Однако к его величайшему разочарованию, девушка лишь коротко поблагодарила и решительно направилась к лесенке, всем своим видом давая понять, что пока больше не желает никого ни видеть, ни слышать.
В шатре Иллире с первого взгляда стало понятно, что главным принципом, каким руководствуются эльфы, является простое правило, чем меньше вещей, тем лучше. Вторым правилом сеньорита поставила бы применение в меблировке только прутьев и простого полотна. Пара плетеных кресел, плетеный же столик, зеленые циновки на полу и куча пышных тюфячков на плетеной широкой лежанке, вот и вся обстановка, не считая прохода за перегородку, занавешенного плотной циновкой.
Девушка сбросила на лежанку длинный жилет, села к столу и изучающим взглядом прошлась по выточенным из скорлупы гигантских орехов тарелкам. Все то же, что ей предлагали во время путешествия, молоко и сок, салат из овощей и фруктов, ореховое печенье, которое, как она успела выяснить, не пекут, а подсушивают, маленькие булочки, которые вовсе не хлеб, а плоды хлебного дерева, и эльфийские сладости.
Илли налила себе молока, взяла булочку, и приступила к завтраку, впервые за последние дни никуда не торопясь и не волнуясь, что очередной кучер уже нетерпеливо посматривает в сторону шатра своими красивыми глазами.
Однако вскоре выяснилось, что оставлять ее без внимания хозяева вовсе не намерены. Циновка, которую Илли, войдя в дом плотно задвинула, резко распахнулась и в комнату буквально ворвалась девушка в эльфийском одеянии. Однако ее волосы были старательно зачесаны на уши и сеньорита секретарь усмехнулась про себя. Ей достаточно было сравнить прически сопровождавших ее воинов и сидевших на поляне анлеров, чтобы понять, чистокровные эльфы специально приподнимают волосы с ушей всякими заколками, шнурками и косичками, чтоб продемонстрировать главный признак своей расы.
- Ты Иллира? - Нахально уставившись на девушку спросила пришедшая и, не дожидаясь ответа сообщила, - а я Сетлина. Буду твоей подругой, пока ты тут живешь. Завтракай быстрее, и идем смотреть, как раскрывается великая жемчужница.
- Сетлина, - Иллира спокойно пододвинула ближе к себе тарелку с печеньем, хотя минуту назад вовсе не собиралась его есть, - а кто тебя назначил моей подругой?
- Анлер Тинурвиель, - чуть помрачнев, сообщила смеска.
- И в чем ты провинилась? - интуитивно угадав причину этой угрюмости, так же спокойно и доброжелательно поинтересовалась гостья.
- За испорченный стул. Я сорвала его раньше времени и он получился кривобокий, - от расстройства бесхитростно призналась та и вдруг насторожилась, - а откуда ты знаешь?
- Не знаю, а догадываюсь, - усмехнулась Илли, тоже нашла тайну, - ведь ты вовсе не хочешь быть моей подружкой?
- Ну, это большая честь, дружить со знатными гостями, - кисло сообщила смеска и требовательно поторопила, - идем быстрее, а то все лучшие места займут.
- А она распускается раз в году? Ну это твоя… жемчужница?
- Нет, как ты могла подумать! Каждый день!
- Тогда, Сетлина, сначала ответь мне на один вопрос, - так же неторопливо поглощая печенье, задала вопрос странная гостья, - а сама ты хочешь посмотреть, как она распускается, или у тебя есть другое желание?
- Я уже сто раз видела… - пренебрежительно фыркнула девушка, - сама я пошла бы собирать плоды конфетного дерева, они как раз начинают падать. Но это разрешают только чистокровным или по просьбе гостей.
- Отлично, - обрадовалась Илли, - тогда делаем так, - я тебя прошу собрать мне плодов этого самого конфетного дерева, но не спеши, выбирай для меня самые лучшие… остальные можешь съесть. Время тебе даю до обеда… раньше мне их не нужно. Иди.
Циновка на двери взвилась и аккуратно задернулась снаружи и сеньорита секретарь весело хихикнула. Так вот, стало быть, что означает заявление эльфов, утверждающих, что слуг у них нет. Все правильно, и зачем им слуги, когда у них такие послушные подруги и друзья?
Глава 25
- Канд, хоть немного посиди спокойно, а? - Безнадежно вздохнув, попросил Бенгальд, страстно жалея, что поддался на уговоры матери.
Дьявол, да лучше бы он отправился сидеть под стенами крепости! Ведь загодя знал, что долго сопротивляться миролюбивые и рассудительные в общей массе степняки, не станут.
Вот была бы поздняя осень, и переделаны все полевые работы, да набиты погреба и амбары припасами, тогда они может, еще и повоевали. Но какой же дурак воюют в самом разгаре весны, когда за один день невыполотые сорняки растут чуть не на три пальца? Все эти тонкости объяснил Бенгальду еще его наставник по экономике, и принц точно уяснил, все свои поступки разумные люди связывают с окружающими их обстоятельствами и явлениями.
Всё. Кроме любви.
И потому он зря тратит время, пытаясь объяснить младшему, что эльфы слишком помешаны на чистокровных эльфийках и обращают внимание на полукровок крайне редко. А уж на человечьих женщин только в тех случаях, когда этого требуют интересы нации, или влюбленные девушки используют слишком сильные привороты.
- Не нужно стараться… Бенг, я и сам все это знаю, - с досадой отвечал на такие пояснения его четвертое высочество, - но она - необыкновенная. Ты же видел, этот ее проклятый плод не пошел в руки к анлеру? Вот и решат приспособить моего секретаря выращивать им уэллины. А чтоб никуда не ушла, прикажут какому-нибудь белобрысому квартерону вылить на нее ушат своего знаменитого обаяния и…
Что будет после этого "и", принц обычно сказать не успевал, стискивал зубы и начинал тихо рычать. А последние лиги, оставшиеся до Зеленого дома, вообще не мог спокойно усидеть на месте, выглядывал в окно, хотя там еще царила предутренняя глухая пора, поправлял заранее напяленный праздничный колет королевских цветов и кружева на рукавах белоснежной рубашки.
И заранее сообщил, что останавливаться у принадлежавшего королевскому роду особняка они не будут, напрямик направятся в лес.
Бенгальд только сокрушенно вздыхал, у него уже лежало в кармане послание, тайком врученное на одной из остановок Гарстеном, одним из четверых сопровождающих, что еще мчались по пятам за летевшей мимо городов и деревень каретой. И в этом послании были для старшего принца совершенно четкие указания, ослушаться которых он не мог, хотя и не был с ними полностью согласен.
А еще он впервые в жизни не мог придумать, как выполнить приказ так, чтоб не уронить свою честь в своих собственных глазах. И это при том, что по долгу службы Бенгальд много чего мог себе позволить, когда речь шла об интересах семьи или государства.
- Стой! - Раздался где-то впереди голос Ингирда, и карета замедлила ход.
- Ну, что там, Инг? - нетерпеливо дернув дверцу кареты, крикнул принц, и верный баронет немедленно оказался рядом, и не один.
Слава пресветлому духу, облегченно выдохнул советник юстиции, увидев неожиданного гостя, все-таки сообразила, что одному ему с таким деликатным вопросом справиться будет невозможно.
Дигона, высокого, плечистого телохранителя королевы, сопровождавшего ее в самые опасные и тяжелые поездки, знал весь двор. А боялись все, у кого была причина обижаться на ее величество или желать ей зла. Каким-то седьмым чувством он угадывал таких людей даже прежде, чем они решались на открытые действия.
- Дигон?! Что случилось? - Встревожился Кандирд, - Откуда ты тут?
- Можно мне сесть в вашу карету? - Вежливо осведомился телохранитель, и это была скорее дань уважения, чем просьба.
- Конечно, Дигон, - нетерпеливо пригласил Кандирд, и едва телохранитель уселся на сиденье напротив, крикнул кучеру, - гони!
- Отставить! - перекрыл его приказ зычный голос Дигона, - езжай не торопясь, чтоб лошадки поостыли. Некуда вам спешить.
- Как это… некуда? - начал бледнеть младший, но телохранитель, знавший его с первого дня жизни, тут же успокаивающим голосом поправился:
- Я хотел сказать, что пока не взойдет солнце, в свой лес эльфы никого все равно не пускают. Даже по приглашениям. Такая уж у них вредная привычка… спать по ночам. Поэтому я и выехал вам навстречу, ее величество так и сказала, обязательно встреть Кандирда, а то помчится к лесу напрямик.
- А где ее величество?! - начал подозревать правду четвертый принц.
- В лесу. Эльфы разрешили сеньорите секретарю двух сопровождающих.
- И кто второй?
- Магистр Транбиус. Поэтому не волнуйтесь, все у них в полном порядке, а вас ждет ванна и горячий завтрак. Потом и отправитесь… кстати, королева велела взять сопровождающим вместо сеньориты капитана Гарстена а четвертым - лекаря Бунзона. После посещения леса все лекари и маги обычно растут в мастерстве.
- Но Бунзон отстал, - с досадой фыркнул принц, - в городских конюшнях не нашлось столько хороших лошадей для подмены, сколько нам было нужно.
- Ничего страшного, главное заявить эльфам, что он сопровождающий, - мирно посоветовал Дигон, делая вид что не замечает, как явно разочарован обычно выдержанный младший принц, - я сам его провожу.
- А как у них дела? - терпеть и обсуждать деловые вопросы Кандирду становилось все труднее, хотя он и надеялся, что не сидел бы Дигон с таким безмятежным видом, если случилось что-то непредвиденное.
- Транбиус еще утром прислал вестника, что все хорошо, а точнее узнаете сами… осталось всего-то три часа. Вот уже и мост.
Только теперь принцы разом сообразили, что Дигон ждал их в том единственном месте, где они никак не могли бы разминуться, на выходе петлявшей между холмами дороги из распадка между двумя высокими холмами. И так же дружно восхитились предусмотрительностью матери и ее отличным знанием своих сыновей, именно с того места Кандирд мог скакать напрямик в лес, срезая поворот к мосту. Но одного она не знала, что садиться пока на коня его высочество не мог. Следовательно, Гарстен, отправлявший теперь своих вестников почти в открытую, так и не решился побеспокоить ее величество такой неприятной новостью.
И нужно было прикрыть его, да и лекаря заодно, и Бенгальд мгновенно изобрел, как это сделать.
- Знаешь… Дигон, у меня к тебе просьба… - чуть сильнее уперев локоть в бок брата, озабоченно сообщил он, - не сообщай ее величеству того, что я тебе сейчас расскажу.
- Смотря, что ты мне расскажешь, - даже не подумал купиться на доверительный тон телохранитель, и советник сожалением вздохнул, как жаль, что такие люди встречаются так редко.
- Нечто касающееся Кандирда… ты в курсе, что у него была вывихнута ступня?
- Разумеется. И что?
- Он вчера слезал с коня и оступился на камне… но никому не признался, кроме меня. Я сам наложил ему мазь и сделал повязку… а еще запретил садиться в седло.
- Покажите, - требовательно велел телохранитель, но Кандирд проворно спрятал ногу под сидение и сделал вид, что возмущен.
- Еще чего! Я вам не подопытный кролик, тренировать на мне свои целительские навыки! - Его высочество сердито смерил Дигона взглядом, - да и сапог только что натянул, а это не так просто. Вот в зеленом доме найдете лекаря, тогда смотрите, сколько желаете, а мне и Бенга хватило… с его силенкой. Бунзон никогда так туго не перетягивает.
И ответно пихнул брата, чтоб тот не забыл предупредить Гарстена и послать кого-то навстречу Бунзону.
Это утро Иллира встретила в жгучих слезах. Вскочила с мягкой лежанки, захлебываясь от горя и жалости к себе самой и тем, кто был ей так дорог, и постепенно начала понимать, что все это был лишь сон. Девушка неверяще помотала головой, и с облегчением выдохнула, уходи, злой сон прочь, сгинь туда, куда и ночь.
Не было ничего. Никто не говорил ей тоскливо, что все было напрасно, что ничего не получилось, и враги снова стоят за спиной.
Просто слишком много вчера утром дотошливые эльфы потрошили ее разум и испытывали ауру на зов эльфийской крови, вот и примерещилось дурное.
Сеньорита босиком прошлепала за занавеску, долго умывалась ледяной водой, чтоб смыть следы слез. Не должна внимательная королева, просидевшая вечером в гостях у сеньориты почти час, ничего рассмотреть на ее лице.
Илли в последний раз плеснула в лицо водой и отправилась одеваться в эльфийский наряд. Ее величество, заявившаяся вчера в гости в таком костюме, прозрачно намекнула, что не стоит проявлять в таких вопросах упорство и париться в собственной замше, если можно наслаждаться удобством и комфортом эльфийских одеяний.
Вообще-то, в глубине души Иллира и сама так считала, но вот от королевы такого абсолютно не ожидала.
Как и просьбы о прощении.
- Извини, что не предупредила тебя заранее о той проверке, - едва заявившись в шатер, с виноватым вздохом произнесла ее величество и села напротив, - это меня эльфы попросили, специально посла присылали. Чрезвычайно их заинтересовало, как ты умудрилась, не владея магией, разбудить в уэллине жизненную энергию.
- Да я уже поняла… - кротко призналась Илли, - но в тот момент очень уж его жалко было.
- А ты думаешь, им не жалко? - Нерадостно усмехнулась гостья, - по три кубка нектара после выпили… успокоительного. Но эльфийская кровь в дальних поколениях проявляет себя только в минуты опасности или сильного искреннего возмущения, а подвергать тебя опасности я настрого запретила. Кстати… я тебя попросить хотела… когда прибудут принцы, выпроси у эльфов и для них поездку на водопады… тебе, как почетной гостье, они не откажут.
- А что там, на водопадах?
- Просто красота, о которой никогда не забывают те, кто там побывал. Мне рассказывал человек, который там был много лет назад… у него начинали блестеть глаза.
- А магия, какие-нибудь последствия? - насторожилась Илли, не хватало ей еще какой-нибудь новой ловушки.
- По-моему, почти нет. А если и есть, очень незначительная, но ты лучше расспроси у своей подружки… тебе ведь приставили?
- Приставили, - кивнула Илли, и подвинула к королеве блюдо с коричневатыми, похожими на конские каштаны плодами, - угощайтесь, это плоды конфетного дерева, очень вкусно.
- Да я не особенно люблю сладкое, - отмахнулась королева, но плод все-таки взяла.
- А как же эльфийские сладости? - Вот ведь неприлично выводить королеву на чистую воду, но почему бы не попытаться, пока она сидит и болтает как самая обыкновенная провинциальная сеньора.
- Так это ради престижа, - лукаво хихикнула ее величество, - не могу же я сказать, что люблю жареные с солью бобы? Меня ведь завалят корзинами с этими самыми бобами!
- Доброе утро, ваше величество, доброе утро, анлер Тинурвиель, доброе утро, магистр Транбиус, - учтиво здоровался вслед за братом со встречавшими их Кандирд, обшаривая полянку и кусты вокруг нее нетерпеливым взглядом и не находя знакомой фигурки, - А где сеньорита секретарь?
- Она отправилась проведать свой росток, - приветливо сообщила ее величество, - он растет тут неподалеку, слева вот от той тропы.
- Тогда мы отправимся проведать сеньориту, - сразу же постановил Ингирд, и, элегантно поклонившись королеве и анлеру, решительно зашагал в ту сторону.
Капитан, не говоря ни слова, невозмутимо направился следом за ним.
- Я тоже с вами, - бросил его высочество и ринулся догонять друзей.
- Увы, - чуть насмешливо глядя в глаза матери, развел руками Бенгальд, и последовал за спутниками.
- А вот я даже не видела, как там теперь растет этот конверт, - чуть капризно сообщила ее величество, тряхнула головкой с распущенными по эльфийской моде и высоко поднятыми над изящными ушками локонами, - нужно посмотреть.
Как же, как же, уэллин ее сразу заинтересовал, незаметно ухмыльнулся анлер и поторопился догнать королеву, проворно переступавшую ножками в эльфийских штанишках. Ему и самому было интересно посмотреть на встречу сеньориты секретаря и его высочества. И если страсти там кипят нешуточные, то срочно доложить анлеру Лаонтениэллю. Верховный анлер очень не любит, когда нарушаются его планы.
Иллира сидела на корточках возле уэллина, и из сердца понемногу уходил неприятный осадок от ночного сна. Она специально сбежала сюда, чтоб внимательная королева не рассмотрела того, чего рассмотреть никак не должна. Не то начнет еще делать выводы… как Илли начинала постигать, у ее величества был очень деятельный характер и она забрала под свой присмотр целую кучу проблем, которыми не очень интересовался его величество. Короля Лангорда в народе звали строителем, и он это звание заслужил, построив намного больше мостов и дорожных застав, чем несколько его предков. Вот и мотался по южным областям, инспектируя любимые детища и оставив на откуп наследнику войска и международные отношения. Второй принц занимался экономикой и торговлей, и Иллира могла только гадать, какую ношу свалят на ее господина их величества, когда сочтут его достаточно созревшим для решения государственных проблем.
- Так некрасиво делать, птичка! Мы скачем как оглашенные, приезжаем, а ты снова обнимаешься со своим ростком! - Строго сообщил неподалеку голос баронета и Иллира вскочила на ноги.
- Ингирд!
Странные у них отношения, морщился анлер Тинурвиель, наблюдая с пригорка, как сеньорита секретарь со счастливым вскриком бросилась сначала к язве-баронету, не сказавшему девушке ни одного из тех слов, которые воспитанные сеньоры просто обязаны говорить знакомым сеньоритам при встрече. Затем, вырвавшись из его крепких объятий, получила от капитана букетик ромашек, нахально сорванных воином рядом с дорожкой и галантный поцелуй пахнущих ландышами пальчиков. И сразу же попала в руки принца, который просто подержал ее несколько секунд за плечики и заглянул в глаза, а улыбался так блаженно, словно полдня ел эльфийские сладости. Последним с сеньоритой здоровался старший принц, беззаботно поцеловавший секретарю запястье и буркнувший какую-то шутку, от которой весело заулыбалась вся эта дружная команда.
Пожалуй, придется все же идти к верховному анлеру, с огорчением осознал Тинурвиель. Привлекая внимание гостей особой звонким тембром голоса, важно сообщил им, что завтрак подан в большом шатре, а после трапезы все могут пойти полюбоваться, как раскрывается великая жемчужница. А сеньорите Иллире в награду за ее отношение к уэллину предстоит поездка к водопадам.
- А я могу кого-то взять с собой? - вспомнив намеки королевы, поинтересовалась девушка.
- А кого бы вам хотелось взять? - живо заинтересовался эльф, обрадованно сообразив, что одним этим вопросом выяснит сейчас все ее тайны.
- Всех, - кротко улыбнулась сеньорита, не подозревая, что в пыль разбивает самые горячие ожидания и надежды анлера, - и друзей, и ее величество, и магистра.
Почти полминуты эльф молчал, ошеломленно вытаращив глаза и пытаясь удержать на лице невозмутимо-снисходительное выражение. Хотя анлер точно знал, что его двоюродный дедушка, а именно таковым по человеческим определениям приходился ему верховный анлер, не станет мелочиться и позволит той, кого решил наградить, такую милость. Однако точно так же определенно знал, что самому ему предстоит испытать, по меньшей мере, огорченный взгляд правителя а по большей еще и отсрочку от давно желанной должности.