Война был прекрасным рассказчиком, даже военные действия он мог описать насколько красочно и увлекательно, что прекрасная половина их команды слушала, открыв рот. Это талант. Но в этот раз он рассказывал сухо и сдержано. Он изложил им ровно то, что показал Моране. Реакция оказалась предсказуемой, кто-то задумчиво смотрел вдаль, обдумывая полученную информацию, кто-то неприязненно косился на Джеса.
- Чем ты можешь подтвердить свои слова? - пророкотал Свет.
- Лишь поручительством, - склонил голову воин.
- И кто же готов за тебя поручиться?
- Я! - Смерть гордо поднялась со своего места. - Он говорит чистую правду.
- А тебе-то откуда это знать, малышка? - презрительно приподняла бровь Судьба. - Или ты у нас научилась читать мысли?
- Война открылся мне, - холодно произнесла Морана, проигнорировав издевательский намек тетки на ее юный возраст.
- Конечно, это аргумент в его пользу, - задумчиво проговорил Кайрин, но это еще ничего не доказывает. Мы не можем делать выводы, исходя лишь из наблюдений и домыслов одного из нас.
- Если Тьму не закрыть сейчас, потом может быть уже поздно, - холодно произнес Джес. - Мне бы не хотелось гибели одного из наших миров только потому, что мы не отреагировали вовремя на угрозу.
-Ни о какой угрозе речи не идет! - довольно резко и удивительно зло произнес Свет. - В любом случае сейчас никакого решения мы принимать не будем. Даю тебе месяц на то, чтобы найти доказательства вины Тьмы. В противном случае, я вынужден буду обвинить тебя в клевете.
- Кайрин, ты что, ослеп! - не выдержав, воин подскочил со своего кресла и со всей силы ударил кулаком по столу. - Я не позволю тебе бездействием погубить мир! То, что ты защищаешь брата - это прекрасно, но открой же глаза! Он...
- Молчать! - как раскат грома пронесся по залу глас Света. - Как ты смеешь так со мной говорить! Война, верно, забылся. В наказание за твою дерзость я объявляю тебя изгоем! Отныне в течение семи лет ни один из нас не посмеет с тобой заговорить!
- Ты не прав, отец, - раздался тихий голос Мораны. - Джес прав. Пора уже обратить внимание на странности дяди, а не прятать голову в песок, внимая его сладким речам.
- Смерть! Ты, по-моему, также забыла, с кем говоришь!
- Если ты сейчас не послушаешь нас, потом может быть поздно, - упрямо тряхнула волосами девушка. - Повелители, - обратилась она ко всем, - кто из вас готов поддержать нас? Огонь? Воздух?
Но молодые люди лишь потупились, на что Судьба гаденько ухмыльнулась и прокомментировала:
- Зря ты вмешалась, детка, никто тебя не поддержит, только бойкот схлопочешь вместе со своим дружком.
- Почему же никто? - со своего места поднялся Лиандр, хлопая через окуляры огромными глазищами. - Я поддержу!
- Ну, с тобой все ясно, - махнула на него рукой огненноволосая красавица. - Ты хоть в кусе, о чем речь?
- Прекратите этот балаган! - пресек зарождающуюся ссору Свет. - Мы все решили, поэтому...
- Это ты все решил, - неожиданно вступила в разговор Альма. - Вода поддерживает Смерть и Войну.
- Земля поддерживает, - Фриа слегка склонила голову.
- Раз уж наше собрание снизошло до голосования, - ехидно произнесла Кириана, - то Судьба против!
- Жизнь против, - отозвалась Риалинда.
- Свет против!
- Что скажешь Витар? - Морана заглянула в пепельно-серые глаза брата. - Ты олицетворяешь Мудрость, и от твоего решения зависит все.
Повисла долгая пауза. Напряжение, царившее в зале, казалось, можно было резать ножом, но мужчина не торопился с ответом. Он сидел, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. На красивом лице застыло выражение глубочайшей задумчивости. Неожиданно тишину разорвал тревожный звон, только звучал он лишь в сознании каждого.
- Мудрость поддерживает, - выдавил из себя Витар, хватаясь за голову. - Что это такое?!
- Мир умирает, - бесцветным голосом прошептала Смерть. - Мы опоздали. Наше любимое детище умирает.
***
Сумасшедший полудемон сидел на полу в тесной сырой землянке и чертил непонятные символы палочкой на полу. Он нашептывал себе под нос что-то непонятное, какую-то чушь, но эта чушь впоследствии должна была стать заклинанием. Вот уже в сотый раз он проговаривал формулу, но что-то в ней было не так, а что он никак не мог понять.
Он потерял все в этой жизни: семью, любовь, рассудок... И теперь у него лишь два выхода - умереть или попробовать все вернуть.
За его спиной шевельнулась тень, словно потирая руки. Как же удачно все сложилось. У этого чудака должно все получиться. Не зря, ой не зря Тьма так долго плел эту интригу. Пока все заняты нежитью в другом мире, он довел до сумасшествия архимага в этом...
Тень мягко скользнула к рисунку на полу и подправила одну линию, чтобы она шла не с севера на юг, а на юго-запад. И рисунок сложился. Полудемон перестал бубнить свою абра-кадабру и недоверчиво уставился себе под ноги.
- Вот оно! - тихо прошептал он. - Спасибо, мой Господин!
***
Они опоздали. Когда команда прибыла в гибнущий мир, спасти его уже было невозможно. Ткань мироздания была прорвана, и нижний мир с каждой секундой упорно захватывал все большую часть этого.
Иные доказательства сумасшествия Тьмы уже не требовались.
Объединившись, одиннадцать Повелителей заточили Повелителя Тьмы в этом гибнущем мире, обрекая на вечное существование в Аду.
Хотя, для кого-то и Ад может показаться Раем...
Во всяком случае, Дайрин продолжил свои эксперименты. Только теперь к исследовательскому интересу прибавилось еще желание отомстить.
Отомстить всем, не признавшим Гения...
Много столетий спустя...
Часть первая
Свобода - это осознанная необходимость.
Глава 1
Колобок - это первый блин.
Началась эта история два года назад, и я вовсе не уверена, что мои приключения на этом закончились, во всяком случае, в покое меня точно теперь не оставят.
Могла ли я тогда предположить, что попытка найти свое место в этом мире заведет меня так далеко?! Нет, я вовсе не жалею о пройденном пути, несмотря на все свалившиеся неприятности, ведь Судьба подарила мне намного больше, чем отняла. И, если бы у меня был выбор, я, не задумываясь, прошла бы весь путь заново...
Зачем я все это пишу? Не знаю. Наверное, чтобы просто оставить после себя эту историю.
Единственное, о чем я немного жалею, так это об одной несбывшейся мечте.
Но, обо всем по порядку.
Как и большинство историй, эта началась с дороги...
Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралось широкое поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Дурманящий аромат прелой травы сводил с ума, вызывая уже через полчаса легкую мигрень. Весна в этом году выдалась холодной и сырой, поэтому никто, даже ведуны, и не предполагал, что Травень порадует теплом уже в самом своем начале. И вот теперь мне приходилось почти в буквальном смысле вариться в теплой шерстяной рубахе, ибо ничего более легкого я захватить из дома не догадалась.
Пыльная растрескавшаяся дорога тонкой змейкой извивалась среди разнотравного великолепия. Ну, это ж надо было додуматься в чистом поле проложить тракт не по прямой, а зигзагами. Не меньше десятка верст лишних придется проехать.
Конь подо мной, видимо, почуяв настроение хозяйки, закусил удила и дернул огромной черной башкой с белой стрелкой на морде, намереваясь сойти в поле. От резкого рывка я чуть не вылетела ласточкой из седла, за что своенравный жеребец тут же получил прутом по филейной части.
- Только попробуй еще раз так сделать, - я погрозила коню кулаком в правый глаз, - при первой же возможности сдам на колбасу!
На что этот мерзавец лишь хитро на меня покосился и слегка поддал задом. Знает, поганец, что я его люблю, а ругаюсь больше так, для порядка. На самом деле он никогда и не пытался всерьез меня скинуть, ибо, зная Киру, летать бы мне тогда, как ведьме без метлы. Проверено на добровольцах.
- Давай, пошевеливай копытами, - я слегка поддала коню шенкеля . - До ближайшего селения еще топать и топать.
Тяжко вздохнув, словно жалуясь равнодушным небесам на несносную хозяйку, Кира медленно поплелся по дороге.
Я достала из сумки старую потрепанную карту. По Орочьему тракту следующим располагалось довольно крупное село Горбунки, и до него оставалось еще верст десять. Время уже давно перевалило за полдень, поэтому следовало бы поторопиться, чтобы избежать очередного ночлега под открытым небом.
Через час духота стала просто невыносимой, а на горизонте показались быстро приближающиеся черные тучи.
- Грозы не миновать, - со вздохом констатировала я. - И ведь плаща непромокаемого тоже нет. Ну что за невезение?!
Я как раз хотела купить эту столь необходимую в пути вещь в Горбунках, где располагалась крупная, по сельским меркам, ярмарка. Словно в насмешку над моими надеждами, издалека донесся раскат грома.
С грехом пополам я все же пустила особо вредного сегодня коня в галоп, надеясь обогнать стихию, но куда там. Когда до околицы Гобунков оставалось каких-то полверсты, поднявшийся ветер, резким порывом взметнул мелкую дорожную пыль прямо в лицо. Кира резко сбавил ход, перейдя на шаг, пока хозяйка протирала глаза и чихала, но стоило мне только снова выглянуть из рукава рубахи, как тут же хлынул дождь.
Одежда моментально намокла и прилипла к телу, светло-русая, до пояса, коса повисла мокрой плетью.
- Что такое 'не везет', и как с этим бороться, - пробурчала я себе под нос.
Конечно, окунуться в прохладную влагу после трех жарких дней было очень приятно, но вскоре меня начал бить мелкий озноб. Всегда была мерзлячкой. Как бы теперь простуду не схватить.
Под ливнем дорога мигом раскисла, а вместе с ней увяла и надежда добраться до села как можно быстрее, ибо гнать коня по жидкой грязи станет разве что самоубийца.
К воротам мы подошли уже затемно, и, естественно, они оказались закрыты.
- Свет великий, - взмолилась я, - ну за что мне все это?!
Кира лишь ехидно фыркнул, мол, это тебе наказание за мои страдания. Хотя он сейчас выглядел так же жалко, как и я - мокрый, грязный, уставший.
Барабанила в ворота я минут десять, пока в смотровом окошке не показалась заспанная красная рожа охранника, который далеко не сразу сумел собрать глаза в кучу, чтобы обозреть, кого принесло, а когда узрел, то недвусмысленно указал маршрут, по которому я должна была отправиться на 'хутор бабочек ловить' как минимум до утра. После этого лысоватый мужичонка попытался захлопнуть оконце, но я успела подставить руку.
- Уважаемый, погодите!
- Слышь, девка, я ж те сказал, иди отседа. До утра никого не пущу. Нечисть последнее время разгулялась, староста велел от зари и до зари вапще никого не пущать!
- Но где же мне переночевать? На улице гроза!
- Вот именно! Гроза - бесячье время! Поэтому иди по добру по здорову, я и так из-за тебя уже насквозь мокрый.
- Пожалуйста, пустите! - взмолилась я, представляя себе веселенькую ночевку в ближайшей луже. - Я три дня в дороге, устала, вымокла и замерзла. Если сегодня я останусь на улице, то обязательно простужусь. У вас ведь, наверняка есть дети. Подумайте, что бы чувствовали вы, если бы вашего ребенка в такую погоду заставили спать на улице.
Мужик мигом переменился в лице, побледнел и смерил меня крайне нелюбезным взглядом.
'Наверное, для него это была больная тема', - запоздало подумала я и уже развернулась, чтобы пойти поискать хоть какое-то укрытие от дождя, когда меня догнал его окрик:
- Налево вдоль стены тропка, ведет в лесок. На краю изба стоит. Туда постучись.
И смотровое окошко с грохотом захлопнулось.
Идти пришлось довольно долго. На мокрой узкой тропинке конь шел, понурив голову и свесив почти до земли черную гриву, с которой в три ручья текла вода. В кромешной тьме тропа скорее угадывалась, нежели была видна. Гроза с яркими вспышками молний ушла дальше, оставив после себя лишь проливной дождь, который, судя по всему, зарядил не меньше, чем на сутки.
Неожиданно конь остановился и поджал уши.
- Что случилось? - стараясь перекричать шум дождя, спросила я. Естественно, ответа не последовало. Я часто разговариваю с Кирой. Ведь он для меня не просто средство передвижения, а друг, проверенный и надежный.
Я внимательно прислушалась, но ничего, кроме дождя не услышала.
- Пойдем. Тебе показалось.
Но конь даже не подумал сдвинуться с места, лишь затанцевал, оскальзываясь на грязи.
- Кира, успокойся, все нормально, - я протянула руку, чтобы похлопать его по шее, да так и застыла.
Теперь и я явственно услышала приближающийся вой. Он был похож на волчий, но более низкий, с хрипотцой и надрывом. Так могут выть только...
- Волколаки! Кира, что ты встал, как истукан! - я с силой пнула коня и он, будто очнувшись, припустил с места в карьер. Вскоре сзади послышалось глухое рычание. Нежить нагоняла нас намного быстрее, чем того бы хотелось.
Я оглянулась назад. Ой, как же зря я это сделала! Буквально в паре шагов от Кириного, крупа радостно улыбаясь во всю свою немаленькую пасть, неслись три волколака.
Внешне они были похожи на волков, только морды были немного короче и шире, из-за чего казались сморщенными и приплюснутыми, да и пасть была больше волчьей раза в три. С клыков у них во время бега срывались хлопья едкой слюны, которая светилась в темноте бледно-голубым светом. Размером это чудовище было чуть меньше годовалого теленка. Радовало одно - хоть волкллаки и причислялись к нежити, но убить их также можно было обычным оружием.
Только вот незадача! Меча, равно как и лука, у меня с собой не было. А пытаться заколоть хищную нежить простым походным ножиком, который разве что колбасу резать годится - это просто безумие.
Прямо рядом с задней правой ногой коня впустую щелкнули страшные челюсти. Кира жалобно заржал и резко скакнул вперед. Передней ногой он попал в небольшую канавку, доверху заполненную водой, и, поскользнувшись, тяжело рухнул.
Как обычно, мне повезло. Я вылетела из седла за какую-то секунду до того, как конь завалился на бок. Кубарем прокатившись по грязи пару саженей, я с громким хлюпом шлепнулась на живот, со всего маху напоровшись на камень. В правом боку что-то хрупнуло, и сразу стало тяжело дышать. Попытка встать на четвереньки отозвалась резкой болью, но жалобное ржание Киры и глухие звуки ударов придали мне сил. Кое-как поднявшись на ноги, я выдернула из-за голенища сапога ножик, завернутый в тряпицу. Хоть какое-то оружие.
Волколаки, видимо, решив не размениваться на мелочи, окружили нервно пританцовывающего коня и злобно щелкали зубами, примеряясь к броску.
- Урррр-ур-рур, - раздалось, как мне показалось, слегка ехидное рычание.
- Руууур-уррр-ур, - грозно ответил второй монстр. Они что, переговариваются?! Было, конечно, в свое время высказано предположение о наличии зачатков разума у волколаков, но его пока еще никто не доказал.
Третий зверь сверкнул зелеными огоньками глаз и медленно повернулся в мою сторону. Вытянутая вперед рука задрожала так, что тупой недлинный нож почти выпал из мигом ослабевших от страха пальцев, но я мужественно не сделала ни шага назад.
Взгляд метнулся в сторону коня, на которого в эту секунду опять бросился волколак, целясь острыми, как бритва зубами в горло, но Кира успел встать на свечку и огреть зверя пудовым копытом по носу. Волколак тоненько взвизгнул, как маленький щенок, и обиженно стал тереть лапой морду.
На черной шкуре жеребца уже были заметны светлые подпалины в тех местах, куда попадала едкая слюна тварей, но кровоподтеков, свидетельствующих об укусах, пока не было, и слава Свету! Еще не хватало, чтобы мой конь через сутки превратился в такую же мерзость! Да я скорее убила бы его своими руками, нежели обрекать на такое существование! О том, что вскоре мы оба можем стать подлунными тварями, я старалась не думать.
Момент, когда 'мой' монстр прыгнул, я пропустила, отвлекшись на очередную попытку нежити достать зубами круп коня, поэтому тварь повалила меня на спину, как тряпичную куклу. Нож улетел куда-то в сторону, а я лишь успела выставить вперед руки, которые по счастливой случайности уперлись волколаку в глотку, удерживая его пасть на расстоянии. Светящаяся капелька слюны сорвалась с клыка и упала мне на левую щеку.
'Хорошо, что не в глаз', - только и подумала я, морщась от пронзительной боли, словно на открытую рану плеснули крепчайшего самогона, и стараясь не заорать в голос.
Волколак явно превосходил меня по силе, руки уже немилосердно дрожали, из последних сил удерживая тварь на расстоянии пяди от моей шеи. И тут эта дрянь переступила лапами и всем весом навалилась мне на грудь в районе сломанного ребра. Острые когти прорвали рубашку, расцарапывая мне кожу в кровь. Резкая пульсирующая боль пронзила правый бок, силы окончательно покинули меня.. Честное слово, мне показалось, что тварь улыбается, опуская морду к моему горлу. В этот момент Кира громко взвизгнул.
'Приехали!' - подумала я, глядя в светящиеся глаза твари.
Время будто замедлило свой бег. Вот волколак медленно, словно зевая, широко открывает пасть, прищуривает глаза и опускает голову. Еще миг, и острые зубы разорвут мне горло. Будет больно, но это ерунда по сравнению с превращением. Пройдут сутки, и я встану. Вернее, то, что останется от меня. Уже не живая, но еще не мертвая. Кости будет ломать, а мышцы крутить судорогами, пока они будут менять форму. Волколаки никогда не съедают свою жертву полностью. Обычно они выпивают кровь, а мясо почти не трогают, чтобы в следующую ночь в стае было пополнение - очередная тварь, обуреваемая дикой жаждой. Монстр с живой душой, бессильной против звериных инстинктов.
Откуда я это все знаю?! У меня был хороший учитель. Деревенские поговаривали даже, что это маг, утративший силу после какого-то особо мощного ритуала. Вот он-то мне и рассказал о том, что происходит с укушенными волколаком. Он вообще многому меня научил. Жаль, пропадут даром его старания...
Слева что-то коротко свистнуло. Волколак на миг завис надо мной, а затем упал, всей тушей придавив к земле. Из моей груди вместе с остатками воздуха вырвался слабый хрип, и я затрепыхалась, стараясь выбраться, чтобы вздохнуть. Ледяные капли дождя падали на лицо, попадая в глаза и не давая толком ничего увидеть. Буквально рядом со мной раздалось еще два коротких свиста, и с другой стороны донесся собачий визг, который, впрочем, тут же и затих.
- Поднимайся, - услышала я низкий мужской голос.
Неожиданный спаситель с легкостью приподнял тяжелую тушу нежити и откинул в сторону. А я так и осталась лежать, все еще не решаясь поверить в то, что осталась жива. Мужчина, закутанный в длинный черный плащ с глубоким капюшоном, подошел и подал мне руку, помогая подняться.
- Пошли, - скомандовал он.
- Ку-ку-куда?
- Домой.
- За-за-зачем? - кажется, от пережитого шока, я стала туго соображать.
- За шкафом. Очнись ты уже! Ты ведь сама шла к моему дому.