– И оставить конюшню на вас? Извините, Нора, вы прекрасный работник, но я не рискну оставить вас здесь одну, пусть даже и на пару дней. Собирайтесь, едем завтра после обеда. С утра отработаем лошадей, вы поможете Бобу сделать неотложные дела – и в путь!
С этими словами он кивнул ей и отправился по своим делам, оставив Нору в полной прострации, из которой ее вывел сердитый голос Боба, костерившего "бессовестную девчонку" за то, что она не рассказала ему о Томе. Но та была на седьмом небе от счастья и, покорно перенеся беззлобное ворчание Боба, выложила ему все новости, начиная от известий из больницы и заканчивая разговором с Каннингемом.
Боб только покачал головой и тяжело вздохнул. Неужели эта девчонка верит, что сможет увести Дика у Элен? Да никогда в жизни! Надо бы, пожалуй, присмотреть за обеими барышнями, а то как бы чего не вышло. Он почесал начавшую седеть шевелюру и в очередной раз пожалел, что отпустил жену к родным. Черт возьми, тут такие события, что без женского взгляда не разобраться, а она где-то в Шотландии развлекается со своими родственницами!.. А будет здорово, если Норе удастся отогнать от Дика высокомерную злюку!
И он отправился во флигель, где миссис Мюррей, ничего не знавшая о случае с Тимом, печалилась над остывающим обедом, недоумевая, куда подевались все ее подопечные.
Вечером, когда вся компания сидела за столом и поглощала вкуснейший ужин, появилась усталая Флоранс. С Тимом все хорошо, доложила она с порога. Через пару дней его отпустят из больницы.
И хотя она уже об этом сообщила по телефону, все равно реакция у друзей была самая радостная. Боб сбегал к себе в комнату и вернулся с бутылкой вина, которое тут же распили за здоровье рыжего коновода.
Но вечер сюрпризов на этом только начался, потому что не успели сидевшие за столом поставить бокалы, как раздался стук, и на пороге гостиной появился переселившийся в господский дом Джефри с бутылкой шампанского. Не предполагавшие ничего подобного, друзья несколько оторопели, но нежданный гость был само обаяние, а всем так хотелось наконец порадоваться жизни, что болтовня возобновилась с новой силой.
С первых же мгновений появления Джефри во флигеле Нора, сама не зная почему, чувствовала, что он пришел ради нее, и от этого ее глаза сияли как звезды. Она оживилась и стала без конца рассказывать байки, не замечая, как встревожились Флоранс и Боб.
Компания засиделась далеко заполночь, и Фло несколько раз выразительно зевала, поглядывая на часы, но Нора и Джефри совершенно игнорировали ее намеки, продолжая смешить друг друга рассказами, где правда соседствовала с изрядной порцией вымысла.
Давно уже ушел спать Боб, сердито покачивая головой, а посиделки продолжались. В конце концов не выдержала Флоранс. Поднявшись из-за стола, она делано удивилась, глядя на часы:
– Надо же, уже первый час! Сегодня у нас был тяжелый день.
– Да-да, спокойной ночи, – мимоходом пожелал ей Джефри, продолжая травить очередную байку.
Но суровую ветеринаршу не так-то легко было заставить сдаться. Поняв, что ее прозрачные намеки не доходят до приятельницы, она решила идти напролом:
– У Норы завтра трудный день, и ей пора ложиться спать. Она, конечно, девушка воспитанная и ни за что не укажет гостю на дверь, но, Джефри, ты должен понять…
– Нора, ты хочешь, чтобы я ушел? – В его взгляде была такая мольба, что девушка собиралась сказать "Нет!", когда встретилась глазами с Флоранс, на лице которой было написано столь сильное недовольство, что Нора осеклась и промолчала.
– Ну что ж… – проговорил Джефри, нехотя поднимаясь со стула. – Ты не проводишь меня немного?
В его голосе прозвучали просительные нотки, но предусмотрительная Флоранс успела обогнуть стол и положить руки на плечи Норы, пригвождая ее к месту.
– Спокойной ночи, Джеф! – В ее голосе послышался металл.
Нора попыталась привстать, но подруга держала ее железной хваткой, неожиданной в столь хрупком теле, так что девушке ничего не оставалось, как повторить вслед за непрошеной дуэньей:
– Спокойной ночи!
– Ну что ж, спокойной ночи нам всем, – пробормотал красавец, направляясь на выход.
Уже приоткрыв дверь, он на несколько мгновений задержался на пороге, словно колебался, следует ли ему еще что-то сказать, но потом махнул рукой и скрылся в ночной темноте.
Не успела за ним закрыться дверь, как наваждение оставило Нору, и она набросилась с упреками на подругу.
– Фло, какого черта ты вмешиваешься в мои дела?
– Извини, но не ты ли вчера рассказывала мне о своей любви к Ричарду? Или она уже прошла?
– Не твое дело!
– Нет, мое, потому что ты сама меня втравила в эту затею. Джефри не стоит и мизинца Дика. На нем же крупными буквами написано, что парень ищет богатую дуру, чтобы выгодно жениться.
– А тебе не приходило в голову, что ты к нему предвзято относишься?
– Видишь ли, я слышала, будто он провел с девушкой ночь, после чего рассказал об этом ее жениху, расстроив их свадьбу.
– Я тебе не верю!
– И зря. Ты хочешь остаться с ним на одну ночь, получить немного удовольствия и потерять Дика навсегда? А ты уверена, что его не подослала Элен, чтобы испортить твою репутацию, которая и так изрядно подпорчена твоими африканскими губами? Она хоть и недалекая девица, но, кажется, что-то почуяла… Впрочем, если хочешь, можешь еще догнать Джефри. Наверняка он бродит вокруг флигеля в надежде, что ты выскочишь за ним на улицу. Решай!
Нора заносчиво вздернула голову, но, подумав секунду-другую, обмякла, так и не встав со стула.
– Фло, прости меня, пожалуйста, я редкая идиотка, а ты права. Спокойной ночи!
Она как-то неловко поднялась со стула и побрела к себе в комнату. На душе было тошно. Фло права, не стоит рисковать той малой толикой хорошего к ней отношения, появившегося у Ричарда. Если она разорвет тонкие нити, что протянулись между ними, то их уже ничто не соединит.
А Джефри ей абсолютно не нужен! Но когда она видит этого великолепно сложенного красавца, в ней просыпается что-то кошачье. Ей хочется извиваться перед ним, изнывая от желания отдаться прямо там же, где стоит. Надо будет попросить Флоранс, чтобы она присматривала за ней…
Сокрушенно покачав головой, Нора открыла дверь в свою келью и, не включая свет, нашарила рукой мобильный телефон, лежащий на прикроватной тумбочке, чтобы позвонить маме, но, уже набрав номер, девушка сообразила, что миссис Харрисон в это время наверняка видит третий сон.
Ладно, с завтрашнего дня она начнет новую жизнь. Джефри будет игнорировать, родителям звонить в нормальное время и все силы бросит на охмурение Ричарда, тем более что у нее появился потрясающий шанс побыть с Принцем вдвоем. И она его не упустит!
Погасив свет, она стянула с себя одежду, быстро разобрала постель и рухнула в объятия Морфея, даже не приняв душ и не почистив зубы. В конце концов, завтра она начинает новую жизнь и может позволить себе напоследок чуть-чуть нагрешить!
5
День отъезда на соревнования всегда немного смахивает на пожар в сумасшедшем доме: все суетятся, собирая в дорогу лошадей и упаковывая конский скарб. При этом обязательно теряется что-нибудь жизненно необходимое, и весь персонал мечется в поисках пропажи.
Удивительно, но в этот раз все шло как по маслу, вызывая нехорошее предчувствие, что это не к добру. Ричард ходил мрачнее тучи и успел с утра устроить разнос Бобу за задержку кормления лошадей на целых десять минут.
Обычно во всех разъездах за рулем коневозки сидел Тим, а теперь Ричарду ничего не оставалась, как пригласить водителя со стороны, и он был этим немного расстроен. Еще больше его сердило то, что вместо проверенной команды с ним едет девица, про которую он почти ничего не знает. Обуреваемый нехорошими предчувствиями, он был не в духе, и все старались быстро и точно исполнять приказания шефа, чтобы не вызвать огонь на себя.
Было решено, что они переночуют в местной гостинице, разместив перед этим Меченосца в лучшем деннике на ипподромной конюшне. Таким образом, у них был целый вечер, и Нора, под монотонное бормотание Боба, рассказывающего о вкусовых предпочтениях четвероногого любимца, прикидывала, как лучше распорядиться подаренным небом шансом.
Наконец все приготовления были позади. Коневозка плавно взяла с места и, выбравшись на дорогу, помчалась на юг мимо ухоженных полей и лесов, еще хранящих память о доброй старой Англии.
Коустон встретил их мелким дождем. Проехав городок, они оказались на территории ипподрома, построенного владельцем соседнего поместья в начале ХХ века, и остановились у конюшни, откуда тут же вышло несколько человек, помогших перетащить под крышу конское снаряжение, а потом вывести Меченосца, обрадовавшегося окончанию путешествия.
Ричард почти сразу ушел по делам, а Нора занялась обустройством коня. Смеркалось. Задав Меченосцу корм и проверив работу поилки, девушка почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Усевшись на ларь с амуницией, она от нечего делать принялась изучать противоположную стену – занятие довольно скучное, от которого ее вскоре оторвал Ричард:
– Так вот вы где! Я, честно говоря, думал, что вы давно в гостинице! Если у вас нет никаких дел, пойдемте быстрее, а то я ужасно хочу есть. А вы не проголодались?
– Готова съесть быка, – расцвела Нора.
Вскочив со своего насеста, она одернула свитер и, открыв ларь, вытащила оттуда свою дорожную сумку, а затем тщательно заперла замок.
– Я готова!
– Тогда вперед!
Не обращая внимания на морось, они вышли из-под крыши и бодро зашагали в направлении местной гостиницы, гордо именуемой "Королева Виктория". По дороге Ричард начал расспрашивать Нору о ее семье, и та обрадовалась возможности рассказать о себе.
Слушая вполуха ее болтовню, мужчина пытался понять причину своего интереса к этой барышне. С одной стороны, она его конюх… Но ведь это всего лишь ее хобби, каприз. А в обычной жизни она, несомненно, принадлежит к образованным слоям общества. И эта девушка очень мила! Ничего удивительного, что ему приятно ее общество.
Так и не решив, кто для него Нора – обслуга или ровня, он оставил все на волю случая и с удовольствием слушал описания лондонской жизни, исподволь разглядывая профиль собеседницы. Правильные черты лица, густые каштановые волосы, зеленые глаза, острый ум. В ней явно чувствуется порода. Его глаза скользнули по высокой шее и пышной груди, обтянутой курткой… Но в этот момент перед ним возник образ Элен… Ричард даже замедлил шаги.
Почувствовав, что ее спутник сбавил темп, Нора утеряла нить повествования и удивленно посмотрела на мужчину.
– Что-то не так? Извините, я совсем заболталась.
– Нет-нет. Вы очень интересно рассказываете. Просто я… мне показалось, что мы не туда свернули.
– Что вы, все правильно. Вот же гостинца!
И Нора показала на старое здание с вывеской, на которой затейливым шрифтом было выведено "Королева Виктория".
В холле было довольно шумно. Судя по обилию спортивного вида мужчин и женщин, даже незнакомому с местными событиями человеку было бы ясно, что все эти люди собрались на соревнования.
Появление Ричарда со спутницей не осталось незамеченным. Каннингем был знаменитостью, поэтому пользовался повышенным вниманием. Со всех сторон неслись приветствия, на которые он так же дружески отвечал.
Они подошли к стойке портье, и Ричард, представившись, попросил ключи от забронированных номеров.
– Здравствуй, Дикки! – раздалось сзади чуть хрипловатое женское контральто.
Мужчина обернулся, улыбаясь, хотя Нора видела, как он недовольно нахмурил брови. В двух шагах от них стояла седая дама, одетая с аристократической элегантностью. В левой руке она держала мундштук с тонкой коричневой сигаретой, из которой в сторону таблички "Не курить" тянулась тонкая струйка дыма.
– Мадлен! Сколько лет, сколько зим!
– Не так уж много, дорогой племянник, не преувеличивай. Последний раз мы виделись на Кубке по выездке, где выступала, правда весьма посредственно, эта твоя… невеста.
– Мадлен! – предостерегающе поднял руку Ричард. – Пожалуйста, не надо… во всяком случае, не при посторонних.
– Это кто здесь посторонний? – Дама картинно огляделась по сторонам. – Ах, да! Эта молодая леди… Неужели ты расстался со своей подколодной змеей? Мальчик мой, как я за тебя рада!
– Дорогая тетушка, ты все не так поняла. С Элен у меня все по-старому, а эта девушка (он вежливо склонил голову в сторону изумленной Норы) мой временный берейтор.
– А что с Тимом? – поинтересовалась достойная леди, внимательно изучая стоящую перед ней шатенку.
– Ударил конь. Сейчас все уже хорошо, но приехать он не смог.
– Очень жаль… Я не расслышала, как вас зовут, моя дорогая?
– Нора… Элеонор Харрисон.
– Интересно… Очень интересно. В свое время я знавала некую Каролину Макдугл, вышедшую замуж за некоего Харрисона, молодого перспективного адвоката.
– Это моя мама! – Нора смотрела на стоящую перед ней сухопарую даму, все шире открывая глаза.
– Ваша мама?! Очень интересно! Тогда нам обязательно надо еще побеседовать. Я не слышала о Каролине много лет. Ну, Дикки, если такие девушки ходят у тебя в берейторах, значит, ты действительно звезда.
Она хотела еще что-то добавить, но в эту минуту ее окликнул седой мужчина, и тетушка Ричарда, извинившись, поспешила к нему. Они перекинулись парой фраз, мужчина поднял руку, приветствуя Каннингема, и достойная пара удалилась в направлении бара.
Когда через несколько минут Нора оказалась в своем номере, ее настроение было хуже не придумаешь. Она-то строила планы, как проведет с Ричардом вечер, а он лишь помог донести ей сумку до номера и, бросив на прощание "Увидимся!", исчез в конце коридора.
А чего, собственно, она ждала? Что лорд Каннингэм, бросив друзей и поклонниц, которых у него здесь пруд пруди, приударит за своим берейтором? Какая чушь!
Принц и хористка счастливо живут только в голливудских фильмах, да и то если хористку играет Мерилин Монро! Не зря говорил Ги де Мопассан устами Милого друга, что нельзя войти в высшее общество, обучая его членов верховой езде! Самое смешное, что если даже она сейчас громогласно заявит, что имеет все основания считать себя его ровней, это ничего не изменит. Конюх есть конюх. Вот влипла в историю, ничего не скажешь! Ну погоди, Энни! Она покажет хитрой своднице, как ставить в дурацкое положение подруг! В сто раз было проще уговорить лондонских друзей их познакомить.
А что теперь? Полная ерунда! От обиды и злости у нее навернулись на глаза слезы. Ну и что, что ее номер гораздо уютнее мест, где коротала ночь прочая конная обслуга. Это всего лишь галантный жест со стороны Ричарда. А тут еще есть зверски хочется… С утра ничего не ела…
За окном лил дождь, словно сама природа сочувствовала девушке, а та тихо поскуливала от жалости самой к себе.
Погоревав минут десять, она решила посмотреть на создавшееся положение с другой стороны. А кто ей обещал, что все сразу будет хорошо? Ну вот так, честно, положа руку на Библию. Кто? То-то же! Нечего себя жалеть, это дело совершенно бесполезное. На слезы будет полно времени, когда кончится срок ее добровольной трудовой повинности на конюшне Принца. А пока есть возможность бороться, надо вкладывать все силы в достижение цели!
Вдохновившись подобным образом, она полезла в необъятных размеров сумку и извлекла аккуратно сложенное темно-синее платье из джерси, потрясающе шедшее к ее каштановым волосам. Вслед за ним на свет появились изящные туфельки, тонкие чулки с поясом и косметичка. Конечно, проще было прихватить с собой колготки, но мама внушала Норе, что чулки – страшное оружие в борьбе за мужское сердце, а колготки что? Прикрытие попы на случай плохой погоды.
Итак, она сейчас облачится во всю эту красоту, приведет в порядок лицо и отправится покорять местных самцов, черт возьми!
Она уже успела облачиться в "страшное оружие" и стояла, держа в руках платье, как раздался вежливый стук в дверь. Решив, что это кто-нибудь из гостиничной прислуги, она крикнула "Минутку!" и, прикрывшись платьем, открыла дверь.
К ужасу Норы, на пороге стоял предмет ее мечтаний, успевший переодеться в более подходящую для места и времени суток одежду, нежели джинсы, ковбойская рубашка и кроссовки.
От неожиданности Нора пискнула и захлопнула дверь перед самым носом прекрасного Принца. Боже мой, что она натворила! Все пропало!!!
Она заметалась по номеру, роняя все на своем пути. После того, как с грохотом рухнул задетый ею тяжелый старинный стул и она охнула от боли, за дверью раздался спокойный, чуть насмешливый голос:
– Нора, перестаньте разносить гостиницу! Я только хотел спросить, не хотите ли вы со мной поужинать? Вас подождать?
– Да! О да!
Она опрометью кинулась к висевшему над небольшим комодом зеркалу и в авральном режиме принялась наводить красоту. От пережитого шока у нее тряслись руки так, что девушка чуть не попала себе в глаз щеточкой с тушью для ресниц, а подводка размазалась по верхнему веку такой широкой полосой, будто Нора была не современной девушкой, а дочерью древнеегипетского фараона.
Здраво оценив результаты своего труда, она, успокаиваясь, глубоко вздохнула и, подойдя к двери, потянула на себя ручку.
Ричард стоял посреди коридора, лениво разглядывая висящие на стенах творения местного художника. Обернувшись на звук, он не проронил ни слова, только в глазах при виде боевой раскраски берейтора заплясали бесенята.
– Ричард, если вам не трудно, не могли бы вы подождать меня в баре? – В ее вопросе было гораздо больше мольбы, чем она хотела. – Я приду минут через десять.
– Вам нехорошо?
– Что вы! Мне так хорошо, что если вы сейчас же не уйдете, то мне станет совсем плохо.
Чуть склонив голову набок, он задумался над этим шедевром ораторского искусства, а потом тихо засмеялся:
– Как скажете, мисс.
Подойдя к лестнице, он легко сбежал по ступенькам, а Нора, вернувшись к зеркалу, принялась заново "рисовать лицо".
Спустя четверть часа она уже входила в бар, гордо неся поднятую голову и ощущая интерес со стороны мужской части посетителей заведения. В дни соревнования сюда набивались не только приезжие спортсмены, но и местные завсегдатаи, так что яблоку негде было упасть.
Нора никогда не жаловалась на свой рост, но сейчас, за мужскими спинами она не видела ничего. Чтобы высмотреть в этой толпе Ричарда, ей приходилось вставать на цыпочки, что тоже не сильно помогало. Она уже почти добралась до барной стойки, как ее окликнул знакомый голос:
– Нора!
Девушка обернулась на зов, и порхающая на ее губах улыбка сменилась мимолетным выражением досады. Ричард был не один. Рядом с ним обосновалась его тетя, поглядывающая по сторонам с видом полнейшего равнодушия.
Девушка робко подошла к их столику и села на предложенный Ричардом стул. Перед ним уже стояла полупустая кружка с элем.
– Что дамы будут пить? – поинтересовался он.
Нора выдержала небольшую паузу, собираясь заказать то же, что и Мадлен, но та молчала, со странным выражением глядя на смущенную девушку. Ну хорошо же…
– То же, что и вы.
– Но это довольно крепкий напиток, а ужин принесут еще не скоро.