Элвир долго рассказывал о месте, что было его домом. Не только о самом острове, но и о разросшемся городе, что отвоевывал себе место у тропического леса, об изрезанных острых вершинах горной гряды, куда молодежь забиралась исследовать пещеры, а также прыгать в пропасть, чтобы взлететь оттуда на металлических крыльях, в сплаве которых присутствовал левитий. Летуны развивали приличную скорость и могли при должной сноровке и практике выполнять фигуры высшего пилотажа.
Обед давно закончился, Элвар засобирался домой. Я почему-то согласилась на еще одну встречу. Странно, а ведь и не собиралась, но подтвердила, что да, будем ждать через два дня на том же самом месте - в нашем саду. С нас обед, с него - не менее увлекательный рассказ. Проводив гостя до двери, еще раз смутившись от того, что он поцеловал руку на прощание, ушла душить деда, но по дороге передумала. Так и быть, пусть живет!
Хотя, конечно, зря не придушила. Потому что в день следующей встречи у деда нашлись неотложные дела в Академии. Настолько важные, что, пожелав хорошо провести время, открыл портал и смотался в неизвестность, оставив меня дожидаться гостя. Вот же!.. Вздохнув, распорядилась на кухне, накрыла стол, затем переоделась в желтое платье, которое когда-то так нравилось Кейну. Женщина я или придаток к истории Нуадреанна? Я бы с удовольствием что-то надела из московской одежды, но не хотела смущать слуг.
Элвар не заставил себя ждать. Пришел, да не один, а с зеленым кустиком, на котором угадывались желтые бутоны распускающихся цветов. Ой, и корни есть, обвиты мокрой тряпицей.
- Это тебе, - улыбнулся он, наверное, оценив мой растерянный вид. - Из нашего сада. Красиво цветут! - тут же, предвосхищая мой вопрос, добавил: - Живучий, гад… Растет в любом климате.
- Спасибо, - улыбнулась я, разглядывая нового питомца с планеты Летающих Островов. Наверное, в прошлый раз все же проболталась, что увлекаюсь садоводством. Осталось придумать, где будет его новый дом.
В общем, сначала сажали кустик, затем обедали. Элвар развлекал рассказами о похождениях адептов Академии Магии с факультета инженерии, который заканчивал в следующем году. Я тоже вспомнила несколько глупых проделок из студенческого прошлого. Обед незаметно подошел к концу, я насмеялась так, что болел живот, да и гостю, кажется, нравилось мое общество. Уходить он не собирался. Из-за стола мы перебрались в сад. Элвар расположился на земле, я, чтобы занять руки и себя - не валяться же рядом на траве - перешла к садовыми работам, решив обрезать разросшиеся кусты садовых роз. Ножницы в этом мире походили на орудия пыток, так что дед внял мольбам и нытью, и принес новые, из моего мира, фирмы "Фискар".
- Знаешь, Элвар, - я все же решилась на откровенный разговор. - Кажется, пора прояснить ситуацию. Мне очень не везет в личной жизни. В ближайшие несколько лет, по крайней мере, до окончания Академии, не собираюсь в этом в очередной раз убеждаться. Хотела, чтобы ты знал. На всякий случай… - тут я смутилась окончательно. Конечно, случаи бывают разные. Может, он не по мою душу ходит, а от деда что-то нужно? Кто знает…
- Почему ты думаешь, что тебе не повезет? - он протянул мне руку. Я с сомнением посмотрела на мужскую ладонь, застывшую в непосредственной от меня близости.
- Женщина с секатором - оружие массового поражения, - предупредила мужчину. Доверчиво вкладывать свою ладонь в его, чтобы он вел меня по дороге к нашему светлому будущему, не собиралась. - Зачем я вообще тебе нужна?
- Пока не знаю, - ответил Элвар, но руку убрал. Кажется, он хотел, чтобы я оторвалась от кустов роз и села рядом с ним. А я-то, дура, опять напридумывала незнамо что! И даже секатором пригрозила… Вздохнув, опустилась на траву.
- Но пока в этом не разобрался, ты от меня не отделаешься, - улыбнулся он.
- Хороший ответ, - похвалила я. - Главное, искренний! А что мне делать, пока ты будешь разбираться?
- Встретится со мной еще раз. Я покажу свой мир. Отправимся в горы, захватим пару друзей и крылья. Научу тебя парить.
- Элвар, - начала я, - раз ты не разобрался, я сделаю это за тебя. У нас не будет ничего такого… эдакого!
Словарный запас отказал мне в сотрудничестве. И, кажется, в довесок к косноязычию, я еще и покраснела. Но решительно добавила:
- Но мы можем остаться друзьями!
Судя по выражению лица, в подобную дружбу Элвар не очень верил. Вот и зря! Мы с Ессаем отлично ладили.
- Знаешь, отец постоянно твердил о внучке своего друга и даже взял с меня клятву, - переменил он тему, - что, когда придет время, я не буду вести себя как упрямый баран, а выполню обещанное. Я с детства знал, что с тобой встречусь.
- Зачем он хотел, чтобы мы встретились? - осторожно спросила я. Надо же, и правда хороший мальчик - слушает папу!
- Ты бывала в нашем родном мире? - почему-то спросил Элвар.
- О чем ты?
- О мире Медиаторов. От Эирианна до него десять переходов вверх по Золотой Лестнице, - кажется, оценив мое изумленное лицо, пояснил: - Или же по Нити Мироздания.
- Нигде не была, - пожаловалась я. - Родилась на Земле, теперь живу здесь. Дед обещал сводить, но сейчас не до этого, каждый день на счету. Ты же знаешь, вступительные экзамены.
- Знаю, - согласился Элвар, - мы можем отправиться туда после того, как поступишь. Мир Трех Солнц. Мир, в котором нет ночи. Не буду рассказывать, пусть будет сюрприз, - улыбнулся он. - Только вот…
- Что?
- Дед тебе не говорил?
Я отрицательно покачала головой. Обычно мы беседовали об экзаменах, прежней жизни и бытовых мелочах. Наверное, не хотел отвлекать меня посторонними проблемами.
- Планета пустеет. Нас становится все меньше и меньше, - пояснил Элвар. - В мире Летающих Островов Медиаторов лишь двое - мой отец и я. Мама - из местных. Я - полукровка, но это не имеет значения. Любое количество нашей крови дает невероятные возможности и открывает дорогу к Золотой Лестнице. Также, как и тебе, Марта! Но… Детей нашего племени рождается все меньше и меньше. Мы разбрелись по мирам, смешиваемся с местными, ассимилируемся, забывая о своем мире, происхождении и Призвании. Те же, кто помнит… Многих больше интересует научная работа, чем продолжение рода. Поэтому отец просил…
- Что? - спросила я, не выдержав затянувшейся паузы.
- Приглядеться к тебе, - улыбнулся мужчина.
- Ах вот как! Ну и что, пригляделся? Завидная невеста?
Он улыбнулся. Улыбка уверенная, ленивая. Красивый, гад! Светлые глаза, оттененные тропическим загаром смотрелись необычно. О чем это я думаю? Решила же, что "жизнь без мужчин" - новая моя мантра.
- Завидная, - согласился он. - И да, я пригляделся.
- И что же ты увидел? Подхожу вам в качестве донора?
Хотела добавить "яйцеклеток", но постеснялась. Мужчина рассмеялся. Затем произнес:
- Чем дольше на тебя смотрю, тем больше мне нравится увиденное. Иногда даже кажется, что ты послана мне Мирозданием.
Ну вот, опять маньяк! Сначала Райвен, затем Кейн ломали мою жизнь в сотрудничестве с местными Богами, теперь еще один появился, но уже с Мирозданием.
- Элвар, у нас ничего не получится, потому что у нас ничего не получится, - решительно заверила я. - К тому же, ты меня совсем не знаешь!
- Ты меня тоже, - парировал он. - Но мы это исправим.
- Даже и не пытайся!
Я красноречиво покосилась на секатор, что держала в руках. Мужчина вновь рассмеялся.
- Когда смотрю на тебя, то чувствую похожую кровь. Восхитительное ощущение! Я не собираюсь торопить ни тебя, ни себя. Посмотрим что из этого выйдет.
- Ничего не выйдет, - пообещала я так же, как когда-то Райвену Маккалахеру. С ним не ошиблась, и с этим тоже!
- Как скажешь, - с подозрительной легкостью согласился мужчина. - Раз не выйдет, останемся друзьями. Расскажи о своих экзаменах.
Он моментально заболтал растерянную меня, пытающуюся понять, к чему приведет новое знакомство. День-то какой, сплошные открытия! Оказалось, кровь моя редкой группы шла в комплекте с вымирающей планетой, согреваемой светом трех звезд. На голову свалился мужчина, которому что-то пообещало Мироздание. Затем я тоже пообещала… встретится после последнего экзамена. Почему? Потому что он действовал на меня странным образом - постоянно забавлял, с ним можно было болтать обо всем на свете, не боясь выглядеть странной или сказать что-то не то. В общем, кошмар. Мамочки, где моя мантра о мужчинах и учебник по географии Нуадреанна? А деда все равно прибью, чтобы не строил планы по улучшению демографии!
Глава 17
Вот и настал день первого экзамена. Я подскочила на рассвете, оделась, позавтракала, затем схватилась за книги в судорожной попытке что-то повторить. Всю ночь ворочалась, потому что еще с вечера в голове был компот из обрывков тревожных мыслей, которые мешали спать, а под утро так вообще странные вещи стали чудиться. Привиделась бабушка, почему-то жутко недовольная. В любимом черном платье, увешанная амулетами и оберегами, без которых не выходила из дома. Пригрозила пальцем и произнесла:
- Что ты как маленькая, Марта? Не занимайся ерундой! Первый ряд, третий справа, - после чего исчезла, а я проснулась окончательно. Лежала, пытаясь понять, что это было. Так ничего и не придумав, решила, что очередная предэкзаменационная муть.
Теперь, в синем платье, со строгой косой и, подозреваю, с наивным выражением лица девочки-школьницы, я шла по длинному коридору с множеством окон, стараясь не слишком заметно пялиться по сторонам. Одновременно придерживала небольшую закрытую чернильницу с пером, что болтались на шее в довесок к амулетам и золотому дракончику. Письменный экзамен, как никак! Неплохо бы найти аудиторию, где он проходит, но я запуталась в лабиринте переходов. Дед объяснял, как пройти в Западное крыло, но у меня случился тяжелый приступ географического кретинизма. В гигантском здании Академии не оказалось ни одного указателя! Наконец, я пристроилась в хвост к таким же растерянным личностям с признаками волнения на лице, решив, что вместе мы - сила. Не найдем, так спросим. Например, у спешащих мимо учителей в черных мантиях.
По дороге вспоминала о событиях и встречах последних дней. Элвара, который всячески пытался приободрить, заверяя, что экзамены я сдам. Откуда такая уверенность? Деда, который все же выжил, потому что убедил меня, что планов по разведению магов Абсолюта не строил. Просто хотел, чтобы внучка была счастлива. В отместку я заставила его поклясться, что если завтра приду с первокурсником и скажу:
- Деда, это Вася, - тьфу ты, откуда здесь Вася?! - нет, Ронан! Мы будем вместе жить, - так вот, он примет любой мой выбор. Дед помялся немного, но согласился на мифического Васю. Вернее, на Ронана.
Ненадолго забегали Ессай с Сабриной, пожелали удачи с экзаменами. Ессай пытал насчет Кейна, намекая, что раз Первородный исчез из моей жизни, то надо бы поставить мага в известность. В ответ намекнула, что если проговорится, я тоже буду его пытать. Долго и со вкусом. По всем правилам Инквизиции. Попадалась мне в детстве любопытная книжка, у отца стащила. Была она о мастерстве средневековых палачей и правильной практике ведения допросов. Потом две ночи не спала - переживала. В общем, если скажет Кейну - вспомню обо всем, что в книге написано. "Никаких мужчин" - моя новая мантра! Ах, ну да, Элвар… Он мой друг, и все!
Кстати, о друзьях. Во время блужданий по коридорам познакомилась с темноволосой Маррисой, худенькой и высокой дочерью придворного мага, которая тоже собиралась поступать в Академию. Девушка оказалась болтушкой и неудержимой хохотушкой. Сразу взяла надо мной шефство, хоть я об этом не просила. Маррису от волнения слегка заносило на поворотах, поэтому говорила она без умолку, но мне нравилось ее общество. Оказалось, девушка училась в школе при Академии, поэтому все здесь знала. Она уверенно довела группу потерявшихся до Западного Крыла, где уже толпились желающие поступать. Таких, на вскидку, набралось сотни четыре, не меньше. Дед говорил, что каждый год поступает человек двести, но доучивается намного меньше. Гарантией попадания, конечно же, были хорошие результаты на экзаменах. Чтобы пройти, надо было набрать не меньше пятидесяти процентов на каждом из двух экзаменов. Тех же, кто получал больше девяноста, ожидал супер-приз: не только бесплатное обучение, но еще и небольшая стипендия. Ее выплачивала королевская казна, поощрявшая будущих перспективных магов. Потом, конечно, придется отрабатывать, но это был верх мечтаний! И все потому, что моих скудных сбережений не хватило бы даже заплатить за первый год обучения. Дед, конечно, заверил, что деньги не проблема, но… Мои размышления прервал толчок в бок:
- Ты только глянь. Ну какой же он красавчик! - восхищенно прошептала Марриса. - На нас смотрит! Вернее, на тебя…
- Ну и пусть смотрит, - философски ответила я, прильнув к окну, созерцая зеленый холм с амбарного вида постройками, за которым шла городская крепостная стена с массивной защитной башней, по смотровой площадке которой передвигались черные точки караульных.
- Знаешь, кто это? Ронан Брэдокк! Его отец - королевский советник, а мать - очень сильный маг. Кажется, седьмого уровня.
- И откуда ты все знаешь? - вздохнула я.
- Мы вместе учились. Догадайся, сколько девушек по нему сохло?
- Понятия не имею, - заверила я. - Больше ста так и не научилась считать…
Марриса в ответ залилась смехом.
- Да посмотри же ты! - отсмеявшись, попросила она.
Ну, посмотрела. Зря, конечно, потому что наткнулась на заинтересованный взгляд светловолосого парня. Вполне симпатичный. Почему-то показалось, что именно меня выбрали следующей жертвой мужского обаяния. Что еще за "Голодные Игры"?! Раз так, буду отстреливаться! Но для начала фыркнула и отвернулась.
- Ты ему приглянулась, - заверила Марриса и вздохнула.
- Уступаю, - расщедрилась я. - Мужчины меня не интересуют, обет такой. Вернее, гейс!
Ой, кажется, у женщин здесь не бывает гейсов, то-то девушка взглянула на меня с интересом.
- Потом расскажешь! - приказала она. - Пошли, во-он маги идут! Сейчас по группам делить будут, - Марриса схватила меня за руку и потащила за собой. - Нам нужно попасть во второй зал. Говорят, он счастливым. Я слышала, те, кто пишут в нем экзамены, почти все поступают.
Заманчиво! Прибавила ходу. Мы, ловко уворачиваясь от шаловливых мужских рук, норовящих ущипнуть за то, за что не надо, просачивались сквозь толпу, пока не наткнулись на группу Первородных, что стояли особняком. Их было около двадцати. На идеально-красивых лицах застыло выражение скуки и презрения к происходящему. Интересно, они сразу рождаются с такими лицами или долго тренируются перед зеркалом, прежде чем попасть на Эирианн?
- Давай обойдем! - взмолилась я. Не хочу их видеть, и все!
- Да ну, - поморщилась девушка, - не обращай внимания! Если поступим, с ними еще шесть лет учиться. Хотя, ты права, уж больно ядовитые ягодки в том огороде…
Мы свернули влево и обогнули группу драконов. Наконец, добрались до дверей вожделенного зала. После недолгого ожидания нас запустили вовнутрь. Зал походил на амфитеатр со скамьями и партами, составленными полукругом на каждом из уровней. Экзаменационная комиссия располагалась внизу за длинным столом, на котором были разложены в три ряда перевязанные черными ленточками свитки с вопросами. Мдя… Траурно, как раз под стать настроению.
Мы с Маррисой сели в четвертый ряд. К нам присоединилась ее школьная подруга Килли.
- Глянь-ка! Ронан в первом ряду, и опять на нас смотрит! С чего бы это он?..
- Ему Марта приглянулась, - наябедничала Марриса.
Я окинула мрачным взглядом первый ряд. Точно, пялится! Ой, кажется, этот самый Ронан сидел третьим справа. Обалдеть! Первый ряд третий справа! Вот так совпадение… Неужели бабушка говорила именно о нем? Но зачем ей намекать на сына магини и королевского советника? Может, она пришла в мой сон, чтобы сказать о чем-то другом?
Тут поднялся седовласый маг, один из трех в приемной комиссии. Речь его была кратка, наполнена смысла и не внушала оптимизма. Соискателей вызывали по списку. Вызванный выбирал свиток с вопросами, получали чистый для ответов, возвращался на место и - время пошло! На экзамен отводилось полтора часа. Разговаривать, списывать с соседа, заглядывать в справочные материалы, а также использовать любого вида магию запрещалось. Нарушение правил каралось немедленным удалением из зала до следующих приемных экзаменов. Ага, через год!
Мое имя назвали одним из первых.
- Живо, живо! - поторопил нервный рыжеволосый маг, недовольно косясь на мою застывшую над экзаменационными свитками руку. - Давайте уже, Фланнаган!
Не люблю рыжих! Решительно дотянулась до третьего справа свитка в первом ряду. Вряд ли бабушка пришла в сон, чтобы обратить мое внимание на светловолосого коллекционера женских сердец. Ведь Марриса утверждала, что в школе по Ронану Брэддоксу пересохло бесчисленное множество красавиц. Мне это надо? Нет, не надо. Да и вообще, зачем нужны мужчины? Без них так хорошо!
Седой маг протянул чистый свиток, а затем расщедрился на улыбку и пожелание удачи. Я приветливо улыбнулась. Вопросы стала читать еще на ступеньках, из-за этого въехала плечом в следующего по списку. Парень зыркнул недовольно, но промолчал. И точно, разговоры запрещены!
Плюхнулась на скамью. Все, все вопросы оказались по Нуадреанну! Надо же, вытянула мечту диаспоры Первородных, что оккупировала второй ряд. Не сомневаюсь, любой из них был бы рад такому билету. Марисса взглянула вопросительно. Я пожала плечами.
Итак… Рассказать о битве, которую Дети Богини Дану проиграли Сыновьям Миля, прародителям людского племени. Ладно, что-нибудь напишу. Горные массивы Нуадреанна - тут надо подумать. Политический строй, уклад жизни, Договор Согласия с Эирианном - разберемся. Перечислить Владык - без проблем. Их-то было всего - раз два и обчелся! А вот вопросы по Академии Магии в Эйдосе… Дед рассказывал, но… Ой, а я и сама знаю! И как раньше не догадалась?! Ведь в видениях, что посетили на Ничейных Землях, я провела свою жизнь с Райвеном Маккалахером в Нуадреанне. Общалась с Владыкой, не понаслышке знала о политическом строе и не только отучилась шесть лет, но сама преподавала в той самой Академии.
С упорством некроманта я принялась раскапывать и воскрешать похороненные воспоминания. Больно кольнуло в сердце, слезы подобрались к глазам, навалилась тоска по мужчине, так и не ставшим моим мужем в этой жизни, но бывшем в той… По не рожденным нашим детям, которых я так любила. Черт! Залью слезами свиток, вот комиссия удивиться! Знаю, больно, но… Кажется, я знала о Нуадреанне столько, что хватило бы на десяток книг.
Мир перестал существовать сразу, как только я окунула перо в чернильницу. Первые руны на листе. Затем еще, еще и еще. Я остервенело записывала всплывающие воспоминания. Даты, имена, названия… Боги, воины, правители… Реки, горы, вершины… Академия Эйдоса - устав чуть ли ни наизусть, деканы и магистры от самого основания… Ой, надеюсь, меня не обвинят в шпионаже!..
Когда-то, через сотню лет, раздался звон колокольчика.