Автобус отъехал от остановки. Святослав медленно пошёл прочь. Полтора часа он бесцельно слонялся по улицам, потом всё же вспомнил, зачем вышел из дома.
На улицах уже темнело, когда он вернулся в свою квартиру.
- Элоиза! - позвал Святослав с порога.
Она молча появилась из тёмной комнаты. Испуганная какая-то, в глазах блестели слёзы, пальцы нервно теребили край футболки.
- Я муку принёс, вот, - сказал Славка, протягивая девушке пакет, - Там ещё яблоки… Что с тобой?
Девушка медленно осела на пол и беззвучно заплакала. Святослав как был, в ботинках и плаще, подошёл к ней, сел на корточки рядом, опустил ладони на судорожно вздрагивающие худенькие плечики.
- Элоиза, ну что такое?
- Я думала… думала, ты… пошёл, чтобы привести ЕГО… - едва слышно прошептала Элоиза, - Думала… за что? Я же… ничего… совсем ничего… не сделала тебе плохого… Тогда… зачем?
- Успокойся. Успокойся. Я же просто ходил за мукой. Не плачь, Элоиза. Я тебя никому не отдам. Ну, прости, что я так задержался. Всё, успокаивайся. Давай приготовим ужин и всё плохое забудем. Не плачь, - утешал девушку Святослав.
Постепенно она успокоилась. Вытерла слёзы и затихла, замерев в Славкиных объятиях. А он… Он всё вспоминал, какие чудесные у Полины руки: маленькие, розовые, тёплые… И взгляд такой грустный…
Лёгкие пальчики коснулись его щеки. Святослав вздрогнул и открыл глаза.
- Я задумался, - сказал он, как бы оправдываясь, - извини.
- Я знаю, - кивнула Элоиза, - Можно… я пойду?
Он разжал руки. Девушка встала, взяла с пола пакет и ушла на кухню. Святослав разулся, повесил на покосившуюся вешалку пальто и удалился переодеваться в комнату. "Странный день", - подумал он, - "Сегодня я только и делаю, что утешаю девчонок. И при этом чувствую себя дураком. Чудны дела твои, господи…"
Облачившись в домашнее, парень заглянул на кухню. Элоиза вовсю хозяйничала у плиты. Руки все в муке, вокруг тонкой талии повязано полотенце, а длинные волосы уложены в замысловатую причёску.
- Пахнет очень вкусно, - констатировал Святослав весьма очевидный факт, - К тебе можно?
- Конечно, - кивнула Элоиза, - Ты же в доме хозяин.
Славка прошёл, устроился на табуретке, втянул носом аппетитный запах, и его желудок тут же откликнулся голодным урчанием.
- Я тебе нажарила блинов, - сказала девушка, - а сейчас делаю пирог с вареньем. Поужинаешь?
- Угу. А ты?
- Я не голодна, спасибо. Выпила стакан кефира, и хватит.
Элоиза достала из посудного шкафчика тарелку, вилку и нож, положила Славке три горячих, румяных блина, поставила на стол масло, сметану и блюдце с вареньем и встала к окну.
- Вкусно! - зажмурился от удовольствия парень, отправив в рот первый кусок блина, - Ты потрясающе готовишь!
- Рада, что тебе понравилось, - скромно улыбнулась Элоиза, - Кушай.
Пока Святослав ел, Элоиза готовила пирог, что-то не то напевая, не то нашептывая.
- Элоиза, можно поинтересоваться: как ты такую причёску сделала? Смотрю вот и ни одной заколки у тебя в волосах не вижу. Как всё это держится? - полюбопытствовал Славка.
Девушка усмехнулась.
- Я же ведьма, Слав. Забыл?
- Нет. Просто не верится что-то, - признался он.
- Ну, тогда смотри.
Элоиза тряхнула головой, и волосы густым тёмным водопадом окутали её фигурку, ложась на удивление ровно: будто девушка только что старательно их расчесала. Потом она что-то сказала, и пряди словно живые сами переплелись причудливо и красиво, образовав на голове некое подобие короны. Славка от удивления застыл с открытым ртом.
- Теперь верится? - спросила Элоиза, заправляя противень с пирогом в духовку.
- Вот это да! - поражённо выдохнул Святослав, - Классно!
- Ничего классного, - горько сказала Элоиза, - Я себя за это ненавижу.
- Почему? Это же так здорово… - начал было Славка, но осёкся, увидев выражение Элоизиных глаз.
Девушка села напротив него.
- Хочешь, я расскажу тебе о том, как заработала это самое "здорово"? А ты уж сам решишь, как ко мне после этого относиться. И верить или нет.
- Расскажи, - кивнул Святослав со всей серьёзностью. Просто он почувствовал, что ему необходимо это знать. Именно "необходимо", а не просто "надо".
Элоиза склонила голову и негромко заговорила:
- Ты не думай, я не бессмертная… Я как все, только помню всё, что было со мной в… Ты можешь назвать это "прошлыми жизнями", я называю это раньше. Всё началось давно. Очень давно. Лет четыреста назад, а может, больше. Тогда этот город был меньше, грязнее и машин не было совсем. Меня тогда тоже ещё не было… Мне потом рассказали. Жили-были в одной деревне мужчина и женщина, муж и жена. Он её, может быть, и любил… я не знаю. Знаю только, что его любила другая. Моя мать. Мать была ведуньей, помогала людям. Лечила, пособляла женщинам при родах, предсказывала… Люди её уважали, шли к ней за помощью, но всё же побаивались. А тот мужчина… Нет, она его не привораживала. Просто он знал, что она любит его… по-настоящему любит… и пользовался этим. Она красивая была, мама… Да, они были любовниками. Дальше несложно угадать. Узнав, что беременна, она сообщила ему. Он испугался, бросил её… Сказал, что не желает знаться с ведьмой и никогда не признает "ведьмское отродье" своим ребёнком. Его жена узнала обо всём, слух по деревне распустила, будто мама с Сатаной знается… А потом в деревню пришла болезнь. Заболели многие, в том числе и жена моего отца. Мама тогда очень многих спасла от смерти, но её - не смогла. И мой отец сказал людям, что это мама наслала мор и убила его жену. Мама была невиновна. Люди ей не поверили.
Элоиза замолчала и пустым взглядом уставилась в окно. Там в стекле ярким пятном отражалась кухонная лампа. Славка подождал минуту, а потом не выдержал:
- И?
- И был костёр. А я родилась на том костре, - глухо сказала Элоиза, - Не знаю, зачем отец не дал мне умереть вместе с мамой… Он забрал меня у пламени и вырастил вместе с… Не важно. Днём я всегда где-нибудь пряталась, потому что боялась людей. Они бы убили меня, "сатанинское отродье". Это не возбранялось церковью. Да, я пряталась всю свою сознательную жизнь, все семнадцать лет. А потом отец умер. Перед смертью он проклял меня. Сказал, что я буду вечно платить за его ошибки и за ошибки моей матери. Я унаследовала её дар и ещё кое-что. Я никогда не умру своей смертью. И люди всегда будут видеть во мне только зло и проклинать меня. И так будет всегда. Знаешь… сбылось. Я уже столько раз жила, Слав. И всегда одно и то же…
- Невозможно! - прошептал Святослав, - Ведь должно же быть что-то, снимающее проклятье!
- Есть условие, - едва слышно вздохнула девушка, - Проклятье исчезнет, если хоть один человек, знающий обо мне всё, скажет, что я невиновна. Как и моя мама. Но никто не сможет этого сказать.
Славка накрыл ладонь Элоизы своей.
- А если я? Если я скажу? Я смогу, Элоиза!
- Нет, Слав. Ты тоже не сможешь. Я умирала уже не один десяток раз… Потому что… НИКТО. Ты тоже проклянёшь меня.
Тут Святослав не выдержал. Подхватил Элоизу на руки, прижал к себе, как ребёнка. Поразился, насколько она лёгкая.
- Чушь, Элоиза! - заговорил он горячо и торопливо, - Так не бывает! Ты хорошая… Я знаю. Хочешь, я прямо сейчас скажу…
- Нет. Сейчас не время. Да и ты не знаешь меня настолько хорошо, - бесцветным голосом проговорила девушка, - Спусти меня на пол. Пирог в духовке подгорает.
Парень с крайней неохотой разжал руки. Странное чувство: ему так хотелось пожалеть Элоизу, сказать, что… Ну хоть что-нибудь сказать! Но он боялся. Боялся сказать что-то не то и обидеть её.
Слова вырвались сами.
- Элоиза, а тот парень… Кто он тебе?
- ОН? - девушка вздрогнула, поставила противень с пирогом на плиту и нарочито беззаботно ответила: - ОН - мой палач. Мой сводный брат. Сын моего отца и его законной жены. ОН убил меня в первый раз. Спустя три дня после смерти отца, как тот и велел. Исполнил последнюю волю.
Она рассмеялась - искусственно. Покачнулась, схватилась голой рукой за край раскалённого противня и жалобно вскрикнула. Святослав мигом сгрёб девушку в охапку и сунул её быстро краснеющую ладошку под струю холодной воды.
- Пусти, Слав… Пусти. Мне не больно. Пусти, я сама… - слабо запротестовала Элоиза, но Святослав лишь крепче прижал её к себе.
- Я тебе обещаю, - мягко проговорил он, глядя в несчастнейшие глаза серо-зелёного цвета, - Я тебя никому не отдам. И ОН не найдёт тебя здесь. Не бойся, котёнок.
Она хотела сказать, что знает, КАК будет, что ТАК уже было много-много раз, что не один такой наивный мальчишка, сверкая решительно глазами, обещал ей спасение и счастливую, долгую жизнь… Но не сказала. Заставила себя спокойно улыбнуться и унять дрожь… Не в первый раз. Слав, прости.
Ночь Элоиза провела в Славкиной кровати, а сам парень по-джентельменски спал на диване. Проснувшись, Святослав обнаружил, что девушка уже встала и хозяйничает на кухне. Они позавтракали вместе, и Славка ушёл в институт.
У входа в корпус он встретил Полину.
- Привет! Кого ждёшь?
Она улыбнулась тепло.
- Тебя, Славик. Ты прости за вчерашнее. Я не должна была вешать на тебя свои проблемы.
- А ты и не вешала. Это я не смог тебя выслушать и утешить, - возразил Святослав и быстро спросил, желая увести разговор в другую сторону: - Ты сейчас куда?
- У меня сейчас практика в шестом корпусе. Потом "дырка" в расписании, а третьей парой - лекция.
- Значит, увидимся на лекции? - предложил он.
- А может, ты придёшь в кафе? Попьём чаю, перекусим.
- Хорошо. С меня мороженое.
День прошёл чудесно. Святослав "заколол" вторую пару, и они с Полиной встретились там, где договорились. Славка купил торт-мороженое, чем вызвал у девушки бурю восторгов (а он так любил, когда она радовалась!). Целых полтора часа они беззаботно пили чай с тортом и о чём-то разговаривали. О чём - Славка, конечно, не запомнил. Для него главным было то, что Полина рядом. Такая… светлая, нежная, весёлая, по-детски беззаботная, яркая - прямо солнечный лучик, а не девушка. Нет, лучше - девушка. Самая красивая на свете.
- Полина, - позвал вдруг Святослав, глядя будто не на девушку, а сквозь неё.
- Аушки? - улыбнулась та.
- У тебя нос в мороженом, - сказал парень почему-то шёпотом.
- Ой, правда? Сейчас исправлю…
Полина вытащила из кармана платочек, но Святослав перехватил её руку. Легко так, нежно. Девушка замерла, глядя на него удивлёнными глазами. Медленно, словно боясь напугать, Святослав подвинулся ближе, осторожно обнял её и поцеловал. Сначала в маленький и совершенно не испачканный мороженым нос, а потом - в губы. Ласково так, не торопясь… И почувствовал, как Полина сама прильнула к его губам, погладила тёплой ладошкой Славкину щёку…
- Дементьев, я тебя везде ищу, а ты вот где!
Святослав и Полина вздрогнули и одновременно отпрянули друг от друга. Перед ними стоял встрёпанный, ни капельки не смущённый Митяй.
- Слушай, Славец! Похоже, тебе "песец", - улыбаясь до ушей, заявил "предвестник чумы", - Берия замёл, что тебя на практике не было. Скоро мы будем рыдать на твоих похоронах.
Берией студенты прозвали одного из самых злобных преподавателей, как две капли воды похожего на небезызвестного сподвижника Сталина. Но сейчас Святославу ни один Берия не был страшен.
- Видал я твоего Берию "у гробу, у белых тапках", - отшутился он, - Рыдай-ка лучше на его похоронах. Верно я говорю, Полина?
- Ага, - кивнула она и очень мило покраснела.
До Митяя наконец дошло, что он явно не вовремя и лишний.
- Гм… Кхе… Ну я… Это, на лекцию. Вы пойдёте?
- Конечно, - кивнул Святослав, - должен же хоть кто-то приглядывать за тобой!
Полина звонко рассмеялась, и Славка вдруг осознал, что счастлив.
Домой он вернулся наидовольнейшим. В коридоре подхватил на руки вышедшую встречать его Элоизу и закружил по квартире. Элоиза безропотно перенесла подобное обращение, а потом, когда Славка поставил её на пол, тихо засмеялась:
- Первый раз вижу тебя таким… От счастья прямо светишься. Как ребёнок… Обедать будешь? Я сделала кое-что вкусненькое.
Он взглянул на неё ласково:
- Спасибо, хозяюшка. Я с удовольствием пообедаю, если ты составишь мне компанию.
Девушка кивнула, по-прежнему улыбаясь, и через несколько минут они со Святославом уже вовсю работали ложками, уплетая обалденной вкусноты борщ.
- Слушай, котёнок, - обратился Славка к Элоизе, - ты потрясающе готовишь! Тебя кто-нибудь учил? Или это магия?
- Нет, сама научилась. Магией в этом деле я не пользуюсь. Тебе правда нравится?
Вместо ответа Святослав отправил в рот последнюю ложку борща, зажмурил от удовольствия глаза, проглотил и блаженно облизнулся. Элоиза довольно рассмеялась и захлопала в ладоши, как ребёнок.
- Веришь? - вкрадчиво спросил Святослав, открыв один глаз.
- Ага! - с жаром ответила девушка, а потом предложила: - Хочешь… сделаю что-нибудь ТАКОЕ?
"Только без пошлостей", - подумал про себя Славка, а вслух сказал:
- А что именно?
- Ну… - задумалась Элоиза, - Маленькое чудо.
- Классно! Сделай… ээ-э… Чтобы на этом столе появилась жаба!
- Зачем? - удивилась Элоиза.
- Ну, вроде, все волшебницы в сказках так могут, - предположил Славка, чувствуя себя дураком.
- Зачем тебе жаба? - скорректировала вопрос Элоиза, - Может, захочешь, чтобы я превратила её в фотомодель, а?
- Значит, тебе слабо. Хоть жаба мне и не нужна… Просто тебе слабо, - поддразнил её Славка.
Элоиза бросила на него сердитый взгляд, встала из-за стола, собрала всю грязную посуду в раковину, очистив стол. Потом взяла кусочек оставшегося с обеда чёрного хлеба и принялась крошить его на середину стола, что-то тихо шепча. Славка напряжённо следил за тем, как падают крошки, образуя на клеёнке странные знаки. Он хотел спросить, что они означают, но не решился мешать Элоизе.
Последняя крошка легла на значок, похожий не то на звёздочку, не то на снежинку. Элоиза смолкла и медленно провела над поверхностью стола раскрытой правой ладонью. Крошки зашевелились, знаки смешались, потом вытянулись в линию, линия свернулась в спираль и начала медленно вращаться, пульсируя ровным розоватым светом.
- Что это? - спросил, наконец, Славка.
- Начало начал.
- Похоже на модель Вселенной.
- В каком-то смысле это она и есть. Смотри.
Вселенная из хлебных крошек медленно погасла и исчезла, оставив вместо себя густой белый туман. Стол напоминал теперь зеркало или окно, по ту сторону которого что-то происходило. Что-то шевелилось, мелькало - будто спины гигантских молочно-белых животных.
- Элоиза…
- Тише. Тебе точно нужна жаба, Слав?
- Не… нет. Можно и не жабу. И так… красиво.
Элоиза кивнула. Снова простёрла ладонь над туманом и произнесла нараспев какие-то совершенно непонятные для Святослава слова. Или это были не слова… Скорее, какие-то полузвуки-полумузыка.
Туман рассеялся. Стол снова стал столом. "Не получилось", - разочарованно подумал было Святослав, но Элоиза искоса посмотрела на него, улыбнулась и покачала головой: подожди. И он ждал. Прошла минута, пять, десять…
Элоиза сидела за столом, уставившись туда, где недавно была вселенная из хлебных крошек, и нежно пела что-то, похожее на колыбельную, когда… Посреди стола прямо сквозь клеёнку прорезался тоненький бледно-зелёный росток. На глазах у онемевшего от удивления Святослава росток тянулся вверх, разворачивал нежные маленькие листья и, наконец, распустился неземной красоты цветком, похожим на колокольчик, только перламутровый, переливающийся всеми оттенками лилового, розового и голубого. По кухне разлился нежнейший аромат.
- Весной пахнет! - восторженно прошептал Славка.
- Он живой, поэтому и пахнет, - сказала Элоиза, глядя на цветок слегка затуманенными глазами.
- То есть… Это не фокус? Не иллюзия?
- Он настоящий, Слав. Правда.
- А как ты это сделала?
- Получила Первоматерию, назвала Имя Жизни, потом Имя этого цветка и призвала его сюда, - объяснила девушка, - Это нетрудно, если знаешь Перворечь. Её понимает всё в этом мире. Кроме человека. Человек её просто забыл.
- А ты почему помнишь?
Она посмотрела на него как-то странно.
- Я же ведьма. Я родилась с этим знанием.
Святослав поглядел на цветок. Парню показалось, что "чудо" с интересом его рассматривает.
- Элоиза, а ты можешь научить меня?
- Зачем? - мигом посерьёзнела она.
- Ну-у… Я стал бы магом.
- Дураком ты бы стал с таким знанием! - почему-то разозлилась девушка, - Чтобы научиться правильно им пользоваться, нужна не одна жизнь! И нужна совесть. Для тебя это так, игрушки… А они все - живые…
- Всё, не злись, - умоляюще сказал Славка, - Я не настаиваю. Просто очень хотелось бы научиться творить такую красоту. Я не хотел ничего плохого, правда.
Элоиза опустила голову.
- Я знаю. Прости меня за резкость. Просто…
- Я всё понимаю, - успокаивающе проговорил парень и накрыл её ладонь своей.
В комнате зазвонил телефон. Святослав побежал брать трубку. Звонили родители. Выслушав мамины воздыхания и поговорив с отцом, парень вернулся на кухню. Цветка уже не было, а Элоиза меланхолично пересыпала из ладони в ладонь горсточку хлебных крошек.
- Ну зачем? - взмолился Святослав.
- Он бы умер, Слав. А так я отправила его обратно, в Первоматерию.
- Ты его уничтожила?
- Нет. Просто сделала так, что он ещё пока не родился.
- А родится?
- Обязательно, - обнадёживающе улыбнулась девушка.
Святослав помыл посуду и предложил Элоизе:
- Пойдём, что ли, музыку послушаем?
Элоиза кивнула и поинтересовалась:
- А что именно ты предпочитаешь? При мне ты редко слушал что-нибудь кроме радио.
- Настроения не было для чего-то конкретного, - пояснил Святослав, - А так я русский рок люблю.
- Я тоже, - оживилась девушка, - Особенно "Тацу". Ты на гитаре играть умеешь?
- Умею. Только у меня своей гитары нет. То есть, здесь нет. Она дома. Придётся довольствоваться магнитофоном.
- Поставь что-нибудь красивое… - попросила Элоиза.
Глаза очерчены углём
И капля ртути возле рта
Побудь натянутой струной
В моих танцующих рукахКаких бы слов не говорил
Такие тайны за тобой
Что все заклятия мои
Тебя обходят сторонойОткрыта дверь, тебя я жду
В одну из пепельных ночей
И твои руки обовьёт
Змея железных обручейОдин лишь шаг до высоты
Ничуть не дальше до греха
Не потому ли в этот миг
Ты настороженно тихаГлаза очерчены углём
А ты не выпита до дна
И этой прихотью одной
Душа беспечная больнаИ я надеюсь этот мир
Не утолит тебя ничем
И на руках твоих уснёт
Змея железных обручей…