- Идем, покажу, - она развернула принца и повела в сторону кабинета, - а ты уже пообедал? Канд, что ты молчишь? Скажи честно! Что, совсем ничего не ел? Тогда, пока не поешь, никаких разговоров. Я прикажу подать тебе обед в кабинет.
Его высочество только согласно кивал и блаженно жмурился, это было так здорово, наблюдать, как она расстроилась из-за того, что он голоден, и так приятно идти рядом… просто идти, и даже ничего не говорить.
Выскочивший вслед за другом в коридор баронет хотел было отпрянуть, когда рассмотрел, как легко и непринужденно сеньорита остановила разъяренное его высочество, развернула и повела в обратном направлении, что-то выговаривая, как маленькому. Но заметил в другом конце коридора спокойно наблюдавшего за этой картиной капитана и остался на месте, начиная все яснее понимать, что гроза миновала, так и не начавшись.
- Ингирд, - заметила его сеньорита, поравнявшись, - а ты обедал?
- Когда бы я успел, - состроил несчастную физиономию баронет, - конечно нет.
- Тогда иди, прикажи принести обед в кабинет, а мы пока заглянем на минутку в мои комнаты.
- А там что-то любопытное? - предположив, что слуги или фаворитки снова устроили в покоях секретаря нечто непозволительное, заинтересовался Ингирд.
- Да, можешь и ты приходить. Только поторопись.
Приглашение в комнаты сеньориты его высочество заинтриговало, и не только чем-то особым, что она желала им показать. Ему давно было интересно, как она устроилась, какую обивку выбрала, какой ковер… но открыто проявлять интерес к таким вещам принцу было неловко. И потому он с большим воодушевлением дождался, пока она отопрет дверь, даже не представляя, что его там может ожидать. У Джигорта в гостиной принц бывал не раз, и как наяву представлял тяжелую, темную мебель, обтянутые красноватой кожей массивные кресла, изображающие коней картины в золоченых широких рамах и огромный ковер в багровых тонах.
- Проходи, садись, я сейчас принесу, - распахнув двери, девушка заторопилась отпирать спальню, а Кандирд, затаив от любопытства дыхание, шагнул внутрь. Казалось, помещение стало больше, и выше, светлые стены и мебель создавали ощущение летнего солнечного денька, заглянувшего сюда, да так и раздумавшего уходить. Легкие, полупрозрачные шторы, подвязанные тонкими шнурами, не закрывали промытой ясности стекол и распахнутого взору высокого неба.
Кандирду тут нравилось. И то, что мебели мало и стоит она так, что не мешает свободно подойти к окну и камину, и то, что светлый ковер небольшой и лежит не посредине, а возле уютно составленных уголком диванов. И даже блеск натертого паркета, придающий комнате праздничный вид, согрел его сердце напоминанием о детстве.
Он сел в одно из двух стоящих у камина кресел, задумчиво оглядел скромные, но нежные бутоны тюльпанов на обивке, узенькую, изящную вазочку на низком поставце, стоящем напротив диванов и ощутил почти звериную тоску от одной мысли, что очень скоро ему придется встать и уйти отсюда. Вернуться из этого светлого простора в тяжелую роскошь собственных покоев, где по заведенному порядку уют обустраивали сеньоры фаворитки, натаскивавшие в гостиную и будуар вазы и картины с жаром дорвавшихся до воды погибающих от жажды странников.
- Вот, - Иллира принесла большую серебряную миску, в которой лежало одно-единственное, зато огромное яблоко и поставила на столик, - руками не трогай. И близко не наклоняйся.
- А что это? - озадаченно спросил принц, рассматривая странный плод, который сначала принял за яблоко, - Илли, ты где это взяла?
- Обед сейчас накроют, - ворвался в дверь баронет, огляделся, присвистнул, - хорошо тут как стало. А это что такое?!
- Не трогай! - В один голос предупредили принц и секретарь.
- Не трогаю, - баронет огляделся и, не найдя третьего кресла, встал за спиной у друга, - так что это за плод?
- Это не плод… - горестно шмыгнув носиком, - призналась Илли, - это он… уэллин.
- Не может быть, - не поверил баронет, и наклонился ближе.
На верхушке плода угрожающе выглянули из-под кожицы темные иглы.
- Не приближайся! - испуганно охнула сеньорита, - он только меня признает. Но я представления не имею, как отнесутся к этому эльфы. Может быть, нельзя было поливать его? Но я нечаянно капнула… и ему понравилось. А потом специально принесла росы и положила его в нее. Мне было жалко… что он засохнет. Ну а когда мы вернулись, он был уже такой.
- Нужно как можно скорее показать его эльфам… - подумав с минуту, безапелляционно постановил баронет, постаравшись скрыть промелькнувший в глазах ехидный блеск, - возможно, ему нужны какие-то особые условия, и нельзя промедлить ни одного лишнего дня. А мы и так потеряли кучу времени.
- Но мои вещи прибудут только завтра… - потеряно вздохнула сеньорита.
- Немедленно пошлем в Бредвил мажордома, - постановил принц, - пусть пояснит портнихе, что всё нужно уже к утру. Пусть наймет мастериц… за любую цену. Не расстраивайся, Илли, они умеют работать быстро, когда нужно.
- Я тоже так считаю… - пряча ухмылку, серьезно подтвердил Ингирд, - А теперь идем обедать… а то я уже готов откусить от этого уэллина.
Глава 20
Обед подходил к концу, Иллира глядела на азартно жующих друзей и тихо радовалась, что все обошлось, когда принц, запив вином последний кусочек фаршированной утки, серьезно заявил:
- Я собираюсь назначить нового командира охраны. Капитан Гарстен сопровождать наш отряд не будет.
Иллира и баронет ошеломленно переглянулись.
- А почему ты принял такое решение, можно узнать? - Ингирд отлично знал, что принц всегда ценил смекалку, опыт и выдержку воина и расстроился не на шутку.
Отправится в такое продолжительное путешествие с непроверенным в деле начальником охраны еще два дня назад Кандирд и сам счел бы великой глупостью, и такая резкая перемена мнения не сулила ничего хорошего.
- Он начал… устраивать интриги… а это я никогда не любил, - мрачнея от воспоминания, объявил принц.
- Неправда это, - надеясь, что у капитана хватит ума подтвердить её слова, если дойдет дело до их проверки, огорченно вздохнула Илли, - он благородный человек… и действует по моей просьбе. У нас с ним деловое соглашение.
- Илли! Ты пытаешься его выгородить? - неверяще уставился на секретаря принц, - когда мужчина приглашает девушку на романтический обед, все вокруг понимают, что это значит!
- Неверно! - Упрямо поджала губы девушка, - все вокруг думают, что понимают, что это значит! И перестают изобретать сплетни насчет меня и тебя, а именно это мне и нужно! Потому что я не хочу, чтоб Анирия начала ревновать и записала меня во враги! Ты прекрасно знаешь, что ее место мне совершенно не нужно, и я желаю вам только счастья!
- То есть… ты хочешь сказать… что это ты его пригласила?
- Нет, пригласил он, но мы давно договорились, что он будет в случае надобности изображать моего поклонника.
- Но зачем ему это нужно? - не поверил в бескорыстие капитана его высочество, - он же понимает, что может попасть… в неприятное положение. Да и на его карьеру это может повлиять… не лучшим образом.
- Ну, я могу сказать… зачем ему это нужно, - снова вздохнула девушка, - и то, только потому, что верю в твое благоразумие. Ну и надеюсь… что ничто из сказанного мною… не послужит поводом для поспешных решений.
- Говори, - обдумав ее слова, кивнул Кандирд, - я обещаю.
- Поскольку он подчиняется главнокомандующему… и не может не выполнять его приказы, Гарстен собирает сведения о живущих во дворце людях. А его высочество в последние дни интересует… твой личный секретарь. Вот мы и договорились… что в обмен на помощь я даю ему честные ответы по каждому интересующему его высочество вопросу.
- Точнее сказать, ее величество, - сердито протянул Кандирд, и растерянно постукал рукояткой ножа по столу, - и что мне теперь прикажешь с ним делать?
- Может, разрешите уже ему обращаться к вам на "ты"? - с надеждой предложила Илли, отлично понимая, что это далеко не такое простое решение для Кандирда и его проверенных друзей, - неужели он не заслужил… такой милости за все время службы? Да хотя бы за тот случай, когда вылез с этой шкурой на голове под ваши мечи?
- Я вообще-то, давно с ним на "ты", - словно мельком сообщил баронет, делая вид, что увлечен десертом, - а ты, Илли?
- И я, - расстроенно призналась девушка, - мы с ним сразу выяснили… что ничего, кроме дружбы, нас связывать не может.
- Полный дворец заговорщиков… и интриганов, - пожаловался принц кому-то невидимому, - просто шагу ступить некуда. Ладно, уговорили… пусть остается на своем месте. Инг, передай ему, что выезд переносится на завтра.
- Значит, он будет сейчас занят, - сообразила Илли, и украдкой вздохнув, отправилась на свое рабочее место, перебрать оставшиеся письма.
- А у вас намечались еще какие-то мероприятия? - заметив ее досаду, Кандирд немедленно последовал за секретарем.
- Да, небольшое.
- И я не могу его заменить?
- Увы. Тебе никак нельзя… честное слово. Я хотела вечером съездить, посмотреть свое поместье, так, мельком, просто объявить, что я хозяйка. А явиться туда с принцем… сам понимаешь, непозволительное нахальство для сеньориты секретаря.
- Тогда я могу с тобой поехать, - встрепенулся баронет, - и Седрика возьмем… в награду за обед. А то он там один отдувается.
- Охрану не забудьте, - мрачно буркнул принц, отлично понимавший, что отправиться в поместье для него действительно невозможно.
Как он вообще начинает подозревать, слишком многое нельзя ему делать из того, что могут простые сеньоры и что хотел бы сделать он. Невозможно плюнуть на приглашение эльфов и их дурацкий уэллин, нельзя забыть про обязанности и этикет и пригласить Илли на обед в башню, нельзя выбирать не фавориток, а возлюбленную. Да еще нельзя забывать про тщательно законспирированную принцессу… которой он пока даже портрета не видел, но про которую её величество поминает почти при каждой встрече.
- И отправляйтесь сейчас, чтоб вернуться пораньше, - чувствуя, как нарастает в душе раздражение от всех этих мыслей, постановил принц, - никуда эти письма не денутся, валялись два месяца и еще поваляются. Или давай, я сам прочту. Идите, выдайте указания слугам и отправляйтесь.
И решительно выхватив у секретаря пачку писем, направился в кабинет.
- Пойдем, Илли, - скомандовал растерянной девушке баронет, отлично понимавший, на что злится друг, - действительно, лучше съездить днем, а то ночью могут и не открыть ворота.
Через четверть часа, переодев платье и выдав Млате все указания, Иллира уже спускалась по лестнице, Ингирд обещал, что к этому времени карета будет ждать возле крыльца.
И как назло, именно в этот момент в центральные двери приемного зала шумной толпой влились разодетые в легкие, нарядные платья фаворитки, в сопровождении служанок и тех из придворных, кто не имел права жить во дворце, но каждый день являлся туда в надежде привлечь к себе внимание принца или его приближенных.
Видимо, в отсутствие принца и баронета поторопились закончить обед поскорее, рассеянно подумала Илли, и спокойно направилась мимо сеньор к двери. В одной руке она несла легкий саквояж, другой придерживала подол платья.
- Почему ты не здороваешься, Иллира? - высокомерный голос Анирии резанул почти неприкрытой злобой.
- Я здоровалась с вами, сеньора, - мягко напомнила Илли, что вежливо поклонилась, когда встретилась с фавориткой в коридоре.
Напоминать, что в тот раз сеньора сделала вид, что этого поклона не замечает, сеньорита не стала. Незачем устраивать представление для заинтересованно притихшей публики.
- Сеньорита Иллира, вы скоро? - Догадливый Ингирд появился в дверях как раз вовремя, чтоб не дать фаворитке сказать что-то едкое.
Бесцеремонно отодвинул с дороги одного из праздношатающихся, подставил секретарю локоть, строго глянул на свою фаворитку:
- Идите в свои покои, сеньора Ромилла, я вернусь не скоро. Мы на дознание. Седрик, его высочество приказал тебе ехать с нами.
- А что там случилось? - насторожился адъютант.
- Фаворитка одного из сеньоров поступала неподобающим образом… грубила, ссорилась со слугами, устраивала истерики… словом, выказала себя как провинциальная торговка. Вот он и приказал ее выпороть.
- Ох, страсти какие, - ахнул кто-то из служанок, - и что теперь будет?
- Ему - ничего. - С превосходством произнес баронет, - а ее отправят в монастырь. Воспитывать. Всем же известно, как его высочество относится к подобным выходкам?!
И решительно увлек возмущенную такой наглой ложью сеньориту секретаря на крыльцо, пока она не начала его разоблачать.
- Как ты мог! - Сердито глядя на покатывающихся с хохоту мужчин, выговаривала сеньорита секретарь другу, - они же все наверняка поняли, на кого ты намекаешь?! Как ты думаешь, она не устроит принцу после такого позора истерики или скандала?
- Надеюсь, что устроит, - хладнокровно объявил Ингирд, - и здорово влипнет. Он как раз в таком состоянии, что не станет с ней деликатничать, а пропесочит, как Гарстен проштрафившегося стражника.
- Инг?! - Потрясенно смотрела сеньорита, - ты что, снова шутишь? Она же его любит… и ей, наверное, тоже больно… когда она думает, что у Канда со мной роман! Нужно же и ее пожалеть!
- Илли, ты уж прости меня, - во взгляде баронета сквозила непреклонность, - но я на три года старше принца и прожил с ним рядом семь лет. И отлично знаю, как он обычно относится к фавориткам… и жалеет и балует, и подарками заваливает и вообще позволяет развлекаться, как им угодно. Никогда не позволял только вмешиваться в его дела, но только потому, что они сами не проявили никакого опыта или сообразительности и желали только наказывать неугодных и награждать своих прихлебателей. А ты - его личный секретарь и финансист, доверенное лицо, и это назначение одобрили даже король с королевой. И она должна была это понимать… но, к сожалению, оказалась глупее… чем я ожидал, читая ее документы. Так бывает довольно часто, пока живет человек в своем привычном уголке, все считают его хорошим и приятным, а стоит измениться обстоятельствам, наследство свалится или должность предложат, и вскоре из старой шкурки вылупливается совершенно иная личность. Иногда лучше, чем казался, но чаще, к сожалению, наоборот.
- Я все это понимаю… - не сдавалась Илли, - но зачем было ее унижать при всех? Она же от этого начнет злиться еще больше… ничего хорошего не выйдет.
- Если сообразит… что не в том положении, чтоб диктовать свои правила, то поживет во дворце еще несколько месяцев и получит собственного мужа… которому я, кстати, заранее не завидую, если он не обладает способностью укротителя, - жестко отрезал Ингирд, - и давай про нее забудем. Но если тебе это так неприятно… обещаю, в следующий раз я продемонстрирую свою власть во дворце более открыто. Она ведь даже не поняла до сих пор того, что ты раскусила с первого взгляда, я был приставлен к Канду вовсе не для того, чтоб пить с ним вино и махать по утрам тупыми мечами. А теперь лучше скажи мне, как ты собираешься везти уэллин?
- В корзинке… знаешь, бывают такие высокие с крышками, для ягод. На дно поставлю миску и буду открывать крышку на ночь… ну, и когда буду одна в карете.
- То есть, сама ты изначально не желаешь ехать с нею вместе? - снова развеселился баронет.
- Ну да… - смутилась Илли, - и прекрати смеяться… я уже с ней ехала. Ее только мы с компаньонкой да твоя Ромилла могли вытерпеть… она не переносит никаких неудобств.
- Ты хоть понимаешь, что подписала ей сейчас приговор? И ни к каким эльфам она не едет?!
- А ты понимаешь, насколько те повозки отличаются от королевской кареты?! Там мы сидели на трех скамьях, по девять человек в повозке и даже ноги было некуда вытянуть, - рассердилась сеньорита, - и вообще, почему мне кажется, что ты специально меня против нее настраиваешь?
- Не настраиваю, а открываю глаза. Ты думаешь о ней слишком хорошо… а я уже раскусил. Зуб даю, Анирия мечтает, что принц ради нее пойдет против родителей… и она станет принцессой.
- Но если она его любит, это ведь естественно, мечтать прожить с ним всю жизнь?
- Илли, - внезапно вмешался в разговор внимательно слушавший друзей Седрик, - это и вправду, естественно. И такие мечты иногда даже исполняются, у меня есть двое друзей, которые заключили с бывшими фаворитками союз, и прекрасно живут. И одна из этих сеньор из озерного края… сегодня во время обеда про нее вспоминали. Тебе такое совпадение ни о чем не говорит?
- Говорит… что вы оба подозрительные и недоверчивые типы. Я отлично помню, как ты меня на ведьминские наговоры символом светлого духа проверял, - так и не сдалась сеньорита, - и не вздумайте передавать Кандирду то, что я вам рассказала, как друзьям. Пусть даст ей еще шанс… ведь это не так много?
Ворота в окруженный добротной кованой оградой двор были заперты, и разговаривать с недоверчивым привратником, выглянувшим из маленького, но основательно выложенного из камня домика отправился Ингирд.
И уже через полминуты от хмурой недоверчивости привратника не осталось и следа, створки ворот он распахнул перед каретой и отрядом охранников подобострастно и бесшумно, что говорило о строгости бывшего хозяина, не позволявшего запускать свое имущество. Да и виды парка, в глубине которого стоял внушительный дом, просто кричали о том же. Все кусты ровненько пострижены, деревья ухожены, дорожки подметены.
На крыльце гостей встречала толпа встревоженных слуг, во главе с худощавым немолодым управляющим, сеньором Хорини, как он представился приехавшим. А едва услышал имена баронета и адъютанта принца даже побледнел от волнения.
- Прошу, входите - склонившись в почтительном полупоклоне простер руку к распахнутым дверям управляющий, но Ингирд решил по-своему.
- Первой в дом должна войти новая хозяйка, сеньорита Иллира ле Трайд, финансист и личный секретарь его высочества, - объявил он важно, - прошу вас, сеньорита, вот ваша собственность.
- Благодарю, сеньор Ингирд, - церемонно ответила Илли, понимая что во всем он прав и иначе нельзя, - проходите, вы у меня в гостях.
Дом Илли понравился с первого взгляда, когда она увидела в оконце кареты его основательную добротность. И то, что встретило новую хозяйку внутри, тоже не разочаровало. Все сделано добротно и на века, дубовые полы и ступени широкой лестницы, ореховая мебель и витражи в окнах холла, начищенные бронзовые ручки и подсвечники. И это значило, что хозяин считал свое положение очень надежным и вовсе не собирался так скоро расставаться ни с должностью, ни с собственностью.
Иллира украдкой вздохнула, люди часто не знают, что их ждет, иначе никогда бы ей не достался этот дом.
- Вы желаете выбрать себе комнаты, - осторожно осведомился управляющий, - чтоб их подготовили или подать обед?
- Я желаю осмотреть кабинет и документы по поместью, а подайте пока чай, вино и легкую закуску… позже подадите ужин, - категорично отказалась Иллира, ей казалось, что оставить хозяйственные распоряжения на время ее отсутствия будет значительно благоразумнее, чем выбирать спальню, которая еще долго не понадобится.