Широкоплечий, высокий, он напоминал древнего бога. Для полного сходства не хватало только бороды и молота в руках, но Леонард не носил ни того, ни другого, хотя многие шиерские аристократы охотно копировали образы былого. Блондин с пронзительными голубыми глазами, он производил неизгладимое впечатление, внушая почтение. Тень короля оказалась не менее величественной, чем сам монарх.
- Почему? - не понял осведомитель.
Логика начальника ускользала от него. Казалось бы, неопытная девица, бывшая преподаватель, наскоро науськанная Тайным сыском Оронга, - схватить её проще простого.
- Потому, что невозможно просчитать её действия, - улыбнулся Леонард и убрал бумаги под сукно. - Но в общих чертах вы правы. Действуйте!
Осведомитель поклонился и выскользнул из кабинета. Лэрд же остался сидеть, задумчиво глядя на пламя. Его архив многим не давал покоя, Леонард не сомневался, девчонка попытается выкрасть бумаги. Стоит обнародовать их, и разразится жуткий скандал. Знать бы наверняка, известно ли Оронгу о том, что король только вчера передал лэрду на хранение тайные письма, которые стоят дороже всего Шиера. В любом случае, их надлежит перепрятать и усилить охрану.
Леонард допил вино и погасил свечи.
Камин ожил, превратившись в подобие красного дракона. Огонь поглотил принесённые осведомителем листы. Лэрд доверял собственной памяти и не доверял слугам. Чем выше должность занимаешь, тем больше предателей вокруг.
Значит, уже завтра. Отлично, полюбуемся на эту шпионку. Жаль, отсутствует словесное описание, но ничего, её быстро вычислят.
* * *
Лара стояла на корме каравеллы и с интересом вглядывалась в туманную линию берега. Увы, пассажиров не пускали на нос судна, приходилось довольствоваться тем, что есть.
'Крылья ветра' оправдывали название. Корабль споро летел по волнам, рассекая морскую гладь. Над палубой кружились чайки. Лара сначала боялась их, а потом осмелела, кормила хлебом. Птицы так ловко ловили куски прямо на лету, с клёкотом дрались за добычу.
Подумать только, ещё три недели назад она сидела в наёмном экипаже с букетом роз в руках и слушала Ирадия. Оборотень разоделся, будто на свидание, целовал руку, был сама любезность, и только зелёные глаза усмехались. Лара заметно нервничала, жалела, что подписала тот злосчастный документ, но сделанного не воротишь.
- Успокойтесь, - шептал Ирадий, практически касаясь губами уха. Со стороны казалось, будто милуется пара влюблённых. Рука оборотня лежала на талии Лары, с лица не сходила улыбка. - С вашими способностями это нетрудно. Вам нужен лэрд Валлон. Лэрд Леонард Валлен - известный человек в высших кругах Шиера. Должность называть не стану, а то испугаетесь, скажу лишь, что у него длинные руки. Сейчас в Шиере сезон балов, а лэрд - публичный человек. Вам надлежит проникнуть в кабинет Валлена, отыскать тайник и забрать всё, что там обнаружите. Бумаги передадите одному человеку. Найдёте его в таверне 'Старый зуб' на окраине города. Он бывает там каждый день после полуночи.
- Но как я его узнаю?
- Он узнает вас. По запаху, госпожа Даш. Не пугайтесь, он тоже оборотень. Несколько грубый, властный, без лоска и магии, но честный. Если потребуется скрыться, попросите о помощи. Лучшего защитника не найти. Только осторожнее со словами и действиями, не дразните его. Я бы даже магу-мужчине не советовал грубить.
- Вы обещали поддержку, - напомнила Лара и отодвинулась от Ирадия, насколько позволял экипаж.
Оборотень тут же ухватил её за руки и чуть ли не усадил на колени.
- Ну же, мы ведь влюблённые, - с укором напомнил он. - И адреса уже у вас в кармане. Какая же вы невнимательная!
Лара недоверчиво глянула на Ирадия и попросила убрать руки. Ей не нравились прикосновения оборотня, чудилось, будто эта поездка, этот заснеженный лес, задание - лишь повод, чтобы ещё больше унизить и растоптать. Госпожа Даш слышала, что в похожих ситуациях девушка часто идёт по рукам. Может, оборотень тоже решил, будто Лара - добыча, за которой не нужно ухаживать, а можно сразу положить в постель. Руки Ирадия неизменно вызывали воспоминания о тёмной аудитории, распахнувшейся двери, лице Валентайна, его нежном, сладком шёпоте и страшном ударе наутро. Может, всё действительно так, а влюблённые носят маски? Они с Валентайном тоже казались идеальной парой. Он так хорошо играл, так притворялся...
Пошарив в карманах, Лара нашла лист с шифровкой: ряды цифр и букв.
- Ну, и как я должна это прочитать? - нахмурившись, госпожа Даш в упор смотрела на Ирадия. - Давайте, если уж идти, то до конца.
- Как же вы изменились за ночь! - усмехнулся тот, ласково поглаживая ладонь Лары. Знал, это неприятно спутнице, и всё равно делал. То ли чтобы смутить, то ли чтобы развлечься. - Ещё вчера наивность и слёзы, а теперь строгий расчёт.
- Я рискую жизнью, а вы ничем, - отрезала Лара и вырвала руку. - Работодатель ничего не скрывает от работника.
Ирадий рассмеялся и покачал головой.
- Та же самая наивность под маской цинизма! Ничего, это пройдёт. Вы магиня, сами догадаетесь, что к чему. Неделя плаванья и два дня дороги до порта - достаточный срок для разгадки. Вспомните теорию магии, рунические шрифты... Я подготовил шифровку специально для вас.
Лара нахмурилась. Её не покидало чувство опасности, внутренний голос шептал, что Шиер станет сущим проклятием. Но куда деваться, если договор подписан, а все двери в Альде закрыты?
- Ну же, проявите смекалку! - Ирадий щёлкнул пальцами перед носом Лары и откинулся на сиденье. Он улыбался, довольный собой. - Не сумеете, спросите в 'Старом дубе'. Вас там всегда ждут.
Оборотень велел кучеру поворачивать к городу и поинтересовался, голодна ли Лара. Та промолчала, искоса поглядывая на спутника. Она гадала, каков он в истинном облике, сколько жизней и загубленных судеб на его счету. Пыталась догадаться, кто из бывших коллег так или иначе связан с людьми короля. Теперь казалось, будто весь Университет полон вербовщиков и шпионов.
И вот Лара стояла на корме корабля и гадала, чем обернётся визит в Шиер.
Накануне отъезда госпожа Даш получила новые документы. Теперь она превратилась в молодую вдову, после долгих лет отсутствия, вернувшуюся на историческую родину. К документам прилагалась подробная 'легенда', которую Лара тщательно вызубрила, и новая одежда, совсем иного кроя, нежели она носила. Вслед за посыльным явился Ирадий и велел всё примерить. Он высказал несколько соображений по поводу излишней зажатости Лары и посоветовал активнее пользоваться силой декольте и улыбки.
- То есть мне придётся кого-то соблазнить? - нахмурилась госпожа Даш.
Брюки и блуза для верховой езды обтягивали так тесно, что не оставляли места для фантазии.
- Надо будет, переспите, - лениво ответил оборотень. - Бумаги любой ценой, госпожа Даш. Провалите задание... Словом, не завидую я вам! Сами понимаете, длинный язык лучше укоротить.
Лара вздрогнула и вскинула руку, защищаясь. Оборотень всегда остаётся оборотнем, верить ему нельзя. Нечисть не знает чувств и живёт инстинктами, людей же и вовсе презирает.
- Не бойтесь, я не приду к вам ночью перегрызать горло, - рассмеялся Ирадий. - Это сделают другие и не по моему приказу. И исключительно в случае измены. Но вы ведь верны короне, госпожа Даш?
Что она могла ответить? Только кивнуть, но не удержалась от колкого замечания:
- Ваши методы соответствуют зубам. Ну и подлец же вы, под стать Валентайну!
Ирадий развёл руками.
- Жизнь, она такая. Но я хотя бы честен в своих обещаниях. Другое дело, что просить нужно правильно. А теперь займёмся вашей внешностью. Шиер не дремлет, люди Валлена тоже рыщут по нашим кабинетам, а рыженькая магиня столь приметна... Думаю, новый цвет волос вам пойдёт. Глаза тоже изменим и проведём маленький сеанс гипноза. Не бойтесь, - заметив волнение Лары, поспешил добавить оборотень, - это не больно.
- Я не этого опасаюсь, - покачала головой госпожа Даш,- и не позволю вам копаться в моём разуме.
Вопреки ожиданиям, Ирадий не стал настаивать. Он попросил Лару сесть на стул и закрыть глаза. Она отказалась. Согласиться - отдаться в руки незнакомого мага, позволить причинить любой вред.
- Всего лишь иллюзия, я всё вслух проговорю. Но не ляжет она на глаза, если вы их не закроете, - вкрадчиво попробовал уговорить упрямицу оборотень, но потерпел фиаско.
Лара проявила невиданную твёрдость и заявила, что откажется плыть в Шиер, если Ирадий сделает хоть жест. Тот недовольно насупился, характерно, по-звериному, приподняв край верхней губы, но промолчал. Из этого Лара сделала вывод: она нужна оборотню, и он стерпит любые капризы. Только почему Ирадий так держался за неопытную шпионку? Интуиция подсказывала ответ, но Лара старалась о нём не думать. Одна ловушка или другая - неважно, и лучше быть приманкой, чем жертвой.
Через полчаса оборотень притащил алый парик. Лара ахнула и невольно залюбовалась: в новом обличии она походила на огненного элементаля. Волосы до талии, часть забрана шпильками в пучок, часть свободно, чуть вьющимися прядями ниспадают на спину. Ирадий ловко закрепил всё это великолепие, велев на всякий случай наложить заклинание стабильности.
- Ну, а с глазами я вам что без иллюзии сделаю? - со вздохом поинтересовался он.
Ирадий поражался собственному терпению. Такая строптивая новенькая давно не попадалась. Вроде, сдалась, согласилась, а тут снова взбрыкнула. С другой стороны, кому нужна мямля? Дурочка, брошенная Валентайном, годилась только для корма львам, а вот магиня сможет выполнить задание сама, сэкономив силы и деньги. Поэтому можно и потерпеть, лишь бы вышел толк.
Лара удивлённо взглянула на оборотня. Куда делась надменность, властность? Будто снял маску, только стоит ли верить этому Ирадию? Госпожа Даш совсем запуталась.
Оборотень осторожно шагнул к Ларе и вытянул ладонь - характерно, ребром перпендикулярно полу. Ирадий постарался, чтобы его лицо излучало саму дружелюбность, и подмешал к ней немного обиды и усталости. И Лара сдалась, позволила наложить иллюзию, но временную.
- Конечно! - с энтузиазмом пропел оборотень. - На два месяца. Если не справитесь за этот срок... Но вы справитесь, госпожа Даш.
Лара ощутила лёгкое покалывание и приятное тепло. Её будто погрузили в мягкий кокон, из которого не хотелось вылезать.
Сосредоточенный Ирадий водил руками перед лицом Лары, колдовал над волосами. Сначала молча, затем начал мурлыкать, будто кот, а не волк. Веки госпожи Даш отяжелели, но до того, как погрузиться в сон, она успела обезопасить себя блокирующим заклинанием. Оставалось надеяться, увлечённый работой оборотень ничего не почувствовал. Он ментал, от него всего можно ожидать.
Лара очнулась на кровати. На грудь эффектно ниспадали пылающие локоны. Среди них госпожа Даш обнаружила записку: 'Удачного путешествия! И вы неплохой маг, но я бы справился с этим, если бы захотел. Делайте выводы, госпожа Даш'.
В вазе стояла одинокая белая роза. Лара всхлипнула при виде неё и поспешила отнести в ванную, чтобы не видеть. Но от тепла пальцев цветок изменил цвет на жёлтый. Заклинание тонкой струйкой-облачком поплыло к потолку и выстроилось в надпись: 'Я не настолько жесток'. Госпожа Даш поняла намёк, но от розы избавилась.
Лара долго рассматривала себя в зеркале, щупала волосы и пыталась привыкнуть к алым волосам и янтарным глазам. Форма носа тоже стала новой, даже фигура будто изменилась. Хотя за последние месяцы Лара Даш стала другой и уже не походила на себя прежнюю. Лара признала, оборотень поделал всё со вкусом, отражение понравилось. В краю гейзеров часто встречаются подобные девушки, и немало тамошних жительниц выходит замуж за шиерцев. Лара вполне могла оказаться плодом такого союза.
Волосы оказались смесью парика и иллюзии. Ирадий кое-что подправил, добавил блеска, нарастил пряди, сделал их 'живыми'. Лара признала, сделано профессионально, на ощупь не отличишь от настоящих волос, под любым углом зрения не видно фальшивки. Зато можно, устав, снять парик и немного насладиться свободой.
Через два дня, проведённых в тряском экипаже, корабль увёз госпожу Даш в тёплые края. В Шиере властвовала весна, когда как Оронг жил во власти зимы. Чтобы корабль беспрепятственно скользил по воде до 'великого излома' - так называли тёплое течение, делившее море на замерзающую и незамерзающую части, к носу прикрепили мощный артефакт. Он топил льды не хуже дыхания дракона.
Чем дальше они продвигались на юго-восток, тем теплее становилось. Если Лара входила на корабль в тёплом шерстяном пальто, то теперь стояла на корме в жакете поверх того самого костюма для верховой езды. Рядом мечтала девушка с внешностью дроу - белые волосы, очень смуглая кожа. Тёмная эльфийка появилась на судне вчера, когда 'Крылья ветра' пристали к небольшому острову, чтобы пополнить запасы продовольствия. Дроу держалась замкнуто, ни с кем не общалась. Лара гадала, как она тут оказалась, и невольно жалела: кожа эльфов, как тёмных, так и светлых, чувствительна к солнцу, а оно тут весеннее, майское.
За время вынужденного безделья Лара расшифровала послание оборотня. Это оказалось несложно: пара мёртвых языков и руническая символика. Зато теперь госпожа Даш знала, где остановиться и через кого держать связь.
* * *
Столичный город Эдессу защищали от ветров белоснежные скалы. Они будто ладони обнимали залив, отчего в порту никогда не случалось волнений.
'Крылья ветра', покачиваясь на волнах, окончательно избавившись от сосулек и инея, пришвартовалась у дальнего причала для досмотра. Лара нервничала, опасалась ареста, но обошлось. Госпожа Даш и не думала, что сможет так играть. Надменность помогла скрыть волнение и объяснила короткие ответы на вопросы. Начни Лара что-то долго объяснять, выдала бы себя дрожью в голосе и путаными фразами.
Получив добро, лоцман помог довести корабль до пассажирского порта и занять место среди таких же судов. Отсюда открывался вид на хаотично застроенный город. Среди шпилей мелькали полукруглые купола, черепичные крыши чередовались с соломенными. Стоя на палубе, Лара смотрела на Эдессу во все глаза, дожидаясь своей очереди сойти на берег. Вещей госпожа Даш взяла немного, но без услуг носильщика всё равно не обойтись. Поразмыслив, Лара решила выбрать гостиницу по собственному вкусу, осмотреться, а потом уже нанести визит нужным людям, узнать, где живёт лэрд Валлен.
Если в северном Оронге жили либо блондины, либо рыжие, либо тёмноволосые, то в восточных и южных странах обитали обладатели волос и кожи почти всех цветов радуги. Некоторые и вовсе специально красились, чтобы следовать моде. Привозили ко двору диковинку, какую-нибудь дриаду, в качестве любовницы высокого лорда, так улицы сразу заполнялись зелёноволосыми. Ларе с её красными прядями нетрудно будет раствориться в толпе, это вселяло оптимизм.
Быстро выяснилось, пристань - не лучше место для любования городом. Госпожу Даш то и дело толкали, порой молча, порой и сопроводив тычок замечанием, вроде: 'Встала на дороге, раззява!'. Отойти в сторону, чтобы не мешать, не представлялось возможным, оставалось только прижиматься к змеям канатов и мечтать не упасть в море. Мимо катили бочки, тащили тюки с провиантом, тканями и специями, спешили вслед за мускулистыми носильщиками пассажиры. Решительно никто не обращал внимания на голубое небо, лес мачт, разноцветные здания на набережной.
В порту пахло тиной и рыбой, но, как ни странно, Ларе нравился этот запах. Может, потому, что напоминал о былом счастье? Она дала себе слово не думать о Валентайне, но он снился ей по ночам, улыбающийся, любящий, с неизменной белой розой в руках. Казалось, Лара наяву слышала шёпот: 'Рыжёнок...' и, вздрогнув, просыпалась в слезах.
Море пахло Валентайном, Валентайн пах морем, но после предательства одного госпожа Даш не разлюбила другое.
Вспомнив о возложенной на неё миссии, Лара прислушалась, пытаясь понять, на каком языке или наречии говорят в Эдессе. Перед отъездом госпожа Даш бегло изучила студенческие записи, вспомнила всё, что знала о Шиере, но теория не всегда совпадает с практикой. Оказалось, языки схожи, хотя шиерцы немного грассировали и заменяли часть слов местными специфическими синонимами. Лара знала, в высшем свете говорят чище, без жаргонизмов, но послушать и примериться не помешает. Даже интересно, хоть какая-то языковая практика. И помогает занять мысли, то есть раз за разом не переживать недавний снежный вечер.
Однако куда же идти? Лара растерялась. Ирадий не снабдил картой, хотя на словах очень коротко объяснил планировку города, буквально двумя фразами. На вопрос, бывал ли он сам в Эдессе, оборотень хмыкнул и промолчал. Одно Лара знала точно: у порта гостиницы дешевле, но жить в них небезопасно. Крикнув носильщика, госпожа Даш велела отнести вещи к ближайшему постоялому двору. Останавливаться там Лара не собиралась, только порасспрашивать народ. Носильщику она не доверяла: тот мог оказаться в сговоре с бандитами или жуликоватыми трактирщиками. Коренастый загорелый, будто дроу, мужчина кивнул и улыбнулся, показав щербатые зубы. Он ловко подхватил сундук Лары и с криками: 'Поберегись!' потащил по доскам к набережной. Госпожа Даш едва поспевала за носильщиком.
На набережной стало немного спокойнее. Люди уже не теснились на сходнях и дебаркадерах, а растеклись по мостовой. Но зевать всё равно не следовало, а то угодишь под копыта или колёса. Лара впервые видела такие возы - два десятка бочек, поставленных на попа, влекомые мощными тяжеловозами. Их впрягали по четверо-шестеро, чтобы животные могли сдвинуть с места телегу. Целая вереница повозок тянулась из грузового порта в город. Точно такие грузились на длинных боковых пирсах, куда рабочие сносили тюки с пассажирских кораблей - те охотно заполняли трюмы полезным товаром.
Пропуская очередной обоз, госпожа Даш оказалась бок о бок с господином, которого приняла за волшебника. Он будто сошёл со страниц книг: длиннополый плащ, чёрная длинная одежда, витой посох в руке. Рядом вертелся подросток с саквояжем в руках, очевидно, ученик. Лара невольно улыбнулась ему, и, застеснявшись, мальчик поспешил спрятаться за спиной мужчины.
Возы проехали, и пути путешественников разошлись. Волшебник с учеником направились к ближайшему питейному заведению, у дверей которого болтала с моряком красотка с вишнёвыми волосами, а носильщик повёл Лара переулками вглубь Эдессы.
- Устроит? - мужчина остановился на тихой улочке, прямо под вывеской с подушкой.
Лара кивнула, расплатилась и огляделась. Эдесса - старинный город, улицы тут узкие и кривые. Как и положено, столица Шиера горела, поэтому часть кварталов застроили по-новому, а среди двух и трёхэтажных каменных домов со щитами (раньше по изображению давали адрес) мелькали оштукатуренные яркие строения. Носильщик бросил Лару в старой части, где не было тротуаров, а мостовая петляла так, что позавидует любая змея. Фонарей нет, вместо них на стенах домов - факелы и светильники.