– То же, что и вы, – повторила Нора чуть более резко и услышала, как хмыкнула леди Мадлен.
– А вы, тетушка?
– Ты же знаешь. Скотч. И не позволяй этим варварам разбавлять благородный напиток.
– Я это помню. Прошу меня извинить, дамы, я только сделаю заказ.
Он легко поднялся и направился к барной стойке, вежливо прося посторониться одних и здороваясь с другими.
– И давно вы работаете на Дика? – раздался прокуренный женский голос над ухом Норы.
Кажется, она слишком засмотрелась на его спину.
Нора повернулась к своей собеседнице и вдруг, искренне улыбнувшись, честно ответила:
– Четыре дня.
– Четыре дня… И каким ветром, позволю себе спросить, вас занесло на конюшню Дика?
Нора начала было пересказывать выученную легенду, но быстро сбилась под пристальным взглядом серо-стальных глаз.
Ее собеседница, хмыкнув, дотронулась кончиками ухоженных пальцев до руки Норы.
– И Ричард поверил в эту сказку?
– Но это…
– Сказка. И Тим тоже замешан в этой интриге?
– Ну что вы!
В голосе Норы было столько возмущения, что дама рассмеялась низким грудным смехом:
– Не надо сердиться на меня, милая барышня. Я просто пытаюсь понять ваше место в системе ценностей Ричарда. Поверьте, в память нашей дружбы с вашей мамой, я не желаю вам зла. Итак, вы приехали в "Гринвуд", чтобы…
– Скорее, потому что…
– Потому что влюбились в моего инфантильного племянника. Не спорьте, инфантильного! Нормальный мужчина давно бы прогнал взашей эту мерзавку Элен, а он только вздыхает и позволяет вытирать об себя ее очаровательные ножки.
Нора промолчала. Что она могла возразить?
– Вот видите, – горько усмехнулась ее проницательная собеседница, – вам нечего возразить. Одного только не могу понять, как Элен отпустила вас сюда вдвоем. Это на нее совсем не похоже. Я бы на вашем месте, милочка, перед сном проверила, нет ли под одеялом змеи. А вот и мой дорогой Дик!
Она подняла сияющие глаза на племянника, будто только что не говорила ужасных вещей, а вела с Норой светскую болтовню. Ричард поставил перед ней стакан виски, а перед девушкой фужер шампанского. Заметив, как сердито нахохлилась Нора, он произнес извиняющимся тоном:
– Прошу прощения, но мне показалось, что этот напиток гораздо больше подходит к вашему платью, чем портер.
– Я же говорила, Нора, что мой племянник – сама галантность, – с плохо скрытой насмешкой процедила добрая тетушка. – За твою завтрашнюю победу!
Она приветственно подняла стакан со скотчем и одним глотком выпила почти половину.
– Ну не буду мешать. Пойду поищу компанию таких же старцев… А вам, дорогая, я все-таки настоятельно советую заглядывать под одеяло.
Она поднялась со своего места и, ловко лавируя среди посетителей бара, мгновенно скрылась.
– О чем это она? – поинтересовался Ричард.
– О змеях. Говорят, они заползают в постели в этой части Англии.
– Вы надо мной смеетесь?
– Отнюдь! У вас очень интересная тетя, Ричард.
– Спасибо, приятно слышать, хотя, возможно, вы несколько заблуждаетесь. Вообще-то она мне не родная тетка, а вдова дяди. Мы с Мадлен уже несколько лет находимся в натянутых отношениях.
– С той поры, как вы стали женихом Элен?
– Как вы узнали? Впрочем, догадаться не сложно… Причина ссоры была именно в ней. Элен что-то не так сказала, Мадлен ответила… Теперь у нас идет внутрисемейная война Алой и Белой Розы. Элен тетю терпеть не может. Та тоже ее не жалует, так что здесь соблюдается паритет.
– И что в сухом остатке?
– Мад считает, что Элен меня не стоит, а та уверена, что тетушка меня шантажирует.
– Шантажирует?! Я не ослышалась?
– Увы, нет. Тетя весьма обеспеченная дама, я бы даже сказал, богатая. Так вот, она заявила, что как только мы с Элен сыграем свадьбу, она тут же перепишет свое завещание, и я, как единственный наследник, лишусь всего.
– Так вы из-за этого никак не поженитесь?
– Большей частью – да, хотя и не только.
Чувствовалось, что ему совершенно не хотелось продолжать разговор на эту щекотливую тему, и Нора решила не задавать вопросов, которые теснились на кончике ее языка.
На несколько секунд воцарилась пауза. И он, и она искали нейтральную тему разговора, но кроме погоды и завтрашнего конкура ничто не приходило в голову.
Дело спасла барышня, принесшая сделанный Ричардом заказ. Увидев хороший кусок баранины, окруженный овощным рагу, Нора тут же забыла про все расспросы и накинулась на еду.
Ричард тоже воздал должное местной кухне.
Через десять минут, утолив первый голод, они, не сговариваясь, опустили ножи и вилки.
– Ну что ж, прекрасная незнакомка, – улыбнулся Ричард. – Продолжим разговор?
– О да, но теперь моя очередь выспрашивать о вашей подноготной.
– Прошу! – Он сделал приглашающий жест рукой.
– Ну-у-у, например… Мне почему-то казалось, что у вас совсем нет родственников, и вот – чудесная тетя…
– Мадлен. Эта дама еще и нас переживет. Между прочим, я занялся конным спортом не без ее помощи. Когда-то в розовом детстве именно она подарила мне пони.
– Как же я не сообразила! Это же леди Мадлен Шелти, графиня Андриевская! То-то мне ее лицо показалось знакомым!
– Совершенно верно, моя эксцентричная тетушка в свое время увлеклась Шопеном, поэтому, собравшись замуж в очередной раз, она нашла какого-то обедневшего польского эмигранта, все достояние которого заключалось в громком титуле графа Андриевского. Правда, прожили они вместе совсем недолго, потому как граф оказался тихим алкоголиком…
– Я читала о ней в "Миррор". Там еще было написано, что графиня неоднократно выигрывала Бадминтон.
– Да, Мад не было равных в троеборье. Это у нас семейное. Иногда мне кажется, что я избрал лошадиную стезю, потому что хотел быть похожим на нее. Но не вышло. Оказалось, что я всего лишь бледное подобие тетушки. Что-то типа копии портрета работы Гейнсборо, которая продается в соседней лавочке.
– Перестаньте, – смущенно пробормотала Нора, не знающая, как реагировать на столь странное признание. – По-моему, вы просто хотите услышать от меня комплимент.
Он удивленно посмотрел на нее поверх опустевшего бокала, потом его губы тронула легкая улыбка.
– Нора, Нора… Вы добрейшее существо на свете. Но, увы, я гораздо лучше вас знаю свои слабые стороны. Я слабовольный пентюх… Мадлен наверняка успела вам об этом сообщить…
– Ричард, перестаньте! Вы меня смущаете!
– Дик, мы же договорились, что для вас я Дик.
– Хорошо, Дик. – Она всмотрелась внимательнее ему в лицо и вдруг поняла, что он пьян, хотя со стороны это было совершенно незаметно. – Может быть, мы на этом закончим наш разговор и продолжим его завтра? А сейчас надо идти спать, я страшно устала, да и вам не мешало бы перед стартом выспаться.
– Ну вот, только не надо смотреть на меня осуждающим взором и пытаться увести подальше от бара. Я уже совершеннолетний. Просто мне почему-то ужасно захотелось, чтобы некоторых моих поступков никогда не было.
– Я не верю, что вы могли совершить непорядочный поступок!
– Непорядочный? Нет, на это я не способен. Глупый – сколько угодно. Например, мое обручение с Элен.
Нора чуть не поперхнулась шампанским и удивленно воззрилась на своего спутника.
– Но ведь вы любите Элен? – Она ждала ответа как приговора.
– Наверно, люблю. Не в этом дело. Дерево может любить обвивающую его лиану, но она его в конце концов задушит. Вот и моя дорогая невеста тоже из породы… лиан… Из-за нее Мадлен прекратила появляться в "Гринвуде", и мы встречаемся только на соревнованиях.
– Неужели она еще выступает?!
– Ну что вы, Нора, конечно нет. У тетки отличная конюшня в ее поместье "Рейнбоу" и штат спортсменов, выступающих на ее лошадях. Наверняка и на этот раз она привезла с собой какое-нибудь очередное смазливое дарование.
Они так заболтались, что не заметили, как бар опустел. Ричард уже давно хотел пойти спать, но уж очень жалко было прерывать разговор. Однако природа брала свое, и, вняв ее сигналам, а также зову рассудка, он поднялся и протянул руку своей спутнице.
– Придется нам все-таки идти спать, а то завтра я не буду отличать стенку от канавы.
Как только они встали из-за стола, Нора убедилась, что четыре пинты портера сыграли с ее спутником злую шутку, потому что его сразу же повело в сторону, но потом он пошел довольно уверенно. Поднявшись на второй этаж, где уже царила сонная тишина, они, тихо переговариваясь и посмеиваясь, добрались до дверей ее номера. С трудом отыскав в сумочке ключ, Нора со второй попытки вставила его в скважину и повернула, потом слегка толкнула плечом дверь, и та беззвучно отворилась.
– Ну вот я и дома, – пробормотала она, стараясь не поддаваться влиянию хмеля, мутившего разум. – Черт, надо же было так раскиснуть с одного фужера шампанского.
– Трех, моя очаровательная амазонка. Не надо передергивать факты. Кроме того, первый из них вы выпили на голодный желудок, а это не самая мудрая идея.
– Интересно! – возмутилась Нора, аккуратно привалившись к дверному косяку. – Сам же мне его принес, а теперь обвиняет в алкоголизме!
– Нора, вы случайно не журналист? У вас просто врожденный талант передергивать факты. Я вас и не думал ни в чем обвинять… Впрочем, сердись дальше. У тебя это так очаровательно получается.
Он чуть качнулся вперед, и Нора вдруг ощутила, что находится в объятиях Прекрасного Принца, прильнувшего губами к ее губам. В первый момент она хотела его оттолкнуть и даже подняла руки, но жест протеста плавно трансформировался в объятия, и Нора застонала, прижавшись к мужчине всем телом.
Руки Каннингема напряглись, все сильнее сжимая тонкий стан девушки. На мгновение он оторвался от ее губ и, отстранив Нору от себя, внимательно посмотрел ей в глаза. Прочтя в них призыв, он плавно, словно в танце, повел ее в темноту комнаты.
Чудом не упав и ничего не уронив, они добрались до кровати и опустились на нее, продолжая обниматься.
Все происходило в полной тишине, слышалось только тяжелое дыхание Каннингема да стоны Норы, извивающейся от страсти под тяжелым мужским телом.
Утолив первый сексуальный голод, они немного успокоились и смогли до конца раздеться, бросая вещи на пол, а потом снова слились в единое целое.
Нора, словно одержимая, отдавалась его ласкам. Это была ночь ее триумфа, и она гнала от себя мимолетные мысли о том, что завтра они, возможно, сильно пожалеют о содеянном.
Наконец, совершенно истощив свои силы, Ричард скатился с нее и распластался на влажных скомканных простынях.
– Дик, – тихо позвала Нора, – это сказка, сон или явь?
– Это прекрасная греза, дорогая, – также шепотом откликнулся он. – Ты потрясающая любовница, тебе об этом никто не говорил?
– Ты первый, – ласково рассмеялась она, – потому что с другими мужчинами, которых у меня было совсем немного, я ничего подобного не испытывала.
Она замолчала, прислушиваясь к тому, как его дыхание становится все более ровным.
– Послушай, Дик, но ведь мы ничего плохого не сделали, правда? Нам не о чем будет завтра жалеть?
Но в ответ раздалось только посапывание, и девушка почувствовала, как у нее что-то оборвалось внутри.
Ты добилась того, чего хотела, убеждала ее циничная сторона ее души.
Но ведь я не хотела, чтобы все кончилось вот так, плакал в ней романтик.
А ты что, думала, что он полюбил тебя? – издевался циник. Ты же повела себя как доступная женщина, и он, как нормальный мужик, воспользовался твоей податливостью.
Я не знаю, что мне делать дальше, заламывал руки романтик.
Так, мучаясь сомнениями, она пролежала без сна почти всю ночь, пока мрак не уступил место рассвету. Тогда она тихо соскользнула с кровати, оделась и, бросив долгий любящий взгляд на спящего Ричарда, вышла из комнаты, предварительно оставив на самом видном месте ключи от номера.
В холле не было никого из обслуживающего персонала, чтобы отпереть ей входную дверь, и Норе пришлось еще час просидеть в кресле, внимательно изучая трещинки на паркете.
Наконец появился заспанный старик с ключами, который, подозрительно оглядев раннюю пташку с головы до ног, все-таки выпустил ее из гостиницы, и она побрела на конюшню, убеждая себя в том, что Меченосец без нее никак не обойдется.
День начинался омерзительно, и она предчувствовала, что на этом ее неприятности еще не закончились.
6
Плохие предчувствия, в отличие от хороших, обязательно сбываются.
Когда Ричард появился в конюшне, сразу стало ясно, что он дорого дал бы за то, чтобы вчерашнего вечера не было. Не то, чтобы он шарахался от нее, но Нора быстро заметила, что Каннингем старался не вступать с ней в контакт не только физический, но и вербальный. Его глаза смотрели в сторону, указания он давал, обращаясь к абстрактному собеседнику, а когда случайно коснулся руки Норы, то отдернул ладонь с такой скоростью, будто дотронулся до раскаленного утюга.
В его взгляде ясно читалось: ради всех святых, и чего я связался с этой девицей?
Норе было хуже во сто крат. Встретив возлюбленного робким взглядом, в котором сквозили сомнение и надежда, и, прочтя на его лице почти брезгливость, она пришла в отчаяние и уже подумывала бросить все и убежать домой, но чувство долга и любовь, разрывающие ее душу, потребовали, чтобы она осталась и помогла своему спортсмену.
С тяжелым сердцем девушка бинтовала ноги коня, когда вдруг услышала – нет, этого не может быть! – знакомые голоса. Неужели это Флоранс с Тимом? Она нерешительно подняла голову и увидела, что не ошиблась: по коридору, чуть медленнее, чем обычно, шел позавчерашний кандидат в покойники, поддерживаемый под руку улыбающейся Флоранс.
– А вот и мы, – почти пропел, сияя, словно золотая монета, Тим. – Небось, не ждали горемыку? Нора, подруга наша боевая, может, тебе помочь лошадку поседлать?
– Если ты только попытаешься это сделать, – сердито одернула шутника нахмурившаяся Флоранс, – я тебя сама убью, чтобы снова не мучиться.
– Нора, послушай моего совета, – в голосе балагура зазвучала наигранная мировая скорбь, – никогда не связывай свою жизнь с людьми, у которых нет чувства юмора.
– Посмотрела бы я на тебя на моем месте! Какое бы у тебя было чувство юмора!
– Фло, радость моя! Надо смеяться над гримасами судьбы! Завещаю, чтобы, когда меня безвременно повезут на кладбище, за моим гробом шли цирковые клоуны!
– Ну, знаешь ли, это переходит всякие границы!
Флоранс выдернула руку из-под локтя своего спутника и, рассердившись не на шутку, присела на корточки рядом с Норой, профессиональным взглядом оценивая состояние ног коня. Тима она подчеркнуто не замечала. Ссора могла перерасти с серьезный скандал, если бы не подошел Ричард. Увидев Тима, он уставился на своего берейтора, как на тень отца Гамлета.
– Ты что здесь делаешь?
– Да вот, погулять вышел, – ухмыльнулся довольный Тим.
Если парень ожидал, что Ричард оценит его шутку, то сильно просчитался. У того с утра было отвратительное настроение, и шутник очень удачно попал ему под горячую руку.
Нахмурив брови, Каннингем окатил его ледяным взором и процедил, раздельно выговаривая слова:
– Это я и сам вижу. А поближе к дому погулять ты не захотел? Еще не хватало, чтобы тебе здесь плохо стало! А уж от тебя, Флоранс, я такого легкомыслия не ожидал. Я тебя не стал брать с собой, чтобы ты за ним присматривала, – и на тебе! Привидение на конюшне! Оштрафовать мне вас, что ли?
Сказать, что прибывшие гости не ожидали от доброжелательного Ричарда подобной встречи – было ничего не сказать. У Тима от обиды даже побледнели веснушки, а Флоранс несколько раз порывалась открыть рот, чтобы возразить, но промолчала, посчитав, что лучше оставить свои мысли при себе.
Обругав не в меру ретивых сотрудников, Ричард повернулся к ним спиной и, чувствуя, что совершил не самый лучший в жизни поступок, набросился на Нору, которая молча добинтовывала ногу жеребца:
– Это что такое, я вас спрашиваю? Вы так мотаете бинт, будто жгут накладываете! Разве можно так затягивать? Вы мне коня обезножите! Дайте, я сам это сделаю, раз все мои берейторы сегодня разом поглупели!
Присев рядом с Норой, он почти вырвал из ее рук бинт и начал скручивать его с ноги Меченосца. Скоро около него громоздился холмик из неаккуратно брошенного бинта. Его вид разозлил Ричарда еще больше и, обругав напоследок всю троицу, он отправился переодеваться.
Проводив его глазами, друзья озадаченно уставились друг на друга.
– Ну и что это значит? – поинтересовалась Флоранс. – Он что, спятил? Нора, что здесь стряслось?
– Ничего особенного, – пробормотала девушка, скатывая бинт трясущимися руками. – Может у человека быть плохое настроение?
– Плохое настроение! – озадаченно хмыкнул Тим. – Да я первый раз его таким вижу! Тут может быть два варианта… Нет, три: или что-нибудь случилось с Меченосцем (но он, вроде, в порядке), или Дик проиграл конкур (но он еще не выступал), или наш шеф изменил своей проницательной невесте и теперь боится, что она об этом узнает. Но это тоже вряд ли… Хотя… Нора, да что из тебя слова надо клещами вытаскивать?
Флоранс внимательно взглянула в лицо подруге и, начав прозревать, вдруг оборвала разошедшегося приятеля:
– Тимми! Ты бы лучше воды принес. Смотри, Норе нехорошо, а ты к ней с расспросами пристаешь.
– Да я что… Я ничего… – осекся тот. – Сейчас пойду у ребят попрошу.
Стоило парню повернуться к ним спиной, как Флоранс ласково тронула Нору за рукав:
– Это правда, дорогая, что предположил Тим?
Нора чуть помедлила, потом кивнула, и этот жест стал, как говорят на Востоке, последней соломинкой, сломавшей спину верблюда. Из глаз несчастной девушки, невзирая на все усилия, тихо потекли слезы. Быстро закрепив бинт, Нора шмыгнула носом и, встав, начала шарить по карманам в поисках носового платка. Поднявшаяся за ней Флоранс обняла подругу и погладила по голове:
– Не плачь, дорогая. Значит, Тим угадал?
В ответ у Норы слезы хлынули сплошным потоком.
– Я его совсем не пыталась соблазнить… Он сам захотел, – всхлипывая, бормотала она. – А теперь все утро от меня шарахается, как от чумной.
– Ну и дела… Я его первый раз таким вижу. Вот уж не ожидала, что он так перетрусит.
– Ну да. А тут еще графиня Андриевская…
– Мадлен! Не завидую Дику! Хорошо еще, что Элен с Джефри остались дома, а то совсем нашему шефу было бы несдобровать.
– Ничего подобного, – всхлипнула Нора, глядя куда-то через плечо подруги. – Вон они, легки на помине!
Флоранс обернулась и обомлела. Нора не ошиблась, это действительно была Элен, шествующая к ним по конюшне словно кинозвезда, снизошедшая до посещения дома престарелых. За ней шла свита в лице вконец деморализованного Ричарда и чуть заметно усмехающегося Джефри.
При виде девушек его ухмылка перешла в широкую улыбку и, откровенно потешаясь над их изумлением, он весело подмигнул:
– Привет, красавицы!