- Можешь звать меня Сафиром. Всё лучше, чем кличка.
Госпожа Даш кивнула. Сейчас её волновало совсем другое: чем так знаменит оборотничий князь, если его знает начальник Тайной канцелярии? И не просто знает, а узнаёт в одном из обличий. Или это и есть истинное лицо Сафира?
- Что притихла? - оторвал от раздумий князь. - Гадаешь, насколько рискуешь? Тогда, у камня, я мог убить, теперь нет: мне забавно. И девичья честь мне не нужна, волчиц хватает, а ты, прости уж, не создание небесной красоты и силы, чтобы желать до безумия.
- Вы мне о таких, как вы, не расскажете?
Вопрос пришёл в голову внезапно, но вслед за ним родился план. Если играешь с оборотнем, нужно хорошо изучить противника. Сафир, или, как его называли, Чёрный Саф, тоже истинный, настроен нейтрально, значит, есть шанс под видом любопытства вычислить сильные и слабые стороны расы. На что способны менталы, Лара и так представляла, хотя средств защиты от них так и не придумала.
Князь заломил густую бровь и фыркнул. Изменив траекторию движения, он постепенно продвигался к дверям зимнего сада. Лара даже обрадовалась: душный зал, полный незнакомых лиц не вызывал желания провести в нём всю ночь. Краем глаза госпожа Даш заметила, как уже знакомая блондинка, та самая, с которой шепталась Жаклин Бессе, идёт им наперерез. Сердце замерло от предвкушения скандала. Сафир тоже видел блондинку, но ничего не предпринимал, хотя, Лара поняла это по выражению лица, впечатление о незнакомке уже составил. Ещё одна странность. То ли подобные Сафиру умеют чувствовать намерения и сущность людей, то ли князь просто не любил светловолосых.
- О, смотрю, госпожа жарка как огонь! - вместо приветствия насмешливо произнесла Валерия, одним предложением и оскорбив, и подчеркнув низкое происхождение Лары.
- Не всем же соперничать со льдом в холодности, - зажав госпоже Даш рот, вернул 'комплимент' Сафир и, сузив глаза, добавил: - Вас ждут.
Валерия нахмурилась, но не сдвинулась с места. Она понятия не имела, кто перед ней, и приняла оборотня за человека.
Травля продолжилась.
- Вы пожалели бедняжку, согласились танцевать с ней. Ох, осторожнее, милорд, она перезрела, не первой свежести.
Такого унижения Лара не испытывала с памятной сцены в преподавательской. На глаза наворачивались слёзы обиды, а с языка, если бы Сафир не зажимал рот, сорвались бы резкие слова. Но оборотень догадывался, блондинка добивается именно дерзкого ответа, поэтому не собирался убирать кляп.
- Благодарю за предупреждение, но иногда залежалый товар лучше использованного.
Блондинка вспыхнула и со словами: 'Как вы смеете?' замахнулась на Сафира .Удар не достиг цели - щеки, князь легко перехватил веер в полёте и сжал в кулаке. Отросшие клыки заставили Валерию отшатнуться и поспешно ретироваться с поля боя. Хмыкнув, Сафир всучил трофей в руку оторопевшей Лары и соизволил-таки убрать ладонь с её губ.
- Ну, поговорим? - он подтолкнул госпожу Даш к двустворчатым дверям. Клыки не убрал, отчего желание беседовать резко пропало.
Лара затравленно прошмыгнула на ближайшую дорожку и замерла под пальмой. Её ствол, толстый и твёрдый, защитил бы в случае непредвиденной ситуации. Да и руны рисовать удобно, с ними дерево легко превратится в металл.
- Оборотнями, значит, интересуешься, с Тайной канцелярией играешь, чужие поручения выполняешь... А теперь решила сбежать и в прятки поиграть? - взгляд Сафира буравил Лару, той даже на миг показалось, будто князь умеет читать мысли. - Я не дурак и не фея, из доброты душевной не помогаю.
- Что и сколько? - сглотнув, спросила госпожа Даш.
- Ничего, - рассмеялся князь. - Нечего тебе мне предложить.
- А себя? - упавшим голосом, через силу пробормотала Лара.
- Ну, поимею, ну, понесёшь, если понесёшь вовсе, родишь полукровку - экая выгода! - скривился Сафир.
- А тогда зачем-то хотели? - обиженно напомнила госпожа Даш.
Не то, чтобы она мечтала лечь под оборотня, но обесценить её честь до такой степени...
- Гон, - пожал плечами Сафир. - Выкидывает иногда подобные штучки, особенно после сильных эмоций. А ты меня разозлила. Успокойся и забудь. И об истинных оборотнях рассказывать не стану, выкручивайся сама.
Двери в сад распахнулись, и него ворвались солдаты. Сафир среагировал мгновенно: кинул под ноги нападавшим горшок с карликовым деревцем и перекинулся в волка. Лара никогда прежде не видела оборота и смотрела на трещавшую по швам одежду со смесью любопытства и ужаса. Оборотень оказался чёрным, оправдывая собственную кличку. Огромный, гораздо больше обычного волка, страшный зверь со вставшей дыбом шерстью. Стоило ему щёлкнуть зубами, как солдаты попятились, схватившись за оружие. Но Сафир не спешил нападать. Припугнув, он, ломая цветы и деревья, метнулся к окну, в прыжке разбил его и выскочил на улицу.
Ругаясь, солдаты разделились: часть сгрудилась возле засыпанного битым стеклом подоконником, пытаясь достать беглеца из арбалетов, часть поспешила на улицу.
Лара забилась в самый дальний угол, чтобы не стать случайной жертвой чужих разборок, хотела отсидеться там, но потом тоже решила бежать: чем не повод? И не придётся ехать к лэрду Валлену, знакомиться с его спальней.
Ночи стояли прохладные, Лара быстро замёрзла в лёгком карнавальном костюме. Она сняла туфельки: они только мешали, и теперь босиком бежала, сломя голову. Ноги вынесли к особняку Валлена. Видно, это судьба. Лара хотела прийти сюда с Ланни, но попробует и одна. Постаравшись успокоиться, госпожа Даш обулась и обошла дом по периметру, пытаясь выяснить слабое место в охране. Помнится, хуже всего защищена крыша, но как на неё заберёшься? По лестнице? Нельзя: тут же среагируют защитные нити. Крыльями Лару тоже не надели, пришлось действовать иначе. Госпожа Даш присела на корточки перед оградой и попыталась немного нагреть металл, чтобы разогнуть прутья. Руны одна за другой вспыхивали на металле и будто впитывались в него. Ощутив жар, Лара поспешила отдёрнуть пальцы, обмотала их в накидку и попыталась раздвинуть прутья. Слёзы брызнули из глаз, но госпожа Даш терпела, понимая, другого шанса не представится, а лэрд может вернуться в любой момент.
Проход вышел узким, но Лара протиснулась, предварительно охладив железо, чтобы не заработать увечья. Хватит припухшей и покрасневшей кожи на пальцах.
Попасть в дом оказалась сложнее. С первого раза не вышло, Лара чуть не попалась, но, приглядевшись, поняла, что проглядела самый простой способ. Да, опасный, но что в её случае не таило опасность?
Дверь чёрного хода оказалась приоткрыта. Осторожно заглянув внутрь, госпожа Даш увидела ноги. Судя по посапыванию, их обладатель спал. Но он мог оказаться не один. Кухня - место притягательное, а она совсем рядом.
Однако, как же ей повезло! Дожидаясь хозяина, слуги не заперли дверь, чтобы шум подъезжающего экипажа разбудил лакея.
Пот липкой струйкой потёк по спине. Лару могли заметить, там, во дворе. Конюх, грум - да кто угодно! А она так беспечно прокралась к двери. Но сделанного не вернёшь, оставалось уповать на удачу и крепкий сон челяди. Чтобы он точно стал глубоким, во всяком случае, у лакея, Лара нарисовала на притолоке пару рун.
В крохотной прихожей горела всего одна свеча. Аккуратно переступив через ноги лакея, Лара прокралась к двери в коридор и, не дыша, отворила её. Тишина, никого. Госпожа Даш на цыпочках покралась дальше, но дойти до хозяйских покоев не успела: помешал шум с улицы. Сообразив, что это вернулся лэрд, Лара в панике заметалась взглядом по коридору. Обратно нельзя, тогда куда же? Оставалось окно, и госпожа Даш поспешила к нему, надеясь не угодить прямо в руки лэрду Валлену. Рама никак не поддавалась. Почти не плача, Лара дёргала за неё - ни в какую! Дом, между тем, просыпался, шансы на спасение таяли.
В последний момент, когда Лара уже слышала голоса за стеной, окно поддалось, и Лара буквально вывалилась наружу, на клумбу. Приземление вышло неприятным, но госпожа Даш вскочила и, привычно засунув туфли подмышку, кинулась прочь, через кусты. Ушибленное бедро болело, платье цеплялось за колючки. Прихрамывая, Лара надеялась выбраться тем же способом, что и вошла, но уже в другом месте: прежний лаз, увы, теперь недоступен.
Глава 17.
- Воры!
Крик подстёгивал не хуже бича. Ощущая себя загнанной собаками лисицей, Лара прижалась щекой к ограде. У неё был выбор: сдаться или бороться, она предпочла последнее.
Руны быстро легли на металл. Разогреть его не хватило бы времени, поэтому госпожа Даш попыталась разрушить кристаллическую решётку. В аудитории всё давалось легко, здесь же Лара пару раз ошиблась, пришлось переделывать под аккомпанемент приближающихся голосов.
Сад заполнился огнями. Лара понимала, спрятаться не удастся, поэтому сосредоточилась на рунах. Есть! Прут хрустнул и разломился пополам. Госпожа Даш отчаянно метнулась в образовавшуюся брешь.
- Морея, даю слово, вы не окажетесь в застенках Тайной канцелярии! Честное слово дворянина! - а вот и загонщик.
Платье порвалось: в неравной борьбе с решёткой Лара потеряла часть юбки. Туфли тоже остались в саду, зато госпожа Даш выбралась на улицу.
- Схватить и привести ко мне. Аккуратно! - скомандовал Леонард.
Подумав, добавил:
- Приготовьте расслабляющую ванну и перестелите постельное бельё.
Да, именно так, тянуть не стоит. Девочка под ним успокоится, а он сам, наконец, испытает облегчение. После Леонард подробно обговорит с Мореей сложившуюся ситуацию, узнает её настоящее имя, похлопочет о шиерском подданстве и выправит новые документы. Пока не кончится действие приворотного зелья, девушка побудет его любовницей со всеми вытекающими отсюда приятностями в виде драгоценностей, дома и прочих подарков, потом же лэрд подыщет ей достойного мужа.
Интересно, какова Морея без иллюзии? Её волосы, тело - это ведь маскировка. Лэрд советовался с Галеотом, тот сказал, без подпитки иллюзия должна скоро опасть. Цвет волос наверняка подбирали, исходя из предпочтений Леонарда.
Лара ещё никогда не бежала так быстро. Аристократический квартал пронёсся мимо за пару минут, будто при полёте на драконе. Потянулись незнакомые улицы: госпожа Даш рванула не к пансиону, а в противоположном направлении. Подстёгиваемая погоней, она, задыхаясь, всё ускоряла и ускоряла темп и с неожиданной для самой себя лёгкостью перемахнула через забор. Защитных чар на нём не оказалось, остатки юбки не цеплялись за прутья, и Лара благополучно приземлилась по ту сторону ограды. Вот и пошли на пользу занятия по физической подготовке! Госпожа Даш оказалась в запущенном саду, заросшем странными кустарниками. Складывалось впечатление, будто хозяева пеклись о сохранении диких растений и регулярно пересаживали новые экземпляры из лесов по всему свету. Ни одного розового куста, ни одной клумбы, одни акации, жимолости и прочие непопулярные в массовом садоводстве представители флоры.
Дом оказался под стать саду - простой, но добротный. Лара не стала ломиться в двери, а остановила выбор на сарайчике за кустами сирени. На нём точно не окажется чар, можно отсидеться, перевести дух и продолжить бешеную гонку. Завершить её госпожа Даш планировала либо в 'Старом зубе', либо в питейном заведении, где сейчас работал Ланни. И там, и там опасно, но и там, и там найдётся защита. Никто, кроме Ланни и завсегдатаев таверны не пойдёт против Тайной канцелярии.
Да, порт - это выход, только так можно покинуть Шиер. Значит, Ланни. Сделав выбор, Лара вскрыла навесной замок и оказалась внутри пропахшего жжёной костью помещения. Примерно так же пахло в университетской лаборатории после опытов студентов: те вечно что-то портили. Госпожа Даш побоялась зажечь портативный огонёк и на ощупь забралась глубже. Пару раз она чуть не упала, чудом устояв на ногах и ничего не опрокинув. Наткнувшись на стол со спиртовкой - он стоял рядом с окном и худо-бедно освещался, - Лара окончательно убедилась, что оказалась в магической мастерской. Открытие не обрадовало. В голову госпожи Даш тут же закрались сомнения: какой чародей не обезопасит себя хоть какой-то защитой? А тут - залезай в сад, кто хочет! Или маг понадеялся на запущенный вид дома? Лара тоже бы подумала, что красть там нечего. А на самом деле хозяин наверняка хранит внутри бесценные манускрипты.
Чихнув, госпожа Даш решилась-таки немного подсветить лабораторию. Сколько же пыли! Какой порядочный маг доведёт рабочее место до такого ужасающего состояния? На столе - стопочкой слитки разных металлов. Блёклые, потёртые. В баночках - сушёные травы, измельчённые минералы, даже золотой и серебряный порошки. Осмелев, Лара подцепила немного кончиком пальца и пристально осмотрела - не подделка. Значит, маг всё-таки был, но умер или переехал. А новые хозяева подобными вещами не интересовались, даже амбарный замок повесили. Странный сад, несомненно, посаженный для научных изысканий, их тоже не интересовал, растёт себе, от посторонних глаз защищает и ладно. Удовлетворившись этим объяснением, Лара торопливо погасила огонёк и замерла, прислушалась. Показалось, или неподалёку раздались крики? Нет, кажется, не в саду. У госпожи Даш отлегло от сердца.
Присев на корточки, Лара обхватила голову руками. Запуталась. Окончательно и бесповоротно. Никто её в порт не пустит, поймают и отведут под белы ручки к лэрду Валлену. Если раньше ещё можно было поторговаться, теперь начальник Тайной канцелярии церемониться не станет, хорошо, если проявит сдержанность. Не пройдут даром старания Валентайна, горько подумалось Ларе, пригодятся при ублажении аристократа.
Стараясь не поддаваться панике, госпожа Даш ещё раз проанализировала сложившуюся ситуацию и выбрала два плана действий. О втором, с добровольной сдачей в руки лэрда, Лара старалась пока не думать, первый же собиралась осуществить. Она дождётся рассвета и, затерявшись в толпе спешащих на работу представителей низов общества: молочников, торговок, водоносов, прачек, приходящих слуг, - постарается проскользнуть в 'берлогу' Ланни. С оборотнем никакие агенты уже не страшны, он выведет.
Лара крадучись вернулась к двери и, как могла, забаррикадировалась. Время есть, можно немного поспать. Оглядевшись в поисках удобного местечка, госпожа Даш заметила какое-то кресло или стул - в темноте толком не разглядеть, - прикрытое куском материи. Стараясь ни на что не наступить, ничего не задеть, Лара направилась к нему, но по дороге всё-таки запнулась о доски и, потеряв равновесие, задела странную конструкцию из шариков. С глухим стуком ударяясь друг о друга, они пришли в движение и заискрились. Госпожа Даш взвизгнула, когда эта конструкция завалилась на неё, и зажмурилась. Что-то полыхнуло, раздался треск, кожу пронзила резкая боль, которую сменил холод. За ним пришло забытье.
Лара очнулась оттого, что окоченела. Она не знала, сколько пролежала без сознания, но, видимо, достаточно долго. С трудом приоткрыв один глаз, госпожа Даш сначала решила, будто умерла, иначе почему всё вокруг белое. Потом-то она поняла, это снег, а сама Лара лежит на опушке леса в девственных сугробах. До самого горизонта - только белое безмолвие. И холодно, очень холодно, как в Оронге в январе, может, даже студёнее. Госпожа Даш обхватила себя за плечи, чтобы согреться. Ноги промокли, превратились в ледышки. Лара попыталась их растереть, но ладони тоже потеряли чувствительность. Понимая, от воспаления лёгких и смерти от переохлаждения спасёт только движение, госпожа Даш наугад выбрала направление и побрела через сугробы. Она надеялась отыскать среди белого безмолвия хотя бы какое-то жилище или на худой конец наломать валежника, чтобы соорудить шалаш.
Темно. Небо серо, ни намёка на рассвет.
Каждый шаг давался с трудом. Хотелось лечь и заснуть, но Лара понимала, это верная смерть. Лэрд Валлен, Ирадий, Валентайн - всё казалось сном. Или она действительно спит? Лара ущипнула себя - больно. Мороз щиплет за щёки. Куда же её занесло, в какой северный край? Чтобы чем-то занять себя, Лара попыталась припомнить все страны, где царили холода. Их оказалось немало, но госпожа Даш определённо знала, это не Оронг: нет там таких лесов, могучих, древних, не знавших топора, нет огромных нераспаханных просторов. Сейчас в лунном свете они казались изнанкой мира. Значит, сработал портал, иного способа оказаться на другой стороне света нет. Лара не знала, стоит ли благодарить неизвестного давно почившего мага, не соблюдавшего правила безопасности, или, наоборот, проклясть. Оставалось гадать, почему хозяин сарая не забрал свои артефакты и приспособления. Может, он сбежал, как бежала Лара? Или это не совпадение, и кто-то специально то ли заманил госпожу Даш в ловушку, то ли спас. Как маг, Лара понимала, как попала сюда: замкнулись пространственно-временные контуры. Она некогда читала о таких вещах, ещё студенткой. Помнится, преподаватели настоятельно просили не баловаться подобными вещами и не играть с гранями: они могли убить. Что ж, по крайней мере, неизвестный маг настроил всё правильно, и Лару не сплющило, не разорвало во время переноса.
Наконец небо начало светлеть, медленно, неохотно, и госпожа Даш смогла осмотреться. К этому времени она уже не чувствовала конечностей и начала кашлять. Ещё шаг, ещё, и Лара упала на снег. Теперь он казался не холодным, а горячим: видимо, у госпожи Даш поднялась температура. Блаженно закрыв глаза, Лара пролежала так пару минут. Дрёма утяжелила веки, сковала члены, но вовремя встрепенувшийся разум напомнил: 'Ты должна жить!'. Пришлось через силу встать и продолжить путь.
Лара случайно наткнулась на лыжню, свежую, не занесённую снегом, и, приободрившись, побрела по ней. Надежды её вознаградились: вскоре показалась крыша дома, напоминавшего маленький замок - двухэтажного, каменного, с мезонином, казавшегося продолжением окружающего пейзажа. Жильё манило жаром очага, дымом печи. Лара не видела, не чувствовала их, но убыстрила шаг, понимая, вскоре вообще не сможет идти.
- Эй, есть кто-нибудь! - в отчаянье крикнула госпожа Даш.
Ответом стала тишина.
Окна в доме не горели. Обитаем ли он? А, всё равно, лишь бы оказаться возле очага, снять промокшую, промерзшую одежду, растереть себя и заснуть.
Дом окружал забор, какой обычно делают фермеры - дощатый, невысокий, от мелкого зверя, не от людей. Лара наткнулась на него, не заметив в предрассветных сумерках. Доски не порвали одежду, но оставили на память синяки. Они немного приободрили Лару: боль, как ни странно, заставляет встрепенуться. Обойдя вокруг забора - за ним, кажется, темнели раскидистые яблони, - госпожа Даш отыскала калитку. Нет, в доме кто-то живёт: дорожка расчищена, щеколда в исправности, а у крыльца стоит лопата.
'Ещё шаг, ещё немного, терпи!' - стиснув зубы, твердила Лара, на негнущихся ногах, сжавшись, сгорбившись, мучаясь от саднящего кашля, тащась по утоптанному снегу к входной двери.