Когда она дернула за поводок, Джек Бауэр послушно затрусил рядом. Ночью они всегда гуляли одним и тем же маршрутом: по Парк-авеню до Семьдесят восьмой, мимо собора Святого Георгия, закрывшегося на необходимый ему ремонт, на Восьмидесятую и домой.
Этой ночью (или утром) Джек вел себя беспокойно. Не обнюхивал свои традиционные места, зато воздух нюхал то и дело, как будто… предчувствовал что-то.
С ним такое бывало нередко. Он же Джек Бауэр в конце концов, комок нервов, всегда ожидающий худшего. Каждый раз лает у двери, когда графиня с мужем возвращаются после выхода в свет.
Мина шла за ним, лениво подумывая, как ей втиснуть Шерил в вампирский сюжет Шошоны. И Елена… может, надо было пойти вместе с ней? Сказать что-нибудь этому ее бойфренду, посмотреть на него. Дать понять, что она о нем кое-что знает. Размышляя обо всем этом, Мина увидела первого с момента выхода пешехода. Он шел ей навстречу по той же стороне улицы.
Очень высокий, в длинном черном пальто-тренче, похожем на средневековый плащ.
Мина натянула поводок не только потому, что Джек зарычал: к ней по темной улице приближался крупный незнакомый мужчина. Чего его носит в четыре утра без собаки? Пьяный скорее всего.
Неудивительно, что Джек Бауэр беспокоится - ей вот тоже не по себе.
С двух сторон они подошли к широким ступеням огороженного Святого Георгия, и Мина при свете прожекторов рассмотрела, что прохожий необычайно хорош собой, что лет ему тридцать пять - сорок и что его статус респектабельного здешнего жителя не вызывает сомнений. Одет и подстрижен безупречно, даже бакенбарды нужной длины.
Это я выгляжу подозрительно, если уж на то пошло, сообразила вдруг Мина. Волосы, конечно, торчком, не накрашена, между пальто и поношенными кроссовками видны голубые пижамные штаны с белыми облачками.
Мина подняла на незнакомца глаза - Джек Бауэр рычал точно зверь лесной - и улыбнулась в порядке извинения. За собаку и за свой вид.
Он улыбнулся в ответ. Глаза у него были темные и загадочные, как многочисленные окна вокруг.
Можно было расслабиться. Угрозы этот мужчина не представлял. Мина не знала даже, когда и как он умрет. Вообще ничего не знала о нем.
Абсолютно.
- Ш-шш, - сказала она Джеку Бауэру, и тут на них обрушилось небо.
Глава пятнадцатая
4.00 по североамериканскому восточному времени.
14 апреля, среда.
Собор Святого Георгия.
Восточная Семьдесят восьмая ул., 180.
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.
Не то чтобы все небо, но солидный его кусок. Мина с криком согнулась, прикрывая Джека Бауэра от темной массы, летящей на них со шпилей собора.
Сквозь неведомого происхождения тучу просвечивали прожекторы и желтые фонари - это привело Мину к выводу, что сверху падает отнюдь не отломившийся наконец-то фрагмент Святого Георгия.
Миг спустя она окончательно поняла, что это. Невероятно, но факт: летучие мыши!
Сотни, если не тысячи, вопящих тварей. Розовые рты разинуты, когти выставлены вперед, желтые глазки навыкате, размах крыльев не меньше фута. Заслоняя собой большую часть неба и фонарей, они пикировали прямо на Мину и ее собаку, помесь шпица с чау-чау.
В первый момент Мина застыла - не столько от страха, сколько от шока. Вот, значит, как ей суждено умереть? Ее загрызут летучие крысы?
Она так долго имела дело с чужими смертями, что как-то позабыла о своей собственной. Сейчас, когда та подступила вплотную, в голове у Мины стучало одно: как же я ничего не почувствовала?
На второй вопль ее уже не хватило. Мина схватила на руки Джека Бауэра - жуткие нетопыри были почти с него величиной - и упала на мостовую, защищая собачку, лицо и глаза. Зарывшись носом в мех Джека, она истово молилась, хотя особо набожной никогда не была. Пожалуйста, пожалуйста, молила она непонятно какого бога, а крики летучих мышей звучали все громче.
Мине казалось, что когти вот-вот вопьются ей в скальп, в затылок, в незащищенную спину - но что-то вдруг рухнуло на нее, перекрыв свет и звук почти целиком.
Рискнув скосить глаза кверху, она увидела, что на ней лежит тот самый мужчина с красивой стрижкой. Незнакомец с абсолютно закрытым для нее будущим.
Теперь мыши терзали его. Мина чувствовала, как они бьются с налету о его тело.
Почему он не кричит? Ведь это же очень больно, когда тебя рвут сотни когтей. Темные складки его пальто прикрывали Мину, как балдахин, и она плохо различала под ними его лицо. Но глаза как будто разглядела и могла бы поклясться…
Могла бы поклясться, что они светятся красным, как габаритные огни на Парк-авеню, - но ей, конечно же, померещилось.
Еще неправдоподобнее была ее полнейшая неосведомленность о том, что этот человек умрет, спасая ее, через каких-то пару минут.
Тем не менее это вот-вот случится - разве кто-то способен пережить такую атаку?
Ей не верилось, что это происходит с ней, Миной Харпер, в четыре утра, перед церковью, мимо которой она проходила не меньше тысячи раз. Что ее атакуют летучие мыши-убийцы, а совершенно незнакомый ей человек жертвует ради нее своей жизнью.
Больше она не выдержит. Сейчас хищники прогрызут насквозь тело ее спасителя и примутся за нее… но как только Мине пришла в голову эта мысль, летучие мыши исчезли столь же внезапно, как появились. Растворились где-то в глубинах ночного неба.
На улице опять стало тихо, не считая слабых отзвуков движения с Парк-авеню, поскуливания Джека Бауэра и неровного дыхания Мины. Только теперь она осознала, что плачет.
Дыхания мужчины она не слышала. Умер? Как он мог умереть, не подав никаких признаков близкой смерти? Даже видя его впервые, она должна была хоть что-то заметить. Нежеланный дар Мины еще ни разу ее не обманывал.
- Ох… - Самой Мине становилось трудновато дышать - и не потому, что неизвестный спаситель придавил ее мертвым грузом. Когда он встал, доступ кислорода совсем прекратился. - Ох, Боже ты мой.
- Все в порядке, мисс? - спросил незнакомец с британским и еще каким-то акцентом.
Глава шестнадцатая
4.10 по североамериканскому восточному времени.
14 апреля, среда.
Собор Святого Георгия.
Восточная Семьдесят восьмая ул., 180.
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.
Все это, конечно, было совершенно невероятно: и то, что он был целехонек, и этот вопрос. Как будто она наступила на поводок и упала, а он учтиво помогает ей встать.
И его глаза, которые она в данный момент видела над собой: совсем не красные, а темно-карие, очень красивые.
- Д-да, все хорошо. - Мина выпустила из рук отчаянно вырывавшегося Джека Бауэра. Песик отбежал, насколько позволял поводок, ощетинился, зарычал. Да что с ним такое сегодня? - А вы? - дрожащим голосом спросила она.
- Превосходно, спасибо. - Он протянул ей руки. - Я слышал, что в Нью-Йорке опасно жить, но не знал, что настолько.
Это что… шутка? Ну да.
Мина как-то сразу успокоилась от его прикосновения и оттого, что он пошутил.
- Н-нет, не очень, - пробормотала она, чувствуя, что ей лучше сесть. На ногах она держалась только благодаря незнакомцу. - Думаю, вам нужно в больницу…
И ей тоже. На полную компьютерную томографию головы.
- Нет необходимости, - сказал мужчина, обняв ее дрожащие плечи. "Все под контролем, - говорил этот жест. - Беспокоиться не о чем. Все будет нормально". Отдаленной частью мозга Мине хотелось, чтобы они стояли так вечно. - Я в полном порядке, а вот вас, думаю, пора проводить домой. Где это, вы сказали?
- Я не говорила… - Голова у Мины шла кругом - неудивительно после такого события. Как ему удается сохранять такое спокойствие? Летучие мыши иногда переносят бешенство. - Они вас не покусали? Вам нужно немедленно обратиться в отделение "скорой помощи". Бешенство можно остановить, если захватить сразу.
- Не покусали, нет, - весело заверил мужчина. Он забрал у Мины поводок и вел заодно Джека Бауэра. Тот, не в пример хозяйке, никакой слабости не выказывал и упирался изо всех сил. Вылитый Кифер Сазерленд в той серии, где террористы похитили президента - любого порвет, попадись только. - Но я все же зайду провериться, как только доставлю вас куда скажете.
- Обязательно зайдите. - Они перешли улицу. Мина знала, что несет чушь, но не могла удержаться. Кто он такой? Почему не пострадал? Что творится с Джеком Бауэром? - Викторию Уортингтон-Стоун укусила однажды бешеная летучая мышь. После авиакатастрофы в Южной Америке. У нее началось воспаление мозга, и она переспала со своим единокровным братом… хотя тогда она не знала, что он ее брат.
Что она мелет? Боже.
- Это ваша подруга? - спросил мужчина.
- Не она… Шерил, - сконфузилась Мина. - Шерил играет Викторию в "Ненасытных", а я пишу для нее диалоги. Но от летучих мышей действительно можно заразиться, это не выдумка. Мы хоть и мыльная опера, но фактов придерживаемся…
"Вернее, придерживались", - чуть не добавила Мина. Пока Шошона не стала ведущим сценаристом и не начала подлизываться к спонсорам.
- Ясно. - Они прошли мимо магазина, в который, по словам Джона, не завезли вчера свежих кур. Рядом, не выключая двигателя, стоял продуктовый фургон - значит, сегодня от курицы не уйти. - Так вы пишете?
- Диалоги, - уточнила она. - Таких сцен мне сочинять ни разу не доводилось. - Как та, что произошла у собора, имела в виду она.
В ушах у Мины до сих пор стояло хлопанье крыльев. И этот запах - так, наверное, пахнет сама смерть, хотя кто ее знает. Мина видела много людей, находившихся на краю смерти, и спасти их у нее не всегда получалось, но никаких запахов она при этом не ощущала.
К ней самой смерть еще никогда не подходила так близко.
И этот визг, с которым они сыпались с неба… и красные глаза незнакомца - хотя это ей, безусловно, привиделось.
Теперь она поняла, что такое ад на земле, но по-прежнему не понимала, как сумела вырваться из него.
- Простите… - Мина остановилась, запрокинула голову. Ничего, что она зареванная, растрепанная и ненакрашенная - ей нужно знать. - Как это вам удалось? Я же видела, их были сотни. Чувствовала, как они падают прямо на вас - а вам хоть бы что, ни царапины!
Какой же он красивый, какой замечательный. Откуда у нее эти гадкие мысли о человеке, спасшем ей жизнь?
- Не поймите превратно… я бесконечно вам благодарна. Просто выразить не могу. Но как… как вы это сделали?
- Велика важность, несколько летучих мышей.
Несколько летучих мышей! Он, конечно, о чем-то умалчивал - на это у Мины хватало соображения даже в столь ранний час и после недавней травмы.
- Мы пришли, - заметил он, показав на автоматическую дверь дома № 910. - Я очень сожалею о происшедшем - боюсь, что это моя вина, но сегодня ночью вам больше ничего не грозит.
Мина, сфокусировав взгляд, увидела над головой знакомый зеленый навес. Сквозь стеклянную дверь виднелся мирно дремлющий Прадип.
- Но ведь я не говорила вам, где живу! Даже имени своего не…
Джек Бауэр скулил и тянул поводок, спеша избавиться от загадочного спасителя.
- Конечно же, сказали, Мина. Счастлив познакомиться с вами. - Незнакомец убрал руку с ее плеч. - Советую вам забыть обо всем этом и спокойно вернуться домой.
Дверь, к которой тащил ее Джек Бауэр, открылась с тихим шипением. Прадип поднял голову над столом. Ноги сами собой несли Мину внутрь, но на пороге она оглянулась.
- А вот я не знаю даже, как вас зовут.
Незнакомец с руками в карманах ждал, когда она войдет в дом.
- Лучан, - назвался он.
- Лучан, - повторила Мина, чтобы запомнить - как будто она могла забыть хоть одно мгновение этой ночи. - Спасибо вам огромное, Лучан.
- Спокойной вам ночи, Мина.
Джек Бауэр окончательно втащил ее в вестибюль. Дверь закрылась. Мина хотела взглянуть на Лучана в последний раз, но он исчез бесследно.
Лишь грязные коленки пижамных штанов доказывали, что все случившееся было не просто кошмарным сном.
Глава семнадцатая
4.45 по североамериканскому восточному времени.
14 апреля, среда.
Собор Святого Георгия.
Восточная Семьдесят седьмая ул.,180.
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.
Итак, его атаковали открыто, у всех на виду. К счастью для него, в категорию "всех" входила одна-единственная девица, слишком потрясенная, чтобы осмыслить рационально свою близкую гибель, если у нее в памяти вообще хоть что-то останется.
Суть не в ней, а в том, что кому-то придется за это ответить. Вопрос кому.
Проводив ее, он опять вернулся к собору. Подумать только, что она живет именно в этом доме, хотя Манхэттен, как и Румыния, состоит из многочисленных провинций. Редко кто выходит за пределы родного уезда, особенно молодые женщины, прогуливающие пушистых собачек в четыре часа утра.
Святой Георгий - еще один иронический штрих. Разве не святой Георгий сразил дракона? Кроме того, собор закрылся на реставрацию.
Если потомки Дракулы (сына дракона) задумали его осквернить, лучшего времени не придумаешь.
Тем более если они хотели также сообщить единственному полноправному отпрыску князя тьмы, что подчиняться ему впредь не намерены.
Лучан со вздохом взошел на ступени, где считанные минуты назад отразил нападение собственных родичей. Должно быть, они узнали о его приезде, как только он ступил на американскую землю, - иначе не сумели бы собрать против него войско столь многочисленное.
Не слишком приятно узнать, что твой народ так сильно тебя не любит; впрочем, он и не стремился завоевать их любовь. Ему вполне хватало повиновения.
Убедившись, что хорошеньких собачниц в пижамах на улице больше нет, он пролез за ограду. Над ним вырос фасад, нуждающийся в чистке еще больше, чем в реставрации. Многие витражи, даже защищенные решетками, были выбиты.
Церковные стены не могли остановить его и ему подобных, но теперь здесь, конечно, никого уже нет. Интересно, долго ли они ждали, подкарауливая его на пути к дому Эмила. Вот уж переругались, наверное, особенно женщины! Дракулы женского рода славятся своими ядовитыми языками.
Без труда одолев замкнутые цепью двери собора, он пошел по замусоренному главному проходу. Скамьи валялись вверх тормашками или стояли, как пьяные матросы, наперекос.
Его подозрения оправдывались: Дракулы были здесь. На мраморном алтаре краской-спреем был нарисован примитивный дракон.
Придется пастве скинуться заодно и на пескоструйную очистку своего алтаря.
Лучан покачал головой. Что за бессмысленная страсть к разрушению, что за пренебрежение к прекрасному.
Сзади раздался шорох. Лучан отреагировал мгновенно, но все же медленнее обычного: слишком большого расхода энергии стоила ему атака летучих мышей.
Хорошо, что это был только голубь. Дракулы, раздосадованные неудачным покушением, давно разбежались.
Видя, что защищаться пока нет нужды, Лучан немного расслабился. Все его силы, оставшиеся после атаки, ушли на заживление ран. Он исцелял их сразу, в процессе нанесения, чтобы девушка ничего не заметила. Одни люди способны выдержать зрелище изгрызенного летучими мышами тела, другие нет.
Собачница, несомненно, относилась ко второму разряду. Похоже, она из хороших людей - по крайней мере стремится к добру. Хотя в ее мысли проникнуть было почему-то не менее сложно, чем в дождевой лес.
Все люди разные. Сознание одних просматривается из конца в конец, как пустыня, с другими же, как с этой девушкой, без мачете не обойтись.
Странно, что у такой красивой и живой девушки столь тяжелый эмоциональный багаж. Но темные тайны, которые она так ревниво хранит, вряд ли могли помешать операции, произведенной им с ее памятью. Она будет спокойно заниматься своими делами, напрочь забыв о страшных летучих мышах.
Жаль, что он сам не может забыть.
Стоя среди развала, Лучан обдумывал, что делать дальше. Скоро взойдет солнце - пора уходить в подполье. Потом надо будет поговорить с братом Димитрие и отправить чек с щедрой суммой в Фонд восстановления собора Святого Георгия.
Глава восемнадцатая
8.45 по североамериканскому восточному времени.
14 апреля, среда.
Отель "Теннессийский".
Чаттануга, штат Теннесси.
Аларик, только что после утреннего заплыва, смотрел на монитор своего компьютера. Слишком хорошо, чтобы быть правдой!
ПРИГЛАШЕНИЕ.
КУДА: званый обед, у нас, Парк-авеню 910, кв. 11А.
КОГДА: 15 апреля, четверг, 7.30 вечера.
ПО ПОВОДУ: приезжает кузен Эмила! Князь!
- Где ты это взял? - спросил он Мартина по мобильнику.
- Компьютерщики обнаружили во время сканирования. Решили, что пригодится.
Ватикан некоторое время назад учредил в Палатинской гвардии компьютерный отдел и теперь содержал полный штат программистов и аналитиков. Битва со злом велась не только на улицах, но и в киберпространстве.
- С чего они взяли, что это наш князь? - спросил Аларик по-итальянски.
Голос Мартина звучал раздраженно. В Риме был тихий час - для Симоны точно, а может быть, и для ее папы тоже. Выздоравливающий Мартин сидел на болеутоляющих и много спал.
- Они проверяют списки пассажиров на всех прибывающих рейсах, как коммерческих, так и частных. Минувшей ночью в Нью-Йорк из Бухареста прибыл профессор истории Лучан Антонеску. Первым классом.
- Ну и что? - Аларику стало скучно. Во вчерашней операции не было ничего примечательного, кроме разве прыжка сквозь стекло. Меню завтрака, с которым он ознакомился по пути из бассейна, тоже оставляло желать.
- Копнули они этого профессора. Он в своем университете преподает уже тридцать лет, исключительно в вечернее время. Потом глянули на фото с обложки последнего профессорского труда - там мужику тридцать пять от силы.
- Подумаешь, фото. Не все авторы любят показывать, сколько им лет.
- У него в Сигишоаре загородный дом. Не просто дом - замок.
- У кого теперь нет замка в Сигишоаре. - Аларик взял с кровати пульт. "Теннессийский", приличный как будто отель, предлагал только один кабельный канал, Эйч-би-о, да и там не было ничего путного, кроме вампирского сериала. Аларик посмотрел немного: надо же, какие они тут милые, контролируют себя на все сто. Знали бы люди, как это бывает на самом деле.
- Мне кажется, письмо все же заслуживает внимания, - настаивал Мартин. - Фамилия женщины, разославшей его - Антонеску. Манхэттенская львица, муж ее - крупный риелтор. Раньше у нас не было повода подозревать эту пару, но теперь компьютерщики связали одинаковые фамилии, слово "князь" и список пассажиров. Наверху считают, что эту вечеринку невредно будет проверить. Нью-йоркская Антонеску, как удалось выяснить, всерьез полагает, что муж у нее королевских кровей, и титулует себя графиней. У них в Сигишоаре тоже есть какая-то собственность.
- Румынская королевская семья. - Палец Аларика, собравшийся вырубить голливудских вампиров, замер на пульте.