Раздражение разом покинуло Натали. Она поерзала на стуле, рассеянно водя пальцем по корочке пиццы.
– О-о-о!
– О-о-о! – посмеиваясь, повторил Колин. – Будь ты из женщин, согласных на свидание со мной, чувствовала бы себя сейчас довольно глупо.
– Даже будь я такой женщиной, у нас все равно не свидание. Ты не можешь просто взять и решить, что это свидание, когда половина вечера уже позади. Такое событие требует подготовки. Кроме того, тебе пришлось бы отвезти меня в местечко посимпатичнее этой старой кухни и я была бы одета в красивое платье, а не в рабочий костюм. Свидание – это целое событие.
– Справедливо. Значит, у нас не свидание.
Стараясь игнорировать порхающих в животе бабочек, Натали уткнулась в тарелку. Их совместный вечер чертовски похож на свидание, как бы яростно она не утверждала обратное.
Убрав за собой после ужина, они решили забраться на чердак и посмотреть, нет ли там чего ценного, а уже потом закончить работу. Отец Колина завершил там ремонт до того, как въехал с семьей в дом. Чердак оказался пыльным, но без паутины, как в фильме ужасов.
– Вау! Сколько же здесь всего!
Она права. Осмотревшись по сторонам, Колин устрашился масштабов работ, которые сам на себя возложил. Но откладывать дольше нельзя. Подарить дом Лили и Фрэнки стало правильным решением, мотивацией, которая требовалась, чтобы наконец приступить к уборке.
Он заглянул в первый попавшийся под руку пластиковый пакет. Тот был полон рождественских украшений. Исследовав содержимое еще нескольких мешков, он обнаружил то же самое.
– На Рождество родители всегда превосходили самих себя. Похоже, мы нашли их запасы.
Коробки с гирляндами, лампочками, игрушками, садовым инвентарем. В углу пятифутовый светильник-Санта в компании нескольких деревянных белых оленей, которые двигались при включении в сеть.
– Это ты искал, говоря, что хочешь украсить дом к празднику, да?
Кивнув, Колин вытащил из коробки книгу под названием "Рождественская ночь". Каждый год в сочельник отец читал ее им с сестрой, даже когда они стали слишком большими для подобного рода историй. Впоследствии Колин отдал бы все на свете за возможность снова посидеть рядом с отцом и послушать, как он читает.
– Отлично. Придется все проверить, выяснить, что еще работает, но начало положено. Также нужно раздобыть ель для гостиной. Каковы твои соображения на это счет?
– Я уже говорила, что по части Рождества не специалист.
Он забыл.
– А в чем дело, Гринч?
– Очень смешно. – Она устремилась к лестнице.
Выхватив из коробки колпак Санты и натянув его себе на голову, Колин поспешил за ней вниз.
– Хо-хо-хо! – провозгласил он как можно более радостно. – Маленькая девочка, расскажи Санте, почему ты не любишь Рождество? Неужели я забыл подарить тебе пони, о котором ты мечтала?
Остановившись на лестничной площадке, Натали обернулась и посмотрела на него. Прикрыла рот рукой, скрывая ухмылку, но искорки в глазах выдавали ее веселье.
– Вид у тебя совершенно идиотский.
– Ну же. Мы уже обсудили крушение моей семейной жизни. Твоей истории мою не переплюнуть.
– Она весьма близка к этому. Отец бросил нас на Рождество.
Улыбка на лице Колина тут же погасла, он стянул колпак Санты.
– Я этого не знал.
– А зачем тебе знать? Уверена, тебя избавили от нелицеприятных подробностей.
– Что произошло?
– Сама до конца не в курсе. Родители ссорились несколько дней подряд, хотя мне кажется, прикладывали все силы, чтобы продержаться хотя бы во время праздников. В то утро мы распаковали подарки и позавтракали. Все как обычно. Потом, играя в гостиной в новую приставку "Нинтендо", я услышала крики и хлопанье дверей. В следующий момент появился отец с чемоданами в руках. И просто ушел. С тех пор я ни разу не праздновала Рождество.
– Ни разу за пятнадцать лет?
– Нет. Несколько лет я молча протестовала, передаваемая родителями из рук в руки, но как только уехала в колледж, все закончилось. Никаких украшений, подарков, рождественских гимнов.
Колин почти сожалел, что поднял эту тему. Для него Рождество с родителями было связано с многими счастливыми воспоминаниями. Даже после их смерти праздник остался незыблемым, просто приходилось прикладывать куда больше усилий, чтобы сделать его особенным для Лили. Он мечтал о том, что когда-нибудь станет отмечать Рождество в кругу собственной семьи. Мечта почти сбылась, когда они праздновали первое Рождество малыша Шейна, но вскоре после этого он узнал правду о том, кто настоящий отец ребенка.
– Это самое печальное, что я когда-либо слышал.
Из уст парня, чья жизнь развалилась на части, подобное признание дорогого стоит.
– Разводы случаются. – Лицо Натали сделалось отстраненным и замкнутым. – Каждый день сотни пар расстаются навсегда. Это случилось и с тобой. А с моей матерью и вовсе три раза. Сейчас она замужем четвертый раз. Так что моя печальная история не такая уж редкость.
– Вообще я не о разводе говорил. То есть хочу сказать, из-за разрыва родителей ты переживала ужасные времена, но дело в другом. Рождество для тебя оказалось погубленным. А ведь это особое время, которое люди проводят в кругу семьи и друзей. В воздухе разлито волшебство. Хорошо, что мы просто друзья, я бы никогда не смог строить отношения с женщиной, которой ненавистно Рождество.
– Правда? Это так важно для тебя?
– Да. Целый год я с нетерпением жду этого праздника и всегда отмечаю его.
– Ну а я загружаю себя работой или стараюсь путешествовать.
Он покачал головой. Она не заинтересована в долгосрочных отношениях и праздниках, которые нравятся большинству людей. Должно быть, развод родителей случился в критическое время ее личностного развития. Успокаивающим жестом Колин приобнял Натали за плечи:
– Не нужно позволять родительским дрязгам разрушить собственные шансы весело отметить праздник.
– Я ничего не упускаю.
Он ей не поверил. Точно так же, как когда она заявила, что не хочет идти с ним на свидание. Хочет, просто упрямится и боится близости. Сколь бы сильно ни было влечение к Натали, Колин не собирался дважды совершать одну и ту же ошибку. Надоело биться головой о кирпичные стены бесперспективных отношений. Но даже если они останутся просто друзьями, ее отношение к Рождеству нужно как-то менять. С подобным вызовом он никогда прежде не сталкивался.
– Думаю, я сумею заставить тебя снова полюбить Рождество.
Натали уставилась ему в лицо, удивленно подняв брови:
– У тебя не получится.
– Неужели ты совсем мне не доверяешь? Я могу справиться с любой поставленной передо мной задачей.
– Веди себя серьезно, Колин.
– Я серьезен как никогда.
– Не можешь ты заставить меня полюбить Рождество. Если, конечно, собственноручно не сделаешь мне трепанацию черепа. Или ввергнешь в состояние амнезии. В противном случае ты обречен на провал.
Он на шаг сократил расстояние между ними.
– Спорим?
Она попятилась.
– Что? Нет! Глупости!
– Хм. Похоже, ты просто трусишь. Знаешь ведь, что проиграешь пари.
Натали сделала еще шаг назад и уперлась спиной в парадную дверь.
– Ничего я не трушу. Просто неинтересно играть в твои игры.
– Ну же, раз ты так уверена в себе, прими мое предложение. И объяви приз для победителя. Последующие две недели мы много времени будем проводить вместе, так что все станет еще более интересным.
– Ну, хорошо же. Ты все равно проиграешь, так что не имеет значения. Итак, до свадебного приема тебе предстоит превратить меня в ярую поклонницу Рождества. Если я выиграю пари, ты оплатишь мой отпуск в Буэнос-Айресе.
– Вот это запросы!
– Сам утверждал, что уверен в себе. Или уже передумал?
– Конечно уверен. Будет тебе отпуск. Полетишь первым классом.
– А чего хочешь ты в случае выигрыша?
В его голове промелькнули сотни различных вариантов, но задержалась лишь одна идея.
– Если выиграю я – с тебя поцелуй.
Натали удивленно вздернула брови:
– Что за шутки? Поцелуй? В то время как я прошу поездку в Южную Америку?
Колин улыбнулся:
– Да, это все, чего я хочу. – Поцелуй станет приятным маленьким дополнением ради удовлетворения любопытства. На самом деле он искренне хотел вернуть в жизнь Натали магию Рождества, необходимую каждому человеку. Он протянул ей руку. – Ну что, скрепим сделку?
Вздохнув, Натали кивнула и пожала ему руку. Он отметил, что ее ладонь холодна как лед, она ахнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
– Ты такой теплый.
– Я как раз собирался сказать о тебе прямо противоположное. В чем дело? Боишься проиграть пари?
Мягко улыбнувшись, она отняла руку.
– Вовсе нет. Мне всегда холодно.
– Это означает, что тебе придется основательно укутаться, когда мы отправимся на поиски духа Рождества.
Она нахмурилась, от чего между бровей появилась складочка.
– Мы оба очень занятые люди, Колин. Давай я тебя просто поцелую и забудем об этом дурацком споре.
Он склонился к ней, почти вплотную приблизив лицо к ее лицу. Погладил по щеке, намеренно проведя по полной нижней губе. Ее рот приоткрылся, дыхание участилось. Итак, он прав, ее влечет к нему, но этого недостаточно, чтобы хотеть большего.
– Можешь, конечно, поцеловать прямо сейчас, если хочешь. Но от пари я не откажусь ни за что на свете.
Натали раздраженно хмыкнула. Колин убрал руки, решив про себя, что все будет куда веселее, чем он ожидал.
– Уже поздно. Давай я отвезу тебя домой.
Он отстранился, заметив, как у нее поползли вниз уголки губ. Разочарована, что он ее так и не поцеловал? Никогда прежде ему не встречалась женщина, подающая столь противоречивые сигналы. Создавалось впечатление, что она сама не знает чего хочет.
Натали не о чем волноваться. Они будут друзьями, очень скоро он поцелует ее. Проигрывать пари Колин не собирался.
Глава 4
В четверг Натали весь день сидела как на иголках, зная, что вечером на дегустацию тортов приедет Колин. Из-за их пари ее терзали мрачные предчувствия. Он хочет заставить ее поверить в дух Рождества. В среду утром, выйдя из дома, Натали обнаружила на своей парадной двери свежий сосновый венок с большим красным бархатным бантом. Захотелось немедленно снять венок, но она не посмела. Можно противостоять его попыткам, но Натали понимала: чем отчаяннее сопротивление, тем чаще будут встречи с Колином. Вспоминая, как он улыбался ей, когда они были подростками, она чувствовала головокружение и тут же одергивала себя, призывая не глупить. Между ними определенно ничего не сложится. Кроме того, мысли о Колине отвлекают от работы. Хвала небесам, что запланированная на эти выходные свадьба будет проходить в тесном кругу.
Натали собралась созвониться с флористом, чтобы передать пожелание невесты о нескольких дополнительных бутоньерках, когда заметила маячившую в дверях фигуру. Гретхен.
Она сняла с уха гарнитуру беспроводной связи:
– Да?
– Во вторник вечером я встречалась с подругой, которая живет в этой части города. Около девяти вечера она проезжала мимо часовни. Твоя машина все еще стояла на парковке.
Натали постаралась не хмуриться в ответ на это замечание.
– Ты же знаешь – иногда я работаю допоздна.
– Я тоже так подумала, только света нигде не было. Потом вспомнила, что у тебя назначена поздняя встреча, чтобы обсудить свадьбу Лили Расселл и Фрэнка Уотсона. – Гретхен самодовольно ухмыльнулась.
– Ничего не было, так что не раздувай сенсацию. Мы лишь утверждали свадебные планы и все.
Еще Колин попросил меня помочь со свадебным подарком сестре. Он дарит ей дом.
– Дом? Вот это да! Хотя я сама помолвлена со звездой сериалов, однако непросто понять образ мыслей богатых людей.
– Это всего лишь особняк, в котором они выросли. Он попросил помочь разобрать вещи.
– А мебель в спальне передвинуть не попросил?
– Нет! – Натали искала, чем бы запустить в Гретхен, нашла лишь хрустальный пресс в виде сердца, однако столь радикальный метод в ее планы не входил, хотя руки и чесались. – Мы осмотрели дом, я высказала свое мнение о том, что сохранить, а что отдать на благотворительность. Ничего скандального. Извини, если расстроила тебя.
– Ну вот, а я рассчитывала, что этот парень захочет компенсировать то, как жестоко бортанул тебя на приеме в честь помолвки сестры.
– Ничего он мне не компенсировал, зато объяснил, почему, как ты выражаешься, "бортанул" меня. Он тогда был с подружкой.
– А теперь?
– А теперь они расстались. Но это ничего не меняет. Мы просто друзья. Так лучше для обоих. Если бы между нами что-то произошло, было бы куда сложнее общаться.
– Разве твоя помощь с домом не усложняет ваших отношений?
Натали с преувеличенным вниманием уставилась в монитор компьютера. К несчастью, никаких срочных имейлов, ответом на которые можно было воспользоваться, чтобы свернуть разговор, не пришло.
– Натали?
– Нет, не усложняет. Все будет хорошо. Мы дружим семьями уже много лет, и это не изменится. Я организую свадьбу для Лили и помогу ему с домом, и ничего в наших отношениях не изменится. Эта свадьба мне нужна, чтобы отвлечься и пережить рождественские праздники.
Гретхен согласно закивала, хотя Натали видела, что убедить подругу не удалось. Она себя-то не убедила. О том, что влечение к Колину она пытается побороть столь же отчаянно, как пожарный – бушующее пламя, Гретхен знать совершенно необязательно. Как и о заключенном пари, которое будет стоить куда дороже поцелуя. Придется с головой окунуться в атмосферу праздника, которого она всеми силами пытается избежать.
– Хорошо, милая.
– Спасибо.
– О, нет! Вспомни дьявола…
– Он приехал? – встрепенулась Натали, в панике округляя глаза. – Так рано. – Машинально потянулась за пудреницей. Гретхен зловеще рассмеялась:
– Нет. Я тебя обманула. Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Значит, я права. Ты по уши увязла, подруга. Глаза тебя выдали.
Натали откинулась на спинку стула. Паника в душе быстро сменилась раздражением. Она перевела взгляд на мягкую подушечку, которую мнут в руках для снятия стресса. То, что нужно! Схватив подушечку, Натали метнула ее в Гретхен, но та ловко увернулась.
– Убирайся из моего офиса! – крикнула она, но Гретхен и сама уже ретировалась. В коридоре слышался ее смех. К счастью, нынче утром нет клиентов.
Зато во второй половине дня приедут несколько. У Амелии запланировано три дегустации тортов, включая торт Колина.
Натали надеялась, что ситуация к тому времени нормализируется. Гретхен обвинила в том, что она разворошила угольки былого чувства. Амелия, вероятно, поведет себя более тактично. Во всяком случае, Натали очень надеялась. Амелия не станет высказываться столь прямолинейно, ведь ничего же не случилось. Они с Колином даже не поцеловались, хотя Натали очень этого хотелось.
Трудно маскировать всепоглощающее чувство разочарования, которое она испытала, когда ничего не произошло. Натали была уверена, что он собирался ее поцеловать, и это послужило бы двум целям одновременно: помогло отменить дурацкое пари и исполнить ее подростковую мечту поцеловать неотразимого красавца Колина Расселла.
А потом… ничего. Колин отлично знал, что делает: раззадорил ее и оставил в подвешенном состоянии. Не позволит ей выйти из игры. Что ж, ей предстоит пережить две болезненные недели его попыток выиграть спор, а потом ее ожидает отличный отпуск в Аргентине.
У него, конечно, благие намерения, но ему не удастся превратить ее в веселую любительницу Рождества. К чему лицемерить? Несколько раз она уже пыталась проникнуться духом праздника. Ни разу не сработало. Как только в магазинах начинали звучать гимны, ее душа будто съеживалась в теле, стремясь забиться в самый дальний уголок.
Тогда даже самые изысканные лакомства на вкус напоминали золу.
Декабрь навсегда будет связан в ее сознании с разрушившимся браком родителей, холодной погодой и стремлением коммерсантов нажиться на продаже подарков. Свою семью Натали создавать не стремилась.
Она понимала, что Колин не сдастся без боя. Напротив, будет стараться изо всех сил, используя, судя по вчерашнему поведению, самые грязные приемы. Ей нужно поступать так же. Разработать контрмеры. Протекающие между ними мощные химические процессы могут с легкостью сбить его с курса. Даже стараться сильно не придется: соблазнительная улыбка и мягкое прикосновение отвлекут его от мыслей о Рождестве.
Натали снова потянулась за пудреницей. Проверив, в порядке ли прическа, подкрасила губы помадой насыщенно-красного оттенка, припудрила носик. Осмотрев свой наряд, решила снять блейзер, оставшись в атласной бордово-зеленой блузке без рукавов с глубоким V-образным вырезом. Ожерелье, несомненно, привлечет внимание к декольте.
Нанесенные за уши несколько капель духов стали завершающим штрихом. Это ее любимый аромат, экзотический и сложный, навевающий мысли о шелковых шатрах в аравийской пустыне. Парень, с которым она раньше встречалась, сказал, что этот аромат действует на него как наживка, манящая обещанием секса.
Сделав глубокий вдох, Натали улыбнулась. Хотя Колин и играет не по правилам, победа останется за ней.