Время летело незаметно. Святослав и Элоиза сидели на диване, разговаривали обо всём на свете, шутили, смеялись. И странное дело: Славка вдруг понял, что ему нравится быть рядом с Элоизой. Её присутствие несло в себе покой, лёгкость какую-то, уверенность в себе. Он смотрел на неё, и странные чувства оживали в его душе. Святослав словно взглянул на Элоизу другими глазами. На первый взгляд Элоиза казалась совершенно обычной, как миллион девушек её возраста. Шёлк чёрных, как вороново крыло, блестящих волос покрывалом спускалось на узкие, худые плечи, маленькая ладонь с тонкими пальцами задумчиво подпирала бледную щёку, нежные розовые губы едва приоткрыты, Элоиза чуть прикусывает нижнюю губу ровными, белыми зубками, а длинные пушистые ресницы бросают тени на щёки. Девушка смотрит в сторону. "Она смотрит на меня только когда злится или смеётся", подумал Славка, "А когда смотрит… Взгляд у неё странный. Ни у кого такого не видел. А вообще, что я удивляюсь? Она же ведьма. Но кроме всего прочего, она ещё и женщина. И очень симпатичная. Даже…"
- Слав, - задумчиво окликнула его Элоиза, - О чём ты думаешь?
- О тебе. Честно, - признался слегка сконфуженный парень, - Послушай, Элоиза… чего бы тебе сейчас хотелось?
Она как-то тускло улыбнулась и пожала плечами. Что ему ответить, если ничего не хочется вот уже лет триста? Просто во всём происходящем она давным-давно не видит смысла, и жизнь идёт где-то в стороне?
- Погулять, - тихо ответила девушка, - Воздухом подышать… уличным, вечерним.
- Пойдём! - оживился Святослав и тут же нахмурился: - Слушай… Мне же тебя одеть почти не во что. В куртке ты точно замёрзнешь.
- Кошка не замёрзнет, - проговорила Элоиза. - Ты одевайся пока. А я… Я в ванной буду.
Она ушла. Святослав мигом натянул брюки, надел тёплый свитер и тихо постучал в дверь ванной.
- Элоиза, ты здесь?
- Мяу, - как-то печально отозвалась из-за двери кошка.
Славка слегка потянул за ручку, и кошка бесшумной чёрной тенью выскользнула в коридор. "Как видишь, я тоже готова к прогулке", - прозвучал у Святослава в голове негромкий голос Элоизы. Парень вздрогнул от внезапно накатившего неприятного чувства. Почти страха. Живо всплыло в памяти воспоминание: человеческий взгляд Элоизы-девушки, которым одарила его, Славку, Элоиза-кошка не так давно. В институте, когда он ещё не знал… "Боже, как мерзко", - подумал Святослав, сам до конца не понимая, о чём.
"Слав, не бойся. Это же я. Если хочешь, я стану опять собой, и мы останемся дома. Если ты хочешь".
- Не, всё нормально, - успокоил скорее себя, а не кошку Славка, - Просто никак не привыкну. Сейчас я обуюсь, плащ одену, и мы пойдём гулять.
Завязывая шнурки, Святослав спросил у сидящей рядом кошки:
- Ты всегда умела мысленно говорить?
"Ну… Можно сказать, да".
- А мысли ты читать умеешь?
"Нет. Хотя иногда чувствую или, скорее, догадываюсь, что человек думает. Тебя это обижает?"
- С чего ты взяла? Просто интересно. И всё. Ну, я готов. Иди-ка сюда.
Святослав взял кошку на руки, открыл дверь, вышел из квартиры и повернул ключ в замке. "Посади меня на плечо", - попросила Элоиза. Парень исполнил её просьбу с неожиданным для себя удовольствием. С пристроившейся на плече чёрной кошкой он сам себе казался загадочным и интересным.
- Куда пойдём? - спросил он, спускаясь по лестнице.
"Просто погуляем. Маршрут выбираешь ты сам".
- Хорошо.
Попетляв между домами, Святослав с кошкой вышли на центральную улицу города. Здесь всегда было многолюдно, шумно и светло. Славке нравилось ходить сюда по вечерам. Он любил смотреть на огни реклам, освещённые витрины магазинов, симпатичных девчонок, стоящих около ночных клубов с ухажёрами и без оных, на проносящиеся мимо шикарные дорогие авто. Большой город жил, и Славке нравилось чувствовать себя частью его жизни. Городок, где парень родился и вырос, был очень мал и совершенно ничем не примечателен, поэтому Святослав, что называется, наверстывал своё здесь.
- Элоиза, ты родилась здесь? Я имею в виду, в этой жизни? - спросил он.
Проходящая мимо девушка замедлила шаг и оглянулась на Святослава с брезгливым отвращением.
"Она решила, что ты спятил", - заметила Элоиза, - "А может, и правда? Разговариваешь с кошками…"
- Не с кошками, а с тобой, - поправил Славка, - Я задал вопрос.
"Я почти здешняя. Из пригорода".
- Расскажи мне о себе.
"Ты и так обо мне знаешь".
Кошка пошевелилась и пощекотала ухо парня проволочками усов. Святослав повернул голову и посмотрел ей в глаза.
- Мяу, - безразлично сказала кошка.
- Не притворяйся, что не понимаешь, что я спросил. Я хочу знать о тебе побольше. Я же понятия не имею об элементарных вещах! Например, сколько тебе лет, что тебе нравится… Или тебе неприятна эта тема?
"Сверни к реке. Там будет мост. Идём туда?"
- Хорошо. Надеюсь, ты не собираешься топиться в ледяной воде?
Элоиза-кошка презрительно фыркнула. Святослав перешёл дорогу (вернее, проскочил прямо перед навороченным джипом) и спустился к реке. На набережной было полным полно парочек, но на мосту никого не было. Может быть потому, что его не освещал ни один фонарь?
Славка свесился через перила моста и плюнул в воду. Кошка спустилась по рукаву плаща и села на камень рядом со Славкиным локтем. Понюхала воздух, дёрнула ухом.
"Знаешь, завтра с утра ты проснёшься и увидишь снег. Первый снег", - сообщила она.
- Ты, что ли, его наколдуешь? - недоверчиво проворчал Святослав, не отрывая взгляда от чёрной глади воды.
"Нет. Просто воздух пахнет по-особому - снегом. Я его чувствую", - невозмутимо отозвалась Элоиза.
- А, понятно, - протянул Славка, - Может, расскажешь всё-таки о себе?
Кошка зевнула, показав острые белые зубки и прищурив глаза. Кончик её хвоста качнулся из стороны в сторону.
"Своей настойчивостью ты способен пробить стену", - вздохнула Элоиза, - "Ну, ладно. Тебе сколько лет?"
- Двадцать. Почти двадцать один.
"Я думала, меньше. А я на три года младше. Родилась… ну, я тебе говорила. Южная окраина. Мама умерла, когда мне было три года. Я её почти не помню. Только тепло… тепло рук. Отец… Не знаю, жив ли он ещё или спился совсем. Я убежала от него пять лет назад. Знаешь, эта история всё время повторяется. Из жизни в жизнь, с незначительными вариациями. Мама умерла, папа - мразь последняя… Я ухожу из дома, бродяжничаю, потом меня подбирает какой-нибудь сердобольный, великодушный мужчина…"
Она замолчала.
- Элоиза?
"Не заставляй меня продолжать. Мне и так больно. И может быть, больно будет и тебе".
Славкина ладонь почти инстинктивно погладила чёрную кошачью спинку. Парень ощутил, как кошка сжалась под его рукой.
- Котёнок, ну не надо… Всё будет хорошо.
"Не надо? Не надо меня жалеть, вот что уж действительно не надо. А хорошо уже не будет. Никогда. Надежда на лучшее - иллюзия. Сон наяву. Это то, что человек придумал для очистки совести, Слав. Хороший и всегда срабатывающий принцип: пусть сегодня я ударил женщину - завтра я перед ней извинюсь, и всё будет замечательно, а послезавтра ещё раз ударю и ещё раз попрошу прощения. В людях давно кончилось всё человеческое. Даже выработался своеобразный инстинкт: оправдания любого поступка перед самим собой. Я украл у этого человека деньги? Ну и что! У него их много, у меня - мало. Я сорвал цветок? Велика важность! Их во-он сколько повсюду! Я убил человека? Не беда. Этот человек всё равно умер бы когда-нибудь. Так думают ВСЕ, Слав. Если такое происходит, как можно надеяться на что-то хорошее?"
- Надо быть оптимистом, Элоиза. Если рассуждать как ты, можно и свихнуться. Получается, что вокруг одни скоты, гады и сволочи. Но это ТЫ их такими видишь. А хороших-то людей искать не пробовала?
"Пробовала. По отношению ко мне таких не было, нет и не будет, видимо, никогда".
- А я? - начал злиться Святослав.
"Ты-ы? Я просто не хочу тебя обижать".
Парень попытался успокоиться, взять себя в руки, но взгляд кошки - холодный, безразличный - его просто бесил. Кошка не сводила с него глаз. Славка отступил на два шага, стиснул кулаки и дал ярости излиться наружу:
- Какая же ты всё-таки неблагодарная дура! Мозги у тебя воистину кошачьи, эгоистка! Ровнять добро и зло по себе - это всё, что ты умеешь? Ты дальше своего сопливого розового носа не видишь ни хрена! Ни черта не замечая, ты готова с грязью смешать и тех, кто тебе добро делает! Да пропади ты пропадом, Элоиза!
Славке на плечо опустилась чья-то рука. Одновременно голову раскалённой иглой пронзил крик Элоизы: "Аа-ааа!". Кошка на каменных перилах моста выгнула дугой спину, прижала к затылку уши, взъерошила шерсть на загривке и зашипела. Святослав обернулся. За его спиной стоял ОН - тот самый парень в кожаной куртке. На Славку он не смотрел.
- Отдашь её мне? - прозвучал в тишине его голос, - С ней же одни проблемы, Святослав. Она - ведьма. Не человек. У неё нет души. Ты же сам видишь.
- Нет.
Святославу показалось, что не он произнёс это короткое слово. Но рука, державшая его за плечо, разжалась. ОН был удивлён.
- Подумай хорошенько, парень. Зачем она тебе? Опасно держать за пазухой ядовитую змею. Когда-нибудь она тебя укусит, но менять что-либо будет уже слишком поздно.
Парень посмотрел на кошку. Она уже не казалась такой воинственной, как минуту назад. Скорее, жалкой. Лапки дрожали, рот приоткрыт, будто кошка вот-вот закричит, а в глазах бликами света от фонаря на берегу качался страх.
- Не отдам. Не отдам, ясно? Я хочу, чтобы она жила и не боялась скотов вроде тебя! Ты же убить её хочешь? Да? Урод ты, вот кто!
- Я - урод? - насмешливо протянул ОН.
- А кто ж ещё-то? Конечно урод, если считаешь, что я способен отдать на верную смерть несчастную, запуганную девчонку! Проваливай.
- Ты же сам минуту назад отказался от неё, - в ЕГО голосе появились уверенные нотки, крепшие с каждым словом, - Или не тобой было сказано "пропади ты пропадом", а?
Святослав подошёл к перилам моста и погладил кошку. Зверёк под его ладонью обмяк, прижавшись животом к холодному камню, и закрыл измученные страхом глаза. Маленькое сердце колотилось, как птица о прутья клетки. Славка решительно взял кошку на руки, посадил её за пазуху, поправил плащ.
- Слушай, ТЫ, - сказал он, не поворачиваясь к собеседнику, - Один раз я спас её, и теперь её жизнь принадлежит мне.
- Святослав, такого закона не существует в нашем обществе, - с насмешкой произнёс парень в кожаной куртке.
- В обществе людей. Но она - ведьма, ты же сам сказал. Значит, с ней я могу поступить так. А то, что я наорал на неё, касается только её и меня. Но тебя - никаким краем.
- Ну-ну, посмотрим.
Из темноты послышался короткий, сухой смешок и удаляющиеся шаги. ОН ушёл. А его место занял ветер. Холодный, порывистый, он заставил Святослава поёжиться и крепче прижать к себе затаившуюся под плащом кошку.
- Ну, пойдём домой? - спросил он в темноту.
- Мя-ау…
Дома парень высадил кошку на пол, и она убежала в комнату. Святослав снял в коридоре плащ и ботинки, прошёл на кухню, уселся за пустой стол, уронил голову на руки и задумался. Тикали часы на руке, негромко урчал холодильник, ругались соседи с верхнего этажа. Пусто. Непонятно пусто.
- Слав…
- Чего тебе? - спросил он нарочито грубо, не поднимая головы.
- Ты был прав. Ты спас мне жизнь, а я… Я ничем…
- Перестань. Просто я немного вспылил, и теперь раскаиваюсь.
- Я не хочу, чтобы было вот так… Хочется, чтобы никому из-за меня не было плохо… Слав, прости.
- За что?
- За меня, - ответила она и замолчала.
Святослав поднял голову. Элоиза стояла перед ним бледная, с затравленными глазами. Из одежды на ней было только махровое полотенце, края которого она придерживала на груди судорожно стиснутыми пальцами.
- Элоиза, да ты что? - прошептал Славка охрипшим вдруг голосом.
Вместо ответа она отпустила полотенце, которое упало у её босых ног ненужной тряпкой.
- Элоиза…
- Да. Мне нечем больше отблагодарить тебя.
- Иди оденься, - сказал Святослав, чувствуя, что не может отвести глаз от нагого тела девушки, - Оденься… А то замёрзнешь.
Элоиза подошла к нему, опустилась у ног и положила голову парню на колени. Тёмные волосы каскадом упали с плеч, открыв высокую белую шею и нежную, гладкую спину. Святослав совершенно растерялся. Он не знал, как ему поступить.
- Элоиза, глупышка… Ну что за выдумки!
Она медленно выпрямилась, взглянула Славке в глаза. Взгляд её кричал: "Не прогоняй меня!". Святослав только хотел сказать что-то, но Элоиза обняла его, села на колени (парень изумился, насколько она лёгкая) и приникла к его губам. Славка почувствовал, что разум над его телом уже не властен. "Как же Полина?" - взывал его рассудок, но руки уже обнимали гибкое, тоненькое тело девушки. Она была мягкая, почти горячая и пахла полынью и мятой. Маленькие, ловкие руки стянули со Святослава свитер, потом футболку… Парень подхватил Элоизу на руки и понёс в комнату. Покрывало было вмиг сорвано с кровати, и они вдвоём опустились на мягкое одеяло. Сплетаясь в минуты, бежали секунды, но для Святослава и Элоизы время словно остановилось и перестало существовать. Здесь и сейчас они принадлежали лишь друг другу.
Внезапно Элоиза вздрогнула, замерла на мгновение и принялась отчаянно вырываться из Славкиных рук, но он перехватил её и прижал к себе.
- Ш-ш… Тихо, тихо, - успокаивающе зашептал он, - Успокойся. В чём дело?
- Я не должна, - пробормотала девушка, - Так нельзя… Я не должна. Пусти меня!
Глаза у неё были перепуганные, в них блестели слёзы. Это немного охладило пыл Святослава.
- Что ты, Элоиза? Чего испугалась? Я не сделаю тебе больно, обещаю. В чём дело? Чего ты боишься?
Элоиза отодвинулась к стене и села на измятой постели, дрожа, как в ознобе. Святослав приподнялся на локте и погладил нежную ручку девушки.
- Элоиза, да что с тобой? Я что-то сделал не так? Я обидел тебя?
Она отрицательно покачала головой.
- В чём тогда проблема? У тебя до меня никого не было? - предположил парень.
- Был, - одними губами ответила Элоиза.
- Тогда что случилось?
- Полина, - коротко ответила она и расплакалась.
- Она ничего не узнает, - уверенно заявил Святослав, внутри испытывая небывалый приступ пробуждения совести, - Элоиза, я ей ничего не скажу. Всё останется только между нами, обещаю. Не плачь, малышка.
Элоиза, всхлипывая, закрыла лицо ладонями.
- Глупый… Ты хоть понимаешь, что говоришь? Ты же её предал! А виновата - я! - горько выкрикнула она, - Что же я наделала…
Славка встал с кровати и начал одеваться. В нём снова нарастало необъяснимое раздражение, злость и обида непонятно на кого. Хотелось наорать на весь мир. И тут ещё слёзы этой бестолковой ведьмы…
- Да успокойся ты! - рявкнул он, - Я ей не обещался, ясно? Перестань реветь! Ну!
Девушка замерла, сжавшись в дрожащий, жалкий комок. Славка плюхнулся рядом, схватил её за локти, грубо встряхнул и развернул лицом к себе. Увиденное заставило его медленно разжать руки. Лицо Элоизы было белой маской застывшего страха и отчаяния, из прокушенной губы по подбородку медленно ползла тоненькой красной змеёй струйка крови. Глаза, чёрные от непомерно расширенных зрачков, кричали: "Не бей меня! Молю!". Святослав испугался сам себя. Неужели это он так перепугал девчонку, что кажется ей каким-то адским кошмаром?
Славка осторожно накинул одеяло на вздрагивающие плечи девушки.
- Элоиза… Элоиза, прости меня, - шёпотом сказал он, - Ты ни в чём не виновата, малышка. Это всё я… Прости мне моё омерзительное поведение.
Ужас в глазах Элоизы медленно растаял, сменившись бесконечной усталостью от пережитого. Святослав обнял девушку, привлёк её к себе. Она жалобно всхлипнула и уткнулась парню в плечо.
- Слав… Я хотела… Я так испугалась… ОН бы меня убил, Слав… Я уже не понимала, что делаю. Не надо мне было… Нельзя, запрещено вмешиваться в чужую жизнь… Опять ошибка… А это значит, снова… Ещё один бесполезный круг…
Он долго-долго успокаивал Элоизу, укачивая её и поглаживая по голове. Через час девушка, выплакав всё своё отчаяние и горе, уснула на руках Святослава. Он уложил её, спящую, в кровать, заботливо укутал одеялом, разобрал себе постель на диване и сам вскоре заснул.
Проснувшись утром, Элоиза не обнаружила Святослава дома и испугалась, вспомнив события дня вчерашнего. Её было чего бояться: неизвестно, как всё же воспринял всё ЭТО парень и что за мысли пришли ему в голову. Дрожа от одной мысли о том, что Славка пошёл искать ЕГО, девушка принялась убирать кровать. Элоиза так старательно разубеждала себя в этом, что в конце концов села на пол и расплакалась.
Зазвонил телефон. Девушка механически вытерла слёзы, подняла трубку.
- Алло, я слушаю.
В трубке долго молчали, потом удивлённый женский голос спросил:
- Это квартира Святослава Дементьева?
- Да, - ответила Элоиза.
- А Слава дома?
- Нет.
Трубка замолчала, но несколько секунд спустя Элоизина собеседница всё же поинтересовалась:
- Простите, а Вы кто?
Тут девушка пожалела, что подошла к телефону, но всё-таки ответила:
- Я из соседней квартиры. У нас нет телефона, а надо было вызвать врача. Что Вас ещё интересует?
- Ничего. Извините.
В трубке раздались короткие гудки. Элоиза нажала на рычажки телефона, и в квартире снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов и далёким бурчанием холодильника. "Где же ты, Слав?" - тоскливо подумала девушка, подойдя к окну.
А за окном лежал снег. Первый снег. Лёгкий, белый. "Как странно всё же", - удивилась Элоиза, - "снег холодный, а траве под ним тепло… Почему?". Цветок-заморыш на подоконнике зябко качнул листочком. Элоиза закрыла форточку, произнесла ей одной понятные слова и стала ветром. Тёплым, лёгким ветром с солнечными зайчиками в невидимых волосах. Тряхнув головой, Элоиза-ветер всколыхнула ткань занавески, сделала круг по комнате, разминаясь, и тихонько присев на подоконник, нежно и осторожно обняла цветок. Почувствовав тепло, он дрогнул. И шепча что-то слабыми листочками, потянулся к ней, словно ребёнок. Элоиза улыбнулась солнечным зайчиком и тихо запела колыбельную на языке всех живых существ этого мира. Она знала, как цветок любит эту песню.
"Расти, набирайся сил, малыш. Я помогу тебе стать красивым… Твои корешки окрепнут, листочки нальются силой, и совсем скоро ты улыбнёшься нам первым цветочком… Я позабочусь о тебе, малыш… Я люблю и понимаю тебя…".
Щёлкнул в дверном замке ключ, и спустя несколько секунд в тишине квартиры раздался Славкин голос:
- Элоиза, я вернулся. Ты проснулась?
Перевоплотившись в кошку, она спрыгнула с подоконника и бесшумно выбежала в коридор встречать Славку. Парень поставил на пол пакет, одной рукой подхватил кошку, другой принялся расстёгивать куртку.
- Знаешь, а ты была права: снег выпал! - радостно сообщил он Элоизе, - На улице стало как-то… чище, что ли? Или просто светлее. А я тебе кое-что принёс. Только ты… мм… стань самой собой, ага?
Кошка мурлыкнула, соскочила на пол и умчалась, чтобы вскоре вернуться в людском облике, одетой в "дежурные" джинсы и футболку. Святослав улыбнулся.
- Привет. Как спалось?