- Они равнинные хищники, точнее, падальщики, и водятся только у самых границ Халлеи. В горы не заходят. Но этот не выглядит отощавшим, а значит, имеет возможность охотиться в привычной среде, а не случайно заблудился…
Не знаю почему, но я обернулась и уставилась на пещеру, в которой мы были заточены почти целый день. Ничего не было видно, но вывод напрашивался только один. Отсюда есть выход! А может, и не один.
- Сколько времени понадобится тебе на регенерацию?
- Бок заживет через пару дней, крыло - около недели.
- Мы не протянем столько времени без воды, - ахнула я. - Без пищи… - да, но не без воды.
- Я смогу, для этого мне нужно будет просто замедлить сердцебиение. Тогда и месяц без пищи и воды мне не страшен.
- Я не ты, - снова вздохнула. - Что мне делать?
- Выдержишь пару дней, тогда я попробую взобраться по скалам, - предложила Алира.
- А если не получится? - прикусила я губу. - Пытаться найти выход через горы - откровенно глупо. Шанс, что нас тут найдут, - призрачный… - И тут меня осенило. - А ты можешь позвать кого-нибудь на помощь? Как тогда Тарсара или Шера?
- Только их обоих тут нет. И ты сама отправила Тарсара и Эйлерта, - напомнила она. - А ты не боишься, что сюда явятся те, кто решил похоронить нас заживо?
- Тогда мне ничего не остается, как попытаться забраться по скале самостоятельно, - мрачно заключила я, признавая правоту драконицы. - И привести помощь для тебя.
- Сорвешься…
- Постараюсь, чтобы этого не случилось. А теперь надо попытаться поспать. В любом случае надо быть полной идиоткой, чтобы попытаться выбраться ночью.
- Стоит попробовать, - немного помолчав, согласилась драконица.
Я села на камни, свернулась клубочком и прижалась к боку Алиры, чтобы хоть немного согреться. В сон провалилась почти сразу.
Небо едва посветлело, когда я проснулась. Поднялась на ноги, пытаясь размять окаменевшее тело, и немного попрыгала, чтобы согреться. Осмотрев Алиру, я совсем приуныла. Рана выглядела ужасной, чешуя обуглилась, а кое-где и вовсе отсутствовала, обнажая горелую корку мяса. Крыло висело сломанной веткой, видимо, когда драконица бросилась в сторону пещеры, то зацепилась за камень и еще сильнее повредила его.
Я расстегнула ремни и стащила седло, сетуя, что не сделала этого вчера. Затем сняла все крепления, которые только могла. Отобрала длинные, чтобы попробовать использовать их в качестве страховки, правда слабо представляя, как их использовать. Единственная мысль, которая приходила в голову, что можно сделать нечто наподобие петель, накидывать их на выступающие части скал, и таким образом постепенно подниматься вверх. Только надо было найти место, где стена будет не такой отвесной, а подходящих выступов - больше. Я косилась на одну, но еще не спрашивала совета драконицы, решив сначала заняться подругой.
Подошла к Алире и попыталась хоть немного помочь с ее ранами. Промывать их было нечем, так что мне пришлось ограничиться тем, что зафиксировала крыло короткими ремнями и прикрыла рану на боку рубашкой, оставив на себе только один жилет.
- Тебе пора, - тихо сказала она, когда я закончила. - Думаю, лучше всего будет подниматься вон по той стене, - она кивнула как раз на ту, которую я уже и сама приметила. - На середине немного уйди вправо. Видишь, камень более темный, а значит - крепкий. Меньше вероятность сорваться… Если почувствуешь, что не справишься, лучше откажись сразу.
- Я должна попробовать, - упрямо заявила я, повесила ремни через плечо и усмехнулась. - Я не выдержу неделю, даже два дня станут для меня испытанием, поэтому если что-то и предпринимать, то сейчас, пока я еще относительно полна сил.
- И сказать нечего, - Алира встала и несильно боднула меня головой. - Будь осторожной.
- Поверь, у меня есть ради чего жить.
Именно эти слова я повторяла подобно молитве, пока осторожно перебиралась с камня на камень. В принципе, с тех пор, как я поняла принцип передвижения, дело пошло быстрее и ловчее. Еще бы не болели так руки, на которые мне просто было страшно смотреть. С каждым рывком, что приближал меня к поверхности, пальцы все сильнее опухали и уже практически не гнулись. Хорошо хоть не скользили, ибо кровь довольно быстро впитывалась в каменную пыль. Ноги я перетрудила еще вчера, и каждый шаг вверх давался мучительно.
А вот своему телу я была благодарна от всего сердца. Привыкшее к боли, закаленное нагрузками во время полетов вкупе с умением правильно группироваться, оно поистине творило чудеса. Как только я поймала нужный ритм, все движения делала почти не думая. Пальцы сами выискивали безопасный уступ, я хваталась за него одной рукой, снимала ремень с предыдущего выступа, накидывала на новый и подтягивалась. Как только вес тела был перенесен, нога уже нащупывала очередной тонкий карниз, на который и становилась. И дальше в том же духе. Пару раз я чуть не сорвалась, неправильно выбрав нужный камень, еще несколько - была вынуждена останавливаться, чтобы перевести дыхание и немного размять постоянно напряженные руки. И все равно упрямо продвигалась вперед.
Вниз специально не смотрела, чтобы не растерять нужный настрой. Солнце уже не сияло надо мной, а начало медленно клониться к горизонту. И я делала следующий рывок, понимая, что мне нужно забраться наверх до того, как оно скроется. Иначе… я отогнала от себя все мысли, которые не относились к полной и безоговорочной победе. И это касалось не только подъема…
Я ухватилась за камень, в последний раз подтянулась и кулем перевалилась через край. Все! Я сделала это. Сама не верила, что это произошло, но факт оставался фактом.
Хотелось петь и улыбаться, кричать от радости, вот только губы давно потрескались, рот пересох, а руки… мне даже думать было страшно, во что они превратились. И тем не менее я не без оснований гордилась собой, особенно учитывая, что последний десяток метров поднималась в темноте.
Раскинув руки, я тяжело дышала и смотрела в небо, что становилось чернее с каждой секундой и где уже сияли звезды и узкий рожок луны. Повернула голову вправо и заметила еле заметное сиреневое сияние. Довольно улыбнулась, запоминая направление, и провалилась в забытье.
С первыми лучами солнца проснулась, подошла к краю, пытаясь рассмотреть Алиру и дать ей знак, что все в порядке, но ущелье казалось бездонной пропастью, и ничего не было видно. На мгновение мне показалось, что я сплю, ибо совершенно не понимала, как сумела подняться на такую высоту без малейшего опыта подобных восхождений. Очень хотелось пить. Ночь принесла с собой определенную долю прохлады, но мне необходимо было найти источник как можно скорее. Я была без воды уже два дня, и сегодняшний грозил стать самым ужасным.
Так что, не теряя времени больше, я двинулась вперед.
К полудню я уже спустилась с горы и шла по очередной долине. Впереди высились горы, за которыми и находился город. Мне надо было дойти до них, а потом по одной из троп перевалить через хребет - и все, я достигну Железного Предела. Еще совсем немного. Просто надо делать шаг за шагом. Да и горы приближаются с каждой минутой.
Как ни странно, но я никого не встретила по пути. Печально было осознавать, что за два дня меня так никто и не хватился. Хотя вполне ожидаемо. Уверена, свекровь и не подумала организовать поиски. А единственный, который бы и землю перевернул ради меня, был за пределами страны. Так что мне оставалось надеяться только на Сарта. Вот только он был один, а Халлея - слишком большая.
Идти становилось все тяжелее. Я едва передвигала ноги, когда неожиданно увидела впереди небольшую пещеру в скале, у входа в которую заметила движение. И судя по фигуре, это был явно человек. Неимоверно обрадовавшись, что нашла хоть кого-то, я из последних сил поковыляла вперед.
Дошла, но не увидела никого. На миг подумала, что мне показалось, но заметила на валуне, лежащем перед черным зевом входа, разложенный для просушки плащ. Нахмурившись, хотела было окликнуть кого-то, но горло не подчинялось. Тогда я решила пройти внутрь.
Пещера оказалась размером с небольшую комнату и с низким потолком. Но она скорее была как прихожая в огромном доме, ибо в стене, противоположной от входа, виднелся вход еще в один туннель. Я остановилась, не решаясь идти дальше, и только растерянно смотрела по сторонам. У одной из стен я обнаружила небольшую лежанку, а точнее, мешок с соломой, застеленный одеялом. Рядом на еще одном камне увидела сверток, судя по запаху, с мясом и сыром, а рядом с ним - о чудо! - стояла фляга с водой. Я бросилась к ней, открутила крышку и сделала несколько больших глотков. Почти сразу поперхнулась и, отчаянно кашляя, упала на колени. Слезы выступили из глаз, я не могла толком вздохнуть, а голова отчаянно закружилась. И все равно смогла услышать слабый шорох. Но не успела обернуться, как почувствовала резкую боль в затылке, а перед глазами померк свет, увлекая меня в темноту.
Глава 12
Голова болела просто невероятно, сухость во рту и тошнота были невыносимыми. Застонав, я попыталась открыть глаза и привстать, но почти сразу же рухнула обратно. Но не ударилась о камень, что было ожидаемо, а опустилась на что-то мягкое. Не обращая внимания на слабость, заставила себя сесть и неожиданно поняла, что у меня связаны руки. Подергала ими, но веревка держала крепко.
Снова посмотрела вокруг себя, поняла, что лежу на тюфяке в той самой пещере. Подняла руки, немного склонила голову, чтобы было удобнее ощупать ее, и обнаружила огромную шишку, а волосы в месте удара оказались слипшимися от крови.
Итак, не надо быть гением, чтобы сделать соответствующие выводы. Меня ударили по голове, причем весьма сильно. Кровотечение прекратилось довольно быстро, что, несомненно, радовало, несмотря на то, что я отчетливо понимала, последствия удара еще дадут о себе знать. Но я не понимала главного. Кто и зачем меня ударил и связал?
Впрочем, ответ я узнала уже где-то через полчаса, когда у входа мелькнула тень. Я резко обернулась и сначала не поверила собственным глазам, решив, что я все еще без сознания и это все мне кажется. Но нет, видно, судьба решила преподнести мне еще один сюрприз.
Ко мне, продолжающей сидеть на тюфяке, медленно приближалась… Флора. Это оказалось слишком для меня, и я снова потеряла сознание.
Очнулась, когда почувствовала, как мне в лицо плеснули водой. Ловя языком стекающие капли, вновь повторила маленький подвиг, пытаясь сесть, открыла глаза и посмотрела на сестру. Ошибки быть не могло. Моя почти идентичная копия сидела на камне, держа кружку в руках, и с усмешкой смотрела на меня.
- Фло, - прохрипела я, не в силах поверить собственным глазам.
- Привет, Мира. Давно не виделись. - Она приподняла бровь, разглядывая меня с жадным любопытством.
- Но как? Откуда ты здесь? Что происходит? Это ты связала меня?
- Сколько вопросов? - удивилась сестра вполне искренне. - Помнится, раньше ты была гораздо молчаливее.
- Дай мне воды, ради всех богов, - попросила я, чувствуя вновь тошноту.
- Лови, - в меня полетела фляга.
Она упала на матрас, я взяла ее, открутила крышку разбитыми руками, морщась от каждого движения, и сделала первый глоток. Несмотря на то что пить хотелось неимоверно, я понимала - нельзя сразу много. Совсем чуть-чуть, чтобы не стало плохо. В пансионе мне частенько приходилось сидеть в карцере, так что этот урок я усвоила, и только состояние, близкое к безумию, заставило меня так жадно пить, когда я только нашла воду. Так что, сделав еще пару глотков, я закрутила крышку и положила флягу рядом с собой.
- Это ты меня ударила? - уже спокойнее повторила вопрос.
- Ага, - широко улыбнулась Флора.
- Зачем? Не узнала и испугалась?
- Ну почему же, узнала с первого взгляда. Как не узнать собственное отражение. Не смогла удержаться, - закончила она зло.
- Что ты тут делаешь?
- Решила проведать сестричку? - наигранно предположила она.
- Фло, я ничего не понимаю, но очень надеюсь, что ты мне все расскажешь, - тихо попросила я, прислоняясь к каменной стене, ибо голова закружилась с новой силой.
- Знаешь, а почему бы и нет, - развеселилась Флора окончательно, и неожиданно мне показалось, что она безумна. - С кем еще мне поделиться историей собственной жизни, как не с той, которая эту самую жизнь мне испортила и в любом случае скоро умрет.
- В чем ты обвиняешь меня? - уточнила я.
- И она еще спрашивает. Вспомни, как сейчас звучит твое имя, и тебе должно все стать ясно.
- Это последствия твоих решений, - напомнила я. - А о том, что Индар решил забрать меня, а не тебя, нас, по большому счету, обеих поставили перед фактом.
- Ты могла отказаться, - заявила она.
- Фло, о чем ты говоришь? Ты прекрасно помнишь, что случилось. Поставь себя на мое место. Ты бы отказалась? Ради чего? Чтобы вернуться в пансион, терпеть побои и наказания, а через год стать любовницей того, кого и человеком-то назвать сложно. Знаешь, что было самой страшной угрозой для всех, кто стал воспитанницами леди Свеар? Оказаться отданной лорду Дигону…
- Знаю ли я? - захохотала Флора. - Знаю! И получше тебя. Ведь именно я заменила тебя в его постели. И могу с уверенностью говорить теперь, что слухи, ходившие про него, - цветочки по сравнению с тем, кто он на самом деле… И это ты сделала. Ты почти уничтожила меня! Но я не сдамся…
- Фло, - ахнула я, не до конца понимая, что произошло после моего отъезда. - Я злилась на тебя, не стану лгать, но у меня и в мыслях не было подобного.
- Как мило ты пожелала мне удачи, когда уезжала, - повысила голос сестра. - С какой уверенностью заявила, что мы больше никогда не увидимся, но, как видишь, ты ошиблась.
- Что ты делаешь в Халлее и как сюда попала? Проход через границу гор возможен только для тех, кто родился здесь или в сопровождении халлейца.
- Ты права. Меня провели, и теперь я сделаю все, чтобы отблагодарить тех, кто вырвал меня из лап Дигона. Мой долг огромен.
- Лейя? - Имя блондинки сразу пришло в голову.
- Замечательная девушка, - кивнула Фло. - Не то что ты! Именно такую сестру я всегда хотела иметь. Смелая, отчаянная, уверенная в себе и поступающая так, как считает нужным, не оглядываясь на мнение окружающих. Она вытащила меня из Хартанаса, прирезав по пути пару стражников, и теперь я навеки ее должница.
- Что произошло после моего отъезда? - спросила я, сильно шокированная признаниями Флоры.
- Так хочешь услышать, как мне жилось? Что ж, я удовлетворю твое желание… - Фло усмехнулась и начала говорить, да так быстро, словно боялась остановиться и на миг: - В тот же день отчим уехал в город к тем банкирам, что назвал ему Асеро, а по возвращении еще пару суток сильно пил, отмечая удачную сделку. А потом приехал лорд Дигон, ибо его почему-то не предупредили, как других гостей, что свадьба отменена. Найдя по приезде пьяного Альгера, он потребовал объяснений, но Каресер лишь завалился спать. И тогда он решил в качестве компенсации за потраченное время взять ту, кого ему обещали еще несколько лет назад. Мои крики, что он ошибся, его волновали мало, но в тот день мне удалось отбиться. Тельма пришла ко мне вечером, с улыбкой заверила, что все в порядке, и Дигон уезжает, осознав свою ошибку. Я поверила ей, успокоилась, и мы выпили вина в честь удачного разрешения конфликта. А ночью, - Фло все же запнулась, а в глазах появилось выражение ужаса, - я пришла в себя, когда эта тварь терзала мое тело… Какая же я была дура. Тельма не стала придумывать новое, просто дала мне то же зелье, как и я тебе…
- Фло… - прошептала я, воочию увидев то, о чем она рассказывала.
- Он был в ярости, обнаружив, что я не девственница, - тихо продолжила она. - И избил меня так, что я провалялась без сознания около трех дней. Но несмотря на все это, я ему понравилась, так что он позаботился позвать лекаря и привести в порядок свою новую игрушку. В тот же день как я очнулась, он увез меня в Хартанас, но какой он зверь, я поняла, только оказавшись в его доме. Он не любил, когда на мне одежда, поэтому все то время, что я была у него, я ходила обнаженной… Ему доставляло особое удовольствие тушить об меня сигары, избивать плетью, заковывать в кандалы… Он имел меня в любое время, когда ему только хотелось… В его присутствии я не имела права стоять… только на коленях… Несмотря на то что он вытворял со мной, я была вынуждена ползти к нему и выпрашивать ласки… улыбаться… Я молила богов, чтобы они забрали меня к себе, но они оставались глухи, а ничего острого, чтобы самой прервать собственную жизнь, у меня не было… а когда ему надоедало мое общество, меня запирали в подвале с парой десятков таких же рабынь…
Флора замолчала, потянулась к сумке, стоявшей около камня, и достала из нее фляжку. Открутила крышку и стала судорожно пить. А затем отбросила ее, сгорбилась, опустила голову и закрыла лицо руками.
Я молчала, пребывая в полном шоке от того, что услышала. Сердце судорожно сжалось в ледяных объятиях страха, ибо я до сих пор боялась лорда Дигона до дрожи, но жалость к сестре перевешивала это чувство. Я поднялась с лежанки, подошла к сестре и обняла ее так, как смогла это сделать связанными руками.
Флора замерла, почувствовав мое прикосновение, дернулась, схватила мои руки, прижимая к себе, и зарыдала. Горько, отчаянно, на полном надрыве. Я кусала губы, продолжая обнимать сестру, плакала сама, но молчала, опасаясь сказать даже слово, пока Флора хоть немного не успокоится. А у нее началась самая настоящая истерика.
- Поэтому Каресер всем говорил, что я мертва? - еле слышно спросила я.
- Тебя уже не существовало для всего мира… обещанная рабыня… игрушка… - И сестра вновь расплакалась.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем она затихла и подняла на меня опухшее лицо. Еще несколько раз шмыгнула носом, отстранилась и поднялась, а я осталась сидеть на камне. Фло немного походила по пещере, окончательно успокаиваясь и поглядывая в мою сторону.
- Ты дура, - наконец сказала она. - Но и я не лучше.
- Наверное, - пожала я плечами. - Но мы все равно остаемся сестрами, как ни крути. Скажи, почему ты решилась тогда на подмену? - задала ей еще один волновавший меня вопрос. - Ведь именно это стало тем моментом, что полностью перевернул наши жизни.
- Думаешь, что раз я тут разрыдалась, то и остальное выложу тебе, не раздумывая?
- Да, - спокойно ответила ей. - Я уверена в этом. Тебе надо выговориться, как ни уверяй меня в обратном, а я готова выслушать и понять, как никто другой.
- С чего это ты такая добрая? - усмехнулась она. - Думаешь, меня это разжалобит и я оставлю тебя в живых?