Святослав и кошка одновременно посмотрели на Митяя с презрением. Валерка вздохнул и пробормотал что-то про "неуёмный Митькин африканский юмор".
- Славец, она тебя, случаем, сковородкой не лупит, когда ты пьяным домой возвращаешься? - не унимался "африканец", - А как она готовит? Ничего не подгорает? А спите вы вместе?
Митька хотел ещё что-то спросить, но не успел: кошка со спокойным, меланхоличным видом подошла к нему и принялась точить когти об его запястье. Парень взвыл от боли, отдёрнул руку и куда-то умчался. Кошка спрятала когти и невозмутимо начала умываться. Валерка и Ян переглянулись:
- Крутая девочка!
- За дело получил, - буркнул Славка.
- Разумная она у тебя, - отметил Валерка, - Прямо как человек. Говоришь, на улице подобрал?
- Угу.
- И какая сволочь такую обалденную кошку на улицу выкинула? - рассерженно спросил Ян, - Найти и морду набить!
- Не, одной мордой этот гад бы у меня не отделался, - заявил Славка, почёсывая кошкину шею, - Урод.
- Кто? - удивился Валерка.
- Да, есть один. Не будем о нём.
Кошка мяукнула, соглашаясь со Святославом, и кончиком хвоста пощекотала ему подбородок: не думай, мол, о плохом. И парень "оттаял". Улыбнулся, кошку устроил на шею наподобие воротника и беззаботно проболтал с друзьями всё оставшееся до лекции время. Выспавшаяся кошка на второй лекции вероломно покинула Славку и отправилась бродить по аудитории. Святослав бы её не отпустил, если бы заметил, как она выбралась из сумки и чёрной тенью прошмыгнула под скамейку. А когда заметил, было уже поздно: кошка сидела на полу в проходе между передними партами и с интересом смотрела на лектора. Славка зачем-то беспомощно оглянулся на Полину: девушка тоже увидела кошку и теперь, тихонечко посмеиваясь, показывала на неё подруге. На Святослава она, конечно, не смотрела. Зря он надеялся.
- Та-ак, - зловеще протянул лектор - сухой, жилистый старикашка со скверным характером, - интересненько! Ряды моих слушателей пополнились. Чьё животное? Забирайте, пока я его пинком не выгнал!
Ругаясь про себя последними словами, Святослав встал и пошёл за кошкой. Однокурсницы хихикали за его спиной, и Славка почувствовал, что начинает злиться. У него сложилось впечатление, что кошка просто насмехается над ним. Откровенно издевается. Она даже не обернулась, заслышав Славкины шаги. Парень присел, подхватил кошку, и тут…
…его пальцы скользнули по гладкой, белой коже. Такой нежной, тёплой, чуть влажной. Именно по коже, а не по мягкой кошачьей шкурке.
Славка испуганно отдёрнул руку.
- Ты… - хрипло проговорил он.
Кошка дёрнула ухом и обернулась. Посмотрела на Святослава так, что он аж взмок. У маленькой чёрной кошки был совершенно человеческий взгляд. В глазах цвета мёда плясали смешливые бесовские искорки. Парню почудилось, что ОНА улыбается. Нет, он не сможет коснуться её ещё раз!
Святослав поднял голову и огляделся. Они все ждали. И старикашка-лектор, и Полина, и все его друзья. Ждали, пока он заберёт ЕЁ. Славка медленно выпрямился.
- Пошли.
Он вернулся на своё место. Кошка села рядом на скамейку, отвернувшись в сторону окна, и застыла. Она до конца лекции сидела неподвижно, а как только занятие закончилось, бесшумно залезла в Славкину сумку и улеглась там. Будто её и нет.
Стараясь не касаться кошки, Святослав положил в сумку тетрадь и ручки, застегнул её и почти бегом помчался к выходу из аудитории.
- Полина! Подожди!
Девушка остановилась, обернулась. На какое-то мгновение нахмурилась, но быстро совладала с собой и придала лицу спокойное выражение. Святослав подбежал к ней, отдышался.
- Полин, постой всего минуточку. Выслушай меня, пожалуйста.
Она кивнула.
- Я тебя слушаю, Слава.
- Я просто хотел извиниться. Вёл себя, как абсолютный идиот… Извини, Полина.
- Считай, что ничего и не было, - как-то поспешно улыбнулась она, - Это моя вина. Наверное, я нечаянно сделала твоей киске больно… Как она?
Святослав пожал плечами, ответил:
- В сумке сидит.
- Можно мне её… на ручки? Пожалею…
Славка расстегнул сумку.
- Бери.
Он не хотел признаваться Полине, что боится дотронуться до кошки. Девушка вытащила зверька из сумки, и кошка со счастливым видом расположилась у неё на руках.
- Ну, пойдём? - обратилась Полина к Святославу, - Проводишь меня до остановки?
Парень кивнул, довольный. Они с Полиной вышли из института и неспеша направились к остановке троллейбуса. Шли по кленовой аллее и о чём-то говорили. А кошка сонно жмурила глаза и мирно мурлыкала. Будто бы ничего и не было.
"А может, и вправду показалось?" - беспечно думал Святослав, любуясь солнечным лучом, играющим в золотистых волосах Полины, - "Задумался, вот и померещилось… Не, моя кошка - это просто кошка. Не более".
Но прошло несколько дней, и Славка понял, что сходит с ума. Или дело было не в нём, а в кошке? Парень уже начал бояться на неё смотреть, потому что всякий раз, как взгляд его ненароком падал на кошку, Святославу начинала мерещиться всякая чертовщина: то кошка глядела на него человеческими глазами, то вместо чёрной лапки Славка вдруг видел маленькую нежную ручку, то глазам его представали куда более пикантные местечки нагого женского тела… Но стоило лишь моргнуть - видения исчезали. Святослав нервничал, кричал на кошку, пару раз ночевал у друзей, и уже собирался идти к психологу, как однажды…
Ночь он провёл у Валерки - в весёлой, шумной компании собратьев-студентов (кажется, отмечали чей-то День рождения), и теперь шёл домой. Ещё на лестнице в подъезде его кольнуло странное предчувствие: будто что-то не так. И точно: дверь его квартиры была не заперта. Похолодев, Славка пулей влетел в коридор, затем в комнату. Все вещи были на своих местах, даже деньги лежали, где обычно - в верхнем ящике письменного стола. Всё было на месте, кроме…
Ну кому нужен полудохлый цветок с подоконника? И где…
Медленно, словно во сне, Святослав вышел из квартиры, также медленно, еле переставляя ноги, спустился по бетонным ступенькам лестницы, задумчиво пнул попавшийся по дороге цветной яркий фантик от шоколадки, вышел на улицу и остановился у подъезда.
И тут он почувствовал знакомый запах: полынь. Запах был настолько слабым и тонким, что Святослав не удивился бы, если кто-нибудь сказал ему, что всё это только почудилось. Но это - было. Не казалось.
Потом он увидел цветок. Цветок в дурацком глиняном горшке с наспех намалёванным белой краской орнаментом. Славка знал, что если горшок чуть-чуть повернуть, будет видна трещина, похожая на росчерк молнии.
Цветок стоял на скамейке у подъезда и весело тянул листья-тряпочки к последним лучам осеннего солнца. А рядом сидела девушка. Темноволосая, худенькая, с бледным личиком. В штанах от спортивного костюма, в куртке - явно с чужого плеча (девушка в ней чуть ли не тонула), и старых кроссовках. Святослав знал, что кроссовки ей тоже велики, потому что и они, и куртка, и штаны были его собственными. Только он почему-то не удивился. Осторожно, словно боясь спугнуть, подошёл к девушке и сказал тихо:
- Что же ты дверь за собой не закрыла?
Девушка опустила голову, уставившись взглядом на красно-жёлтый лист, прилипший к Славкиному ботинку.
- У меня… ключа нет, - ответила она еле слышно.
Святослав замер. Он никогда бы не подумал, что у НЕЁ такой голос - нежный, ласкающий слух. Девушка тем временем перевела глаза на цветок, словно ища у него защиты и поддержки.
- Ему… надо жить, - сказала она, будто оправдываясь. Её голос звучал немного странно: словно девушка им давным-давно не пользовалась. - Вот я и… на солнышко… вынесла его погреться. Ему темно… там.
Она смолкла. Славка стоял и смотрел на неё. На длинные, густые волосы, в которых серебром поблескивала принесённая ветром лёгкая паутинка, на маленькие, озябшие руки, на симпатичный носик и покрасневшие отчего-то щёки. Вот только глаза никак не мог увидеть. А ему так хотелось узнать их цвет…
Молчание затянулось. Нужно было что-то сказать, Святослав это чувствовал. И он сказал:
- Пойдём домой, - и первым шагнул к подъезду.
Девушка взяла в руки горшок с цветком, встала со скамейки и пошла за Святославом.
Бесшумно, как кошка.
2. Ведьма
Она сидела в кресле, поджав под себя босые ноги и молчала, по-прежнему пряча глаза. Святослав вот уже десять минут стоял у окна, словно оцепенев. Наконец он вздохнул, будто приняв решение, задёрнул занавеску и сел на диван напротив девушки. И засмеялся.
- Выходит, я не сумасшедший? - отсмеявшись, спросил он.
Девушка кивнула. Потрогала пальцем петлю, вылезшую из обшивки кресла. Её маленькие руки с тонкими пальцами едва заметно дрожали.
- Ты не боишься? - негромко спросила она Святослава.
Парень задумчиво пожал плечами.
- Да вроде нет. Просто странно как-то. Была кошка, и вдруг - ты… Непривычно. А так… С чего я должен тебя бояться?
Девушка склонила голову. Так низко, что волосы совсем скрыли от Святослава её лицо.
- Выгони меня, - попросила она. - Выгони прямо сейчас. Просто скажи: уходи. Пожалуйста…
Святославу показалось, что она плачет. И он почувствовал, насколько она испугана и беспомощна. Парень подошёл к ней. Ладонь сама погладила шёлк её волос.
- Куда же ты пойдёшь, а? Ведь некуда, я чувствую. Я тебя не гоню. Оставайся.
- Не надо…
- Надо. Никуда я тебя не отпущу. Живи у меня. Ты мне не в тягость. Я тебя не обижу. Обещаю.
- Ты не знаешь. Я…
- Ты потом мне всё расскажешь, - отрезал Святослав, - и то - если захочешь. А сейчас… просто останешься. Хорошо?
Она робко кивнула и подняла на Славку глаза. Большие, грустные, серо-зелёные глаза. Святослав ободряюще улыбнулся.
- Эх ты, кошечка…
Полчаса спустя они пили на кухне крепкий, ароматный чай с мятой. Девушка сидела, переодетая в Славкину футболку и "домашние" джинсы, задумчиво водила ложечкой в чашке, мешая заварку и заворожено созерцая танец чаинок.
- Мороженого хочешь? - неожиданно спросил Святослав.
- А? - вздрогнула она, - Извини, задумалась.
- Я говорю: хочешь мороженого? Ты же, вроде, его любишь. Или нет?
- Люблю, - смущённо улыбнулась девушка.
Славка открыл морозильник и вытащил оттуда небольшой брикет.
- Держи. Шоколадное, с вафлями.
- Спасибо. А ты?
- Сейчас не хочется.
Святослав задумчиво пронаблюдал, как тонкие девичьи пальчики развернули мороженое, подал девушке блюдце, сделал глоток чая и спросил:
- Как зовут-то тебя?
- Элоиза.
- Странное имя. Ни разу не слышал. Хотя… вроде, у "Наутилус Помпилиус" песня была…
- Элиза, Елизавета, Эльвира, Елена, Илона - лучше? Можешь звать, как тебе вздумается.
Славка подумал, пожал плечами.
- Не, мне больше нравится Элоиза. Просто имя довольно редкое, да и… - он захлопнул рот, но девушка, вздохнув, всё же закончила за него:
- Да и не так часто встретишь кошку, которая на самом деле вовсе не кошка. Я тебя правильно поняла?
- Вообще-то да, - признался Святослав, - но я ничем не хотел тебя обидеть.
- Представляю, кем ты меня считаешь, - медленно, словно задумавшись, произнесла девушка, - Monstrum magnum как минимум.
Славка поморщился, махнул рукой.
- Ну что за мысли! И вовсе я так не считаю. Я просто не знаю, что о тебе думать. И вообще понятия не имею, кто ты такая. Не кошка же?
- Не кошка, - согласилась она, отправляя в рот ложку мороженого и запивая его чаем, - Только не говори, что это известие тебя успокоило.
- Успокоить - не успокоило, но я и не дрожу от страха, как ни странно. Просто интересно. Несколько недель я жил с кошкой… с обычной кошкой… разговаривал с ней, порой о сокровенном, переодевался при ней, совершенно не стесняясь и ничего не подозревая. Играл с ней в обычные для домашних животных игры, дрессировал… А киска однажды возьми да и "скинь шкурку". Мистика прям какая-то. Ты оборотень, что ли?
- Нет. Я ведьма.
Святослав нервно рассмеялся, встал с места, сделал круг по кухне.
- Типа Бабы-Яги, да? Ну, это проще!
Элоиза нахмурилась. Кусочек мороженого сорвался с ложки и упал в чай, растаяв и превратившись в маленькую расплывчатую кляксу.
- Слав… Ты не знаешь, с чем связался. Не понимаешь, кто я. Сейчас ты всё воспринимаешь, как большой прикол, а всё серьёзно. Мне действительно лучше уйти. Поблагодарить тебя за заботу и гостеприимство и уйти. Так будет лучше для тебя.
- Неубедительно, Элоиза. Все эти картинные речи… Скажи, ты помнишь, что было до того, как я принёс тебя сюда?
Плечи девушки дрогнули.
- Да, - она помолчала, потом тихо добавила: - Всё равно ОН снова меня найдёт.
- А я не хочу, чтобы этот самый "он" тебя нашёл, - уверенно заявил Святослав, - Поэтому ты и останешься.
- Слав… - начала она умоляюще.
- И закроем этот вопрос. Кушай своё мороженое, Элоиза, а то оно тает, - мягко и настойчиво сказал он.
- Послушай… а как же Полина?
- Полина? Никто не узнает о тебе, если ты захочешь. А Полина… Я ни в коем случае не хочу портить с ней отношения, поэтому… - он нервно рассмеялся, - Да ты что, думаешь, я способен изменить ей с первой встречной? Да я тебя едва знаю!
Сказал - и тут же пожалел о сказанном: Элоиза обидчиво вспыхнула, потом так же резко побледнела, встала из-за стола и вышла из кухни.
- Дурак, - услышал Славка лаконичное из коридора.
Парень не спеша допил свой чай, убрал мороженое в морозилку, вымыл посуду и только тогда направился в свою комнату.
Джинсы и футболка висели на спинке стула. Кошка сидела на подоконнике, отвернувшись и обняв хвостом лапки, и являла собой живое воплощение упрёка.
- Элоиза, - негромко позвал Святослав.
Кошка тоскливо посмотрела на приоткрытую форточку. За окном тихо шептал что-то дождь. "Быстро же погода испортилась", - подумал парень, - "Только что ведь солнце светило, а теперь - вот…" На подоконник снаружи сел голубь. Грязный, мокрый, облезлый какой-то. Посмотрел вокруг, заглянул в окно, увидел за стеклом кошку. Дёрнулся было в сторону, но почему-то вдруг успокоился. Уселся напротив кошки и принялся разглядывать её то одним, то другим маленьким круглым глазом, а потом вдруг громко, взволнованно заворковал. Кошка его внимательно слушала, иногда подёргивая ушками и щуря глаза.
- Ты что, его понимаешь?
Святослав подошёл ближе. Голубь испуганно захлопал крыльями, как-то неуклюже сорвался с подоконника и улетел. Кошка спрыгнула на пол, подошла к своему матрасику возле письменного стола и улеглась, закрыв глаза.
"Как странно", - подумал Славка, - "девушка на кошачьей подстилке… Это так же жалко и нелепо, как яркая, красивая птица в клетке-коробочке для хомяка… или мыши. Ей же неуютно, плохо! Боже, да она живёт так - как животное! - уже несколько недель!". Ему вдруг стало ужасно стыдно и неудобно. Он поднял кошку, перенёс её на свою кровать, положил на подушку, сел рядом и сказал:
- Элоиза, прости меня. Вернись, пожалуйста. Не будь больше кошкой. Я же знаю, что тебе самой это не нравится. Давай я отвернусь… или выйду, а ты станешь собой, оденешься… Ну, прости меня. Ты права: я дурак. Но ты-то… Ты хорошая. Стань собой, пожалуйста. Давай. Я пока выйду.
Она сама пришла к нему на кухню минут пять спустя. Встала у стены, всем своим видом говоря: "Я пришла. Что теперь? Давай мириться, что ли…" Святослав молчал, не зная, что ей сказать. Может быть потому, что почувствовала это, девушка заговорила первой:
- Хочешь, приготовлю тебе ужин?
- Да вообще… Я, вроде, и сам… - замялся Славка.
- Нельзя питаться одной картошкой и полуфабрикатами. К тому же так от меня хоть какой-то толк в доме будет. Ну так… приготовить?
- Приготовь, - кивнул Святослав и поспешно спросил: - Элоиза, значит, ты на меня больше не в обиде?
Девушка пожала узенькими плечиками.
- Знаешь, Слав… Обидеть можно только друга или близкого человека. А я тебе - никто. Значит, не имею права обижаться. Просто ты сделал мне больно.
- Прости, - сказал Славка покаянно.
- У тебя мука в доме есть? - равнодушно спросила Элоиза.
- Нет. Я сейчас дойду до магазина, куплю. Подождёшь?
- Да.
Быстро одевшись, схватив деньги и зонт, Святослав почти бегом помчался в магазин. По дороге он всё время думал о непонятной девушке Элоизе.
"Она странная. Беззащитная и сильная, беспомощная и жестокая одновременно. Мне так кажется. Она мне не верит, хотя и доверяет. А я почему-то ей и верю, и доверяю. Я запретил ей уйти… точнее, не позволил - зачем? Почему хочу, чтобы она осталась в моём доме? В доме - в жизни? Она ничего не просит у меня, но я чувствую: она нуждается во мне. С ней что-то случилось… Да, я её совсем не знаю, но… Я полюбил её-кошку. Что это - жалость, привязанность, желание помочь? Я не знаю. Она была моей кошкой. И более - она была моим другом. Кто она сейчас? Не знаю. Я уверен только в одном: я ей нужен. Она без меня пропадёт…".
- Славик!
Святослав вздрогнул, вырванный из мира своих мыслей, и оглянулся. Аккуратные тёмно-коричневые туфельки, бежевый плащик, пёстрый зонтик в маленьких руках, облако золотистых волос, на губах и в глазах солнечными бликами играет улыбка. И Славка тоже улыбнулся в ответ:
- Здравствуй, Полина. Какими судьбами?
- Вот, гуляю, - она кокетливо улыбнулась, - А если честно, я шла к тебе.
Святослав удивился и опешил:
- Что… правда, ко мне?
Она кивнула.
- Не ожидал?
- Не… Я ужасно рад тебя видеть, правда. М-мм… Поля, у тебя всё нормально? В смысле, ничего не случилось?
Её лицо на какое-то мгновение сделалось сердитым и грустным одновременно. Обиженно поджатые губы дрогнули. Девушка вздохнула, театрально пожала плечами.
- Так… Мелкие неурядицы, Славик. Не обращай внимания. А как ты догадался?
Славка помедлил с ответом, но всё же решил сказать правду:
- Вряд ли ты искала бы меня, если б не какие-то проблемы. Я прав?
- Прав, - горько согласилась Полина. И беспомощно замолчала.
Святослав осторожно взял её за руку. Ладошка Полины была тёплой, чуть влажной и почему-то подрагивала. Славке захотелось обнять девушку, зарыться лицом в её пахнущие дождём волосы, прикоснуться поцелуем к губам, а потом отвести её к себе домой, напоить крепким чаем… и забыть о том, что она не одна. Желание было настолько сильным, что Святослав шагнул навстречу Полине, но… Нет. Не сейчас. Так нельзя. Ради них обоих - так нельзя.
Он легонько сжал её руку.
- Всё будет хорошо, Полина. Я знаю.
- Слав… Я совсем запуталась… - она почти плакала.
- Ну что ты… Только не плачь. Всё утрясётся, - пробормотал Славка ласково, - Успокойся, Поля. Хочешь, я провожу тебя домой?
Девушка тоскливо взглянула ему в глаза.
- Пойдём со мной? - с надеждой спросила она, - Мама пирожки сделала вчера…
Святослав вспомнил об Элоизе и с трудом заставил себя произнести:
- Не могу. Мне сейчас надо по делу. Извини, Поля.
- Тогда просто пройдись со мной до остановки.
- Хорошо. Пойдём.
Всю дорогу они молчали. У Славки было ощущение, что он ведёт Полину не к автобусу, а на казнь. А её ладошка была так по-детски мала и грела теплом даже сквозь перчатку…