Много времени прошло с тех пор, как она последний раз по-настоящему горько плакала. Временами ей на глаза наворачивались слезы от прочитанной в газете новостной или коммерческой заметки. Она пустила слезу вместе с Амелией, потерявшей прошлой весной своего первого ребенка, и на концерте два дня назад. Но это несравнимо с тем, что творилось с ней сейчас. Так отчаянно она не рыдала с тех пор как… С тех пор как отец бросил их в Рождество.
Она закрыла лицо ладонями, стараясь подавить громкие уродливые всхлипы, эхом разносившиеся по всей часовне. Сегодня в здании полно людей, и ей не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел ее в столь ужасающем состоянии.
– Натали? – раздался голос за ее спиной.
Она тут же выпрямилась и аккуратно вытерла глаза, ухитрившись не размазать тушь по щекам.
– Да? – она не повернулась, чтобы не выдать своего красного припухшего лица. – Что тебе нужно?
Натали почувствовала движение, и через мгновение рядом с ней материализовалась Гретхен.
– Мне нужно, чтобы ты подвинулась и рассказала, какого дьявола тут творится.
Она повиновалась, понимая, что выкрутиться не удастся. Гретхен молча опустилась на скамью рядом с ней, глядя на алтарь в ожидании, когда Натали заговорит первой.
– Я люблю Рождество, – призналась Натали. – Люблю огоньки, еду и музыку. Пришло время признать, что все это время я притворялась, утверждая обратное.
– Что? И поэтому ты плачешь?
– Да. Нет. Да и нет. Я плачу, потому что наконец-то обрела свой дух Рождества, но теперь это не имеет значения. Ничего больше не имеет значения, потому что между мной и Колином все кончено.
Гретхен разочарованно застонала:
– Что случилось? Несколько дней назад ты души в нем не чаяла.
– Он сделал мне предложение. На концерте Блейка Райта. Прямо на сцене на глазах у тысяч зрителей.
– Что ж, понимаю, как обещание любви и преданности может быть основательно подпорчено таким количеством свидетелей.
От Натали не укрылся сухой тон, сопровождавший эти слова.
– Я запаниковала. И ответила отказом. Кроме того, наговорила ему ужасных вещей.
Гретхен обняла Натали за плечи:
– Отчего ты так отчаянно сопротивляешься? Чего ты боишься, Натали?
– Я боюсь. – Она сделала глубокий вдох. – Боюсь, что позволю себе увлечься фантазией, а он возьмет и уйдет.
– Фантазией? – удивилась Гретхен.
– О любви и браке.
– О какой фантазии ты говоришь, когда точно знаешь, что влюблена в Колина?
– Мне до конца не верится в реальность происходящего. Возможно, это всего лишь биологическое влечение, призванное защитить мое нерожденное потомство. А даже если и реально, откуда мне знать, что это продлится вечно?
– В жизни ничего нельзя знать наверняка, Натали. Возможно – все дело в биологии, возможно – нет. Но отталкивая Колина, ты гарантированно его потеряешь. Тогда можешь поставить крест на своих чувствах.
– Знаю, – вновь вздохнула Натали. – Я поняла это сегодня, пока мы стояли у алтаря во время репетиции. Держа его за руки и глядя ему в глаза, я осознала, что хочу быть с ним, хочу выйти за него замуж. Ради него стоит рискнуть. Но теперь уже слишком поздно. Я все погубила. Он не станет говорить со мной ни о чем, кроме свадьбы Лили.
– Думаю, нужно просто дать ему немного времени. Вы оба много думаете о предстоящей свадьбе, ввергая себя в стресс. Мой тебе совет: попытайся достучаться до него, когда все закончится. Открой ему свое сердце, как это сделал он сам. Рискни. Если ответит отказом, ты ничего не потеряешь, но, если заставишь выслушать себя, приобретешь все.
Кивнув, Натали вытерла слезы. Гретхен права. И когда это подруга успела превратиться в эксперта по межличностным взаимоотношениям?
Натали знала, что сделать. Вручить свое сердце Колину на серебряном блюдечке – и надеяться, что он не растопчет его.
Глава 12
Колин пытался сосредоточиться на деле. Еще несколько часов – и все будет кончено. Он сможет вручить сестре ключи от дома, оплатить счет свадебного салона и убраться восвояси, будто никогда и не был знаком с Натали Шарп.
И сделает это с легкостью.
Он занимался тем, что приветствовал входящих в часовню гостей, помогал церемониймейстерам раздавать программки, обнимал и целовал друзей и родственников. Множество людей почтили свадьбу Лили своим присутствием, что бесконечно его радовало. Несмотря на разосланные электронные приглашения, Колин до последней минуты не был уверен, кто придет, а кто нет.
И очень удивился, увидев отца и мать Натали, входящих в двери часовни. Направляясь к нему, они весело улыбались и переговаривались. Возможно, время и расстояние исцелили их раны, хотя и не столь милосердно обошлись с Натали.
– Мистер Шарп, – Колин пожал ему руку.
– Как поживаешь, сынок?
– Превосходно, – солгал он. – Очень рад, что вы смогли приехать на свадьбу Лили и Фрэнки.
Он обнял мать Натали, после чего церемониймейстер проводил их на их места. Колин украдкой посмотрел на часы. Почти пора начинать. Он ожидал увидеть Фрэнки, но каждый замеченный им бородатый татуированный парень оказывался очередным гостем со стороны жениха.
Обведя взглядом фойе, он перехватил взгляд Натали – и тут же понял: что-то стряслось. Она выглядела крайне взволнованной, что даже после случившегося накануне было совсем на нее не похоже. Одетая в серый льняной костюм, с беспроводной гарнитурой в ухе и прижатым к груди планшетом в чехле, инкрустированном кристаллами Сваровски, она являла собой образец профессионализма и собранности, однако в темно-карих глазах плескалось беспокойство.
Превозмогая нежелание, Колин зашагал к ней, лавируя в толпе прибывающих гостей.
– Что случилось?
Взяв под локоть, она вывела его в примыкающий к ее офису коридор, подальше от чужих ушей.
– Их еще нет.
– Кого нет?
– Твоей сестры и ее жениха. Рейс, на котором они должны были прилететь, благополучно приземлился четыре часа назад, я проверила, но на связь они так и не вышли. Команда визажистов и парикмахеров замерла в ожидании, свадьба через полчаса, а брачующейся пары нет как нет.
По венам Колина разлился ледяной ужас. Именно такого исхода событий он страшился с тех пор, как настоял на торжественной свадьбе сестры. Подобное поведение его ничуть не удивило. Уж слишком просто она уступила его просьбе. Стоило предвидеть, что она при первой возможности выкинет подобный фокус.
– Уверен, что они в пути. – Он постарался успокоить Натали, хотя сам уже начал паниковать. – Подобное же случается сплошь и рядом, разве нет?
– Нет. Такого в моей практике не случалось ни разу. Бывало, жених отказывался жениться или невеста, но оба сразу – никогда. Тебе нужно немедленно ее найти. На мои звонки она не отвечает.
– Хорошо, попробую ей дозвониться. – Отступив в дальний угол, чтобы приглушить шум толпы, Колин достал телефон, который немедленно завибрировал у него в руке. Сестра прислала фото, при виде которого он согнулся пополам, будто от мощного удара под дых. На снимке она и Фрэнки стояли под вывеской "Церкви любви" в Вегасе, гордо демонстрируя обручальные кольца на пальцах. Оба в джинсах. На голове у Лили красовалось некое подобие фаты, в руке она держала букетик гвоздик.
"Ни за что не догадаешься! – гласило ее послание. – Мы решили остаться в Вегасе! Извини, что сорвала твои планы".
"Извини, что сорвала твои планы". У Колина стеснило в груди. Извини, что сорвала твои планы? В часовне собралось никак не меньше двух сотен гостей, на кухне готовится праздничный ужин. Одни цветы на украшение бального зала обошлись в десять тысяч долларов. И это только для бального зала! А жених с невестой решили сбежать в Вегас. Извини, Колин.
Оторвавшись наконец от экрана мобильного, он встретился взглядом с Натали. Вид у нее был не лучше, чем у него. Она помахала в воздухе собственным телефоном с такой же фотографией.
Они быстро зашагали друг к другу.
– Что будем делать?
Натали глубоко вздохнула:
– Ну, свадьбу точно придется отменять, значит, священника можно отпустить. Еда и музыка уже оплачены, жаль, если все это пропадет. Поэтому на твоем месте я бы соврала гостям, что Лили и Фрэнки застряли в Вегасе из-за плохой погоды и решили пожениться прямо там, пригласила бы всех отпраздновать это событие за ужином и тортом, а потом отправила по домам.
Колин спрятал лицо в ладонях. Последняя неделя обернулась для него сущей катастрофой. Его предложение Натали закончилось кошмаром, сестра проигнорировала собственную свадьбу. Хотелось спрятаться от всего мира в собственной спальне и не выходить до самого Нового года.
Колин счел соображения Натали приемлемыми. Зачем еде пропадать?
– Ну что ж, так и поступим. Вот ведь дурацкая ситуация! Я убью Лили, как только сумею до нее добраться! Кроме шуток!
– Есть и еще один вариант, – так тихо, что он едва расслышал, добавила Натали, нервно покусывая губу.
– Что за вариант?
Мгновение она просто смотрела на него, решительно вздернув подбородок.
– Я понимаю, что мои слова покажутся тебе безумными, тем не менее выслушай до конца, ладно?
– Я сейчас в таком состоянии, что готов на все.
– Прежде всего, я хочу извиниться перед тобой, Колин, извиниться за то, как отреагировала на твое предложение. Понимаю, что причинила тебе боль, хотя совершенно этого не хотела. Ты прав: я испугалась. Всю жизнь я становилась свидетелем того, как люди расходятся, разрывают отношения, и дала себе зарок, что никогда не подвергну себя этому испытанию, но потом все равно влюбилась в тебя. Я не знала, как мне себя вести. Когда ты сделал мне предложение, все было так идеально, что я запаниковала и все испортила. Не выразить словами, как я сожалею. Если бы только могла, отправилась бы в прошлое, чтобы все исправить.
Ничего подобного Колин не ожидал услышать и эмоционально не был готов к ее извинениям.
– Натали, давай поговорим об этом позднее. Я понимаю, ты хочешь скинуть камень с души, но сейчас для этого неподходящее время. Ситуация и без того критическая.
– Я как раз пытаюсь все исправить, – не сдавалась она. – Ты любишь меня, Колин?
Он посмотрел ей в лицо с нахмуренными от беспокойства бровями. Прикрепленная к уху гарнитура подчеркивала изгиб скулы, микрофон находился у уголка полных чувственных губ. Конечно, он ее любит, хотя это чувство и сопряжено для него с болью. Они любят друг друга, но не могут быть вместе. Это не укладывается у него в голове! Решив, что хуже уже быть не может, он признался:
– Да, я люблю тебя, Натали, и поэтому сделал предложение. Хотел начать с тобой новую жизнь, полагая, что в этом наши желания совпадают.
– Тогда я не знала, чего хочу, зато знаю сейчас. Я тоже мечтаю начать новую жизнь с тобой.
Не успел Колин осмыслить сказанное ей, как Натали опустилась перед ним на одно колено.
– Натали, что ты делаешь?
– Я люблю тебя, Колин, и ничего не хочу сильнее, как выйти за тебя замуж и жить вместе долго и счастливо. Прости, что испортила твое восхитительное предложение, но у меня есть для тебя другое. Хочешь ли ты стать моим мужем?
Колин оглянулся, чтобы убедиться, не наблюдает ли кто за этой странной сценой.
– Ты делаешь мне предложение?
Натали взяла его за руку и крепко сжала:
– Да, я с радостью вышла бы за тебя замуж, Колин. Сию минуту.
На мгновение он напрягся, потом тоже опустился на колени, чтобы быть с ней на одном уровне.
– Ты хочешь пожениться прямо сейчас?
Она широко улыбнулась:
– Почему бы и нет? В часовне полно твоих родственников, мои родители тоже здесь. Свадебное платье отлично сидит на мне, не говоря уж о большом торжественном приеме, который мы вместе с тобой спланировали. Именно такую свадьбу я подготовила бы для себя самой, реши мы пожениться в любой другой день. Зачем же позволять добру пропадать?
Сердце Колина неистово забилось в груди. Неужели это происходит на самом деле?
– Натали, ты уверена? Я не вынесу, если еще одна жена бросит меня, передумав. Поженившись сегодня, мы поженимся навсегда. Ты согласна?
Она обхватила руками его лицо и, глядя прямо в глаза, ответила:
– Еще как согласна! Тебе никогда не удастся избавиться от меня, мистер!
– Что ж, тогда – да, я женюсь на тебе, – усмехнулся Колин и потянулся к ее губам, чтобы поцеловать, но уткнулся в микрофон.
– Ой, – воскликнула Натали, поднимая его. – Думаю, это к лучшему. Наш следующий поцелуй случится перед алтарем. Что скажешь?
Вполне вероятно, что Натали лишилась рассудка. Она не только собиралась под венец, но и делала это, повинуясь минутному порыву. Просто безумие, совершенно нехарактерный для нее поступок.
Никогда в жизни она не испытывала такого душевного подъема.
Она желала этого больше всего на свете. И молниеносное принятие решения исключало вероятность саботажа с ее стороны.
Натали поспешила в гримерную для невесты. Встретив по дороге Гретхен, схватила ее за руку и потащила за собой по коридору.
– Куда мы идем? – удивилась та. – Я должна принести кое-что для Бри.
Натали упорно шагала вперед.
– Забудь о Бри. Ты нужна мне, чтобы помочь подготовиться.
– Подготовиться к чему?
– К свадьбе с Колином.
Гретхен резко остановилась. Натали, все еще державшая ее за руку, вынуждена была поступить так же.
– Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказала?
Натали вздохнула и повернулась к подруге:
– Жених с невестой не появятся, вместо них поженимся мы с Колином. Нужно, чтобы ты помогла мне одеться.
Открыв от изумления рот, Гретхен охотно последовала за Натали в гримерную, где команда стилистов и визажистов в нетерпении дожидалась отсутствующую невесту.
– Смена планов, леди, – провозгласила Натали, снимая наушник и распуская волосы. – Теперь невеста – я. Мне требуется самый лучший и быстрый сервис, какой только возможно.
Она опустилась в кресло, препоручив себя в руки профессионалов. Несколько минут спустя раздался стук в дверь, и в гримерной появилась Бри с фотокамерой.
– Хочу сделать несколько снимков невесты, готовящейся… – Она резко замолчала, увидев сидящую в кресле Натали. – Что происходит?
– Натали выходит замуж, – объявила Гретхен, показывая Бри телефон с фотографией сбежавших молодоженов. – Поэтому снимать тебе нужно ее и Колина.
Сделав глубокий вдох, Бри нервно настроила объектив камеры.
– Что ж, ладно. А ты пока введи Амелию в курс дела. Ее же удар хватит, если она просидит на кухне и пропустит такое великое событие.
Гретхен кивнула и поспешно удалилась. Через двадцать минут Натали волшебным образом преобразилась. Волосы ей уложили в элегантный французский узел на затылке и сделали классический макияж с дымчатыми тенями для век, розовыми румянами для щек и бесцветным блеском для губ.
Когда Гретхен вернулась, Натали была готова надевать платье.
– Колин переговорил со священником, а я пригласила твоего отца вести тебя под венец. Он ждет у часовни.
Превосходно. Это, несомненно, важная деталь, о которой Натали совершенно позабыла. Какое счастье, что ее родители смогли приехать. Если бы кто-то из них пропустил церемонию, слухам бы не было конца.
– Давай наденем на тебя это платье, – распорядилась Гретхен.
Через несколько минут корсет был затянут, шнуровка завязана. Стилист закрепила на голове фату и развернула зеркало в полный рост.
При виде собственного отражения у Натали екнуло сердце. Какая же из нее получилась красивая невеста! На этот раз именно она идет под венец. Это ее день и ее платье. Как же хорошо, что они с Колином остановили выбор именно на этом платье! Никакое другое ей бы не подошло.
– Вау, милая! – восхитилась Гретхен. – Выглядишь великолепно. У тебя есть туфли на каблуках?
Посмотрев на свои практичные черные балетки, Натали отрицательно покачала головой. Чего-чего, а туфель точно не было.
– Пойду босиком, – решила она.
Гретхен достала из вазы букет невесты и передала Натали. В ее глазах блеснули слезы.
– Поверить не могу, что это происходит на самом деле. Как я рада за вас с Колином!
Натали сделала глубокий вдох и кивнула:
– Мне и самой с трудом верится. Нужно действовать, пока на меня не нахлынул приступ паники. Иди, объяви, что невеста готова, и дай знак музыкантам.
Гретхен исчезла. Натали выждала еще несколько минут, чтобы двери в часовню наверняка оказались закрытыми. Выйдя из гримерной, она обнаружила на скамейке отца. На лице его застыло изумленное выражение.
– Привет, папа.
Он поспешно поднялся и застыл точно громом пораженный при виде дочери.
– Выглядишь изумительно. Не вполне осознаю, что происходит, но ты самая прекрасная из всех невест, каких я когда-либо видел.
Натали обняла его.
– Это долгая история. Я рада, что ты здесь.
Музыка заиграла громче, предваряя появление невесты. Рука Натали машинально потянулась к уху, где обычно располагалась гарнитура, но она вовремя вспомнила, что на этот раз невеста она сама.
– Идем к алтарю, папа.
Они встали возле дверей в ожидании, когда те откроются. Часовня была заполнена людьми, ожидающими невесту. Натали с трудом могла сосредоточиться на ком-то одном, ее взгляд немедленно обратился к алтарю.
Стоящий там Колин в смокинге выглядел столь же привлекательно, как и всегда. Во взгляде, следящем за ее шествием к алтарю, не было ни тени нервозности, лишь обожание и любовь. Натали почувствовала, как рассеивается напряжение. Все происходило в точности как на репетиции. В целом мире не осталось никого, кроме них двоих.
Не успела она и глазом моргнуть, как оказалась перед алтарем. Поцеловав в щеку и обняв, отец вложил ее руку в руку Колина.
– Позаботься о моей девочке, – обратился он к будущему зятю, прежде чем занять место в первом ряду.
Натали и Колин замерли, ожидая, когда священник начнет церемонию.
– Дорогие друзья, мы собрались здесь сегодня, чтобы скрепить священными узами союз Фрэнка и Лили.
По часовне пронесся гомон голосов. Колин, прочистив горло, шепотом поправил священника:
– Колина и Натали.
Глаза священника расширились от ужаса, когда он осознал свою ошибку. Натали работала с ним прежде и знала, что имена новобрачных впечатаны прямо в текст.
– Да-да, конечно! Чтобы скрепить священными узами союз Колина и Натали.
Священник стал читать дальше, но Натали слышала лишь биение собственного сердца и ощущала прикосновение теплой руки Колина. Когда святой отец велел им встать лицом друг к другу, они повиновались. Натали прочла в глазах Колина умиротворение. Улыбнувшись, он погладил ее руку, успокаивая:
– Ты в порядке?
Натали кивнула. Никогда в жизни ей не было так хорошо, как сейчас.