Едва странное средство передвижения остановилось, Кандирд вскочил со своего места и рванулся к передним сиденьям, туда, где о чем-то доверительно болтали, склонив друг к дружке головы две особы женского пола, которые его интересовали сейчас больше всех остальных. Что за интригу плетет его неугомонная матушка, и сумела ли понять ее замысел Илли?!
Еще принца несколько тревожила квартеронка, которую приставили его развлекать, но об этом он решил пока никому не говорить.
- Илли, ты со мной? - Кандирд не столько спрашивал, сколько утверждал, и сам не понимая, откуда в нем взялась такая непоколебимая уверенность, что спорить девушка не станет.
- Пожалуй, - искоса глянув на королеву, согласилась сеньорита секретарь, мгновенно просчитав, что тут достаточно сеньоров, достойных предложить руку ее величеству.
- Иди, - подтолкнула ее королева, и сеньорита без колебаний подала руку его высочеству.
- Ваше величество, - в тот же миг возник рядом повозкой третий принц, - вы позволите мне вас сопроводить?!
- Да, - учтиво улыбнулась королева, опираясь на руку сына, хотя больше всего сейчас не желала бы объясняться именно с ним.
Но уж если Бенг смотрит таким требовательным взглядом, лучше не прекословить, а постараться ему убедительно доказать, где именно он просмотрел маленькую лазейку, приготовленную матерью для достойного выхода из задуманной интриги.
Проход в стене открывал увитый вьющимися растениями коридор, освещенный бледным сиянием полупрозрачных голубовато-жемчужных бутонов. Постепенно расширяясь, он привел в довольно просторное, круглое помещение, вдоль стен которого стояли кресла и маленькие столики. Справа и слева виднелись двери в умывальни, завешенные зелеными циновками. На занавеси, ведущей в помещение для дам традиционно красовалась искусно вышитая ромашка, а для кавалеров тюльпан. Прямо против входа располагался узкий овальный выход в следующий коридор, и оттуда доносился непонятный шум.
- Ваше величество, ваши высочества… - обогнав гостей, анлер Тинурвиель остановился перед ними, подняв руку, чтоб привлечь внимание:
- Дальше вы идете одни. Дважды видеть водопад наделенные разумом существа не могут, а мы все уже видели.
- Там какая-то магия? - Иллира уже уточняла этот вопрос, но "подружка" знала очень немного, только то, что сказал сейчас анлер.
- Нет, там только красота! - Патетически провозгласил анлер и с сожалением добавил, - а мозг разумного существа так устроен, что увидев красоту первый раз, он восхищается и становится чище и возвышеннее в помыслах, а увидев во второй, начинает ощущать свою незначительность по сравнению с этим явлением и впадает в трудноизлечимое уныние.
- Определенно эти изыскания проводились только на эльфах, - с самой сочувствующей физиономией покивал ему Ингирд, - вряд ли гоблины впали бы в уныние. Иначе вы их всех уже пригласили сюда и по три раза показали водопад… для надежности.
- Хорошая идея, - процедил старший принц, и анлер неприметно поежился, иметь во врагах этих двоих не пожелал бы даже самый сильный из эльфийских магов, а он таковым не был.
- Так куда нам идти? - решительно прекратила эти разговоры ее величество.
- Если никто не желает посетить умывальню, - состроил оскорбленное выражение лица эльф, - то вот в этот проход. Через полчаса я позвоню, там есть колокол, и вы вернетесь, некоторые люди теряют там ощущение времени.
- Я желаю, - королева позвала взглядом Иллиру и девушка послушно шагнула вслед за ней, заметив по пути скривившиеся в досадливой гримаске губы эльфа.
- Тут можно поговорить, а мне нужно сказать тебе еще одно слово… - торопливо шепнула ее величество, увлекая девушку дальний угол, к завешенным циновками входам в отдельные кабины, - Илли, если тебя что-то насторожит или покажется обидным… прошу, не торопись делать выводы, поговори сначала со мной. И вообще… если что-то случится, обращайся ко мне… я обещаю, что никому не расскажу и обязательно помогу.
- Я поняла, ваше величество, - задумчиво глянув во встревоженные глаза королевы, кивнула Илли, впервые задумавшись, как же это, наверное, трудно, быть единственной женщиной в семье, где все остальные - мужчины.
Коридор, который начинался от круглого зала, был настолько тесен, что идти можно было только гуськом, и Кандирд с великим сожалением опустил локоть, но потом спохватился, крепко взял секретаря за узкую ладошку и так и вел, как ребенка, по тоннелю и по довольно крутой лестнице ко всё усиливающемуся шуму.
С маленькой площадки, которой завершилась лестница, открывалась самая настоящая, тяжелая и прочная дверь, и едва шедший впереди Гарстен распахнул ее, на путешественников обрушился шум, свет и влажная прохлада. Щуря глаза, и постепенно привыкая к неумолчному гулу, гости выбирались на просторную площадку, защищенную высокими перилами и добротным навесом и застывали, пытаясь одним взглядом охватить неимоверно грандиозное зрелище.
Как вскоре стало ясно, галерея, на которой они очутились, располагалась на маленьком островке, расположенном почти посредине потока и водопад окружал его широкой дугой. Начинавшийся где-то в необозримой вышине, водопад летел вниз не струями и не потоками, еще там, в месте рождения, он разбивался на капли, и его вернее было бы величать каплепадом.
Мириады этих капель, как сдвинутый в одну линию ливень, бесконечным звездопадом стремились вниз и каждая горела в лучах солнца недолговечным, но прекрасным алмазом.
Сотни радуг играли над местом, где капли, падая с высоты на полупрозрачные, отполированные синие камни вливались в общий поток, и одна, огромная как небесный мост, сияла высоко в небе.
Канд, незаметно для самого себя подтащивший Илли поближе, стиснул руки на талии девушки и опустил подбородок на ее прическу, наслаждаясь сразу всем, и дивным зрелищем и не менее замечательным теплом и покоем, исходящим от ощущения, что она рядом, стоит, доверчиво опершись на его руки и откинув на грудь принца головку.
И ощущал, как странное, липкое чувство непонятного безразличия, внезапно охватившее его за столом, постепенно сползает с души, тает как лед на жарком солнце, не оставляя после себя ни следов, ни воспоминаний. Мир с каждой секундой начинал играть все более яркими красками, водопад, обнимающий его со всех сторон дивной алмазной завесой, каким-то образом сливался в душе принца с образом хрупкой девушки, которую он держал в руках. И это было правильно, как рассвет после ночной мглы, как весна после холодной зимы и как теплый дом в конце тяжелой дороги. Вот теперь принц готов был петь под окнами сеньориты и писать стихи… если она, конечно, захочет, но почему-то был уверен, что Илли никогда не потребует от него таких глупостей.
Прозвучал колокол, вырывая всех из мечтательного молчания ощущением несправедливости, обмана. Неужели прошло уже полчаса?! Да они только что вышли… только встали… всего пять минут… странно, конечно, что штаны и туники успели так сильно отсыреть.
Колокол прозвонил второй раз, длиннее и требовательнее и ее величество, взиравшая на водопад с залитым слезами лицом, решительно повернулась к сыновьям.
- Пора уходить, а то простынем. Канд, ты не видишь, что Илли вся мокрая?!
Вот теперь он увидел, и сразу всполошился и умудрился на руках пронести ее по лестнице, а потом почти бегом доставить в круглый зал, слыша за спиной третий, настойчивый звон колокола.
- Сухая одежда есть? - требовательно осведомился принц у анлера, ошарашенного таким стремительным появлением гостей и, получив утвердительный кивок в сторону умывальни, подтолкнул туда сеньориту секретаря, - переодевайся, быстро.
Глава 27
Не успела за сеньоритой секретарем задвинуться циновка, как к Кандирду подлетела очаровательная Листаель, и воркующим голоском осведомилось, понравился ли его высочеству водопад, и стало ли у него на душе светлее и чудеснее?
- Несомненно, - прохладно кивнул ей принц и демонстративно отвернулся к брату, - Бенгальд, ты идешь переодеваться?
- Да, - довольно ухмыльнулся не сводивший с него взгляда старший принц, - тебя жду.
Его третьему высочеству не удалось, как он намечал, поговорить с матерью, но теперь Бенг об этом больше ни капли не жалел, похоже, ее величеству опять удалось повернуть всё именно так, чтобы в выигрыше остался королевский дом. Ну а подробности он успеет выяснить и позднее, не обязательно лишний раз привлекать внимание эльфов таинственными переговорами.
Анлер Тинурвиель сидевший у самого выхода рядом с рычагом звонка, остановившимся взглядом изучал исчезающие за циновкой плечистые фигуры принцев и пытался убедить себя, что ему это почудилось. Просто померещилось, что знойного, оранжево-малинового жара приворота больше нет в ауре младшего принца, словно никогда и не было. И это было не просто странно, это было невозможно! Эльфийский приворот - это не дурманящий разум напиток травниц, вызывающий страстное влечение, это не наговор ведьм, подменяющий в разуме лелеемый мечтами облик одной девы на образ другой. Эльфийский приворот это сгусток ментальной энергии, неустанно приковывающий внимание жертвы к нужному объекту и когда он сольется с аурой, его невозможно ни снять, ни нейтрализовать. Постепенно он тает, но до того времени никуда исчезнуть не может.
А вот в ауре принца его нет, остался лишь все разгорающийся, серебристо розовый отсвет истинной любви, но надеяться, что ее пробудила своими кокетливыми ужимками неугомонная Листаель было бы со стороны анлера невероятно наивно.
- Анлер Тинурвиель, - незадачливая претендентка на место шпионки во дворце Кандирда, упорно пыталась обратить на себя внимание эльфа, - может мне еще раз… ну бросить на него… вам не кажется, что подействовало плоховато?
- Что?! - не сразу отвлекшись от своего занятия анлер скользнул по ней рассеянным взглядом и обмер.
Так вот же он, проклятый приворот, никуда не делся! Каким-то невероятным образом срикошетил назад и уже уверенно впитался в бледненькую ауру смески.
- Я говорю, может, мне его еще раз? - На щечках Листаель горячечным жаром разгоралось нетерпение, - для надежности?
- Дай-ка мне амулет, - потребовал Тинурвиель и едва амулет приворота показался в руке девушки, решительно выдернул его из холеных пальчиков, - ничего не нужно, вполне достаточно. Теперь несколько часов постарайся сохранять равнодушный вид… иди.
Анлеру требовалось срочно поговорить с правителем. Операция провалилась, еще не начавшись.
Обратный переезд в подземных повозках не произвел на гостей первоначального впечатления, теперь они были полностью поглощены необыкновенными впечатлениями и пережитым восторгом, и ехали молча.
Кандирд тоже молчал, впервые в жизни осознав, что можно наслаждаться одним только присутствием рядом любимой девушки, не получая от нее ни поцелуев, ни объятий. Разумеется… поцеловать Илли он бы ни за что не отказался… но пока был счастлив и тем, что она наконец-то рядом и не бормочет чего-то вредному растению, не позволяющему даже протянуть ближе к ней руку.
А еще можно почти открыто любоваться ее побледневшим за последние дни личиком, называть про себя самой замечательной и самой любимой, и замирать в душе от нежности и счастья, что она есть на свете и что она наконец-то нашлась. Теперь он понял это достоверно и не собирался отказываться или спорить, если Бенг начнет интересоваться или подкалывать.
Точно так же принца нисколько не волновало то непреложное обстоятельство, что Илли пока его не любит. Ну и что в этом особо страшного? Он ведь и сам столько лет жил и не знал, что можно так истово обожать девушку, которая меньше месяца назад была ему совершенно незнакома. Да он никогда ни к одной из фавориток не чувствовал и сотой части подобной нежности и не знал теперь, кого больше нужно пожалеть, бывших подруг или его самого?!
Зато теперь принц точно знал, во всем мире ему нужна лишь она девушка, и он сделает все, чтобы доказать ей свою любовь и дождется, пока Илли полюбит его в ответ.
А сама Илли в это время пребывала в совершеннейшей панике, не находя ни одного способа справиться с неожиданной бедой. Она уже почти не сомневалась, что принц на нее запал, хотя и считала раньше такой поворот событий практически невозможным.
Да что он вообще в ней такого нашел, чуть не плакала сеньорита, вон смеска какая хорошенькая, да и в Анирии было на что посмотреть, все параметры соблюдены… и к ним глаза и локоны. Правда, немного поспешила фаворитка качать права…
Илли стиснула губы, и мысленно шлепнула себя по щеке. Ни при каких обстоятельствах нельзя забывать, что ты знатная сеньорита, так ее учили, и это не раз выручало раньше и обязано выручать и дальше.
Однако, что-то не помогает придумать, как поступить с принцем?! Как возвращаться с ним во дворец, как жить рядом, если он горит желанием доказать ей свою любовь?
Как будто она сама слепая и ей что-то нужно доказывать! Да если бы только можно было, она и сама… Илли снова украдкой тяжело вздохнула, что скрывать, ей с каждым разом все приятнее чувствовать на плечах или на талии заботливое тепло его крепких ладоней.
Вот только нельзя ей влюбляться… никак нельзя, это главное правило, ни в кого не влюбляться, и не выходить замуж. Иначе все пропало… и она больше никогда больше не увидит тех, кто до сих пор живет в ее сердце.
Илли нечаянно всхлипнула, и рука принца немедленно обняла сеньориту за плечи, а встревоженные глаза заглянули в лицо.
- Что-то случилось?
- Нет, я про водопад вспомнила… - неохотно солгала сеньорита.
- Да… - мечтательно вздохнул принц, - я его теперь никогда не забуду… ради этого стоило сюда ехать.
Уточнять, что он имеет в виду те полчаса, когда они были там только втроем, он, Илли и водопад, принц не стал, считал что она и сама понимает… а если не понимает сейчас, поймет позже.
- Анлер Тинурвиель, - официально поинтересовалась королева, едва они выбрались из кустов на залитый солнцем пригорок, - можно узнать, какие у нас еще намечены мероприятия? Завтра утром мне нужно выезжать в столицу, и поэтому я хотела бы переговорить обо всех деталях нашего сотрудничества.
- Сейчас вас ждет обед, - склонил голову эльф, чтоб она не рассмотрела восхищенной насмешки, скользнувшей по его губам, только ее величество Интария умела так повернуть дело, что оказывалась диктующей условия стороной, совершенно игнорируя тот факт, что находится тут всего лишь в качестве сопровождающей сеньориты секретаря, - а я за это время получу указания от верховного анлера, когда и где будут подписаны все документы, и к концу обеда вам доложу.
- Хорошо, - кивнула она, и опершись на руку Бенгальда, направилась к столовой, время и впрямь подходило к обеду.
- А я сначала сбегаю, посмотрю на уэллин, - попыталась оторваться от компании Илли, но уловка ей не удалась.
- Я тобой, - мгновенно сообщил и не думавший отпускать руку девушки принц, нахально пользуясь местными, более свободными порядками.
- И я, - немедленно присоединился Ингирд, устроившийся по другую руку от принца, так что квартеронке, и подумавшей исполнять советы анлера, пришлось идти следом за мужчиной, который с каждой минутой начинал ее интересовать всё больше, - хоть посмотреть, ради чего я вытерпел столько неудобств. Ты выяснила, Илли, для чего их вообще выращиваю?
- Да, - кивнула девушка, - выяснила. Это очень ценное растение, из его плодов делают очень питательный напиток, обладающий целебными и восстанавливающими силу свойствами. А стручки от плодов используют для хранения нежных продуктов во время путешествий, в этих оболочках ничего не пропадает и не портится. Впрочем, хранить можно все, особенно ценные вещи и документы, уэллин отдает только тому, на кого настроен. Но растут они медленно, и на одном растении бывает всего несколько штук. Все лишние опадают, не вырастая до нормальных размеров, вот их и используют как конверты для писем, потому что незрелые стручки нельзя использовать дважды.
- Подожди… - сообразил что-то Ингирд, - я однажды видел, когда встречался с эльфийской делегацией в Филдии, странный саквояж… они доставали из него свои лакомства… так это был он?
- Видимо, да, - улыбнулась Илли и растерянно замерла перед новенькой плетеной оградой в человеческий рост, огораживающий полянку, на которой вчера посадила свой уэллин, - а как теперь ходить?
- Никому тут ходить нельзя, - хмуро заявил юный квартерон, валяющийся на травке под оградой, - устроили паломничество! А уэллин, между прочим, растение нежное, он от таких толп нервничать начинает, не пьет… не растет… его какая-то сумасшедшая человечка умудрилась на себя замкнуть, а нам теперь мучиться приходится… эй, ты… ты чего? Отпусти сейчас же, я анлеру Юнтениэлю пожалуюсь!
- Сейчас, отпущу, - вежливо сообщил Гарстен, - еще немного потерпи…
Сделал еще несколько шагов, поставил парнишку на ноги и так резко пихнул в сторону ручья, что оставшиеся три шага тот пролетел по инерции.
- Спасибо капитан, - с усилием разжал сцепленные в бешенстве зубы принц, - ты спас ему жизнь.
- Вообще-то я Илли спасал… от этого зрелища, - нахально усмехнулся Гарстен, - не могу же я позволить, чтоб она наблюдала, как ты его будешь убивать.
- Спасибо вам обоим, - едко сообщила пришедшая в себя сеньорита, - но если вы будете так реагировать на каждое слово каждого дурака, я с вами вместе нигде ходить не буду!
- Илли, я нашел калиточку… и кажется, знаю, как ее открывать, - сообщил спокойно гуляющий вокруг ограды Ингирд, - пойдешь внутрь?
- Конечно, вы же слышали, он у них не пьет… - ринулась к калитке Илли, проскользнула в узкую щель, присела возле уэллина, - Канд, Ингирд! Вы посмотрите, какая прелесть, у него листик разворачивается… нет, не входите, оттуда смотрите… он и правда замученный какой-то… наверное эльфы тут всем стадом пробежались! Гарстен, вот тебе моя миска, принеси водички из ручья… ты уже знаешь, где он находится.
- Для тебя - хоть три миски, - ловко поймал посудину капитан и отправился за водой.
- И как я вчера не сообразила… - огорченно приговаривала девушка, грея между сдвинутых ладошек нежный листок, - что эти остроухие блондины от скуки толпой сюда ринутся… сама бы тут весь день сидела, а не маялась бездельем. Принес? Давай…
- Позвольте узнать, гости леса, что вы делаете в загороженном месте? - ледяным тоном осведомился прибежавший в сопровождении мокрого парнишки анлер с непривычно рыжеватым оттенком завязанных в хвост волос.
- Поливаем, - даже не оглянувшись на него, пробурчала сеньорита, точно знавшая, что именно нужно её ростку, - а вы кто такой? Гарстен, еще воды, смотри, как жадно выпил… совсем они его, что ли, не поливали?!
Само собой, бурчала она специально для горе садовника, как успела про себя окрестить сердитого эльфа, пусть он не думает, что она его испугалась. И пусть попробует на нее крикнуть… видела она уже, какие они все неженки, сначала орут, потом нектар пьют.
Но эльф ни спорить, ни ругаться не стал, протиснулся в дверку, сел на траву и уставился на пальчики Илли, двигающиеся вокруг листочка гладящими движениями, однако даже на миг не прикасаясь к нему. В воздухе распространялся нежный аромат, и листок буквально на глазах расправлялся, выворачивая клейкие резные края.
- Вот вода, - Гарстен подал девушке миску, и она бережно вылила ее под самый черенок.
- А мы поливаем дождем, - примирительно сообщил эльф, - и не могли понять… зачем тут лежит эта миска.