В Хартфорде, как и в любом другом городе, существуют районы, в которых предпочитают селиться состоятельные семьи. Например, семья Макса. Они жили во внушительном особняке на берегу реки в стороне от центра. Недавно Макс переехал в роскошную квартиру и полюбил старую часть города и набережную, подходящую для прогулок, езды на велосипеде и утренних пробежек. Он повел отца к реке, приятно побыть на воздухе, когда температура поднялась до восьмидесяти градусов. К тому же Макс был доволен, что благодаря установленному в компании правилу был сегодня, в пятницу, не в деловом костюме, а в белой рубашке с коротким рукавом и брюках, оттого прогулка обещала быть вполне комфортной.
В парках и на набережной сновало много народа. Люди устраивали пикники, личные тренеры занимались с клиентами гимнастикой, парочки лежали на траве, нежась на солнце.
Стивен Лавдей с удивлением оглядывался по сторонам. Похоже, он никогда не бывал в городе, перемещаясь между офисом, театром и модными ресторанами, но большую часть жизни проводил в своем доме или клубе.
– А здесь очень мило, – произнес он, следуя за сыном. – Даже не представлял, что здесь все так устроено.
– Да. – Макс был погружен в свои мысли, старался подобрать верные слова. – Я говорил с мамой. Отец широко улыбнулся и похлопал его по плечу:
– Вот это мой сын. Ты смог ее вразумить?
– Я говорил с мамой и сказал ей то же, что сейчас скажу тебе. – Макс перевел дыхание. – Ваш развод касается только вас двоих, я не желаю вмешиваться. Полагаю, ты должен поговорить с мамой с глазу на глаз, по крайней мере, это она заслужила.
Стивен Лавдей расправил плечи. Как нелепо он смотрится в шикарном костюме среди роллеров и собравшейся на пикник публики.
– Ясно.
– Она не получит часть компании. – Вот он и сказал это. – По крайней мере, пока я принимаю решения.
Отец заморгал и нахмурился.
– Что?
– Отец, наши дела идут из рук вон плохо. Мы теряем хороших специалистов. Все только и говорят, что мы на грани краха.
– Это должно было случиться раньше, – махнул рукой отец. – После того, как умер твой дед. Уже тогда у нас начались проблемы.
– Но прошел год.
– Мы же разработали стратегию.
– Нет, папа, нет. Никакой стратегии нет. Ни я, никто из руководства компании не представляет, что надо делать, в каком направлении двигаться. Ты занят тем, что транжиришь деньги, а я пытаюсь тебя удержать. Разве это стратегия развития?
– Ладно тебе, Макс. Да, у нас небольшие трудности.
– Мне принадлежит пятьдесят процентов. У тебя в собственности двадцать пять, и еще двадцатью пятью ты распоряжаешься по завещанию отца. Так вот, я настаиваю, чтобы ты передал это право мне до того, как уйдешь на пенсию. И обещаю, мама забудет о своих претензиях на долю компании.
Глаза отца округлились.
– А если я откажусь?
– Тогда я соберу совет директоров и заставлю проголосовать за меня. Я уверен, меня поддержат.
Отец медленно зашагал вперед. Краски сошли с его лица, в эту минуту он выглядел на все свои пятьдесят восемь. Максу стало не по себе, но он заставил себя не обращать внимания на чувства.
– Папа, скоро у тебя будет ребенок, и появился шанс начать все сначала. Ты говоришь, что любишь Мэнди, надеюсь, это так. Желаю, чтобы в этом браке ты был счастлив. Живи со своей новой семьей, с ребенком.
– Хочешь, чтобы я раньше срока ушел на пенсию? Да, пожалуй, так было бы удобнее для всех. – В голосе отца сквозило презрение.
– Ты можешь занять должность, например, исполнительного директора. А, папа? Тебе и раньше была по душе такая роль. Скажи честно, разве для тебя "Ди-эл" вся жизнь? Разве бывало, что ты не мог заснуть из-за мыслей о компании, а утром первое, что приходило на ум, – работа?
– Ну, я…
– Или ты все же предпочитаешь думать о гольфе днем и долгих ланчах в приятном обществе? Пойми меня, в этом нет ничего ужасного, я хочу сказать, что высокий пост в компании забирает все время, становится жизнью, а мне кажется, это совсем не то, чего тебе бы хотелось.
– А тебе хочется именно этого? Хочешь во всем походить на деда? Сначала работа, а весь остальной мир потом?
Макс перевел взгляд на реку.
– Я знаю только такую жизнь. И это единственное, чего по-настоящему хочу.
Так будет лучше. По крайней мере, голова будет занята работой, не придется ворочаться в постели, тщетно пытаясь заснуть, как это было в течение последних нескольких недель. Перед глазами то и дело возникал небольшой дом с террасой и стоящая на ней темноволосая девушка. Она родилась и выросла в другом мире, не знает правил. У нее нет расписания и преференций. Однако всякий раз, когда задумывался о будущем, он видел перед глазами только ее.
– Полагаю, выбора у меня нет. Ты победил, Макс. Надеюсь, все будет так, как ты задумал.
Отец резко развернулся и зашагал прочь.
Он победил. Компания принадлежит ему. Жаль только, что рядом нет никого, с кем хотелось бы отпраздновать это событие. Он один, а единственный человек, с которым хотелось бы поделиться радостью, находится на другом берегу Атлантики.
Может, стоит завести собаку? Будет с кем гулять по пляжу, с кем поговорить. Кому дарить любовь и не слышать в ответ критику.
Элли медленно повернулась и вгляделась в темно-синюю бездну. Глубоко вздохнув, ощутила, как соленый воздух приятно наполняет легкие. Лучшей погоды для летнего дня в Тренгарте и не придумать. Отчего же сегодня в душе нет мира и спокойствия? Последнее время ее постоянно что-то тяготило. Элли не могла понять причину, как не могла прогнать от себя это гнетущее чувство. Не помогала ни работа – дела в магазине шли сами собой, – ни фестиваль – все до мельчайших деталей взяли на себя волонтеры. И вот, как выясняется, не помогают даже прогулки по пляжу.
Макс оказался прав. Мало просто смотреть на море. Она так долго стояла на берегу, а сможет ли забраться на гребень волны?
Элли вышла на дорожку и задержалась немного, чтобы полюбоваться видом.
– Привет, Элли? Идешь домой? Нам по пути. – Рядом, тяжело дыша, стоял Сэм.
– Правда? – Элли посмотрела на него с удивлением. – Разве ты живешь не в старом городе?
– Верно, но у меня дела на холме. – Он выглядел странно, все время переминался с ноги на ногу.
Последнее время она часто сталкивалась с ним. Он оказывался на пляже в то время, когда она гуляла, потом они гуляли вместе, дважды она налетала на него в "Боут-Хаус", когда приходила на пятничный обед, он настаивал, чтобы они сидели за одним столиком. Он состоял в организационном комитете викторины в пабе и несколько раз заходил в магазин купить сувенир или посоветоваться.
При очередной встрече они смеялись над тем, как часто это происходит. И вот опять.
Элли подозревала, что нравится Сэму, недавно окончательно в этом убедилась. Внезапно стало некомфортно, руки показались слишком большими, ноги слишком длинными, смех слишком громким. Такое впечатление, будто каждый жест и слово переполнено эмоциями и напоминает фарс. Кроме того, у нее плохо получается, оттого она выглядит неестественной и неуклюжей. "Расслабься и дыши, – велела себе Элли. – Максу ты нравилась такой, какая есть, и тебя ничто не беспокоило".
Сэм для нее большая удача. У него интересная работа, он веселый, общительный. А еще вполне симпатичный, по крайней мере, для тех, кто любит спортивных парней со светлыми волосами и голубыми глазами.
Вот только интересно, любит ли таких она?
Может, просто зациклилась на темноволосом американце с карамельными глазами? А на самом деле пора двигаться дальше.
– Все хорошо? Сэм спросил о чем-то, она даже не слушала.
– Как дела с фестивалем? – повторил он. – Все хорошо?
– Да, все в порядке, – уклончиво ответила Элли. – Разумеется, мы лишь в начале пути, впереди много работы. Лондонский офис "Ди-эл" нам очень помог. У нас гарантированно будут несколько знаменитых гостей.
К счастью, в следующую секунду зазвонил телефон.
– Я должна ответить, Сэм. Не жди меня. Правда.
Он смотрел на нее так, словно хотел возразить, но она уже приложила трубку к уху. Таким образом хотела дать понять, что объяснения ей неинтересны.
Они действительно неинтересны, хотя она всей душой желала обратного. Чертов Макс Лавдей. Должен был стать лекарством, а не ядом.
На экране высветился лондонский номер, что в последние дни случалось часто. Обычно разговоры продолжались недолго и касались списков имен писателей или издателей, которые станут гостями и участниками фестиваля. Элли удивлялась, насколько увлекла ее вся эта организационная суета.
– Слушаю.
– Элли? Я Энди Тейлор, руководитель отдела розничного маркетинга в "Ди-эл медиа". Мы познакомились с вами на вручении премии.
– Здравствуйте, Энди. Вы по поводу фестиваля? Я сейчас не в магазине, а все бумаги там. – Она смутно помнила этого человека, с ним еще не приходилось беседовать.
– Фестиваля? А, нет, нет. Элли, я звоню вам, потому что подумал, что вас может заинтересовать одна должность. На мой взгляд, вы лучший кандидат.
Элли остановилась посреди улицы. Время замерло, единственное, что она слышала, – удары собственного сердца. Исчезли даже крики чаек и возгласы детей у киоска с мороженым. Как ужасно. Неужели Макс решил вмешаться и пытается устроить ее жизнь?
– Макс просил вас об этом?
– Макс? Вы о Максе Лавдее? – Энди рассмеялся. – О нет. Он не занимается такими пустяками, это не уровень владельца компании. Я подумал, нам будет полезен ваш опыт.
– Мой опыт?
Прекрати постоянно переспрашивать, Элли, иначе он передумает.
– Речь идет о маркетинге в розничных сетях. У вас очень успешный магазин, к тому же в весьма удаленном районе, уверен, вы многое могли бы сделать в этой области.
Он уверен?
– Я знаю, вы живете в Корнуолле, магазин находится там же, мое предложение заставит вас многое изменить, но ваша работа дает возможность день или два в неделю трудиться дома, расписание очень гибкое. Если вам это интересно, не могли бы вы подъехать на следующей неделе и обсудить все в деталях?
Элли растерянно оглядела ставшую родной деревню. Изгибы берега, главную улицу, где расположен ее магазин, ее святилище. Сможет ли она покинуть зону собственного комфорта? Сможет ли сделать шаг вперед?
Она облизала сухие губы.
Но ведь и на берегу Темзы ей было спокойно, она чувствовала себя как дома, верно? Разве не хотелось стать частичкой этого океана людей, машин, пожить в большом городе? Судьба предоставляет такую возможность. Ведь если ничего не получится, всегда можно вернуться в свой медвежий угол. Кстати, она еще не получила место, предстоит пройти собеседование и прочие формальности.
– Следующая неделя мне подходит. Двадцать пятого? Да, я непременно буду. Ясно, Макс Лавдей? Мне не нужна твоя помощь, чтобы добиться успеха.
И очень скоро я перестану по тебе скучать. 180
Глава 12
Элли решила приехать в Лондон за день до собеседования, чтобы явиться на встречу вовремя, отдохнувшей и собранной. Теперь она с тоской оглядывала дешевый номер отеля, в котором остановилась, и вспоминала шикарный люкс, в котором жила во время недавнего путешествия.
Она подумала, что, раз уж поездки не избежать, можно позволить себе удовольствие погулять по городу и обдумать предстоящее событие. И вот она в Лондоне. Опять как обычный турист.
Правда, сейчас у нее есть цель. Необходимо погулять по центру и понять, сможет ли она жить здесь, пусть даже временно.
Собеседование прошло успешно. Даже очень успешно. Оно скорее было похоже на неформальную беседу. Элли поймала себя на мысли, что новая работа кажется ей все более привлекательной, ведь так интересно стать связующим звеном между крупным издателем и маленькими магазинами. Она была почти уверена, что ее задор не останется неоцененным, и место достанется именно ей. А она готова принять предложение при условии, что хотя бы один день в неделю проводить в Корнуолле. Ей необходимо следить за делами в магазине, вести бухгалтерию и заниматься фестивалем. Все это означает, что придется работать без выходных. Ничего, она молода, полна сил и не обременена семьей. Она справится.
Элли взяла сумку. Она стоит на пороге новой интересной жизни и не будет думать о том, как гуляла, взявшись за руку с Максом, вдоль Темзы. Сейчас она навсегда покинет этот унылый номер и отлично проведет время в красивом городе. К тому же погода вполне тому способствовала.
Элли вышла на улицу и огляделась в нерешительности, размышляя, в какую сторону пойти. Парки, дворцы, музеи, магазины, выставки, театры – все это для нее.
Необходимость сделать выбор поставила ее в тупик. Странно, когда она была здесь с Максом, подобных трудностей не испытывала. У них не существовало плана, определенных целей, все казалось веселым приключением. Как же она собирается путешествовать по незнакомым странам, если впадает в панику даже на улицах знакомого города?
Элли выдохнула и вскинула подбородок. Ничего, у нее все получится.
Она шла вперед, почти ничего не видя перед собой. Прошло четыре недели с того дня, как он уехал. В два раза больше, чем они провели вместе. Глупо так по нему скучать. И тем не менее складывалось ощущение, что ее лишили чего-то очень важного, будто удалили какой-то значимый орган, например легкие или печень. Или сердце.
Элли невольно искала его глазами на заседаниях комитета по организации фестиваля, пыталась найти в воздухе его руку во время прогулок по пляжу, тянулась к нему во сне. Ему первому хотелось сообщить, что звонила мама и сообщила об улучшении здоровья Билла. С ним мечтала поделиться впечатлениями от только прочитанной книги. Его хотела видеть напротив себя на диване с книгой и чашкой кофе.
Как же глупо, что это происходит в ее жизни.
Наконец Элли добралась до места, к которому так долго шла. Огромный, в пять этажей, книжный магазин, где на каждом этаже только книги, книги и книги. Мекка для любителя чтения, источник вдохновения для коллеги по бизнесу. От предвкушения должно было покалывать кончики пальцев и кружиться голова, но ничего подобного не происходило. Через два часа Элли занервничала. Здесь ничто не трогало, она ничего для себя не выбрала, не купила ни одной книги. Даже дорогой кусок торта в кафе показался безвкусным.
Ничего хорошего. Она должна с восторгом ожидать начала новой жизни, а ведет себя так, будто внутри уже мертва. Необходимо каким-то образом возродить в душе ощущения, которые она испытывала во время последней поездки. Может, прогуляться по набережной Темзы? Возможно, там она сможет понять, готова ли связать свою жизнь с этим городом.
Идти в привычном темпе не удавалось. Помимо жары ей мешали настоящие туристы, поминутно останавливающиеся, чтобы сделать селфи на фоне даже самых незначительных достопримечательностей.
Наконец она добралась до Вестминстерского моста. Последний раз она ходила по нему, держа за руку Макса, душа пела в ожидании обещанного поцелуя. Увидев очередь к Лондонскому Глазу, она остановилась, оперлась на перила и посмотрела на водную рябь. Значит, все-таки скучает по Максу. Отрицать глупо. Вопрос в том, что делать с этим чувством?
Она медленно прошла по мосту и спустилась по ступенькам вниз. Остановившись поодаль, внимательно оглядела очередь на колесо обозрения. Господи, что она хочет увидеть? Весело смеющихся Элли и Макса? Пора избавляться от призраков прошлого. Не отводя глаз от толпы, Элли отошла в сторону и столкнулась со стоящими в очереди к аквариуму. Посещение этой достопримечательности так и осталось в планах.
Может, сходить одной? Ведь в этом нет ничего страшного. Она позволит себе последний раз отдать дань воспоминаниям, а потом забудет обо всем. Впереди ждет новая работа и новая увлекательная жизнь. В следующую секунду Элли увидела рекламный плакат, приглашающий на чай с пингвинами. "Запишите на будущее", – предложил тогда Макс. Разумеется, это была шутка. Тем не менее это знак. Знак чего, непонятно, но точно что-то значит.
Если бы рядом был Макс, наверняка отказался бы стоять в такой очереди. Предпочел бы заплатить, и его наверняка бы провезли внутрь на колеснице, запряженной тюленями. Да уж, быть богатым очень неплохо.
Наконец она добралась до входа. Сейчас только без четверти двенадцать, достаточно времени, чтобы все увидеть. Наверняка здесь несколько аквариумов и много интересного. Впрочем, это не так важно. Главное, она сделала шаг и доказала себе, что способна самостоятельно принимать решения и распоряжаться своей судьбой.
– Мне жаль, но все места на чай с пингвинами проданы, – сообщила девушка за стойкой, хотя вовсе не выглядела так, будто ей действительно жаль. – Могу предложить обычный билет.
Элли смотрела на нее и молчала. Господи, она даже не представляет, что ответить.
– Мисс? – Элли вздохнула и протянула банковскую карту. Что делать, ведь она уже здесь. – Один взрослый, пожалуйста.
Войдя внутрь, она опешила. Посетителями были преимущественно семьи с детьми разных возрастов, от их восторженных криков в воздухе стоял нескончаемый гул. И все двигались так медленно! Можно подумать, они пришли сюда провести оставшуюся жизнь. Впрочем, все увиденное Элли очень нравилось, хотя она пришла посмотреть не на акул. Наконец ей удалось обогнать одну большую группу, проскользнуть мимо компании подростков, и вот он, зал с пингвинами.
Помещение напоминало сказочный ледяной дворец с белоснежными стенами и потолком приглушенного синего цвета. От любопытной публики жителей дворца отделяли огромные окна, давая возможность плавать и играть в свое удовольствие. На какое-то время Элли забыла, где находится. Она словно завороженная наблюдала за этими удивительными существами, столь грациозными в воде и неуклюжими на суше.
Вспомнив о главной цели, она огляделась и увидела у одного из смотровых окон в стороне несколько столиков, а на них пирожные и чайные чашки. В общем, не стоит расстраиваться, ведь его все равно здесь нет, а в этом случае затея теряет смысл.
Грудь сдавило от тоски и разочарования. Она почти час простояла на жаре в очереди, пробиралась через толпы детей, но ведь не для того же, чтобы увидеть Макса? Странно надеяться встретить его здесь. Она пришла ради себя самой.
Макс откинулся на спинку кресла и наблюдал за Элли. Первое чувство удивления и восторга оттого, что она здесь, сменилось любопытством. На лице странное выражение, о чем же она думает?
Макс встал и подошел к ней так, чтобы остаться незамеченным.
– Простите, – он склонился к ее уху, – вы ждете кого-то на чай? Если нет, прошу за мой столик на двоих.
Элли повернулась, едва не задохнувшись от счастья.
– Макс! Как ты здесь оказался?
– Ты забыла о наших планах выпить чай с пингвинами? Знаешь, а суши они не подают.
– Но ведь мы тогда просто шутили.
– И поэтому ты здесь?
– Я в Лондоне по делам, вот и решила, раз уж приехала, почему бы не зайти.
– Вдруг я тоже здесь, так?
– Конечно нет. – Элли смутилась и покраснела. – Просто хотела посмотреть на пингвинов.
– И?
– Что и?
– Ты только их хотела увидеть? – Макс понизил голос.
Элли подняла глаза и внимательно вгляделась в его лицо.
– Я сама не знаю. Наверное. А ты? Увидел то, что ожидал?