- Нет, ты вправе сердиться. Если тебе нужно еще поорать на меня, то ори, не стесняйся. Я серьезно, правда, ори, я этого заслуживаю. Спасибо, что спас меня, - поблагодарила Венди. - Это уже второй раз за два дня. Ты, кажется, становишься моим героем.
Вулф недоверчиво покосился на нее. Героем?
Ну нет, это уж чересчур, на такую туфту он не купится.
Венди снова заморгала большими карими глазищами.
- Так ты все еще сердишься?
- Да!
- Нет, уже не сердишься. - Она улыбнулась. Меня не проведешь, в голосе у тебя злость, а лицо доброе.
- Просто бесплатный спектакль, - подал голос Мендоза, - осталось только поцеловаться.
- Заткнись, - бросил через плечо Вулф.
Но Мендоза и не думал успокаиваться, он принялся чмокать губами, и Вулф еле сдержался, чтобы не протянуть руку и не заткнуть его поганый рот.
Когда они подъехали к окружной тюрьме, Вулф передал Мендозу охране. Вернувшись за руль, он не произнес ни слова, и Венди поняла, что его ругательства в ее адрес иссякли и теперь он будет злиться молча.
- Куда теперь? - спросила она.
- К поручителю.
Понятно. Вулф должен забрать причитающиеся ему за поимку денежки.
- Когда тебе заплатят, ты отдашь мне мои сто долларов? За вычетом стоимости одежды, конечно.
- С чего ты взяла, что я тебе что-то должен?
- Как это? - встрепенулась Венди.
- Ты не выполнила инструкций, - безжалостно констатировал Вулф. - Я велел тебе всего лишь выманить Мендозу из заведения. Если бы я хотел сам вломиться в бар, навешать парню как следует и заковать в наручники, я бы это уже давно сделал.
Ты не выполнила задания, поэтому денег не получишь.
Венди собралась было что-то сказать, но раздумала. Вулф прав. Она опустила глаза и оглядела свою одежду.
- А как быть со всем этим? Если я ничего не заработала, то не смогу с тобой расплатиться.
- У меня дома полно всякого старья, можешь забрать себе.
Через несколько минут Вулф затормозил перед залоговой конторой "Одинокая звезда", которая представляла собой не что иное, как старый, местами проржавевший трейлер. Перед ним был рассыпан гравий, обозначавший место парковки.
Венди пыталась унять панику - она очень рассчитывала на эти сто долларов. И что теперь делать?
Неожиданно ей в глаза бросилось объявление в окне конторы: "Требуются сотрудники". Венди почувствовала знакомое волнение, которое охватывало ее всякий раз, когда судьба давала шанс изменить что-то в своей жизни к лучшему. Мозг заработал. Если ей удается обеспечить себя здесь на какое-то время, купить подержанную машину и другие необходимые вещи, то потом она сможет продолжить путь в Лос-Анджелес.
- Сиди на месте, - велел Вулф, выходя из "шевроле".
Но это невозможно! Как же она тогда добьется собеседования?
- Мне нужно в туалет, - выпалила Венди.
- Ну иди. Только пулей.
За столом, прижав к уху телефонную трубку, сидела женщина лет тридцати пяти. Она что-то быстро писала в желтенькой записной книжечке.
Не прекращая писать, женщина повесила трубку.
- Привет, Вулф.
- Привет, Рамона. - Вулф положил акт о поимке преступника на стол. - Взял Мендозу.
- Хорошо. Терпеть не могу этого типа.
- Я кое-что разузнал насчет Руди Пальяни. Думаю, поимка не за горами.
- Тоже большая удача. - Рамона подняла глаза и остановила цепкий взгляд на Венди. - Вы кто?
- Ваш новый… - Кто? Она даже не знала, на какую должность претендует. - Сотрудник.
- Она с тобой? - Рамона перевела взгляд на Вулфа.
- В данный момент, да.
- О чем она говорит?
- Не знаю. - Вулф проницательно посмотрел на Венди. - Ты это о чем?
- Хочу у вас работать. В окне висит объявление.
- Ты вроде бы собиралась в Калифорнию, - напомнил Вулф.
- Не могу же я ехать без денег. - Венди снова обратилась к Рамоне:
- Скажите, что это за работа?
- Секретарская: телефонные звонки, подшивка документов, корреспонденция.
- Я умею это делать.
Рамона смерила Венди взглядом.
- Простите, но я ищу кого-то… более приличного.
- Нет, вы все не правильно понимаете. Обычно я так не одеваюсь!
- То есть, вы проститутка и хотите днем немного подработать?
- Нет, я актриса, но мне нужна работа. - Венди присела на краешек стула. - Дело в том, что вчера ночью, по дороге в Лос-Анджелес, на меня напали. В общем, забрали все, что было, в том числе и машину. Я оказалась одна, посреди улицы, без пальто и чуть до смерти не замерзла. А Вулф меня спас. А сегодня он нарядил меня проституткой и дал задание.
- Которое она с треском провалила, - не удержался Вулф.
- Это к делу не относится, - огрызнулась Венди, - потому что я ищу работу не в борделе.
- У вас есть опыт секретарской работы? - поинтересовалась Рамона.
- Не совсем. - Венди запнулась. - Один раз я играла роль секретарши в одной постановке. Но…
- Значит, вы не профессиональный секретарь, просто играли на сцене. - Рамона достала салфетку и вытерла нос. - Для этой работы недостаточно обладать только хорошеньким личиком, придется иметь дело с разными людьми, притом не всегда положительными.
- Я очень коммуникабельная.
- Вы замужем? - Рамона высморкалась. - Есть дети?
- Нет.
- Вы беременны?
- А у вас есть право задавать подобные вопросы при приеме на работу? - с вызовом спросила Венди.
- Нет, - сухо ответила Рамона.
- Нет, я не беременна.
- Курите? Употребляете наркотики?
- Нет.
- Не преследует ли вас бывший муж или знакомый, имеющий обыкновение провожать вас на работу с пистолетом?
- Видимо, в прошлом вы уже сталкивались с подобными проблемами? - улыбнулась Венди.
- Вы не подозреваете и половины всего.
- Какая здесь зарплата?
Рамона назвала сумму - не слишком высокую, но и не низкую.
- Меня устраивает, - ответила Венди. - Моя цель - добраться до Калифорнии, поэтому, возможно, я долго у вас не задержусь.
- Сколько проработаете, столько проработаете.
Можете начать завтра?
- Конечно?
- Вы приняты.
- Ты что, берешь ее на работу? - Вулф недоверчиво уставился на Рамону. - Вот так просто?
- Я давала объявление в газету всю прошлую неделю. На него откликнулись двое: многодетная мать, которая собиралась брать детей с собой в офис, и мужчина, который боялся инопланетян.
Поэтому, да, черт возьми, я беру ее на работу.
- Меня зовут Венди Джеймисон, - представилась Венди.
- Рамона Стокард, - ответила женщина, стараясь не чихнуть. Она пошарила в коробке с салфетками, но та оказалась пуста.
Венди залезла в лифчик, вынула оттуда кусок туалетной бумаги и протянула ей. Рамона с удивлением воззрилась на него, но все-таки взяла, потому что в следующую секунду громко чихнула.
- Видите, сколько удобств от моего присутствия? - улыбнулась Венди.
- Вы всегда набиваете лифчик всякой всячиной? - Рамона шмыгнула носом.
- Только когда играю проститутку. Мой настоящий бюст не впечатляет. Кстати, о бюсте - в нем появилась асимметрия. Пойду-ка подложу туда еще чего-нибудь. - Венди было направилась в туалет, но остановилась и вопросительно посмотрела на женщину. - Как, вы говорите, называется моя должность?
- Чернорабочий, - ответила Рамона.
- Думаю, я оправдаю ваше доверие. - Она улыбнулась и вышла.
- Ну, Вулф, - Рамона лукаво прищурилась, эта сторона твоей натуры мне еще незнакома.
- Какая такая сторона?
- А такая, что ты подбираешь на улицах миленьких молоденьких женщин и наряжаешь их проститутками.
Вулф снова почувствовал приступ головной боли.
- Не могу поверить, что ты взяла ее на работу.
Ей бы только языком болтать.
- А мне она кажется довольно смышленой.
- Я не говорил, что она глупая. Просто нельзя предугадать, что она выкинет в следующий момент.
Рамона откинулась на спинку стула.
- Но ведь именно ты подобрал ее на дороге вчера ночью.
- А что мне оставалось делать? Бросить на улице замерзать? Она переночевала у меня на диване, вот и все.
- Хм. А где она будет ночевать сегодня?
- В женском приюте.
- Ты везешь ее в женский приют? - удивилась Рамона.
- А что еще с ней прикажешь делать?
Рамона посмотрела на Вулфа как на ненормального.
- Ты что, ослеп? Судьба посылает тебе такую милашку, а ты не знаешь, что с ней делать? Поживи хоть немного нормально.
- Я и так живу нормально.
- Ты знаешь, что я имею в виду. - Рамона кивнула в сторону коридора. - Почему бы тебе не начать с нее?
- Да я с ней чуть не чокнулся, - усмехнулся Вулф. - Продолжать что-то нет желания.
- Как знать, может, как раз безумства в твоей жизни и не хватает. И еще кое-чего. Ну, ты понимаешь.
- О да! Я понимаю. Если настанет день, когда мне потребуется провести анализ моей сексуальной жизни, я обращусь к тебе.
- Твой случай клинический, - вздохнула Рамона.
- Как и у тебя. Когда ты последний раз спала с мужчиной?
- У меня бизнес. К тому же мужчины мною что-то не особо интересуются. - Она снова высморкалась. - Да, Вулф, мы с тобой еще та парочка.
Рамона выписала Вулфу чек за задержание, и он спрятал его как раз в тот момент, когда Венди вышла из туалета. Лифчик с набитой в него туалетной бумагой исчез, и теперь трикотажный топ обтягивал естественные формы. Мужчины по большей части отдают предпочтение пышному бюсту, но Вулф всегда ценил форму превыше размера.
- Пойдем, - сказал он, стараясь не обращать внимания на ее грудь.
- А… куда?
И снова эти огромные карие глаза, правда, на этот раз очень усталые. Внезапно Вулф почувствовал себя последним дерьмом из-за того, что собирался сделать.
- Я отвезу тебя в приют.
- Нет, прошу тебя, только не туда. Позволь мне еще немножко пожить у тебя.
- Это невозможно, я привык жить один.
- Ну только несколько недель, пока я сама не встану на ноги.
- Нет.
- Я буду убираться у тебя в квартире.
- Она и так чистая.
- Я буду тебе стирать.
- Спасибо, не надо.
- Мыть твои машины.
- К моим машинам никто не притрагивается.
- Даже к "шевроле"?
- Ей мытье противопоказано.
- Ну Вулф! Разве я совсем не могу ничего сделать, чтобы ты разрешил мне переночевать на твоем диване несколько ночей?
- Попробуй сделать ставку на еду, - посоветовала Рамона. - А то ест всякую гадость.
- И правда, - воодушевилась Венди, - вы бы видели, чем мы сегодня завтракали!
- Жуткие протеиновые плитки?
- Точно. В жизни такой гадости не пробовала, и…
- Эй! - воскликнул Вулф. - Заткнетесь вы обе или нет?
- Но-но! Разве так разговаривают со своей новой кухаркой? - улыбнулась Венди.
Вулф в недоумении уставился на нее. Он же сказал "нет", разве не понятно?
- Я готовлю просто потрясающе, - заливалась Венди. - Увидишь, как я делаю курицу "терияки".
- И видеть ничего не хочу.
- А утку в апельсиновом соусе?
- Не надо.
- А лобстера "Ньюбург"?
- Нет.
- Постой-ка, я знаю, в чем проблема. Ты просто не любишь птицу и лобстеров. - Она на секунду задумалась, а затем снова обратила взгляд на Вулфа. - Как насчет бифштекса? Только представь: бифштекс, - повторила Венди, соблазнительно растягивая слова. - Молодой картофель, брокколи в чесночном соусе, на десерт - французский шоколадный торт. Плюс к этому бутылочка "Мерло".
Ну, как тебе?
Венди снизу вверх с надеждой смотрела на Вулфа. Рамона постукивала карандашом по столу, давая понять, что, если он откажется, она ему этого никогда не простит. При этом сам Вулф вдруг осознал, что отказываться вовсе не хочет. Мужчина недовольно поморщился.
- Ну ладно, так и быть, можешь приготовить ужин и остаться переночевать в моей квартире.
- Как насчет двух недель?
- Я сказал, на одну ночь!
Венди беспомощно заморгала глазами и вдруг заголосила:
- Ну хоть десять дней!
- До конца выходных. - Вулф сверкнул на нее глазами.
- А неделю?
- Слушай, ты такая зануда! - Заметив легкую улыбку на лице Венди, Вулф отрезал:
- Одна ночь… если я не передумаю.
- А когда ты решишь?
- Не знаю, это будет зависеть от твоих кулинарных способностей.
- Ну хорошо. Тогда может случиться, что я задержусь у тебя очень надолго.
Господи! Зачем он с ней связывается? Но что-то в просветлевшем взгляде Венди неожиданно доставило ему несколько приятных мгновений. И потом, Рамона… Тонкая улыбка на ее губах, свидетельствовала о ее тайных думах. Вулф знал, о чем она думает.
Глава седьмая
Венди набрала в продовольственном магазине такую гору еды, что ею можно было бы накормить весь Даллас. Когда продукты оказались на кухне, она тут же выставила Вулфа за дверь, объявив, что, если он хочет получить шедевр, нужно оставить мастера творить в одиночестве.
Спустя два часа Вулф поднялся в свою квартиру на лифте, и, когда двери раздвинулись, ему в нос ударил явственный запах гари.
Вулф влетел в кухню. Венди как раз вытаскивала из духовки сковородку. Она грохнула ее на плиту и замахала руками, пытаясь разогнать дым.
- Что, черт возьми, происходит? - заорал Вулф.
Венди обратила на него робкий страдальческий взгляд.
- Оно, кажется, немного подгорело.
- Немного? - Вулф уставился на обуглившийся кусок мяса. - Как тебе это удалось?
- Бифштекс нужно готовить при температуре триста пятьдесят градусов, и я подумала, что если поставлю пятьсот…
- При такой температуре вообще не готовят! отрезал Вулф, подходя к ней вплотную. Его глаза метали молнии. - Ты все наврала.
- Нет. - Венди выставила руку вперед. - Послушай, все не совсем так. Просто здесь нет привычной… кухонной утвари. Ну, там кастрюль, ножей, всяких мерных стаканчиков…
- Ты что, вздумала со мной шутить? Да ты котелка не отличишь от ночного горшка…
- Ну хорошо, хорошо! - затараторила Венди. Да, я врала! Я не повар для гурманов! Я едва знаю, как заказать пиццу! Я вообще, если на то пошло, не умею готовить! - Венди вздохнула. - Я думала, что, воспользовавшись поваренной книгой…
- Господи, - взвился Вулф, - ты же из многодетной семьи! Ты все должна уметь.
- Я всегда ненавидела готовку. Эту обязанность выполняли сестры, а я убиралась в квартире и мыла туалет. - Венди поковыряла огромный кусок обуглившегося мяса. - А оно не так уж безнадежно, как кажется.
- Неужели?
- Да, мясо сгорело, это факт, но ведь не может же оно прогореть насквозь. Картошка только по краям жесткая, а торт… ну, в сущности, его можно принять за пудинг. Брокколи, конечно, уже никуда не годится, но испортить бутылочку вина не смогла даже я. Ну-ка! - Она схватила нож и вилку. Сейчас немножко поковыряю мясо, и посмотрим, насколько глубоко проникла в него чернота.
Венди принялась за работу, орудуя столовыми приборами с таким рвением, будто являлась участницей какого-то захватывающего действа.
- Венди, послушай…
- Ото, уже лучше! Пошел коричневый слой!
- Венди… - Вулф вздохнул. - Я думаю, ничего у нас не выйдет.
Девушка на мгновение остановилась, а потом с новой силой стала кромсать мясо.
- Что ты хочешь этим сказать? - Ее голос дрожал.
- Я хочу сказать, что был прав с самого начала.
Думаю, тебе не стоит здесь оставаться.
- Вот как… - Венди сникла и положила нож на стол.
- Думаю, нам обоим будет лучше, если я отвезу тебя куда-нибудь в другое место.
Несколько секунд Венди просто безмолвно стояла, тяжело сглатывая, потом подняла на Вулфа глаза. По ее щеке скатилась слеза.
Этого Вулф не ожидал. Он взял кухонное полотенце и бросил ей.
- Ну-ну, - неловко проговорил он, - не плачь.
Венди кивнула, но слезы продолжали струиться по щекам.
- Может, все-таки позвонишь домой и попросишь денег? - предложил Вулф.
- Я не могу. Чтобы помочь, родители выскребут все, что у них есть, а сами останутся без гроша. Венди промокнула глаза краешком полотенца. - С тобой я тоже поступила ужасно. Нельзя было напрашиваться, ты и так уже много для меня сделал.
- Слушай, - вздохнул Вулф, - я никак не пойму, на что тебе сдалась моя квартира? Никакого уюта, я тоже, к слову сказать, не подарок.
- Потому что я… - Венди слабо пожала плечами, - потому что я только делаю вид, будто потеря машины и денег - ерунда. На самом деле… мне одиноко и страшно, с тобой… - она перешла на шепот, - с тобой я чувствую себя в безопасности.
Гнев Вулфа тут же испарился.
- Не переживай, - вздохнул Вулф. - Можешь остаться.
- Ты так говоришь, потому что я плачу. А как только успокоюсь…
- Нет, я серьезно.
- Конечно. Это ты сейчас так говоришь, ведь вы, мужчины, не выносите женских слез.
- Можешь остаться, я сказал. Какая тебе разница почему?
- Я хочу, чтоб ты знал: клянусь, я вовсе не пытаюсь хитростью выманить у тебя согласие. Просто я иногда становлюсь плаксивой и… и с этим ничего не поделаешь.
- Венди!
- Что? - Девушка шмыгнула носом.
Вулф чуть наклонился к ней и медленно, с расстановкой отчеканил:
- Я бы на твоем месте прекратил реветь, иначе я могу и передумать.
Заплаканное лицо Венди просветлело.
- Так ты не выгонишь меня?
- Нет, не выгоню.
- А как долго я могу у тебя оставаться?
- Не знаю, черт возьми! Пока можешь. Это все, что я могу сказать. Лучше подумай, нельзя ли хоть что-нибудь извлечь из этого ужина. Мой аппетит, к сожалению, ничуть не уменьшился.
Венди улыбнулась еще шире.
- Конечно, я сейчас. Должно же здесь отыскаться хоть что-то съедобное. - Она вытерла слезы и снова вооружилась ножом. Нарезая ломтиками головешку, оставшуюся от говядины, она даже начала что-то мурлыкать себе под нос.
В обычной ситуации Вулфа раздражал бы этот звук, но теперь он действовал на него успокаивающе. Ладно, пусть остается, пока не встанет на ноги. А уж потом он мигом выставит ее за дверь.
К немалому удивлению самой Венди, ей удалось наскрести кое-что на довольно приемлемый ужин. Даже Вулф признался, что эта еда не самая ужасная, какую ему доводилось пробовать. А уж после бокала вина показалось, что все вообще пустяки. После трапезы Венди отослала Вулфа в гостиную, настояв на том, что убираться в кухне будет одна. Стряпуха из нее никудышная, но уборщица - отменная.
Вулф уселся на диван и раскрыл газету. Неслышно появившийся кот вскочил и свернулся
клубком рядом с хозяином.
Закончив с уборкой, Венди принесла бокалы и остатки вина в гостиную. Она осторожно опустилась на диван: ей не хотелось нарушать атмосферу взаимной любви и привязанности, которая установилась между этими двумя огромными существами. Но как только она коснулась диванной подушки, кот резко спрыгнул с дивана и уселся в отдалении, зыркая на Венди злобными желтыми глазищами.
Девушка растерялась.
- Может, я чересчур впечатлительная, но мне кажется, твой кот меня не любит.