– Тим, обещай, что выполнишь мою просьбу. – Она подняла на парня молящие глаза.
– Ну… обещаю… Если это в моих силах.
– В твоих, честное слово!
– А это не противозаконно? – Он широко улыбнулся, радуясь шутке, но Норе было не до дурацких подколов.
– Да нет же, я серьезно!
– Ну хорошо, обещаю!
– Тим, можно, я сегодня вместо тебя поеду на Броскате?
От неожиданности берейтор Ричарда остановился как вкопанный и вытаращил на свою спутницу глаза, увеличившиеся минимум втрое.
– Ты с ума сошла!
– Помни, ты обещал!
– Даже и думать забудь!
– Но ты обещал!!
– Откуда ж я знал, что тебе такая глупость придет в голову? И не заикайся об этом!
Он резко повернулся и почти побежал в сторону конюшни, будто мог таким образом скрыться от Норы, у которой от расстройства навернулись на глаза слезы.
– Тим, постой, Тим!
Она вбежала за ним под кирпичные своды и наткнулась на Флоранс.
– Нора, что с тобой? – ахнула та.
– Фло, помоги мне, пожалуйста! – взмолилась Нора, хватаясь за ее рукав, как за спасительную соломинку. – Я попросила Тима дать мне разок сесть на Броската, а он послал меня подальше.
– На Броската, – потрясенно повторила Флоранс. – Ты с ума сошла!
– Вот и Тим сказал то же самое, а мне надо! Понимаешь, надо!!
Флоранс решительно посмотрела по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, потянула Нору с середины коридора к стенке ближайшего денника.
– Ну рассказывай, что ты задумала?
Но не успела та открыть рот, как в проходе появился Джефри собственной персоной. Он был воплощением невозмутимости, благополучия и элегантности. Увидев девушек, он направился к ним, но Нора демонстративно повернулась к нему спиной, а Флоранс бросила взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Пожав плечами, красавец просвистел несколько тактов из битловских "Let it be" и двинулся своей дорогой, а Нора, бросив злобный взгляд ему в спину, прошептала:
– Ненавижу!
– Да что с тобой? – тронула ее за локоть Флоранс. – Ты же вроде бы его вчера простила?
– Простила, – промямлила Нора, чувствующая себя последней идиоткой. – Я могу быть с тобой откровенной? Понимаешь, мне больше не к кому обратиться…
– Можешь, – улыбнулась Флоранс. – По-моему, ты это уже минут десять как делаешь, только я так и не поняла пока, что ты от меня хочешь.
– Понимаешь, – пробормотала Нора, всеми фибрами души мечтающая провалиться в тартарары. – В общем, я сюда приехала не потому, что искала работу… Просто я давно уже влюбилась в Ричарда…
– Вот это да, – присвистнула та, – а я-то все ломала голову, что тебе понадобилось в нашей глуши… Ну и что дальше?
– А дальше еще хуже: появился Джефри, и меня потянуло к нему словно магнитом.
– Час от часу не легче! Так это из-за гормонов ты потащилась с ним в кабак, невзирая на все мои предостережения?
– Угу. А потом мы с ним поссорились… И я сказала, что проеду на Броскате…
– Ты это вчера уже успела рассказать… Эй, послушай, ты что, серьезно хочешь усесться на этого злыдня?
– Я не хочу, чтобы он думал, будто я трусиха.
– Тим тебе ни за что его не даст и правильно сделает.
– Но, Фло!
– Ты же наверняка с него свалишься!
– Конечно! И это вторая часть моего плана. Я не хочу, чтобы Ричард думал, будто я черт знает чем занимаюсь по ночам. Пусть лучше решит, что у меня появилась эта штука потому, что я неудачно упала с Броската.
– И Тима выгонят с работы. Потрясающий план!
– Не выгонят! Я скажу, что взяла его без спроса.
– Так тебе и поверили. Ты что, Ричарда за дурака принимаешь?
– Но мне это очень-очень надо!
– Глупости какие!
– Фло, я люблю его!
– Кого из них? Я уже запуталась.
– Ричарда конечно! – Нора даже топнула ногой от досады. – Поэтому не хочу, чтобы он думал про меня что-нибудь не то.
– А наш красавчик?
– Тут совсем другое! Но я тоже не хочу, чтобы он про меня плохо думал!
– Да… Тут даже Шерлок Холмс концов бы не нашел… Но это действительно очень опасно…
– Фло, голубушка, – вцепилась в нее Нора, чувствуя, что та дрогнула. – Ну помоги мне уговорить Тима!
– Ладно, – с сомнением в голосе покачала головой мисс Рассудительность. – Я попрошу его, но ни за что не ручаюсь.
– Хорошо, ты только попроси, – просияла Нора, надеясь, что своей возлюбленной парень не сможет отказать. – А я только немного проедусь по двору.
Флоранс безнадежно махнула рукой и пошла разыскивать Тима, а воспрянувшая Нора с утроенной энергией бросилась исполнять свои обязанности. Почистив пару лошадей, она, к своей великой радости, почувствовала, что уже не умирает от усталости, как в первый день, и сочла это хорошим знаком.
Чуть позже к ней подошла Флоранс. По лицу девушки было видно, что ее дипломатические ухищрения закончились полным фиаско, и Нора снова скисла. Надо было изобрести новый план, а у нее, как назло, не было никаких свежих идей.
Оставалось только надеяться, что Ричард не заметит ее раздувшихся губ, а вечером Флоранс что-нибудь придумает.
Седлая для Джефри Берта, она с ужасом ждала момента, когда тот увидит ее изуродованное лицо. Ей казалось, что у нее онемела вся левая сторона, и руки постоянно сами собой тянулись потрогать опухшую губу.
Погруженная в невеселые мысли, Нора потянула подпругу, и Берт, недовольно фыркнув, мотнул головой.
– Ты его пополам перетянешь!
Джефри! Она отвернула лицо и с утроенной силой рванула ремень, высматривая очередную дырочку в приструге.
– Хм, видимо сейчас самое время принести свои извинения. Не так ли?
Продолжая стоять спиной к собеседнику, она энергично закивала так, что из-под заколки выбилась прядь волос.
Мгновение Джефри помялся. Вероятно, ожидая скандала или слез, он был шокирован таким подчеркнутым равнодушием.
– Прекрасная Элеонор, – напыщенно произнес красавец, картинно становясь на одно колено. – Если ты хоть на мгновение обернешься, то сможешь оценить степень моего раскаяния. Прости меня, и давай забудем вчерашний инцидент. Я был пьян и ничего не помню.
Не оборачиваясь, Нора поднырнула под шею коня и зашла к нему с другого бока, поправляя вальтрап. Краем глаза девушка заметила стоящего на коленях мужчину и произнесла, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно:
– Встаньте, Джефри! Вы испачкаете свои безукоризненные брюки, и это будет катастрофой.
– Но вы меня простили?
Вскочив с колен, он подошел к коню и, накрыв ладонью руку девушки, лежащую поверх седла, другой взял Нору за подбородок. Она не стала больше прятать лицо, а с вызовом посмотрела ему в глаза.
– О-ля-ля! – Он аж присвистнул, разглядывая переливающийся всеми цветами радуги отек. – Это что, моя работа?
– Угу.
– Кажется, перестарался. Здорово больно?
– Не столько больно, сколько неудобно… И потом, как я с такой физиономией покажусь на глаза Ричарду?
– Действительно, проблема… – Джефри был само обаяние – веселый, добрый, внимательный. Надо было сделать над собой усилие, чтобы не простить бессовестного красавца. – Неужели ты хочешь сказать, что еще никто не настучал Ричарду о моем вчерашнем "подвиге"?
– Никто.
– Это меняет дело. Похоже, что я кардинально ошибся. Ты святая женщина, если таковые водятся на конюшне, а я вонючий курдюк слепой овцы, как говорит одна моя знакомая. Но я…
– Джефри, ты скоро? – В дверном проеме денника промелькнул Ричард, проходивший с утренним обходом по конюшне. – Выезжать пора.
При первых же звуках голоса Каннингема, Браун одним легким движением развернулся лицом к шефу, прикрывая Нору, и тот прошел, ничего не заметив.
– Уф, пронесло! – выдохнули они почти одновременно и дружно рассмеялись такому совпадению.
Джефри подмигнул девушке и, взяв Берта под уздцы, вывел коня в коридор.
Позади открылась еще одна дверь, и цокот копыт удвоился – это Ричард вывел Меченосца.
Потеряв бдительность, Нора стояла у решетки денника, глядя им вслед, когда Элен провела мимо нее Челси. Бросив недобрый взгляд на новенького конюха, невеста Ричарда тут же разглядела опухшую губу девушки и, усмехнувшись, чуть прибавила темп, догоняя Ричарда.
Проезжая по аллее, она поравнялась с ехавшими бок о бок мужчинами и невинным голосом поинтересовалась, пристально заглядывая в глаза своим спутникам:
– Вы случайно не знаете, что поделывает по ночам наша новенькая? У нее такой синяк на губе, что мамма миа!
Но она напрасно ждала ответа. Ричард, чуть нахмурив брови, пробормотал нечто невразумительное, бросив косой взгляд на Джефри, а тот, закатив к небу глаза, сделал вид, что высматривает дождевую тучу. Но Элен была довольна: мужчины явно приняли информацию к сведению, и теперь этой пролазе придется пережить пару малоприятных минут. С первых же мгновений знакомства она невзлюбила заезжую нахалку, и теперь подвернулся отличный способ ей насолить. А уж этого она не упустит!
Хоть Ричард и сделал вид, что не расслышал замечания Элен, но ее слова оставили неприятный осадок в его душе. Казалось бы, какая разница, с кем проводит время девица, которую он пустил к себе на конюшню только для того, чтобы сделать любезность своему приятелю? Меньше пары недель – и следа красотки здесь не останется. Но…
Интересно все-таки, с кем это она проводит ночи? Не иначе как с Джефри…
Интересно, что в ней нашел наш донжуан? Похоже, парень ищет выгодную партию. Что ж, его можно понять: это он, Ричард, лорд Каннингем родился с серебряной ложкой во рту, а Джефри вырос в относительно небогатой семье где-то в Чешире и кроме смазливой мордашки, неплохих способностей к верховой езде и диплома Итона ничего за душой не имеет. Да и попал он в этот престижный колледж только как сын героя войны, отличившегося при высадке десанта в Нормандии в сорок четвертом году. Но, отучившись с отпрысками самых знатных фамилий Англии, простак не захотел воспользоваться уникальным подарком судьбы и подался в профессиональные спортсмены.
Так что не поторговать красивым лицом для Джефри – полная глупость, хотя ему самому подобный способ достижения благополучия претит донельзя. Но сейчас время такое меркантильное…
Он так углубился в размышления, что не заметил, как Элен свернула на посыпанный песком плац, где обычно отрабатывала элементы высшей школы.
Ричард тяжело вздохнул: их помолвка – большая ошибка. Хотя они оба принадлежат к сливкам общества, но, по существу, абсолютно разные люди: насколько ему чужда вся эта внешняя мишура, настолько Элен помешана на титулах, приемах и правильно подобранных к туалетам шляпках.
Хуже того, не так давно, уже после помолвки, у нее умерла дальняя родственница, оставив большое наследство, и теперь состояние невесты заметно превосходит его собственное. Ричарда это не очень занимало, но с тех пор, как Элен узнала о неожиданно свалившемся богатстве, в ее поведении нет-нет да и мелькал намек на их неравное материальное положение. В такие моменты лорд чувствовал себя униженным, но давняя, еще детская влюбленность, сила привычки и врожденная деликатность не позволяли ему посмотреть правде в глаза и разорвать помолвку.
Ричард криво усмехнулся и наконец обратил внимание на Джефри, который уже довольно долго пытался заинтересовать его идеей организации конных прогулок к расположенным неподалеку развалинам замка XIV века. Но вместо того, чтобы разнести в пух и прах дурацкий проект, Каннингем вдруг поинтересовался, глядя на протянувшуюся вдали кромку леса:
– Джефри, как вы думаете, стоит ли мне дать Норе несколько уроков верховой езды? Она очень просила о них, и я хотел на эти две недели дать ей вашу Фаниполь.
Прерванный на описании радужных перспектив катания туристов, Джефри осекся на полуслове, что-то быстро прикинул в уме и кивнул:
– Какой разговор, Дик! Я думаю, что у девушки большие способности. Не хватает только хорошего тренера, чтобы она заиграла, как настоящий бриллиант. А Фаниполь – чисто дамская кобыла, так что они найдут общий язык.
Он попытался заглянуть в глаза Каннингему, чтобы понять, насколько верно угадал то, что хотел услышать Ричард, но его приятель только коротко кивнул и, чуть тронув бока Меченосца, послал коня вперед. Благородное животное с места приняло широкой рысью, и всадник отринул все посторонние мысли, сосредоточившись на его движении.
Сказать, что для Норы решение Ричарда стало сюрпризом – это не сказать ничего. Конечно, в глубине души она надеялась, что он выполнит обещание, но не ожидала, что так скоро.
Все произошло так неожиданно! Она только закончила чистить Фаниполь и завела кобылу в денник, как мужчины вернулись с тренировки.
Идущий с Бертом в поводу Джефри первым заметил ее сквозь прутья решетки денника и, скорчив хитрую гримасу, прошел мимо, что-то насвистывая. Сзади вел Меченосца Ричард, к которому уже спешил Боб. Передав коня конюху, Каннингем, вместо того, чтобы пойти по своим делам, вдруг направился к деннику, в котором скрылась девушка.
Не желая попадаться ему на глаза, пока хоть немного не пройдет синяк, Нора пугливо забилась в самый дальний угол, спрятавшись за конским крупом, но в этот раз фокус не прошел. Только она притулилась в уголке за потянувшейся к поилке лошадью, как услышала, что ее окликает ставший родным голос:
– Нора, ну где же вы? Хм… Первый раз вижу шестиногую кобылу, причем две конечности у нее в кроссовках. Просто-таки необъяснимое чудо природы.
Дальнейшая игра в прятки была бы верхом глупости, поэтому, собрав все свое мужество в кулак, девушка предстала перед очами любимого мужчины.
Надо отдать Каннингему должное: при виде ее лица, смахивающего на мордочку покрасневшего тапира, у него не дрогнул ни один мускул, только что-то мелькнуло в глазах и ушло в глубину.
– Нора, вы, кажется, хотели у меня поучиться?
От предчувствия исполнения мечты у нее сжалось сердце.
– О да! – Честно говоря, в данной ситуации она не очень представляла, радоваться ей свалившемуся счастью или ужасаться.
– Вы уже закончили свою работу?
– Почти всю. Осталось отбить четыре денника, ну и помочь Джефри…
– Джефри прекрасно обойдется и без вашей помощи. А вы седлайте Фаниполь и будьте готовы выехать минут через десять.
– Спасибо, Ричард! – Она не могла поверить своим ушам. – Мы будем тренироваться вместе?
– Нет уж, или ваша тренировка, или моя. Не надо складывать в одну кучу все яйца. Еще какие-то вопросы есть?
– Нет, конечно нет!
Десять минут – это очень много, если делать все быстро, а Нору и в более спокойные времена никто не мог упрекнуть в медлительности. За отведенное на сборы время она не только поседлала Фаниполь, но и успела одолжить у Флоранс сапоги для верховой езды, и даже накрасить губы. Так что, когда в назначенный срок девушка вывела лошадь, то выглядела на миллион фунтов.
Ричард внимательно оглядел свою ученицу и одобрительно кивнул:
– Судя по вашей экипировке, вы знаете толк в верховой езде.
– Увы, – рассмеялась она, поправляя выбившуюся прядь волос. – Сапоги – дар Флоранс. Правда, я с собой тоже кое-что привезла, но мой костюм остался во флигеле. Я же не знала, что он мне сегодня пригодится.
– Ну что ж, похоже, вы умеете располагать к себе людей… Элен, дорогая, – повернулся он к подошедшей невесте, – я немного позанимаюсь с Норой, а потом мы вместе отправимся на прогулку в лес.
– Позанимаешься… С конюхом? – В ее голосе было столько яда, что, вздумай она его продавать, то легко обошла бы по доходам королеву вместе с Шарлоттой Рэмплинг. – Дорогой, ты становишься несколько эксцентричным! Тогда я пока покажу Джефри свою кобылу. Боюсь, у нее проблемы с поясницей.
– Но, Элен, это скорее дело ветеринара, чем спортсмена. Для таких случаев существует Флоранс…
Красиво очерченные брови Элен сошлись на переносице.
– А дело конюха – чистить навоз, но наши конюхи, почему-то, восседают верхом, разодетые как выскочка Фергюссон. Но я ведь не требую, чтобы твоя ученица (она выделила голосом это слово) вернулась к лопате и щетке. Так что не указывай мне, пожалуйста, кто должен смотреть поясницу моей Челси!
Нора ожидала, что Ричард осадит невесту, но тот только побледнел и, молча кивнув, пошел к конкурному полю, дав знак всаднице следовать за ним. Девушка повиновалась, внутренне удивляясь его кротости и кипя желанием объяснить Элен, в каком направлении та должна немедленно идти.
Она молча ехала шагом по тенистой аллее, придерживая кобылу чуть позади Каннингема, который был хмур и явно не желал с ней общаться. Вдруг он рассмеялся, повернувшись к Норе, отчего его лицо помолодело лет на пять:
– Надеюсь, что наше занятие будет более продуктивным, чем упражнения Джефри в области ветеринарии. Если мне не изменяет память, лечение лошадей никогда не было его сильной стороной… Так чему бы вы хотели у меня поучиться, мисс, и что вы умеете?
– Начну со второй части вопроса. Я немножко держусь в седле и имею небольшой опыт прыжков. А хотелось бы научиться ездить верхом как бог… или как вы.
– Ого! – Ричард даже слегка растерялся. – Меня еще ни разу не сравнивали с Всевышним. Это бессовестная ложь, но я, как все мужчины, падок на грубую лесть. Так что, пожалуйста, мисс, не злоупотребляйте ею, а то у меня начнется звездная болезнь. Ну что ж, давайте посмотрим, что значит "немного держусь в седле" в вашем понимании. Сейчас вы покрутитесь вокруг меня рысью и галопом, а потом немного попрыгаете. Договорились?
– Еще как!
Через сорок минут, когда Нора безукоризненно перепрыгнула несколько метровых барьеров, Ричард уже забыл, что обещал своей невесте прогулку в лес. Раз за разом он все повышал высоту препятствия, а всадница и лошадь легко с ней справлялись. В какой-то момент он понял, что любуется девушкой, волею случая оказавшейся у него в гостях…
Когда кобыла и всадница уже основательно выдохлись, Ричард наконец взглянул на часы и поразился тому, сколько прошло времени – больше полутора часов! – а ведь он обещал Элен съездить с ней в лес! В следующий момент он еще больше изумился, сообразив, что та до сих пор не пришла высказать ему свое возмущение.
Он махнул рукой Норе, показывая, что занятие окончено.
Девушка подъехала к нему со смеющимися от возбуждения глазами. Ее стройное тело чутко отзывалось на малейшее движения Фаниполи, а обтянутая свитером грудь вздымалась от глубокого дыхания, возбуждая в мужчине желание. В Норе было столько молодости, силы, красоты и врожденного изящества, что Ричард невольно позавидовал тому, кто станет обладать этим сокровищем.
Крамольная мысль о роковой ошибке с помолвкой снова закралась ему в сердце, но он отогнал искушение усилием воли.
– На сегодня все. Надо сказать, вы действительно кое-что умеете, но, боюсь, за два урока я вряд ли смогу вас многому научить.
– Всего два? – сразу поскучнев, эхом откликнулась Нора. А она-то так старалась продемонстрировать ему все свои таланты, так надеялась на большее!
Заметив перемену в ее лице, Каннингем пожалел, что должен уехать.