– Его эмоции могут повлиять на твое решение, – со вздохом пояснила Хелга. По спине побежал холодок – она что, мысли читает? – А Райлен хочет, чтобы решение было чистым.
– Значит, очередная проверка?
– Вряд ли, – произнесла собеседница задумчиво. – Просто Райлен ценит твое мнение.
Я не могла не насупиться. Ценит? Как бы не так!
– Если бы его заботило мое мнение, он бы… – О Богиня! Опять этот румянец! – Он бы не требовал поцелуев и вообще…
Договорить не смогла. Просто когда на тебя смотрят столь снисходительно, мысли сами собой разбегаются…
– Соули, ты невозможна, – выдержав паузу, сказала Хелга. Еще и головой покачала. – Но я очень рада нашей встрече и бесконечно признательна за помощь.
– Я тоже рада и очень благодарна за амулет. Вы меня спасли. И за письмо нашему королю спасибо…
Старуха хитро подмигнула и встала.
– Ну… мне пора! – заявила она. Тон, которым это было сказано, не понравился. Уж слишком веселый.
– Хелга?
Может быть, мать рода и хотела ответить, но возможности не представилось – дверь распахнулась, на пороге возник даориец. Выглядел мой… почти муж своеобразно – в глазах огонь, на щеках желваки, кадык нервно дергается.
Странно, мне казалось, прошло не больше четверти часа. Неужели они с Быстрым успели разобраться с призраками за столь короткое время? Или… или он с полдороги вернулся? О Богиня! А ведь действительно – дышит так, словно бегом бежал.
– Дорогая, ты ни о чем рассказать не хочешь?
Он посторонился, пропуская замотанную в белое старушку, и, прежде чем я успела окончательно испугаться, закрыл дверь. А потом и щеколду задвинул.
– О чем я должна рассказать, господин Райлен?
Брюнет неторопливо приблизился, наклонился и выдохнул:
– О подарках младших Вожаков к примеру.
Стало стыдно. Я с самого начала знала – метки оборотней восторгов не вызовут, но к выяснению отношений готова не была.
– Господин Райлен, давайте обсудим этот вопрос… дома.
Предложение было встречено гневным сапом, но не это главное. Амулет, призванный экранировать эмоции будущего герцога, с задачей не справился. Я ощутила исходящую от брюнета ярость, вот только… вот только эта ярость меркла на фоне ревности. О Богиня! Неужели… неужели он…
– Показывай! – прорычал черноглазый. – Быстро!
Я нервно сглотнула и вжалась в спинку кресла. О Богиня… только этого не хватало.
– Господин Райлен, я удивлена…
– И что же вас удивляет, госпожа Соули, – процедили в ответ, придвинулись еще ближе и водрузили руки на подлокотники, лишив малейшего шанса на побег.
– Я думала, вам об этих подарках известно.
Маг заломил бровь, а я… а мне совсем стыдно стало. Разговор с Хелгой не прошел даром, в душе буйным цветом расцвели сомнения. То есть они и раньше были, но теперь… О Богиня! Что же мне делать?
– Госпожа Соули! – требовательно позвал Райлен.
– Но ведь вам известно про хмельной мед, – промямлила я.
– И что?
– Ну… я решила, раз так, то и про метки уже знаете.
– Не юли! – Он снова рычал. Причем так, что ух!
– Рай, ну не сердись… – решила сменить тактику я.
– Показывай!
Мама! Мамочка, что же делать?!
Как-то некстати вспомнился сентиментальный роман "Влюбиться в тирана". Книжная героиня умудрилась потерять голову от вождя кочевого народа – отважного, но жутковатого парня. Он тоже часто злился, и однажды девушка осмелела настолько, что начала отвечать на все претензии поцелуями. Ежась под пылающим взглядом мага, я в который раз убедилась – книги врут. В смысле – поцелуем такой пожар не потушишь, даже пробовать не стоит.
Так что пришлось вздохнуть поглубже и сказать правду:
– Я не могу показать метки, господин Райлен.
– Почему?
– Потому что для этого мне придется раздеться.
Лицо мага превратилось в бездвижную каменную маску, а подлокотники, за которые держался черноглазый, жалобно затрещали.
– Убью.
Он сказал это так ровно, так спокойно, что… в общем, я едва не оконфузилась.
– Нет, вы не поняли, – выдохнула, снова вдохнула, – эти метки, они… они на плечах были, я их сама на живот переместила, чтобы не заметил никто. Ведь так… так надежнее, правда?
Увы, последнюю фразу никто не слышал.
Просто после обещания убить Райлен пробкой вылетел из кабинета и… О Богиня! Кажется, теперь у меня есть все шансы лишиться новообретенных братьев. Или мужа…
Глава 17
– Прости, – прошептала я, теснее прижимаясь к брюнету. – В следующий раз буду выражаться яснее.
– Следующего раза не будет, – прорычал наследник герцога Даорийского, снова потянулся к разбитой скуле. Пришлось перехватить его руку, напомнить:
– Не трогай! Заразу занесешь!
За спиной глумливо хихикнули. Кто – Жнец, Стремительный или Ревуш – так и не поняла.
– После такой заразы, как ты, ни одна другая не страшна. – А вот это точно Стремительный.
– Может, тебя в Бессовестного переименовать? – не поворачиваясь, огрызнулась я.
– Да помолчите, а? – рявкнул Быстрый. Глава стаи Кровавых пытался активировать портал, получалось плохо. Просто когда он разнимал Райлена и младших Вожаков, ему зуб выбили, и формула заклинания никак не удавалась – дикция хромала.
Мы послушно умолкли.
Не знаю, о чем думали мужчины, а я… я не уставала удивляться. Ведь Райлен действительно с полдороги вернулся. Как только выпытал у Быстрого подробности обряда братания – развернулся и помчался наверх, напрочь позабыв про плененные души и святилище. А ведь обряд мало отличался от того, в результате которого у Райлена появилась метка стаи Вольных – пара прикосновений, и все. Просто Быстрый выразился несколько… неточно.
Но ведь человек, окончивший академию и аспирантуру, мог догадаться, что под словами "руками потрогать" именно прикосновение подразумевается?
Зато после потасовки, когда разобрались, из-за чего спор, Вожак дал Райлену неограниченный доступ в хранилище знаний стаи… Теперь брюнет сможет изучить все обряды оборотней, а также свойство меток и много чего другого. Не знаю, как сам Рай, а Рэйс будет доволен – ведь доступ в хранилище был одним из условий сделки.
В том, что касается плененных душ, – мы все-таки успели. Кажется, всего за минуту до рассвета выпустили…
– Ну наконец-то! – прервал мои размышления Быстрый.
По полу разлилось голубоватое свечение. Внешний круг портала пришел в движение раньше, нежели внутренний, я невольно поежилась – да, я не в первый раз вхожу в портал, но ощущение, что ступаю в мясорубку, не проходит.
– Благодарю, – кивнул даориец.
– Прошу! – столь же вежливо отозвался Вожак. Даже приглашающий жест сделал.
Жнец, Стремительный и Ревуш тоже молчать не стали.
– Доброй дороги, – процедил первый. Ему в драке снова голову проломили.
– Заходите почаще, – веселился второй. Он отделался переломом пары ребер и трещиной коленной чашечки.
– Госпоже Соули, как нареченной Веймор, отдельный портал положен, – хмыкнул третий. – Разрешение я из Центруса выбью, так что готовьте место.
– О том, что вы недовольны нашими визитами в посольство, можно было сказать помягче… – пробормотала я и осеклась.
О Богиня! Что я несу? Я же почти как Мила с Линой заговорила! Нет, с прогулками в седьмой мир пора завязывать и учебник по этикету перечитать.
– Обязательно подготовим, – буркнул Райлен и, подхватив меня на руки, шагнул в мерцающий круг.
Когда мы уходили в седьмой мир, землю укрывала тьма. Столичные улицы были безлюдны, тишина оглушала. С наступлением рассвета город преобразился, ожил, но… он был другим, совсем не таким, как помнилось.
По мощенным голубоватым камнем улицам, вдоль ярких витрин, мимо вычурных фонтанов и редких, невероятно красивых клумб сновали слуги и служащие. Первые напоминали мышиную армию – быстрые, сосредоточенные, преимущественно в сером. Вторые – просто армию. Черную и зловещую! Не думала, что в столице столько контор, хотя… а где им еще располагаться?
На нашу коляску, которая была едва ли не единственной, внимания не обращали, но Райлен все равно запретил глазеть и высовываться. Брюнет крепко держал за руку и беспрестанно хмурился.
Я тоже хмурилась – вспоминала свое поведение у оборотней, да и вообще. Кажется, права была госпожа Дюи, которая не уставала повторять, что падение в пропасть бескультурья начинается с одного малюсенького отступления от этикета…
Когда повернули к резиденции рода Даор, мне совсем подурнело – на углу стоял продавец газет. Мальчишка в видавших виды штанах и потертой кепке не умолкал ни на минуту:
– Новые подробности о загадочной госпоже Соули! – бойко кричал он. – Девушка из Вайлеса стройна и прекрасна! Эксклюзивное интервью мастера Эросита! Заметка о путешествии в Вайлес от особого корреспондента нашей газеты! Статья написана на спине дракона! – И дальше той же скороговоркой, с особой радостью: – Утечка из королевской канцелярии – Райлен и госпожа Соули помолвлены! Не пропустите! Сенсация! – И заново: – Новые подробности о загадочной…
О Богиня… Неужели это про меня?
– Все хорошо будет, – шепнул маг, сильнее сжав мою руку.
Он ошибался…
Если бы не драка с младшими Вожаками, мы бы успели вернуться в особняк незамеченными, а так даже пробовать не стали. Что толку, если вся прислуга уже на ногах? Если из трубы кухонного очага валит розоватый дым от пропитанных особым составом поленьев, две девицы в форменных платьях сноровисто моют окна второго этажа, а на крыльце стоит Рэйс?
Герцог делал умное лицо, притворялся, будто увлечен созерцанием фасада. Даже подбородок почесывал, намекая прохожим, что подумывает о реконструкции или переделке. А увидав нашу коляску, прокололся – поджал губы, сложил руки на груди и прошипел:
– Райлен из рода Даоров, как это понимать?
Вопрос Рэйса половина улицы слышала, выражение его лица тоже заметили – такое пропустить сложно. Прохожие начали останавливаться, девицы, мывшие окна, замерли. Одна даже тряпку выронила.
– Госпожа Соули изъявила желание увидеть ночную подсветку королевского дворца, – выбираясь из коляски, пояснил черноглазый. – Сами понимаете, отказать я не мог.
Райлен подождал, пока подберу юбки и галантно подал руку. Отказываться от помощи, разумеется, не стала, более того – одарила и брюнета, и его седовласого папашку ослепительной улыбкой.
– Дворец великолепен. – Восторг я, кажется, сыграла плохо, но… как могла. – Ничего красивее не видела.
– Вы должны были предупредить! – не сдавался герцог.
– Простите, господин Рэйс, – хлопая ресницами, пролепетала я. – В следующий раз мы обязательно…
Брюнет напрягся и засопел.
– Любимая, следующего раза не будет, – тихо, так, чтобы только я услышала, сказал брюнет.
Мне бы ответить, но язык внезапно прилип к небу. Любимая? О Богиня…
– Завтрак уже подали, – буркнул Рэйс. Развернулся и поспешил в дом.
Нам не оставалось ничего иного, как последовать за благородным родителем. Глупо, конечно, но пройти эти несколько шагов и подняться на крыльцо оказалось очень трудно. Ноги почему-то не слушались, я то и дело норовила споткнуться. А еще румянец этот и любопытство прохожих… О Богиня! Хорошо хоть газетчиков нет!
– Не бойся, все обойдется, – шепнул Райлен.
И снова не угадал…
По завершении завтрака Рэйс пригласил в малую гостиную. Вернее, как пригласил? Приказал явиться, причем обоим и немедленно. Герцога даже мои зевки, тщательно прикрываемые ладошкой, не остановили. Гневные взгляды Рая – тоже.
– Что? – рыкнул брюнет, захлопывая дверь. Он едва не прищемил нос лакею, который намеревался уточнить, не подать ли еще чаю и кофы…
Седовласый ответил оскалом, которому любой оборотень позавидует, а говорить начал лишь после того, как обзавелся пузатым стаканом и откупорил подозрительно большую бутыль.
– Я получил записку от первого министра, – сказал герцог. – Все плохо.
– Что плохо? – нахмурился Райлен.
Рэйс резко выдохнул, сделал большой глоток из стакана, прокашлялся и лишь потом пояснил:
– Господин Форан дал понять, что выходку с перестрелкой на дворцовой улице нам не спустят. Причем намекнул, что вся ответственность ляжет на род Даоров. Орден не тронут.
– Ну… в принципе справедливо, – помолчав, сказал брюнет.
Герцог кивнул, но скривился так, словно мешок кислых яблок зараз съел.
– А еще он требует соблюдения приличий…
Нет, телепатией не владею, но сразу догадалась – речь обо мне.
О Богиня! Ну конечно! Конечно, общество возмутилось! Мы же все возможные правила нарушили! Одна шумиха в газетах чего стоит!
– Он настаивает, чтобы Соули была представлена ко двору.
– Повод? – Рай не удивился и не растерялся, зато я… у меня душа похолодела.
– Очередная годовщина победы в войне с Дурбором.
– Так это через неделю.
– Вот именно, – сказал Рэйс, снова к стакану прикладываясь. – Ну и со свадьбой велено поторопиться.
Я жалобно округлила глаза и повернулась к брюнету. Рай на меня не смотрел, он вообще из реальности выпал, вот только… по его лицу такая улыбка растекалась, что мне стало совершенно безразлично, что в любви мне так никто и не признался и предложения, как такового, не сделал. И в самом деле захотелось надеть роскошное белое платье, созвать тьму-тьмущую гостей и…
– Жениться будем в Вайлесе! – заявил черноглазый.
– Это еще почему? – Герцог был возмущен до крайности. – В Даоре уже…
Рэйс осекся, бросил быстрый взгляд на меня. А наследник упомянутого герцогства насторожился и посуровел.
– Что в Даоре?
– В Даоре все уже подготовлено, – выдержав ну очень долгую паузу, признался седовласый. – Только приглашения разослать осталось.
Слов у меня не было – одни эмоции. У мага, судя по всему, тоже.
– Отец…
– Я уже двадцать шесть лет отец! – вскинулся Рэйс. – И я хочу, чтобы свадьба моего единственного наследника состоялась в Даоре!
– А я не хочу! – воскликнул Райлен. Потом чуть смягчился и добавил: – Ссориться с тещей…
К тому, что желания невесты никого не интересуют, я уже начала привыкать. Но хоть что-то сказать нужно?
– А я… тоже не хочу. – Мужчины резко обернулись, вперились взглядами. Я лишний раз отметила, насколько они похожи. Ведь даже щурятся и губы кривят одинаково. – Быть представленной ко двору не хочу.
Райлен заломил бровь, а Рэйс шумно вздохнул и сказал:
– Девочка моя, ну ты ведь понимаешь, что это невозможно?
Конечно, понимаю, но попытаться стоило.
С тех пор как в моей жизни появился Райлен, ни дня спокойно не прожила. А с той поры, как познакомилась с их светлостью герцогом Даорийским, жизнь и вовсе в сплошной кошмар превратилась. И я пребывала в уверенности, что хуже быть не может, но мои иллюзии развеялись, едва началась подготовка к балу.
Казалось бы – ну чего особенного? Живем в одном королевстве, и протокол столичных приемов мало отличается от протокола приемов в Вайлесе. Каких-либо особенных танцев под сводами королевского дворца не танцуют и экзотических закусок не предлагают. А представление ко двору… ну тоже ничего необычного, если вдуматься. Главное – держать спину, улыбаться и делать вид, что тебя совершенно не заботят шепотки за спиной – точь-в-точь как у нас!
Несмотря на дрожь в коленках, я знала, что справлюсь. Вот только мужчины из рода Даоров… они помочь решили. В приказном порядке, разумеется.
Все началось с примерки бального платья. Она состоялась сразу после злополучного завтрака. Тот факт, что Рэйс озаботился этим вопросом заранее – заказал наряд в тот самый день, когда меня посетили мастер Эросит и госпожа Куна, радовал и тревожил одновременно. Облачаясь в белоснежный шелк, чувствовала себя куклой. А выслушивая комментарии мастера Эросита, который не мог пропустить столь важное событие, как первая подгонка, медленно зверела.
– Фигурка ничего, – окидывая очередным задумчивым взглядом, вещал он. – Но грудь нужно поднять, а декольте опустить. Еще вам, госпожа Соули, попку подкачать следует, но это так, к слову.
Я не могла не покраснеть. Просто впервые слышу это слово от мужчины, да еще и в отношении своих… форм. Уточнять, что значит "подкачать" не стала, но в том, что приличиями тут и не пахло, убедилась сразу же.
– Если с попкой разберетесь, я вас моделью возьму. На пару раз. Хотите?
Я покраснела еще гуще и отчаянно замотала головой.
– Этот цвет лица к наряду не подходит, – сообщил Эросит. – Прекращайте.
О Богиня…
– И панталоны свои дурацкие под платье надевать не вздумайте – это прошлый век. Я пришлю вам несколько комплектов хорошего белья, в нем и ходите.
В бестактности красноволосого творца я убедилась еще в прошлый раз, но… но это перебор. Я? В тех обрезках? Никогда! Впрочем, сообщать об этом Эроситу не стоит, пусть думает, что согласна.
– И еще вам следует немного похудеть, госпожа Соули. Тогда ваши прекрасные синие глаза будут казаться больше…
О Богиня! Как же я скучаю по госпоже Флер!
После общения с модельером пришлось снова спуститься в малую гостиную. Седовласого интригана ничуть не волновал изможденный вид воспитанницы и отчаянные зевки, которые уже не скрывала. Герцог достал толстенный альбом, водрузил его мне на колени и велел:
– Открывай!
Открыла. И в который раз убедилась, насколько непрост мой… почти свекор.
– А… а зачем? – единственное, что смогла сказать.
– На всякий случай, – заявил Рэйс. – Но учить только здесь!
– Учить?!
– Соули, так нужно, – сказал седовласый убежденно. И добавил с каким-то… разочарованием, что ли: – Мне запретили тобой рисковать.
Если б не бессонная ночь и, как следствие, дикая усталость, я бы возмутилась вслух, а так… О Богиня! Дай мне сил вытерпеть этого человека!
– Учи, девочка моя. Если что-то будет неясно – зови.
Альбом содержал подробнейший план королевского дворца и придворцовых территорий. Вплоть до системы тайных ходов и сокровищницы! Кое-где стояли особые значки – из сносок выяснила, что это обозначение типов магической защиты и заклинаний, вплетенных в стены. Интересно, откуда у властителя Даора такие сведения? Изучать хитросплетение линий было, конечно, интересно, но усталость взяла свое, я задремала. В итоге, пропустила главное событие дня – отъезд Райлена. Меня решили не тревожить, просто аккуратно перенесли в спальню, разули и укрыли легким покрывалом…
Брюнет уехал недалеко – перебрался из отцовского дома в гостиницу, но… сразу так тоскливо стало. Умом понимала – это для моего же блага, ведь жить под одной крышей с будущим мужем неприлично, вот только сердце все равно защемило, а настроение рухнуло в пропасть.
А потом стало не до грусти – мир сошел с ума окончательно!