- Мне он нравится, - проглотив ком в горле, сипло начала она. - Он действует на меня как…
Одна темная бровь изогнулась:
- Как что?
"Огонь. Разряд. Афродизиак".
- Ничего.
Марни частенько говорила, не подумав - хотя и не особенно гордилась этой чертой своего характера, - но если она продолжит в том же духе, он вышвырнет её под дождь.
- Ну, это если ты вообще работаешь, конечно, - беспечно продолжила она. - Ты можешь быть опасным преступником в бегах, и прячешься здесь, в горах, выжидая, пока станет поспокойнее. Теплее?
- Я думал, это монолог.
- Остряк. Зная, чем занимается человек, можно многое понять о нем самом, вот и все.
- Хочешь посмотреть кредитную историю?
Она окинула его дерзким взглядом:
- Тебе нравится то, чем ты занимаешься? Чем бы оно ни было, - добавила она с придыханием.
- Пока не определился.
- Почему же не уволишься?
- Подумываю об этом. А ты работаешь?
- Без перерыва, со старших классов школы. Папа настоял, чтобы я узнала цену деньгам. - Марни привыкла к людям, считающим, что раз уж она из богатеньких Райтов, то ей вовсе не нужно думать, как заработать себе на хлеб. - Я работаю на одну и ту же компьютерную фирму почти восемь лет.
- А я думал, ты художница, - подозрительно заметил он.
- Ну, на данный момент одно занятие позволяет мне платить за квартиру, а другое - нет. Признаюсь, это кумовство. Я работаю на своего отца в "Райт Компьютерс". Но, уверяю, я действительно работаю. Папа отлично "сеет" перед тем, как "пожинать плоды". Я начала "вызревать" как программист ещё до выпуска из колледжа. И однажды я "созрею" как художник и буду заниматься только иллюстрированием. Это как раз то, над чем я собиралась поразмыслить, приехав сюда. - "Оказаться в Париже, носить черное и выглядеть загадочно". Она улыбнулась.
- Жених номер три?
Марни нахмурилась.
- Что ты имеешь… о, нет. Одно никак не связано с другим. Больше никаких помолвок. Присмотрюсь, завоюю и когда-нибудь выйду замуж.
- Уже определилась с кандидатом?
Пристально вглядываясь в лицо Джейка, Марни отрицательно покачала головой.
Годами она убеждала себя, что её желания слишком эфемерны, слишком утопичны, чтобы когда-нибудь стать реальностью. Задним числом анализируя свои прошлые, почившие в бозе, отношения, она поняла, что не только ей, но и ее женихам, чего-то в них не хватало.
Марни никогда не вела себя агрессивно. Никогда не преследовала мужчину. Да ей и не хотелось. Наверное, потому, что до этой минуты не чувствовала себя достаточно сильной. Но сейчас - вне зависимости от повода или причины - она определенно чувствовала в себе силу... Бог ты мой, да разве могла она подумать, отправляясь сюда для принятия судьбоносных решений, что здесь, в горах, ее будет поджидать самое захватывающее приключение в ее жизни?
Прежде Марни не тянуло так ни к одному мужчине.
Никогда. И близко не было.
Что же есть такого в этом грубом парне, из-за чего её сердце бьется быстрее, а грудь ноет от желания? Что в нем заставляет её жаждать неизведанных доселе ощущений? Что подталкивает отбросить к черту осмотрительность и познать его вдоль и поперек?
Он был головоломкой. Загадкой. Марни не следовало бы так настырно пытаться разгадать её. Но все в Джейке Долане интриговало, и, да поможет ей бог, возбуждало её. Его взгляды. Его речь. Запах, походка и даже его угрюмость. Да, все в нем интересовало и мучило её.
Марни смотрела на его губы и отчаянно желала ощутить их вкус. Смотрела на длинные волосы и хотела запустить пальцы в шелковые пряди. Хотела дотронуться до его широкой груди и почувствовать его руки на своем теле. Хотела…
- Почему ты так на меня смотришь? - Джейк умудрился нахмуриться и смутиться одновременно.
- Как? - невинно спросила она.
- Словно я какая-то еда.
О, верно, Марни хотелось откусить от него кусочек.
- Хмм…
Он ещё больше насупился.
- Это не ответ, а…
- Что?
- Раздражитель.
- Что ты ещё можешь сказать обо мне? - мягко бросила вызов Марни, до боли желая дотронуться до него. Она оставалась на месте, но их неодолимо тянуло друг к другу словно магнитом, и сближение казалось неизбежным. Она чувствовала в себе пьянящую отвагу и головокружение от желания.
Бедняга Джейк трепыхался, как рыба на крючке. Но он тоже находился в магнитном поле.
- Ты правда та, за кого себя выдаешь? - спросил он так резко, что она едва разобрала слова.
Она кивнула:
- Марни Кристин Райт. Двадцатисемилетняя чудачка, помешанная на компьютерах, - она чувствовала себя бабочкой, выползающей из кокона. Возможно, слишком поспешно. Возможно, слишком близко к огню, опасно близко. Но она ощущала, как расправляются ее крылышки под его обжигающим взглядом.
- Ты любишь природу, - вымученно продолжил Джейк, неотрывно следя за её губами. Слава богу, он не может читать её мысли. - И музыку, - его голос сорвался.
Марни задумалась, какова на ощупь его кожа.
- Я сплю без одежды, - выпалила она без понятной причины.
Его глаза остекленели:
- Без одежды?
Она кивнула. Во рту слишком пересохло, чтобы говорить. Что он сделает, если она подойдет, встанет на цыпочки и захватит в плен его губы - в долгий-долгий влажный плен? Сердце гулко застучало, и ее обдало жаром. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Марни на ощупь положила ледяную упаковку кофе на стойку рядом с собой и сместила взгляд с темных, начавших высыхать волос, к острым синим глазам, и ниже, ко рту. И застыла на его губах. Она не могла перебороть себя. У Джейка Долана были самые чувственные, самые зовущие губы из всех когда-либо ею виденных.
Герцогиня поднялась со всего места у кладовой и, подойдя к ней, прислонилась к бедру. Марни напряглась, чуть отклонившись в сторону, но осталась стоять неподвижно, наблюдая за изучающим ее Джейком.
С пересохшим ртом, потными ладонями и колотящимся сердцем она облизала нижнюю губу и прикусила её зубами. И сразу же поняла, как сильно это подействовало на него - напрягшаяся челюсть и расширившиеся зрачки выдавали парня с головой.
Герцогиня, не дождавшись внимания хозяйки, прошлепала обратно на свое место.
В глазах Джейка тем временем вспыхнул огонек, и сердце Марни сделало кульбит. Он тоже это почувствовал.
- Думаю, - прошептала она, - мы попали в переплет.
Ему потребовалась бесконечность, чтобы грубо ответить:
- Ты не в моем вкусе.
- Да уж конечно!
- Нет, - прохрипел он. - Точно нет.
Марни шагнула вперед. Джейк в ответ скрестил руки на мощной груди, и заскользил взглядом по ее губам, порождая в них дрожь, вызывая зуд. Марни же, смело глядя в его глаза, неуклонно приближалась к нему.
- Не выношу блондинок.
- Я перекрашу волосы.
- Ты слишком маленького роста.
"Неважно, когда мы в постели".
- Встану на каблуки.
Он сжал веки, словно от боли.
- Черт.
Марни протянула руку и коснулась его предплечья, страстно желая покориться этому мужчине. Она и не пыталась понять, почему. Просто желала.
Сладостный ток пробежал от кончиков ее пальцев к груди. Ритм сердца перешел в бурное стаккато. Кровь струилась по венам как бурлящий горный поток, достигающий каждой клеточки её тела и стремящийся в горячее устье внизу её живота.
В то время как Джейк Долан, открыв затуманенные глаза, стоял с бесстрастном лицом и скрещенными на груди руками, как бы абсолютно не реагируя на её прикосновения. Однако его скулы от сильного напряжения потемнели, и крохотный мускул подергивался на челюсти.
Упрямец.
Чувствуя невиданную смелость и дерзость, Марни провела руками по тугой, превосходно развитой мускулатуре его предплечий. Жесткие темные волоски дарили наслаждение кончикам её пальцев. Его кожа на ощупь была обжигающе горячей, жизненная сила пульсировала под неподвижной внешней оболочкой.
Она поднялась на цыпочки и обвила руками его шею. Локти его сложенных рук уперлись ей в грудь. И на мгновение ей показалось, что он её оттолкнет.
Марни напряглась, инстинктивно запутываясь пальцами в длинных прядях его волос.
- Один поцелуй, - молила она жадным, охрипшим от желания голосом. - Если он не удастся, получится хреновым, мы прекратим.
Повисла долгая пауза.
- Мощная шутка, - еле выдавил Джейк и мрачно добавил: - Хреновым он точно не будет.
Безумно медленно он разъединил руки. Как бы нехотя погладил её плечи и, робко скользнув своими большими ладонями по спине, обхватил ее ягодицы. Марни облегченно закрыла глаза, когда он прижал её к себе. Его стон послал сладостные вибрации в каждую косточку, каждую клеточку ее тела.
О боже. Жидкое пламя бушевало в её венах. Она закинула ногу на его бедро, прижимая его к себе ещё ближе. Его нога оказалась в надежном плену, и Марни почти взобралась на него, чтобы соединить их тела, словно частички пазла. Она хотела ощутить его чувственные губы.
На всем своем теле.
Хотела чувствовать его руки.
Хотела, чтобы он прижал её к тонкому матрасу своим огромным телом и двигался безудержно и жарко до тех пор, пока они оба не смогут даже пошевелиться.
По телу пробежала волна пьянящей тошноты, когда его сильные руки одним движением подняли её. Крепко обняв его за шею, она почувствовала под собой край барной стойки, и обхватила его бедра ногами. Поверхность столешницы под ягодицами была холодной, а его восставшая плоть горячо и страстно прижималась к средоточию её женственности через мягкие флисовые брюки. Она обвила ногами его талию, жестко впечатывая его в свое тело.
Не дав ей ни секунды на размышления, Джейк набросился на ее рот, накрыв её губы таким глубоким и жадным поцелуем, что она забыла о необходимости дышать. Издав нежный стон, сдаваясь, она ворвалась языком в его рот, понуждая его продолжать... в страхе, что он откажет... в ужасе, что он примет вызов.
Барабанная дробь дождя по крыше слилась с гулким биением сердца Марни, а запах горящего в камине дерева - с богатым, ярким ароматом кожи Джейка. Она ощущала его страсть на языке, его желание в крепкой хватке его пальцев на своих ягодицах.
Её кожа пылала. Губы дрожали. Но она всё ещё была недостаточно близко к нему. Ей необходимо было почувствовать его обнажённую кожу, и Марни уверенно потянула вверх край футболки Джейка, провела ладонями по его груди... Горячий атлас, покрытый курчавыми тёмными волосами... Горошинки сосков...
Твердые мышцы живота напряглись под её скользнувшими вниз руками. Большая ладонь Джейка переместилась с её ягодиц на грудь. Соски заныли. Она прижалась к нему грудью, поймав его руку в ловушку и усиливая давление. Невыносимо.
Словно почувствовав это, он слегка оттолкнул её, но лишь для того, чтобы найти пальцами её сосок под флисовой тканью. Джейк сжал его почти до боли, и заглушил её вскрик своей влажной шеей. Марни тяжело дышала. Она уже расстегнула пуговицу на его джинсах и теперь вслепую нащупывала язычок молнии. Он пошевелился, на несколько секунд разомкнув объятия - и этого времени хватило, чтобы Марни внезапно подумала: "О господи, что я творю?".
Их взгляды встретились.
На короткий миг она увидела отблеск пламени в его глазах. Затем огонёк страсти погас, и Джейк высвободился из её объятий.
Марни почувствовала, что с головы до пят заливается краской.
Потребовалось несколько секунд, чтобы взгляд сфокусировался, а мозг вновь обрёл способность соображать. Она смущённо подняла голову и наткнулась на его пристальный взгляд. В его глазах под тяжёлыми веками читалось странное отчаяние, когда он завёл руки за спину и разомкнул кольцо её ног на своей талии.
Ноги Марни соскользнули - каблуки ботинок глухо стукнули по основанию барной стойки.
Под его ястребиным взглядом она чувствовала себя обнажённой и уязвимой. Он изучал её лицо, словно пытался разглядеть в нём нечто большее, чем просто черты. Казалось, что он проникает в её сознание, исследуя в нём нечто глубокое и пугающее - её тёмную половину, которую Марни ещё сама до конца не познала.
Челюсть Джейка напряглась и снова расслабилась. Спустя секунду он шагнул назад и нарочито небрежно, но с явным усилием, застегнул джинсы.
Её щёки пылали. Раздвинутые ноги, возбуждённые соски под слоем ткани, открытые его пристальному взгляду… Она никогда в жизни не испытывала такого смущения. Глубоко вздохнув, Марни спрыгнула со стойки, одернула толстовку и подтянула брюки. И, не находя слов, рассмеялась:
- Даже не знаю, что и сказать, - очень подходящее начало, подумала она. Никогда прежде она не теряла дара речи. Но, в конце концов, в это день многое случилось в первый раз.
- Я же говорил, ты не в моём вкусе. - Металлическая пуговица на его джинсах щелкнула как захлопнувшийся кошель скупца. Если отбросить лёгкий румянец на скулах и болезненную эрекцию, ему словно бы и дела не было до того, что только что случилось.
Она уставилась на него:
- Не в твоём… А как ты назовёшь то, что произошло? - Марни смутилась. Ей было несвойственно вести себя агрессивно-сексуально. Но она не жалела о случившемся.
- Какую часть фразы "я тебя не хочу" ты не поняла?
Но он же хотел её! Он мог лгать, но его тело не обманывало. Его член был твёрд, как окаменелое дерево.
- Тогда что это такое? - указала она на изобличающий его орган.
Он даже не посмотрел на выпуклость на своих джинсах.
- То, что у меня "это" есть, вовсе не значит, что я намерен "этим" воспользоваться.
Марни шагнула вперёд и коснулась его руки. Он отпрянул от неё, словно она полоснула его кнутом.
- Дело в каких-то моих словах? - тихо спросила она, убирая руку. - Слушай, я иногда говорю, не подумав, но точно знаю, что сейчас не подавала двусмысленных сигналов. Я хотела заняться с тобой любовью. Мне было очень хорошо. К чёрту - отлично. Поэтому если у тебя что-то не так со здоровьем, давай поговорим о…
Он снова отпрянул, почти наступив на развалившуюся на полу Герцогиню. Собака поднялась, тревожно разглядывая их обоих.
Джейк снова посмотрел на неё:
- Со здоровьем у меня всё в порядке.
Марни отшатнулась - и морально, и физически, - ударившись бедром о край барной стойки.
- Хорошо.
Он нахмурился и выругался себе под нос.
- Но это же хорошо, правда? - осторожно спросила она.
Прямо надо лбом у него был непослушный чуб. Он был заметен только, когда Джейк, как сейчас, перебирал пальцами длинные пряди своих волос. Из-за чуба он был похож на рассерженного мальчишку. Такого сексуального, что Марни хотелось облизать его с ног до головы.
- Не вижу в этом ничего хорошего. А ты всегда пытаешься трахнуть парня, с которым только что познакомилась? - холодно спросил он.
- На самом деле - нет, - не менее прохладно ответила Марни. - Но в этом случае я думала, что желание было взаимным. Плюс мы не трахались, поэтому твоя добродетель не пострадала.
"Пока что".
- С тех пор, как ты приехала, - мрачно сказал он, засовывая кончики пальцев в карманы джинсов, - мои выходные из плохих превратились в ужасные. И не думаю, что в ближайшее время наступит улучшение.
- Знаешь, я и не ожидала любви на всю жизнь, - пробормотала Марни, не отводя от него глаз. Она не собиралась увиливать от его хмурого взгляда.
Но как могла она так отчаянно хотеть мужчину, которого даже не знала? Мужчину, который отказался признать, что сразу же возжелал её?
Между ними протекала какая-то странная химическая реакция - ничего подобного она доселе не испытывала. Её "химия" нуждалась в его "химии", и отрицать это бесполезно. Феромоны по-прежнему наполняли пространство между ними.
Она потрогала припухшие губы, всё ещё ощущая его вкус на языке.
- Ты мне очень понравился. Я думала… Ладно, не обращай внимания. И почему мужчины могут заниматься сексом тогда, когда захотят, а женщина должна ждать, пока её попросят?
А она-то хотела принять какие-то решения, чтобы в корне изменить свою жизнь, ехидно подумала Марни. Но даже в самых диких фантазиях она никогда не помышляла прыгать с самолёта без парашюта.
Джейк открыл рот. Закрыл. Пригладил волосы ладонями и уставился на неё.
- Ты, наверное, любишь поскандалить.
- Хмм, - Марни намеревалась сделать намного больше, чем просто поскандалить, как только поймёт, что с ним не так. Она знала, что частенько откусывает больше, чем может прожевать. Всё это пережитки того, что слишком многое ей было недоступно в детстве. Марни была жадной. Хотела попробовать всё. И сразу. Но в этот раз превзошла сама себя. Она небрежно закатала рукава и потрогала пальцем воду в раковине. Герцогиня попятилась, уступив место отступающему Джейку.
"Хмм, ещё отходит". Когда-то она таким же образом укрощала лошадь. Пару шагов вперед, один назад. Краем глаза Марни заметила, что его ботинки снова пришли в движение.
- Ого, какие у тебя ноги огромные! - не подумав, брякнула она.
И, поймав его взгляд, зарделась и на секунду закрыла глаза, перед тем как погрузить руки в воду и сунуть тряпку в горлышко кофейника.
- Дождь утихает. Я отведу тебя чуть выше по реке, там ты сможешь перейти мост.
Марни выглянула в окно. Казалось, будто дождь лил с утроенной силой. Во влажном воздухе, пожалуй, можно было плыть. Она вылила воду из кофейника и аккуратно поставила его на стойку возле раковины, затем, не найдя полотенца, вытерла руки о штаны и повернулась к нему.
- Слушай, я поборница того, что каждая проблема должна обсуждаться, чтобы не оставалось нерешённых вопросов. Когда мы были детьми, нам не разрешали отправляться спать, пока мы не помиримся. Не то чтобы мы с тобой поссорились, но... всё равно. Кхм, ладно, начну я. Так вот, я хотела, чтобы ты…
- У меня где-то был зонт. Я, пожалуй…
-… занялся со мной любовью.
- …пойду найду его. Туда добираться пару часов, и я хочу отправиться…
- Ты тоже меня хотел. - В ней снова пробудилась дерзость. - Так что случилось?
Он повернулся к ней лицом. Холодные глаза, сжатые губы.
- Ничего не случилось. Тебе никогда не встречались мужчины, которые при виде тебя не выпрыгивали из штанов?
Марни сузила глаза и упёрлась руками в бока:
- Конечно. Бессчётное множество мужчин, которых я не возбуждала. Но ты тем не менее не из их числа.
- Несмотря на твой колоссальный опыт, тебе всё же надо узнать пару фактов о мужчинах.
- Валяй, просвети меня.
Он побледнел.
- Не в этой жизни, - его суровый взгляд остановился на её губах.
- Трусишка, - мягко поддразнила она.
Его рот превратился в тонкую линию.