А ее спутник, похоже, включил все имеющееся в его распоряжении обаяние, так что она даже иногда начинала верить, что что-то для него значит, хотя внутренний голос предостерегал от подобного легкомыслия.
Избегая разговоров о себе, Нора все время сворачивала на обсуждение конюшенных дел, пытаясь разузнать побольше о своем кавалере и его отношениях с Ричардом, так что в конце концов Джефри мимоходом поинтересовался:
– Слушай, а ты случайно не из полиции?
– Здрасте! С чего бы это?
– Просто в какой-то момент у меня появилось ощущение, что ты уже знаешь обо мне все, кроме номеров кредитной карты и страхового полиса.
– Не преувеличивай, пожалуйста! Конечно, мне интересно, что такой потрясающий мужчина делает в нашей глухомани…
– Всякое в жизни бывает, – пожал плечами Джефри, глядя на Нору поверх дрожащего пламени свечи, горевшей в плошке на столе. – А вообще-то мне показалось, что мою прекрасную спутницу больше интересует Ричард, только она всячески пытается это скрыть.
Нора похолодела: красавчик далеко не так глуп, как ей показалось в начале знакомства! А она-то думала, что сможет вертеть им! Нет, с игрищами надо заканчивать, пока чего лишнего не сболтнула!
Она кокетливо взглянула на своего визави и засмеялась низким, волнующим смехом:
– Открою страшную тайну: я из МИ-6. Только там работают столь мощные аналитики!.. Брось. Это была обыкновенная светская болтовня, а ты делаешь такие далеко идущие выводы. Если хочешь, поговорим об Элен или Флоранс.
– А если все-таки о тебе? – Ухоженная мужская ладонь с красивыми длинными пальцами накрыла ее руку. – У нас все-таки свидание, а не светский раут. Несколько перефразировав вопрос, который ты недавно задала мне, хочу поинтересоваться: что делает в этой глухомани лондонская барышня из хорошего общества? Причем, прошу заметить, незамужняя!
– Джефри, это нечестно! – Она попыталась выдернуть свою руку, но он крепче прижал ее ладонь.
– Ну почему же, дорогая? Ты же выспросила обо мне все. Простая любезность требует, чтобы ты была со мной так же откровенна.
– У тебя странные понятия о любезности. И потом, почему ты решил, что я из Лондона, да еще из хорошей семьи?
Джефри пожал плечами, словно удивляясь странному вопросу.
– Произношение и манеры. Дешевые свитера и джинсы – очень слабая маскировка. И, разумеется, мне интересно: с чего это вдруг? Пятно на биографии? Разбитое сердце или ожидание любви?
– Хватит! – Нора решительно поднялась из-за стола. – Мне пора домой. Я ужасно устала, а завтра рано вставать.
– Нет, я так не могу. – Ее спутник тоже встал и, обойдя разделяющий их стол, ласково взял девушку за руку. – Я бы не хотел прерывать наше… свидание… на такой ноте. Может быть, хотя бы один танец? В знак примирения? Я прошу прошения за мою бестактность.
Он поднес ее ладонь к своим губам и мягко поцеловал тонкие девичьи пальцы.
Мгновение поколебавшись, Нора пошла к небольшому пятачку, где уже медленно кружились несколько пар, чувствуя спиной его взгляд. И действительно, чего она взъелась на парня? Ну захотел человек на первом свидании побольше узнать о своей даме. Что здесь предосудительного? А то, что его предположения попали не в бровь, а в глаз, так сама виновата, не надо задавать дурацких вопросов о Ричарде.
Выйдя на свободное место, она обернулась к кавалеру и положила руки на широкие мужские плечи. Сильные ладони обняли ее тонкую талию, и они отдались во власть музыки.
С каждым аккордом, с каждым шагом Нора чувствовала, как в ее душе распускаются туго затянутые узлы. От прикосновения его рук она испытывала доселе незнакомое волнение… и ругала себя за это, но ничего не могла поделать – ей хотелось всю жизнь пребывать в этом кольце надежных, крепких рук. Плечи девушки обмякли, и тело двигалось в такт музыке, повинуясь воле мужчины.
Из-под полуприкрытых век она осмотрела зал и – словно удар хлыста – увидела в дверях Ричарда с Элен, которые в сопровождении хозяина "Короны" шли к своему столику.
Почувствовав, как напряглось тело дамы, Джефри тоже оглянулся, чтобы увидеть причину ее волнения. Нора даже не успела отвести глаза от пришедшей пары.
– А вот и Ричард, – заметил Джефри с подчеркнутым равнодушием, будто заранее знал о его приходе. – Ну как, пойдем домой или еще потанцуем? Или, может быть, мы вернемся за свой столик и закажем кофе?
Внутренний голос Норы истошно вопил, что лучше скорее пойти домой, но девушка вообще редко к кому-либо прислушивалась. Даже к собственной интуиции.
– Кофе – это прекрасно, – мечтательно произнесла она, будто только что не собиралась отправиться спать.
– Прекрасно, дорогая. Видишь, как благотворно на тебя подействовала музыка, а ты еще не хотела танцевать!
Они вернулись за свой столик, и Джефри отодвинул стул Норы, помогая даме сесть.
Ее место было спиной к тому столику, за которым устроились Ричард с Элен. К сожалению, переигрывать что-либо было поздно, и девушка через силу продолжала болтать с Джефри, хотя ей смертельно хотелось обернуться или уйти совсем.
Так они просидели еще с полчаса, и Нора уже решила, что правила приличия позволяют ей, наконец, закончить затянувшееся свидание, как не перестававший рассыпаться в любезностях Джефри вдруг поднял голову и, глядя куда-то через ее плечо, сказал, улыбаясь:
– Добрый вечер, Ричард! Как дела?
Она быстро повернулась и увидела у себя за спиной Принца, который вежливо кивнул ее спутнику в ответ:
– Добрый вечер, Джеф! Ты не будешь возражать, если я приглашу твою даму на танец?
– Конечно нет! Если дама, разумеется, сама не возражает.
– Дама не возражает? – Небесно-голубые глаза Ричарда заглянули ей в самую душу.
– Нет, – прошептала девушка, чувствуя, как краснеют ее уши.
Ричард помог ей отодвинуть стул и подал руку. Она вложила в его ладонь свою, проклиная себя за огрубевшую за два дня работы кожу и коротко обрезанные накануне ногти.
Джефри тоже поднялся и одернул идеально сидящий пиджак.
– Кстати, Ричард, ты не будешь против, если я приглашу твою даму?
– Подозреваю, что именно в расчете на это она позволила мне пригласить Нору, – улыбнулся Каннингем, и девушка, не удержавшись, последовала его примеру, хотя радоваться было особенно нечему.
Известие, что только благодаря милости соперницы ей удастся потанцевать с Прекрасным Принцем, больно ударило по самолюбию, но Нора отмахнулась от неприятных мыслей. Она впервые идет танцевать с любимым мужчиной, а все остальное по сравнению с этим не стоит и тухлого яйца!
Кружась в танце, она сразу отметила, как различается манера вести даму у Джефри и Ричарда. Если первый жестко направлял ее туда, куда хотел, то Прекрасный Принц только обозначал рисунок танца, давая свободу партнерше.
Вначале они двигались молча, приноравливаясь друг к другу, потом Ричард чуть склонился к ее уху:
– Вы прекрасно танцуете!
– Спасибо! С хорошим партнером это нетрудно!
– Я рад возможности познакомиться с вами в неформальной обстановке. Что же вас все-таки привело ко мне в конюшню? Плохо верится, что из одной только любви к лошадям вы променяли легкую жизнь в столице на тяжелую работу с утра до вечера в нашей деревне….
– Ну вот, – притворно пригорюнилась Нора, – все меня только об это и расспрашивают, будто я какой-то вражеский разведчик. А я действительно люблю лошадей, обожаю конкур… и приехала поучиться у мэтра тонкостям этого вида спорта.
– Вот как? И у вас есть своя лошадь?
– К сожалению, пока нет, но я собираюсь ее купить в ближайшее время.
– Как же вы будете у меня учиться, если целыми днями трудитесь на конюшне?
Она вскинула на него дерзкие глаза. Ну, Нора, сейчас или никогда, подзуживал ее внутренний голос.
– А я надеюсь, что вы дадите мне несколько уроков в качестве платы за работу, – заявила она, поражаясь в душе собственному нахальству.
– Вот как, – задумчиво протянул Ричард, как-то странно посмотрев ей в глаза. – Обещаю подумать над вашим… неожиданным предложением. И спасибо за танец!
Только сейчас она заметила, что музыка закончилась и несколько мужчин и женщин ждали начала следующего танца. Среди них выделялась потрясающе красивая пара – Джефри и Элен. Браун обнимал партнершу левой рукой за талию, и они о чем-то шептались, поглядывая в их с Ричардом сторону.
Нора церемонно склонила голову:
– И вам спасибо за приглашение!
Он провел ее к столику, помог сесть на место и, пожелав приятного вечера, отправился к невесте, а спустя несколько мгновений появился Джефри. Судя по всему, он узнал нечто важное, потому что весь ушел в себя, но быстро перестроился и снова стал само обаяние. Однако, несмотря на светскую маску, чувствовалось, что ему хочется остаться одному. Так что, когда Нора предложила пойти домой, он не стал просить ее остаться.
Всю дорогу Джефри выглядел рассеянным. Нора не расспрашивала его ни о чем, пользуясь возможностью снова и снова прокручивать в голове разговор с Ричардом.
Так они и шли. На середине темной подъездной аллеи Браун прервал молчание.
– Кстати, а ты знаешь, что между Элен и Ричардом не все гладко?
У Норы захватило дух, но она предпочла заметить равнодушным голосом:
– Да? Возможно. Меня это совершенно не интересует.
– Вот уж не надо мне рассказывать сказки! – В голосе Джефри прозвучало неприкрытое раздражение. – Я видел, какими глазами ты смотрела на него во время танца.
– И какими же?
– Глазами преданной собаки, если тебе интересно.
– Не твое дело!
– Именно мое! Знаешь, я могу тебе помочь. Вернее, мы можем помочь друг другу.
– Это как же?
– Если мы рассорим Ричарда и Элен, то у тебя появится шанс заполучить своего лорда.
От неожиданности Нора даже остановилась, словно налетев на стену. Он что, шутит? Девушка попыталась заглянуть Джефри в глаза, но во мраке это было невозможно. Впрочем, тон его был совершенно серьезным.
– Ты что, рехнулся?
– Фи, как грубо, дорогая. Считай, что это деловое предложение. Если я правильно вычислил, ты приехала сюда, чтобы окрутить Ричарда, и была здорово шокирована, когда обнаружила Элен. Не так ли?
– Это ложь! Я приехала сюда поучиться верховой езде.
– Чему-у? Да ты вообще-то на лошади сидеть умеешь?
– Умею! И не хуже тебя!
– Сказки-то не рассказывай!
– Могу доказать в любой момент!
– Ну что ж, если ты хороший всадник, то сможешь проехать на Броскате.
– На Броскате?! Пожалуйста! – в запальчивости выкрикнула на всю аллею Нора… и осеклась. – На ком?
– На Броскате. Ты же сама только что сказала, что для тебя это раз плюнуть.
– Не лови меня на слове!
– Значит, на попятную? Да вы, мисс, просто избалованная столичная барышня, и до настоящего всадника вам как до неба!
– Хорошо, я проеду на этом ублюдке! Из принципа проеду. А теперь отвали от меня, ты, гнусный мерзавец!
– Ах, вот ты как заговорила? – Он сделал шаг к ней навстречу, всматриваясь в искаженное гневом лицо. – Что ж, иди куда хочешь, но только сначала неплохо бы расплатиться за кабак.
Сильные мужские руки обхватили ее тело. Он прижал ее к себе так, что девушка не могла пошевелиться, и впился ей в губы. Нора попыталась вывернуться из его объятий, но мужчина все сильнее прижимал ее к себе. Раздвинув девушке губы, он пытался погрузить ей в рот язык, а она, стиснув зубы, всячески этому противилась.
Почувствовав, что задыхается, Нора с усилием выпростала левую руку и заколотила по спине мучителя, который не обратил на это ровно никакого внимания.
К счастью, в этот момент на аллее показался медленно бредущий Тим, который, увидев происходящую сцену, прибавил шагу. В тот же момент Норе удалось вывернуться из железного захвата, и она метнулась в сторону, прикрыв лицо рукой. Джефри снова попытался схватить свою добычу, но тут вмешался подоспевший Тим.
С криком "Оставь ее, негодяй!" он бросился к ним со всех ног.
И тут Нора стала свидетельницей того, насколько сильна воля ее обидчика и какой он потрясающий актер. Разъяренный самец, который только что чуть не растерзал ее, куда-то испарился, а рядом с ней стоял элегантный красавец, словно сошедший со страниц модного журнала.
– Ну вот, – услышала она насмешливый голос, в котором не было ни капли злобы или страсти. – "Опять Тибальд спешит к нам разъяренный!".
– Какой еще Тибальд? – истерично выкрикнула она.
– А ты что, не знаешь, дорогая, что нашего Тима вообще-то зовут Тибальд? Видимо, его мамочка сильно увлекалась "Ромео и Джульеттой", вот и дала бедолаге столь экзотическое имя. Да, Тим? – поинтересовался он у подбежавшего берейтора, но тот не обратил на издевку никакого внимания.
Схватив Нору за плечи, он выдохнул:
– С тобой все нормально? Он тебе ничего плохого не сделал?
– Да не сделал я ничего, не сделал, – вместо молчащей девушки лениво процедил Джефри. – Подумаешь, поцеловал барышню, а она на дыбы. Не надо было глазки строить да по кабакам таскаться. А теперь я вроде как в насильниках оказался. Девушка сама со мной пошла добровольно. Никто на аркане не тянул. Это я так, на всякий случай… А теперь разрешите откланяться. Завтра рано вставать на работу, а дама, я так понимаю, и без моего эскорта обойдется.
С этими словами он сделал вид, что приподнимает шляпу, и прогулочной походкой пошел к флигелю, до которого оставалось не больше пятнадцати ярдов.
– Вот гад, – процедил сквозь зубы Тим вслед удаляющейся фигуре. – Ты как?
– Да, похоже, уже нормально, – успокаиваясь, пробормотала Нора. – Просто обидно, что он испортил хороший вечер.
– Забудь! Пойдем посидим, чайку попьем. Флоранс тоже, наверно, еще не спит.
Нора благодарно чмокнула Тима в щеку:
– Спасибо, ты настоящий друг! Главное, чтобы завтра у меня губы не были, как у Наоми Кемпбелл, а то я всех лошадей перепугаю.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Тим. – Ты молодец! Я это сразу понял, когда увидел, как ты шла к флигелю вся промокшая, как мышь.
– Вот как! – немного принужденно рассмеялась Нора. – Слушай, а правда тебя зовут Тибальд?
– Кто тебе сказал? – сразу нахохлился Тим.
– Джефри только что.
– Вот гад! Да чтоб ему…
– Забудь! – подергала его за рукав куртки Нора. – Пойдем лучше попьем с Флоранс чайку.
Они посмотрели друг на друга и, расхохотавшись, поспешили к флигелю, из окон которого на аллею лился теплый свет.
4
Утро было хмурым, под стать настроению. Даже тюльпан, стоящий в баночке у изголовья ее кровати, беспомощно свесил головку, хотя только накануне был сорван с клумбы Тимом.
У нее было в запасе несколько минут, и девушка лежала в постели, мысленно подводя первые итоги.
Плюсов было два: почти две недели впереди, танец с Ричардом и его обещание дать ей урок верховой езды.
Минусов – целая куча.
Во-первых, ссора с Джефри, что, принимая во внимание его более высокий статус и отвратительный характер, было совсем не здорово.
Во-вторых, что еще хуже, мешало присутствие стервозной невесты… Может, зря она вчера не согласилась стать сообщницей Джефри? Расстроить свадьбу Ричарда было бы очень даже неплохо. Но нет, она не опустится до интриг, тем более, что с таким компаньоном можно запросто попасть в переделку. Да и вообще, если Ричард любит Элен, то пусть будет счастлив с ней…
От такой мысли Норе стало совсем нехорошо, и она уселась на кровати, глядя в висящее в дальнем углу зеркало.
Нора, Нора! – будто говорило отражение. Кого ты обманываешь? Да ты бы с удовольствием заключила союз с самим дьяволом, если бы он отдал тебе Ричарда. Так что не надо изображать из себя мать Терезу. Тебе это совершенно не идет.
А вот и нет, мысленно возразила она. Я говорила это совершенно искренне. Главное – это счастье любимого человека!
Она хотела показать растрепанной девушке в зеркале язык, но, к своему ужасу, обнаружила, что сделать это весьма проблематично – левая сторона ее рта сильно опухла и плохо подчинялась желаниям своей хозяйки.
Слетев с кровати, она подбежала к зеркалу и осмотрела себя самым подробнейшим образом… Боже всемогущий! Половина верхней губы и изрядная часть нижней опухли и превратились в здоровенный кровоподтек.
Вот тут ей по-настоящему стало плохо! Это был конец света!! Как она с такой физиономией покажется внизу, не говоря уже о Ричарде? Что подумают ребята? А Прекрасный Принц? Да чтобы заработать такой фингал, надо провести весьма и весьма знойную ночь! Если и раньше ее шансы были близки к нулю, то теперь они барахтались где-то в минусовой зоне.
Но Джефри! Вот кто будет веселиться, глядя на ее опухший лик! Если б она была мужчиной восемнадцатого века, то вызвала бы его на дуэль! Но поскольку за окном двадцать первый век и она всего лишь хрупкая женщина – придется сделать вид, что ничего не произошло.
Подняв воротник свитера, так что на лице остались видны только глаза, Нора спустилась к завтраку, вызвав своим видом удивленные возгласы друзей.
Мечтая провалиться сквозь землю, бедняжка уселась на свое место и сердито нахохлилась.
– Эй, мышка, – пристал к ней неугомонный Тим. – Открой личико.
Она отрицательно затрясла головой.
– Эй, Нора, ты что? – Даже Флоранс, славившаяся своей невозмутимостью, была озадачена странным видом подруги.
Нора поняла, что сопротивление только усугубит дело, поэтому, собравшись с духом, резко дернула вниз воротник.
– Вот!
– Ой!
– Вот это да!
Все присутствующие потрясенно воззрились на ее лицо, начавшее смахивать на мордочку грустного тапира.
Первым опомнился Тим:
– Это вчера на аллее? Джефри?
Она подавленно кивнула, разглядывая узоры на скатерти.
– Ну гад, я ему покажу! – Всегда добродушное лицо Тима сейчас пылало гневом.
– Только драки не хватало! – возразила практичная Флоранс. – Надо поставить в известность Ричарда.
– Только не это!!!
Нора вложила в свой крик столько отчаяния, что все снова удивленно взглянули в ее сторону.
– Ну-у-у, если ты не хочешь… – протянул растерянно Боб, а Флоранс, внимательно разглядывавшая порозовевшее лицо Норы, понимающе кивнула головой.
– Ну… не хочешь – как хочешь. Я сейчас посмотрю что-нибудь в аптечке против отеков… Теперь понятно, почему наш красавчик ни свет ни заря убежал в конюшню. Ну хитрец, ну змей! Говорила же я, чтобы ты держалась от него подальше!
– Не надо… – Норе было ужасно неприятно всеобщее внимание к своей персоне. – Я уже и так себя ругаю последними словами.
Она через силу съела парочку вкуснейших тостов, приготовленных миссис Мюррей, и запила их чашкой любимого кофе с молоком, который сейчас, увы, не поднял ее настроения, зато навел на потрясающую мысль. Сумасшедшую в своей дерзости мысль.
– Тим, – окликнула она парня, когда они уже подходили к конюшне. – Можно, я с тобой немного посекретничаю? Не возражаешь, Фло?
– Еще чего! – равнодушно передернула плечами Флоранс, хотя внимательный наблюдатель заметил бы легкое облачко, промелькнувшее у нее на лице. – Секретничайте сколько вздумается!
Она подхватила Боба под руку, и они быстрее пошли вперед, оставив Тима наедине с Норой.
– Ну и что ты придумала? – с любопытством поинтересовался парень.