- Лара, не устраивай сцен! Подожди, я всё же провожу, а то станешь жертвой какого-то бандита.
Позвонили в дверь, и Валентайн, велев никуда не уходить, спустился открыть.
Лара так и стояла посреди комнаты, когда в неё вошёл Алгис. Госпожа Даш не сразу узнала его: студент постарел лет на десять, сменил причёску на длинный 'хвост' и переоделся в строгий костюм. Встреть его Лара на улице, приняла бы за преподавателя, а не ученика.
- А, пришла отношения выяснять? - понимающе протянул Алгис, обернувшись к Валентайну.
Тот скривился и знаками показал: зайди позже.
- Да ладно, чего уж там, она наверняка догадалась. А если не догадалась, то дура.
Алгис ловко выудил с полки бокал, плеснул себе вина и по-хозяйски устроился в кресле, заложив ногу за ногу. Пламя плясало в удивительно чистых зелёных глазах, только сейчас Лара заметила в них янтарный ободок. Оборотень! Охнув, госпожа Даш, позабыв о нанесённой обиде, прижалась к Валентайну, ища у него защиты.
- Представишь нас? - глаза Алгиса, или того, кто назвался Алгисом, пристально изучали Лару. - Или сойдёмся на том, что я наглый студент? Как тебе удобнее, Лейни.
- Как удобно тебе, - выделив голосом это слово, поправил декан. - Тут всё кончено, девушка уходит.
Алгис пожал плечами, сделал глоток и, кажется, потерял к Ларе всякий интерес.
Госпожа Даш наотрез отказалась от услуг Валентайна, заявив, что прекрасно доберётся до дома сама. Извозчика брать не стала, черпая ботинками снег, едва переставляя ноги, брела по пустынным улицам и плакала. В первый раз мужчина разбил ей сердце. До этого, конечно, тоже были разочарования, но Лара пережила их, даже того, неудачного первого, а теперь мнилось, будто она умрёт от предательства. Горло сдавило невидимым обручем; слёзы уже не текли, но госпожа Даш продолжала всхлипывать.
Снег укрыл Лару белоснежным покрывалом. В иные дни она, улыбаясь, смахнула бы пару снежинок, наблюдая, как они кружатся в свете фонарей, но сейчас госпожа Даш думала совсем о другом. Она почти дошла до дома, когда услышала скрип шагов за спиной. Вздрогнув, Лара побежала, но дорогу преградил мужчина в неприметной серой меховой куртке.
- Госпожа Даш, - официально произнёс он, предупредительно вскинув руки, - не кричите, пожалуйста. Я к вам с деловым предложением.
Лара попятилась, испуганно озираясь по сторонам. Она узнала в мужчине Алгиса, только говорил он сейчас иначе, нежели в Университете или доме Валентайна. В голосе отчётливо звучали низкие нотки, от него веяло спокойствием и уверенностью.
- Не подходите! - испуганно пискнула Лара, наскоро заготовив заклинание. - Я маг, и вам так просто не удастся...
Алгис рассмеялся, легко увернувшись от огненного импульса, оказался рядом с госпожой Даш и ухватил её под руку.
- Не надо, успокойтесь! - он развеял очередные чары, вызвав в душе Лары очередной прилив паники.
Оборотни не умеют колдовать! Но этот умел.
- Позвольте представиться, - отпустив её руку, мнимый Алгис чопорно поклонился. - Ирадий Мален. Имя настоящее, как и моя должность. Называть её по некоторым соображениям не хочу, но намекну: я служу на благо его величества, тайно, не явно. И да, - он сверкнул зубами, - я оборотень. Более того, истинный оборотень, вещь штучная и неповторимая, так сказать.
- И на основе этой неповторимости вы считаете себя вправе вести себя как кобель во время гона?
Лара окинула его презрительным взором и в который раз ужаснулась вероломству Валентайна. Он всё подстроил! Этот Ирадий - приятель декана, они вместе потешались над несчастной глупенькой преподавательницей. Видимо, оборотню показалось мало, и он решил, будто Лара погреет и его постель, но просчитался, жарко будет только его шкуре.
- Грубо, госпожа Даш, - укоризненно покачал головой Ирадий. - Я всего лишь играл роль. Лейни неплохо придумал, вы купились. Хотя, признаться, я получил удовольствие от спектакля. Но речь не об этом. Вы теперь остались без средств, возможно, и без дома, если не найдёте, как заплатить за квартиру на следующей неделе. На работу вас не возьмут, ничего другого, как преподавать, вы не умеете...
- Я не лягу под вас, - заскрежетав зубами, перебила Лара. - И можете передать Валентайну, что он сволочь, мерзавец, подонок и распоследняя тварь на белом свете. Пусть подавится своим ректорским креслом!
Госпожа Даш сама не знала, откуда взялась такая злость. Ещё минуту назад она ощущала лишь боль, а теперь к ней примешалась жгучая ненависть. Лара одновременно любила и презирала Валентайна Сарена.
- Всенепременно передам, - расплылся в улыбке Ирадий, - только, боюсь, ему всё равно. И да, он в некоторой степени готовил вас для меня, однако не в этом смысле. Нет, я, конечно, могу, но не испытываю желания.
Лара вспомнила аудиторию и усомнилась в его словах. Возбуждение было естественным, не иллюзией.
- Кто вы? И что вас связывает с Валентайном? - на всякий случай отойдя к ближайшей подворотне, чтобы в случае опасности сбежать дворами, буркнула Лара.
Она не верила Ирадию и хорошо помнила, на что способны оборотни. Но видовая принадлежность собеседника многое объясняла: и глаза, и трансформацию тела. Истинный оборотень без проблем обернётся множеством разных людей, общими останутся только глаза, некоторые черты лица и цвет волос.
- Я же уже сказал, - с лёгким раздражением ответил Ирадий. - По-моему, этого достаточно. Второй вопрос и вовсе вас не касается. Поднимемся, поговорим. Обещаю, звать на помощь не придётся. Слово человека короля.
Лара вздрогнула, прикрыв рот рукой. Человек короля! Так называли работников Тайного сыска. Воспользовавшись её замешательством, Ирадий ухватил госпожу Даш под руку и потащил к дому. От оборотня пахло вином, морозом и имбирём. Пальцы держали крепко, но бережно, чтобы ничего не сломать. Лара не вырывалась, ей даже стало интересно, что предложит Ирадий за спиной у приятеля. Или не приятеля, а родственника даже - слишком вольготно чувствовал себя оборотень в доме Валентайна. Может, и вовсе любовника: если декан и мог кого-то любить, то явно не человека. А предложение... Хуже, чем есть, вряд ли будет.
- Но как вы попали на службу? - уже поднимаясь по лестнице, спросила Лара.
Её не удивляло, что оборотень прекрасно знал, где она живёт, в каком доме, на каком этаже, в какой квартире. Такие люди угадывают даже мысли.
- Это долгая история, - хмыкнул Ирадий и, по-звериному поведя носом, безошибочно определил нужную дверь на площадке. - Я ментал, госпожа Даш, именно поэтому так легко дался тот розыгрыш. Вот и теперь чувствую, что вы немного успокоились и в состоянии выслушать меня. Злость - это хорошо, это лучше соплей. Вытерли ноги, так не предлагайте помыть полы.
Вопреки желанию оборотня, Лара не впустила его в квартиру, потребовав здесь и сейчас раскрыть все карты. Ирадий закатил глаза и заметил: так дела не делаются. После оттолкнул госпожу Даш и прямиком направился в спальню, где нагло развалился на стуле.
- Послушайте, вы...
- Нет, это вы станете слушать, - резко оборвал Ирадий. - Сначала предупрежу, что вам от меня никуда не деться. Валентайн позаботился о том, чтобы я или мои коллеги всегда знали, где вы находитесь. Не ищите и не пытайтесь дезактивировать заклинание, не надо. Будет хуже.
- Это угроза? - похолодела Лара.
Ноги подкосились, и она поспешила сесть на кровать, чтобы не упасть.
- Пока нет. Теперь само предложение. Вы украдёте бумаги у одного человека и передадите мне. Взамен обязуюсь выплатить вам энную сумму и похлопотать о восстановлении вашего доброго имени. Поверьте, мне это под силу. Если потребуется Валентайн, - Ирадий усмехнулся, - могу обменять деньги на него. До конца жизни станет вас обожать и сдувать пылинки.
- А если я откажусь? - осторожно поинтересовалась Лара.
Подобные щедрые предложения всегда таили подвох, соглашаться решительно не хотелось, воровать тоже.
- Погрязнете в нищете, - пожал плечами оборотень. - Это если промолчите о нашем разговоре. Если проболтаетесь, просто исчезнете. Незаметно убить человека так легко!
Лару передёрнуло. Она живо представила, что скрывается за последней фразой. Не всякий маг совладает с истинным оборотнем, а уж с тем, кто и сам освоил науку чародейства...
- Что за бумаги? - сдавленно спросила Лара, понимая, её загнали в ловушку.
- Согласитесь, скажу. Нужно проникнуть в дом, взломать кабинет и забрать пару нужных вещиц. Не в Оронге, в другом государстве. Владелец дома занимает видный пост.
- Но почему я?
- У вас подходящая специализация, плюс вы миловидная молодая женщина - идеальная шпионка. Так да или нет?
Ирадий изменил позу и всем корпусом подался к Ларе. В глазах мелькнул знакомый огонёк. Госпожа Даш переползла к подушке, чтобы в случае чего метнуть её и на миг дезориентировать противника. Этого хватит для заклинания. Оборотень рассмеялся и тут же оказался в изголовье кровати. Глаза Лары не заметили этого движения. Она инстинктивно выставила простенькую защиту, которая бы смягчила физический удар, но не магический, и призвала на помощь руны. Они вспыхнули на покрывале и тут же погасли. У Лары вдруг закружилась голова, и она обессилено рухнула на кровать.
- Никогда, никогда не спорь с менталом, милая, - пропел Ирадий и коснулся ногтем лба госпожи Даш.
Та дёрнулась, силясь сбросить чужую магию. Странно, но удалось. Значит, не зря закончила аспирантуру. Понимая, что ничего хорошего от Ирадия ждать не стоит, он уже показал свою сущность, госпожа Даш перекатилась и соскочила с кровати. Одновременно над ладонью возник и налился силой искрящийся шарик.
Ирадий расхохотался и, потеряв всякий стыд, разлёгся на кровати. Зелёные глаза изучали Лару, будто древний артефакт. Госпожа Даш боялась их, боялась оборотня, понимая, он сильнее, коварнее и опаснее изменщика Валентайна. Лара задумалась: может, во всём виноват Ирадий? Не мог, не мог Валентайн не любить её! Да, он признался, но ведь собирался проводить. Зачем, если всё кончено? Значит, ему велели так поступить. Валентайн сегодня и Валентайн вчера - два разных человека. Определённо, нужно ещё раз поговорить с деканом, там, где им никто не помешает, попробовать вызвать на откровенность. С Ирадием можно бороться, вместе они победят его, этого мерзкого оборотня. Только в голову такого мог прийти чудовищный план. Её Валентайн, пусть и честолюбив, но не подлец, был бы подлецом, не скрыл бы в своё время случай с зельем, шантажировал бы, а он всего лишь пожурил.
Слёзы вновь выступили на глазах. Отвернувшись, Лара приложила руку к лицу. Пусть убивает, пусть нападает... Поддавшись порыву, госпожа Даш застегнула пальто и кинулась к входной двери. Лара должна вновь увидеть Валентайна! Теперь он наверняка настоящий. Может, ему даже плохо.
- Куда собралась? - Ирадий одним прыжком оказался в дверном проёме. Теперь он как никогда походил на оборотня, даже 'хвост' волос вздыбился, будто настоящий хвост.
- Я вас не боюсь! - дрожащим голосом заявила Лара. - Ничего вы мне не сделаете. А сделаете, так вас повесят. Сдерут шкуру и повесят.
- Какая жестокая! - Ирадий расхохотался. - Ещё чучело захочешь? Ну уж нет!
Он щёлкнул её по носу и ловко выбил огненный импульс из рук госпожи Даш со словами: 'Ша, пожар устроите!' Но Лара не сдавалась, всеми силами пыталась выбраться на лестницу. В ход пошли руны. Госпожа Даш торжествовала: оборотню пришлись не по вкусу эльфийские плетения. Фыркая, он пытался опередить плавящийся под ногами пол. Одно огорчало: у Лары не хватало сил, чтобы долго играть в подобные игры. Она отлично знала теорию, но не развила достаточного магического потенциала для практики. Именно поэтому Лара и пошла преподавать.
- А вы спрашивали, почему выбрали вас! - сделав немыслимый кувырок и приземлившись на все четыре конечности, Ирадий оказался за спиной у госпожи Даш и крепко зафиксировал руки, не давая колдовать. Его дыхание обжигало шею. - Давайте на этом закончим? Не хочу прибегать к магии. Это больно.
Оборотень выждал пару минут, пока дыхание Лары немного успокоится, отпустил и отошёл на пару шагов. Он по-прежнему контролировал выход из квартиры.
- Поговорим? - Ирадий вскинул бровь. - Или мне тоже помагичить?
- Не надо, - вздохнув, Лара опустилась на пол.
Усталость разом навалилась на неё, обрушилась, будто снежный ком. Мышцы онемели, голова стала тяжёлой. Долгое стояние под дверьми Валентайна тоже дало о себе знать кашлем и резью в горле. Нужно встать, выпить горячего молока, но никак. Не выдержав, Лара и вовсе легла на пол.
- Вам помочь? - любезно осведомился Ирадий. - Я мог бы уложить на кровать.
- Всё, что могли, вы уже сделали, - сдавленно ответила Лара. - Опозорили, унизили, загнали в ловушку. Сами признались, знатно повеселились. Уходите и оставьте меня в покое.
Оборотень опустился на корточки возле госпожи Даш и осторожно приподнял. Обмякшая Лара не сопротивлялась.
Минуты воодушевления миновали, внутренний голос отрезвил сердце. Зачем обманывать себя, когда всего час назад любимый мужчина спокойно и чётко объяснил, что желал видеть только в качестве необременительного развлечения? Какой шантаж - декан сильный маг, он справился бы с Ирадием. И ректорский пост, чтобы занять эту должность, нужно понравиться моралисту-попечителю. Вот и разгадка страшного спектакля в преподавательской. Разве смог бы Валентайн уйти, когда увидел любимую на коленях? Никакой шантаж не пересилил бы чувства.
Будущее виделось в чёрных тонах. Лара понимала, придётся уехать. На сборы у неё всего пара дней. Но на какие деньги, куда? Она всё тратила на себя, привыкнув, что Валентайн платил по мелким бытовым счетам. Рассчитывала на жалование - и просчиталась.
- Иногда приходится делать гадкие вещи, - пожал плечами Ирадий и перенёс Лару на кровать. - Не скрою, не впервые. Но в этот раз меня попросили. Вы ему надоели. Так как там с моим предложением? Две тысячи фартов, госпожа Даш, любое место в любом учебном заведении и, если уж захочется, вероломный любовник у ваших ног.
- Он не вернётся, - вздохнула Лара.
- Магия может многое, - пропел оборотень, устроившись рядом с госпожой Даш. Расстёгнутая куртка касалась её спины. - Не банальный приворот, а надёжная связь. Это как исполнение желаний кристаллами. Я, конечно, не Морена, но с сознанием работаю хорошо.
Какой соблазн! Лара едва не ответила 'да', но вовремя остановила себя.
- Перед тем, как принять решение, я должна всё знать. Во-первых, - вопрос дался госпоже Даш нелегко, - что значит, Валентайн готовил меня для вас?
- Ну, повесил на вас кое-что и так, по мелочи. Сумеете очаровать мужчину.
- То есть он меня заранее продал?
Правда оказалась ещё страшнее, нежели она полагала.
- Вы - лёгкая добыча. Не сварили бы зелье, просто вздыхали, Лейни бы не пришла в голову мысль поиграть. Думаете, он от доброты душевной простил преступление? Нет, милая моя, это всего лишь крючок для рыбки. Сколько таких попадается: и мужчин, и женщин, - у меня целая картотека. Валентайн Сарен - хороший поставщик людей для разовых поручений. Не поверите, как иногда шкодят преподаватели!
Ирадий рассмеялся и погладил Лару по волосам. Та вздрогнула, вообразив, будто он сейчас склонит её к близости, которую настойчиво предлагал вчера, но оборотень всего лишь стянул с госпожи Даш пальто и повесил в прихожей.
- Жалко мне вас, дурочку, - уже другим, сочувственным тоном, протянул Ирадий. - Соглашайтесь, иначе погибните ведь. Там одну не брошу, оставлю адреса кое-каких людей. Понимаю, верить мне у вас нет никаких оснований, но кому-то надо. Так что давайте, садитесь и подписывайте.
Лара оперлась руками о кровать и замерла в пограничном положении между сидя и лёжа. Растрёпанные намокшие волосы падали на лицо, скрывая распухший нос.
- Докажите, что вы тот, за кого себя выдаёте, - потребовала госпожа Даш и, наконец, села на колени. - Я больше никому не верю на слово.
Ирадий кивнул, расстегнул пиджак и вытащил сложенный вчетверо документ. Нахмурившись, Лара развернула его. Две печати: королевская и ведомственная, - бумага, защищённая магией от подделок. 'Предъявитель сего является сотрудником Тайного сыска и имеет право совершать любые действия на благо государства'. Далее подпись и число. Имя и фамилия сходятся.
- Они ведь ненастоящие, - Лара ткнула пальцем в личные данные. - Вы бы ни за что не раскрыли мне истинного имени.
- Мои похвалы, - улыбнулся Ирадий и забрал документ. - Мы сработаемся. Согласитесь, глупо подставляться в разговорах с агентами-самоучками. Если всё пройдёт удачно, я скажу вам настоящее, оборотничье, имя. В качестве награды, так сказать. Можете пока погадать. Фамилия же... Можно сказать, что настоящая. У оборотней нет фамилий, только роды, семьи, кланы. Называются они своеобразно, жить с такими прозвищами в мире людей нельзя. Поэтому я Мален.
- Но как вы учились магии?
- Как и все. Закончил университет. Не этот, другой. Там ради ментала закрыли глаза на то, что он немного не человек, - хихикнул Ирадий. - Я нестрашный, госпожа Даш, не ем ничего живого, не охочусь по ночам, хотя луна несколько возбуждает. И так, по мелочи, дважды в год, но вы и так меня в этом обвиняли. А теперь, после стольких откровений, давайте подпишем договор?
Оборотень выудил из пустоты свёрнутую трубочкой бумагу и вместе с ручкой протянул Ларе. Та вздохнула и, не глядя, подписала. Знала, что поступает опрометчиво, но госпоже Даш надоело сопротивляться, хотелось, чтобы Ирадий ушёл, а она легла ничком на кровать и проспала целые сутки.
- Замечательно! - пропел оборотень, тут же поставив рядом свою подпись. - Вы отдыхайте, я завтра зайду. Посидим где-нибудь, обсудим детали. А то и вовсе изобразим влюблённую парочку, устроим пикник на лоне природы. В любом случае вам придётся улыбаться и делать вид, будто у нас свидание. Не бойтесь, приставать не стану, соблазнять тоже. Только дела.
Попрощавшись, Ирадий ушёл. Неслышно, как и положено оборотню. Он даже закрыл дверь. Лара не удивилась: человек короля и не такое умеет.
Глава 9.
На стол Леонарду Валлену, начальнику Тайной службы его величества, в просторечии называемой Тайной канцелярии, легли бумаги. Всего два серых листочка, ради которых сбились с ног множество агентов. Отследить действия конкурирующей организации из Оронга оказалось непросто, но шиерцы справились. И вот теперь лэрд Валлен изучал полученные сведения, потягивая вино. Он предпочитал исключительно эльфийское и исключительно белое. Увлечение ежегодно опустошало карман лэрда на солидную сумму, но он мог себе это позволить.
Тяжёлые бархатные портьеры кабинета были задёрнуты, комнату освещал лишь камин и пламя свечей в канделябре - тяжёлом, кованном, с фигурой химеры. Темнота - лучший союзник тех, кто всегда остаётся в тени. Рабочий день давно окончен, но Леонард Валлен принимал посетителей в любое время суток.
- Она прибывает в четверг, - подобострастно склонившись, шептал человек, которого любой бы спутал с нищим. Любой, но не Леонард. - На корабле 'Крылья ветра'. Совсем неопытная, лёгкая добыча.
- Трудная, - возразил лэрд.