… Кстати, нигде не продавали готовую одежду - одни лишь ткани! Оказалось, в Туиренне шьют сами, а те, кто побогаче, пользуются услугами портных.
- Неужели у вас в Улайде по-другому? - удивился Бэк. Я пожала плечами. Если бы он знал, насколько у нас все по-другому!
Вдоволь нагулявшись среди разноцветных рулонов, да так, что у меня запестрело в глазах, мы отправились дальше. Прошли через торговую площадь, где продавали дрова и сено, и попали в оружейные ряды. Вернее, я упорно тащила туда Бэка, несмотря на то, что он ныл и сопротивлялся, уверяя меня, что женщине там делать нечего. Вот еще! Мне очень хотелось посмотреть на оружие. В Школе кунг-фу у нас бывали тренировки с мечами, правда, только с деревянными. Сейчас же мне хотелось почувствовать тяжесть железа в руке. Смогу ли я занести настоящий меч над головой врага, зная, что точный удар может оборвать его жизнь? Не уверена… Но в том, что врагов здесь предостаточно, не сомневалась.
Под удивленными взглядами продавцов я чувствовала себя неуютно, словно гадкий утенок среди гусей элитной породы. Вокруг ходили обвешанные оружием воины, деловито перебирали мечи и кинжалы, натягивали тетиву луков, рассматривали арбалеты, покупали стрелы. Ни одной женщины! Ой, надо отсюда выбираться подобру по-здорову, пока не угодила в какие-нибудь неприятности! К оружию тоже решила не прикасаться, мало ли. Вдруг нанесу кому-нибудь страшное оскорбление… Еще нарушу чей-нибудь гейс, опять по всему городу бегать, спасая жизнь.
Внезапно внимание привлек шум голосов. Впереди, за торговыми лотками, недалеко от конных рядов виднелась толпа людей. М-да! Одни мужчины… До меня доносились громкие выкрики, кого-то подбадривали, а, может, ругали. Непонятно!
- Что там происходит? - спросила я у Бэка.
- Кулачные бои! Хочешь посмотреть?
Восхищенно кивнула. Вот это да! Неужели здесь дерутся за деньги? Нет, не так! Неужели умением драться здесь тоже можно заработать деньги? Я должна это увидеть!
Чем ближе мы подходили к шумной толпе, тем сильнее я нервничала. Как бы опять не попасть впросак! Конечно, очень хотелось увидеть здешние бои, но для этого придется растолкать плечистых мужчин, увешанных оружием. Не уверена, что им это понравится. К тому же внутренний голос подвывал на каждом шаге и требовал сматываться отсюда побыстрее.
Я остановилась в нескольких шагах от толпы.
- Послушай, Бэк! А мне туда можно? Я, случаем, не нарушу каких-нибудь запретов? Или обетов? - угу, еще погонятся всей толпой. Тогда… мамочки!
Он пожал плечами.
- Женщинам разрешено смотреть, правда, они редко здесь бывают. Но если тебя это заводит, детка…
Я чуть не взвыла. Ну сколько можно!
- Меня вообще ничего не заводит! Завод сломался. Я просто хотела посмотреть. А женщины могут участвовать в боях?
- Конечно, нет! Кому такая идея вообще могла прийти в голову? - он вперился в меня подозрительным взглядом. - Даже и не думай! Это чистой воды самоубийство!
- Я не думаю… Только спросила! А сколько можно выиграть?
Он фыркнул.