- Это его любимая, - смущенно улыбнулась Илли, - я обещала, что не буду ее забирать, а то он не хотел вылезать. Страшно ведь оказаться в незнакомом месте, когда рядом ничего привычного? А как вы допустили… что тут любопытные толпами бегали? Совсем задергали малыша… он же чуткий.
- Мне не сразу сообщили, - расстроенно вздохнул эльф, - а почему ты его тут посадила?
Минут десять они увлеченно разбирали достоинства и недостатки этого места, способы защиты ростка от назойливой публики, способы его полива и ухода, пока Кандирд, измаявшийся от зависти не позвал сеньориту секретаря:
- Иллира, нам пора идти обедать, ты не забыла?
А когда девушка, тепло распрощавшись с садовником, покинула загородку, и ее ручка снова оказалась в его руке, принц склонился к ее ушку и одними губами шепнул:
- Иногда я жутко жалею… что родился человеком… а не уэллином.
Илли лишь украдкой вздохнула в ответ, хотя это и был бы лучший выход из положения, с самой собой приходилось быть честной, человеком он нравился ей намного больше. И это постепенно становилось самой важной проблемой.
Листаель, неотступно следовавшая за принцем, состроила злобную гримасу, оказывается, у нее есть соперница? Так вот почему он не поддался привороту! Ну ничего… если один не поддался ее привороту, то можно попробовать на другой. Квартеронка нехотя отстала от дружной компании и направились к одному знакомому травнику, который давненько задолжал ей за одну важную услугу.
В столовой уже не оказалось ни Бенгальда, ни ее величества, ни магистра.
- Их пригласили в беседку, где обедает верховный анлер, - пояснил сеньор Бунзон, сидевший за столом в компании со скучающей блондинкой, - его высочество Кандирда тоже приглашали.
- А Илли? - Нахмурился принц, собираясь отказаться от такой чести, но Ингирд его опередил.
- Тебе хочется, чтоб еще этот эльф три часа рассуждал, как нужно поливать уэллины? Нет уж, иди один, а мы тут проследим, чтоб ни один блондин даже близко не пробежал.
- Правильно, иди сам, - поддержала баронета Иллира, - я с ним уже вчера успела поругаться… второй раз не хочу.
- Ну ладно, раз вы настаиваете, - принц тоскливым взглядом проводил направившуюся к столу сеньориту, одернул непривычную тунику и уставился на сидевшую рядом с лекарем смеску, - где беседка верховного Анлера?
- Я провожу! - Обрадовалась та возможности сбежать от неразговорчивого толстячка, и принц очень нехотя согласился, квартеронки вели себя вовсе не так, как обязаны были, по имеющимся у него сведениям.
После обеда гости отправились посмотреть на жемчужницу, потом к конфетным деревьям, затем к ним присоединились посерьезневшие принцы и все пошли смотреть мебельные и хлебные деревья. Закончили экскурсию они в горячих источниках, и тут к ним наконец присоединились королева с магистром.
- Уф, закончили все дела, - довольно сообщила королева, когда отыскала Илли в самом дальнем углу женской части раскинувшегося между бурых валунов озерка, в центре которого били горячие ключи, - сейчас прогрею старые кости, и поеду в зеленый дом. Мне нужно через пять дней быть в столице. А ты знаешь, что можешь оставаться тут, сколько хочешь? Анлер передал для тебя именное колечко, оно у магистра, ты теперь почетный гость пресветлого леса.
Это было хорошим выходом… очень хорошим. Эльфы вряд ли станут в нее влюбляться, а принуждать девушек к свадьбе у них вообще не положено. И никто посторонний тут не сможет появиться… хотя и знают все в Вингоре и его округе, что нет у нее способностей к магии, но не такая это и надежная защита, как она недавно выяснила.
Но вот жить среди эльфов, которые считают тебя вторым или даже третьим сортом после того, как пожила во дворце принца и нашла друзей, будет так же тяжело и тоскливо как в приевшемся домике тетушки.
- Что ты молчишь… Илли, - королева бесцеремонно подняла опущенное к воде лицо девушки и расстроенно вздохнула, - ну не хочешь жить тут, поезжай назад во дворец, разве я против! Но предупредить тебя, сказать, что тебе выпал шанс, какой на моей памяти не выпадал никому из чистокровных людей я же была обязана, как ты думаешь? Канд ведь категорически отказался тебе это говорить сам… и кольцо не взял. Ты ведь и сама понимаешь… как он боится, что ты останешься.
- Я не могу рассказать… - неожиданно для себя тяжело призналась Илли, - это не моя тайна… вернее, не только моя. Но мне нельзя влюбляться… никак нельзя. А тут я не хочу оставаться… хотя это и лучший выход.
- Вот оно что… - помрачнела королева, помолчала и решительно объявила, - не говори никому… из друзей. Вечером уйдешь отсюда с нами, со мной и магистром. А в зеленом доме спокойно поговорим… там у камней длинных ушей нету.
Глава 28
Ужинала Илли через силу, чувствуя себя почти преступницей. То обстоятельство, что придется обмануть Кандирда, казалось девушке просто невыносимым. И другого пути она не видела… нет, не видела. Королева вроде не против того, что она заведет с младшим принцем роман… но что будет после? Когда она откликнется на его любовь, полюбит всем сердцем, и не дай пресветлые духи, окажется в его постели?!
Возможно, она даже и будет счастлива… но сколько? Год, два, пять? А после?
Куда она пойдет потом с разбитым сердцем, кто ее пожалеет, кому можно будет пожаловаться, к кому прислониться?! К очередному любовнику? Или, если она к тому времени разбогатеет, к какому-нибудь пятому сыну бедного сеньора, который женится на ней ради приданного?!
Ведь единственная возможность, ради которой она столько лет работает как заведенная, штудирует книги по экономике и праву, всеми силами стремится к богатству, а через него - к независимости, уже будет для нее утеряна навсегда.
- Илли… - обеспокоенные глаза принца смотрели в лицо девушки, - ты почему так плохо ешь?! Не заболела?
- Нет… просто устала… то целыми днями сидела в коляске, даже спала… а тут целый день гуляли… пойду пожалуй спать, - несчастно промямлила сеньорита и поднялась из-за стола.
- Я провожу.
- Не нужно, я сама дойду. Мой домик близко, самый первый. Ешьте спокойно, вы же тоже устали.
Илли помахала всем рукой и поспешила к своему домику, моя перед ужином руки, королева шепотом известила, что там ее будет ждать магистр.
- Ваше величество, вы ей сообщили про награду? - хмуро спросил Кандирд, едва девушка скрылась из виду.
- Разумеется, - строго кивнула королева, - не каждой девушке выпадет такой шанс… жить в пресветлом лесу сколько угодно, да еще на правах гостьи.
- И как она отреагировала? - Сразу заинтересовался Ингирд, и у королевы тут же появилось желание устроить ему повышение по службе… например сделать его мэром какого-нибудь из прибрежных городов.
- Спокойно… - пожала плечами её величество, и немедля задала встречный вопрос, - а вы чего ждали?!
- Мы так и думали, - загадочно фыркнул Бенгальд, - а ваше величество точно должно утром выезжать? Может погуляет тут еще денек?
- Вот вы и погуляйте, отоспитесь как следует, отдохните… - утомленно отмахнулась королева, отлично зная, что завтра они все впятером будут обзывать ее лгуньей и интриганкой… но иногда жизни просто толкает на такие поступки, за которые можно не ждать благодарности в ближайшее время… ей это известно, как никому другому, - а мне пора. Ну, можете поцеловать мать на прощанье, я сейчас уезжаю в зеленый дом. Хочу пораньше лечь спать.
- Ваше величество, - появился у дверей магистр, - у меня все готово.
- Иду, - позволив принцам поцеловать ее в щечку, королева неторопливо направилась к выходу.
- Честно говоря, - потянулся капитан, - я тоже намерен выспаться… никогда не думал, что буду так радоваться тому, что чей-то финансист посадит какой-то росток… как странно иногда смеется над нами жизнь.
- Не шути так… - оглянулся на принца Ингирд, - тебя спасать в ручье некому.
- Все, идем спать, - постановил Бенгальд, и потянул брата к двери, - утром все решим на свежую голову.
Ночью Кандирду снилось что-то сумбурное, он снова был мальчишкой а на город напали какие-то странные существа, ходили на ходулях в черных капюшонах, заглядывали в окна вторых этажей, зазывали ласковыми голосами… Он точно знал, нужно молчать, сидеть в шкафу и не отзываться, но злое существо учуяло, распахнуло дверцу, придвинуло к лицу горячую морду, лизнуло его длинным языком… за которым скалились смертоносные зубы…
Он рванулся бежать, по пути ударил куда-то кулаком, протиснулся в дверцу и понял, что пола уже нет… есть дыра, в которую он падает… падает…
Удар вышиб из мозгов остатки сна, заставил распахнуть глаза, рассмотреть в полумраке чье-то стонущее тело, с распущенными светлыми волосами и одетое в длинную белую рубашку.
Мелькнула безумная мысль, Илли!
Обожгла ужасом и раскаянием, и принц мигом оказался на ногах, подхватил с пола плачущую девушку, шагнул к собственной постели и понял, что ошибся. Она была немного тяжелее и рыхлее, чем его любимая, и пахло от нее не ландышем, а каким-то неизвестным приторно сладким цветочным ароматом.
Свернув к креслу, принц почти бросил в него лазутчицу, прибавил в светильнике яркости и узнал приставучую квартеронку.
- Ну и что ты тут делаешь?
- Я… - она обиженно захныкала, - пришла к тебе… а ты меня кулаком…
- Это было во сне, потому что ко мне в комнату без разрешения никто не ходит, - отрезал он, - скажи спасибо, что кинжал не схватил, сейчас тебе уже можно было бы цветочки рвать… на траурные венки. А теперь быстро вставай и иди к себе, и учти, если ты вздумаешь обмануть своего правителя и предъявлять мне какие-то претензии, то тебе будет не просто плохо, а очень плохо.
- Я тебя люблю… - зарыдала смеска, - это все приворот виноват… он на тебя почему-то не подействовал… а отлетел в меня…
- Не нужно было бросать, - в голосе принца звенело ледяное презрение, - вот тебя духи и наказали. Уходи, последний раз говорю по хорошему, потом отволоку к ручью и брошу остывать.
Квартеронка яростно фыркнула, и бросилась к двери, но уже на лестнице на миг остановилась и мстительно прошипела:
- Не хочешь меня? Ну так не получишь никого!
Кандирд в ответ только усмехнулся и громко хлопнул в ладоши. Девица с воем скатилась по ступенькам и исчезла в мягком сиянии эльфийской ночи. Принц лишь теперь обнаружил, что за циновкой царит вовсе не беспредельный мрак, как в его собственном парке в это время суток, а нечто необычное, направился к выходу и выглянул наружу.
И замер, очарованный, на это стоило посмотреть. Откуда-то на кусты и цветы налетели или приползли сотни разноцветных светлячков, и ночь озарилась их неярким светом, расцвел каждый, самый обыкновенный и невзрачный днем кустик, каждый живой шатер, скамеечка, беседка. Сразу расхотелось спать, да и кипевшее в крови возмущение наглостью смески еще не улеглось окончательно. Кандирд вспомнил ее слова про приворот, и с благодарностью вспомнил о матери, все-то она знала, все-то предусмотрела! А он все гадал, зачем Дигон, отправляя в мыльню, сунул ему в руку шкатулку и велел надеть то, что в ней.
Вот теперь принцу, наконец стало абсолютно понятно, что это и было главной задачей караулившего их у развилки телохранителя, обязательно всучить ему артефакт королевы. Все приближенные точно знают, что их всего три, связанных общей силой и защитой артефакта, и по закону они охраняют тела и разум королевской четы и наследника. Но лишь немногие знают, что амулеты принцев - это точная копия королевских, и хотя уступают тем в возможностях, отличить их по внешнему виду могут лишь посвященные в тайну, да магистры. И королева этим частенько пользуется, подсовывая на время свой амулет тому из детей, кто, по ее мнению, нуждается в этом больше других.
Он опустился на ступеньку, посидел, наслаждаясь очарованием и свежестью эльфийской ночи, и вдруг отчетливо понял, что никогда себе не простит, если не поделится этой красотой с Илли.
Мгновенно вскочил, кинулся в шатер, торопливо натянул верхнюю одежду и сапоги и быстрым шагом направился в ту сторону, где стояли женские шатры. Она говорила, ее первый? Значит, этот.
Принц замер на ступеньках, успокаивая сердце, вдруг понесшееся вскачь, и только теперь сообразив, что порядочных девушек не принято будить среди ночи, даже ради такой замечательной идеи, как осмотр светящихся кустов. Да и как будить, начинать кричать или хлопать в ладони? Стучать по густо усыпанным снаружи листьями стенам и по циновке заведомо бесполезно.
И тут до его слуха донеслись звуки, каких он никак не ожидал тут услышать. Страстный шепот, мягкий, вкрадчивый мужской голос… и тихий смех, явно принадлежащий эльфу, столько серебристого звона прозвенело в его коротком смешке.
Острый кинжал вонзился в сердце, пропорол его насквозь, и так и остался там торчать, причиняя своим присутствием бесконечную, острую и мучительную боль… острее которой он не испытывал ни от одной из ран.
Принц медленно развернулся, и шагнул со ступенек вниз, не понимая, куда он сейчас пойдет и нужно ли еще куда-то идти. Или просто остаться истекать кровью здесь, на крыльце, на радость счастливому сопернику, так быстро сумевшему найти ключик к холодному сердечку сеньориты секретаря.
Нет… это слишком… позорно и больно. Лучше уйти, забыть, остудить боль… где тут был ручей?!
- Что случилось?! - темная фигура выступила из-за куста, встала рядом.
В мозгу принца вспыхнуло горькое раздражение и едкий сарказм, ну вот как он мог поверить, что в самом мирном на свете месте, в эльфийском лесу, хоть на миг останется без присмотра.
- У меня шатер рядом… а вы так орали, что проснулся бы и мертвый, - Ингирд мгновенно угадал, отчего друг скрипнул зубами, - так почему ты так резко повернул назад?
- Решил, что непристойно… беспокоить по ночам приличных сеньорит, - поворачивая в ране кинжал, горько сострил принц.
- Почему мне кажется, что ты врешь?! - недоверчиво пробормотал баронет, и в этот миг из шатра донесся новый мужской смешок, - что?! Кто это там?!
- Ушастый счастливчик, - язвительно буркнул принц и решительно шагнул прочь, терпеть это дольше не было никаких сил.
- Ну, ты и глупец, - прошипел Инг и одним прыжком оказался у лестницы, - так вот как эта стерва решила отомстить!
- Ты про что? - Озадаченно провожая его взглядом, вздохнул принц, и вдруг, сквозь невыносимую боль и тесным обручем стиснувшую голову тьму прорезались огненным отблеском слова смески, предстали в совершенно ином свете, взрывая мир фонтаном бешеной ярости, неужели приворот?! - да так она посмела!
В следующий миг он уже вломился вслед за другом в домик, рассмотрел в полумраке блондина, жарко обнимавшего полулежащую на лежанке девушку, и, дернув на себя, сомкнул пальцы на его горле, не видя и не слыша ничего, кроме бьющегося в висках желания убить, раздавить, стереть с лица мира эту похотливую тварь.
- Канд, - словно издалека донесся голос друга, - прекрати, отпусти его… это не она…
- Неважно… такие подлецы не имеют права жить… - чувствуя под пальцами непонятное, упругое и холодное сопротивление давлению его рук, рыкнул принц, - он же приворот использовал!
- Откуда ты знаешь? - Непонятная, невидимая сила оторвала принца от жертвы, швырнула в кресло и придавила к нему мягкой лапой, - ты же не маг?
- Зато ты маг, - едко парировал баронет, отпуская из рук полузадушенную жертву его высочества и становясь рядом с господином, - вот и посмотри, есть на ней приворот или нет.
Незнакомый эльф в белоснежном одеянии магистра шагнул ближе к завернувшейся в покрывало всхлипывающей девушке, протянул руки над ее головой.
- Кто ты?
- Сетлина, квартеронка… подруга сеньориты Иллиры.
- Как ты здесь оказалась?
- Сеньорита со мной поменялась… на одну ночь, я живу в дупле.
- Кто этот эльф? - указывая на откашливающегося у ног девушки блондина, продолжал бесстрастный допрос маг.
- Не знаю… но я его люблю… кажется… - девушка осознала бессмысленность своего признания и тихо заплакала.
- Что ты пила?
- Вон… на столе кувшин с нектаром, - всхлипывая, сообщила квартеронка.
Маг шагнул к столу, взял кувшин, понюхал и сделал замысловатый жест. Кувшин исчез.
- Ловко, - едко похвалил Ингирд.
- Идите в свои шатры, - ледяным голосом отрезал магистр, - произошедшее здесь вас не касается. Обвинение в покушении на жизнь снимается.
- Сначала покажите, где находится сеньорита Иллира, - непримиримо прищурился принц, - и если… пока тут этот негодяй совращал квартеронку, кто-то из ушастых дотронулся до неё хоть пальцем… сам встану во главе гоблинов.
Магистр посмотрел на его высочество с нескрываемым интересом, достал из воздуха зеленый шарик и что-то шепнул на неизвестном наречии. Однако шарик даже не шелохнулся, продолжая недвижно висеть перед лицом эльфа, освещая его зловещим светом.
Тот приподнял в изумлении одну бровь, и вызвал другой шарик теперь уже полупрозрачный и большой.
- Огелиэнь, где почетная гостья? - Кратко поинтересовался маг у проявившегося в шаре остроухого лица.
- Еще вечером покинула наш лес, вместе со своими сопровождавшими.
Глава 29
- Все-таки в наших домах намного удобнее, чем в шалашах у эльфов, - ее величество, удобно лежавшая на диване в высоко поднятых подушках, подтянула к себе вазочку с золотистыми, крупными бобами в потрескавшейся коричневатой кожуре и бросила один в рот, - как хорошо… пробуй?
Илли взяла горстку бобов, разгрызла один, и правда вкусно.
- Я росла своевольной принцессой, - со смешком сообщила спустя пять минут её величество, - и никому из гувернанток и слуг не удавалось уговорить меня посидеть спокойно, пока мне делают локоны и приводят в порядок исцарапанные ногти. И только одна из служанок могла творить со мной всё требующееся, чтоб я выглядела так, как предписывают правила. У нее было волшебное средство, кисетик с бобами. Больше никто во дворце не знал, что это такое. Только много позднее я поняла… они считали, что не подобает им знать про такие простые лакомства.
Иллира только вздохнула. Всё у них было разное, и детские игры и воспитание, и самое главное - положение. И как бы королева ни старалась, помочь ей она не сможет, и значит, зря она сюда пришла, сидела бы в шалаше, как называет это ее величество и любовалась эльфийской ночью. А утром проводила бы друзей и осталась совсем одна. Жила бы в шалаше, ходила поливать уэллин и беседовать с ним, да помогала анлеру Юнтениэлю ухаживать за другими растениями. А они там сами разбирали письма, и старались не вспоминать ее имя… как не вспоминают беднягу Джигорта.
- Его нужно будет вернуть… Джигорта, - сказала Илли и горько всхлипнула, как обидно, когда приходится терять столько хорошего… из-за никому не нужной любви.