- Хорошо, - наконец удалось ему выдавить из себя, - ты можешь взять всех, о ком просишь. Вас отвезут после завтрака.
- А у нас еще один человек пока не доехал, - с милой капризностью не привыкшей слушать отказы девочки заявила королева, и анлер привычно восхитился способностью ее величества мигом улавливать возможность получить хоть малейшую выгоду для своей семьи или верных подданных.
- Я же сказал, - всех, - восстановив на лице привычную снисходительность, чуть укоризненно сообщил он, компенсируя себе этой маленькой местью пережитое недавно потрясение, - надеюсь, он успеет присоединиться к вам за время завтрака?
- Мы тоже надеемся, - с приторной любезностью улыбнулся эльфу Бенгальд, мигом сообразивший, что не зря Илли и матушка так упорно выдавливают из анлера разрешение на эту самую прогулку, - тем более, что когда мы не заняты решением государственных проблем, позволяем себе не торопиться с приемом пищи.
- Как вам будет угодно, - с неуловимым сарказмом склонил голову анлер, даже не сомневаясь, что "не торопиться" они теперь будут ровно столько, сколько нужно, чтоб дождаться отставшего сеньора, - и кого же вы ждете?
- У сеньора Бунзона внезапно объявился в дороге пациент… которому он не мог отказать, - включившись в игру, поднял к небу глаза Ингирд, - вы же знаете фанатизм этих лекарей.
- А он-то когда успел стать сеньорите другом? - удивился анлер и утонул под морем возмущения, обрушившегося на него вместе со взглядом сеньориты.
- Да почти с первого дня моего приезда… он первый поверил мне и лечил и поддерживал в самых тяжких испытаниях.
- Вот как… - тогда прошу за мной, вас ждет завтрак.
Говорить о том, что кроме завтрака их ждет сюрприз, анлер мстительно не стал, не все же им его шокировать.
Шатер, предназначенный эльфами на роль столовой, был выращен по тому же принципу, что и домик Иллиры, только был шире и длиннее и имел продолговатую форму. Снаружи и чуть издали он походил на огромный кабачок, зависший над полянкой, и пока гости шли к нему, как-то само оказалось, что младшее высочество шагает позади всех, поддерживая под ручку своего личного секретаря. Анлер, предложивший руку её величеству, краем глаза отметил этот маневр принца, но только тонко усмехнулся, пусть успокоится и расслабится… это только на пользу делу.
Вход в шатер располагался почти посредине его фасада, и перед ним стояла точно такая же как у домика Илли плетеная узенькая лесенка, по которой мог пройти только один человек, и то не очень толстый.
Анлер Тинурвиель галантно помог взойти по лесенке ее величеству, и ее спутники смогли увидеть, как королеву с почтением встретили молоденькие миловидные смески, хозяйничавшие в столовой.
- Сеньорита? - Анлер ожидающе смотрел на Иллиру, и принцу невольно пришлось отпустить руку девушки, но он не особенно расстроился, наивно полагая, что едва окажется внутри шатра, немедленно найдет способ оказаться рядом с секретарем.
Однако, оказавшись в столовой, его высочество тотчас оказался в руках двух квартеронок, мягко, но уверенно усадивших гостя в противоположном от сеньориты углу, и немедленно устроившихся в креслах по обе стороны от гостя. Он попытался было выбраться, но обнаружил, что рядом с девушками уже уселся с одной стороны анлер Тинурвиель, а с другой - Бенгальд. Кроме того, принц заметил, что ее величество устроили рядом с Иллирой за другим концом стола и с досадой решил, что здесь, очевидно, такие порядки, усаживать гостей мужского пола отдельно от их дам.
И демонстрация особого упорства и непочтения к хозяйским правилам будет воспринята как неуважение и как проявление дурного воспитания.
Тем более что девушки старались изо всех сил, подливали веселящие и бодрящие нектары, подкладывали и нахваливали различные блюда. И принц с аппетитом ел, припомнив, наконец, что за последние четыре дня ни разу спокойно не поел, торопливо жуя на ходу куски остывшего мяса и колбас. И теперь налегал на деликатесы, особенно на незнакомое блюдо из мясных грибов, сваренных с особыми травами и плодами в маленьких горшочках, которые, как ему пояснили приветливые квартеронки, запечатанными опускали в горячий источник.
Они вообще были очень доброжелательны и услужливы, эти хорошенькие, чистенькие и ухоженные блондиночки, смеялись и болтали без умолку, рассказывая про все чудеса эльфийского леса, которые покажут его высочеству и сопровождающим. И это казалось вполне естественным и изысканным приемом гостеприимства, окружать молодых сеньоров такими милыми и заботливыми спутницами. А очень скоро Кандирд заметил, что возле всех его друзей тоже сидит по смеске, а еще трое или четверо заняли свободные места между королевой и ее сыновьями. И тоже рассказывают что-то веселое ее величеству, раз они с Илли так улыбаются.
- Еще вам обязательно нужно посмотреть на мебельные деревья, - Листаель, зеленоглазая блондинка в голубом наряде, не по-эльфийски ловко облегающем ее идеальную фигуру, отвлекла внимание принца от сеньориты секретаря и весело хихикнула, - ведь многие люди всерьез думают, что эльфы способны резать побеги орешника и сидеть часами с молотком в руках, выплетая на продажу стульчик.
Она уставилась в глаза принца таким долгим и преданным взглядом, что у его величества даже язык не повернулся признаться, что он и сам так думал. А откуда ему было знать, что они даже огня никогда не разводят, срывая с деревьев готовые булочки, тарелки и конфеты, и пользуясь горячим источником, как котлом?! Но этой сеньорите он определенно благодарен, за то, что она так откровенно и бесхитростно открывает ему такие важные тайны своего народа.
Его высочество признательно улыбнулся своей собеседнице и тут же обнаружил возле губ холеную, белую ручку, которую явно требовалось поцеловать. Чтож, такой малости она от него заслужила, небрежно прикасаясь губами к душистым пальчикам, подумал принц, и почувствовал, как закружилась на миг голова.
Резко откинулся на спинку кресла, яростно костеря себя за то, что и сам не поел хотя бы раз за эти дни супу, и брата с друзьями замучил сухомяткой. Вон как все уткнулись в тарелки, даже глаз не поднимают. Магистр Транбиус видимо тоже заметил их яростный аппетит, вон как сердито посверкивает глазами на эльфа, по-видимому, догадывается, что именно из-за него они все так спешили.
И анлер Тинурвиель как-то виновато втянул голову в плечи, даже слегка пожалеть белобрысого наглеца на миг захотелось. Но очень слегка и всего на миг. Потом принц подвинул к себе горшочек с грибами и принялся с аппетитом вычерпывать душистое варево, даже не представляя, что совершенно зря пожалел ушастого интригана.
На самом деле анлер был зол. Зол просто до бешенства на эту слишком торопливую дуру, которая вбухала в один взгляд такой заряд очарования, какого хватило бы на целый взвод. Вот ведь просили же ее не спешить, действовать хитро и незаметно, и про магистра тоже предупредили! Ну вот почему опять так неуместно проявился необъяснимый эффект, чем меньше в смеске эльфийской крови, чем круглее у нее уши и слабее способности, тем сильнее высокомерие и чванство по отношению к своим сородичам по человеческой линии?!
А теперь ее выходку засек магистр Транбиус, и обязательно доложит королеве, если она и сама еще не догадалась, артефакт, висящий у нее на груди под видом простого амулета, даже сквозь одежду светится для внутреннего взора анлера причудливым смешеньем трех цветов, зеленого, солнечного и бирюзового.
И разумеется ее величество не преминет выдавить из него и его леса все что можно и что нельзя за такие грубые шутки со своими сыновьями. Ну а про то, что скажет верховный анлер, лучше вообще не думать, хотя он, скорее всего ничего не скажет, зато посмотрит так, что потом месяц никакими сладостями не заешь.
Глава 26
Вполуха слушая болтовню почти по-приятельски смотревшей на нее Сетлины, Иллира искоса наблюдала за его высочеством, пытаясь разобраться в чувствах, охвативших ее при виде его осунувшегося лица, когда принц так внезапно возник из-за спины капитана там, возле уэллина.
Канд тогда просто взял ее за плечи и молча смотрел в глаза, и в его измученном взгляде потихоньку таяла тревога, уходила боль и сомнения и оставалось лишь нечто настолько теплое и нужное, что даже в носу защипало. И на миг почудилось, что это, наконец-то вернулся кто-то давно знакомый, но почему-то забытый. Иллире уже начало в тот миг казаться, что они так и будут там стоять целую вечность, и как ни странно, ничто в душе не противилось этому предположению, но втиснулся Бенгальд, сказал, что приехал смотреть на эльфийские чудеса, а не на изображающего скульптуру брата, и по-хозяйски поцеловал ее запястье. И тогда все окружающие облегченно засмеялись.
А потом Канд вел ее к столовой, и сеньорите казалось, что не было всех этих дней сумасшедшей гонки от шатра до шатра, и всегда ее крепко держала эта уверенная рука, не позволяя ни споткнуться, ни растеряться под проницательно-подозрительными взглядами анлера.
Девушка отлично видела, как старательно ухаживают за его высочеством местные "подруги", причем, одна из них старается так, что это злит всех гостей, кроме самого Кандирда. И не могла не догадываться, что это означает. Эльфам очень нужен надежный союз с королевством, особенно с наместником тех областей, что вплотную примыкают к лесу. Всем давно известно, что сражаться в открытом бою, да еще за пределами леса эльфы очень не любят. Значит, у них есть какие-то секретные сведения о том, что зашевелился один из их старинных врагов, а таковых у блондинов всего два рода, вернее, две расы. Маленькие, непримиримые гномы, когда-то в древности не поделившие с эльфами найденные при совместных раскопках артефакты, и мечтавшие их вернуть. Еще время от времени поднимались бесшабашные гоблины, селившиеся южнее пресветлого леса и намеревавшиеся оттяпать от него приличный кусочек, так как собственные леса давно вырубили на дрова, а не успевшую сбежать дичь повыловили и съели.
Размышляя здраво, девушка находила такой план верховного анлера почти безукоризненным. Если одна или несколько смесок поселятся во дворце принца на правах признанных родственниц, или невесты, королевство будет иметь право ввязываться в любые стычки, которые развяжут враги эльфов, невзирая на давние уговоры и заверения. По всем старинным правилам те страны, которые связывала родственная связь, чтили эти обязательства приоритетнее всех прочих.
Но когда она пыталась представить себе, как изменится жизнь во дворце с приездом этих блондинок, у нее начинали ныть как от холодной воды, зубы. И вообще почему-то сразу резко портилось настроение. Иллире приходилось собирать всю силу воли, чтоб смеяться над рассказами Сетлины так же весело и легкомысленно, как ее величество.
Бунзон появился в дверях столовой как раз вовремя, никто еще не успел ни объесться, ни заскучать. Приветствовал присутствующих и сообщил, что перекусил в дороге и готов присоединиться к остальным, только сначала передаст его высочеству личное послание от его друга Дигона.
- Зря он тебя беспокоил, - хмурился принц, которого лекарь безапелляционно отвел в ту умывальню, что располагалась в ближнем торце шатра, и заставил снять сапог, - у меня все зажило.
- Мне показалось… - неслышно скользнул за циновку анлер, - что речь о какой-то ране?
- Дигон сказал, что его высочество вчера разбередил недавно заживший вывих… - сурово поглядывая на принца, якобы "выдал" его лекарь, - а я, к сожалению, отстал…
- Можно посмотреть? М-да… лучше, если лечение проведу я… вы не против?!
- Пожалуйста, - сделал приглашающий жест принц, кто же против эльфийского лечения?
Ему однажды в детстве один из послов мимоходом залечил разбитую коленку, так вечером принц обнаружил, что на ноге исчезли все следы от старых царапин, и вырос недавно сорванный во время купания ноготь.
Анлер провел руками над стопой, заодно пригладил и незаметно подправил грубо брошенное квартеронкой заклинание, чтоб оно стало не таким заметным.
Разумеется, магистра теперь не обмануть, да они и сразу не намеревались. Ее величество и маг прекрасно понимают, что большая партия магических зелий и несколько шелковых шатров, которые не пропускают ни воду, ни стужу, ни зной, достались королевству не просто так. И это не говоря про разрешение приехать на обучение десятку королевских лекарей, совершенно беспрецедентный случай. Вряд ли верховный анлер стал так баловать соседей, если не угрозы гоблинов. Но как только с ними разберутся, можно будет забыть про все уступки лет на двадцать, гоблины народ хоть и вредный но трусливый и поражения помнят долго.
Да и Листаель согласна пожить в человеческих землях года два, не больше, да и то только в статусе помолвленной невесты, не более. Не так-то просто уговорить сообразительных девушек немного послужить на пользу пресветлому лесу.
А вот с девчонкой секретарем явно еще придется разбираться. Ее аура и сразу показалась ему странной, но тогда он решил что сенторита одна из потомков ненайденных смесков. Однако испытания показали, что никакого отношения к их расе она не имеет, вот аура по-прежнему осталась загадочной. И меняет цвета, когда девушка смеется или задумывается, вовсе не так, как у людей, и не так как у эльфов. Не похожа она и на гномов и гоблинов, и теперь он понимает, почему верховный анлер так вцепился в эту провинциалку. Когда тебе полторы тысячи лет и известны и все тайны леса, и история всех королевств, такая загадка становится настоящим подарком судьбы.
Все это анлер обдумывал, выходя впереди принца в столовую, где никого уже не было. Только двое квартеронок ожидали гостей, чтоб немедленно объявить, что будут сопровождать их в прогулке к водопаду.
Эльф внимательно проследил, как отреагирует его высочество на это заявление, и на то, что девушка, словно невзначай взялась за его локоть, и остался вполне удовлетворен, никакой тревоги или неудовольствия Кандирд не проявил, а это значит, сердце его не было никем занято всерьез и приворот постепенно начинает действовать.
Привереда Листаель категорически отказалась погостить в доме принца, если он будет смотреть на нее без обожания, объявив, что это будет ее единственным развлечением на целых два года. Но она хоть согласилась, остальных вообще не удалось уговорить ни за какие коврижки. Остаться на два года без целебной магии пресветлого леса, его омолаживающих источников и дарящих радость чудес других добровольцев не нашлось.
За самочувствие самого принца анлер переживал меньше всего. Приворот спадает постепенно и никаких последствий не оставляет, кроме того, и сама "фиктивная невеста" вовсе не против уже имеющейся у него фаворитки. Как она гордо заявила, подменять принцу официальную любовницу она совершенно не намерена.
Да никто на это ее и не уполномочивал, вздохнул эльф, верховный и так морщился, когда ему пришлось утвердить этот план, а если, не приведи духи, окажется что квартеронка ждет ребенка с примесью королевской крови и вовсе не погладит по головке.
Вход в подземелье был искусно скрыт за купами цветущих кустов, просто тропка в тенистую гущу, несколько пологих ступеней вниз и распахнутая дверь на лестницу в тоннель, куда уже прошли все остальные гости. Квартеронки помогали им усаживаться в удобные, похожие на составленные вереницей маленькие двухместные повозки. Никаких колес у этих повозок не было, они стояли на странных, как у саней, полозьях.
- Неужели это поедет? - с интересом вертела во все стороны головой королева, решительно усевшаяся рядом с Илли на одно сидение, и девушка еле удерживалась от улыбки, но старалась сделать самое недоуменное выражение лица.
Чрезвычайно надеясь, что кто-то из спутников ответит ее величеству как можно подробнее.
- Я думаю, нас не привели бы сюда, если оно не ездило, - рассудительно вздохнул старший принц, изучающе поглядывая на спокойную сеньориту.
Говорить вслух, что происходящее ему очень не нравится, Бенгальд пока не собирался, но точно знал, что плюнет на все этикеты и правила, если оно перестанет нравиться ему совершенно.
По лестнице торопливо спустились принц с квартеронкой и лекарь с эльфом, устроились в свободных повозках, и вереница вдруг пришла в движение. Почти бесшумно сорвалась с места, и, быстро набирая скорость, понеслась в полутемный тоннель, только замелькали развешенные на стенах редкие светильники.
Королева тихо ахнула и вцепилась в руку Иллиры, и девушка успокаивающе прижала ее руку второй ладонью, отлично понимая, что не визжит ее величество только благодаря своей исключительной выдержке.
- Ты совсем не боишься? - шепнула королева дрожащим голосом, теснее прижимаясь к плечу секретаря.
- Я верю… что если эта дорога работала столько лет, то продержится еще денек, - Илли старалась говорить как можно убедительнее, - все же вы, ваше величество, не тот гость, которого можно посадить в ненадежное… приспособление.
- Кандик говорил, что ты очень смелая, - тихонько пробормотала королева, из-под полуприкрытых век пристально наблюдая за девушкой и мгновенно уловила скользнувшую по губам девушки смущенную улыбку.
- Он сам очень смелый… и терпеливый… я ужасно сердилась, когда он топал сам и не разрешал мне ему помогать.
- Возможно, он боялся, что рядом с тобой будет слабее… - выдохнула королева нечто совершенно непонятное и перевела разговор на другое, - а какие все же красавцы эльфы… мне прямо жаль… что я несвободна.
- Вы лукавите… ваше величество, - хихикнула Илли, - ничего вам не жаль. А эльфы настолько идеальны… что мне временами кажется, что они не живые… а вылеплены из глины талантливым кукольником, по одному шаблону.
- Ты говоришь иногда, как умудренная жизнью женщина… - полувопросительно сказала королева, не сводя с соседки взгляда.
- В приюте я больше всего общалась со своей наставницей… ей было много больше ста лет, вы же знаете, как долго живут маги. И она учила меня думать так, как думала она. А потом я жила с тетушкой, и она немолода, как все, кто ее окружает… подруги, кухарка, горничная.
- Бедная девочка, - искренне вздохнула ее величество, - а про свою болезнь ты совсем ничего не помнишь?
- Я не помню, - ровно сказала Иллира и, решив, что пора положить конец этим попыткам проникнуть в ее тайны с нажимом добавила - и не хочу вспоминать. И никогда не хотела быть магом.
- Извини… - мгновенно отступила ее величество, - я понимаю, что у тебя веские причины, чтоб принять такое решение. Больше никогда про это не напомню, даю слово.
- Спасибо… - растроганно шепнула девушка и королева постаралась спрятать горестный взгляд, что же пришлось пережить этой девушке, если она так боится об этом даже вспоминать?