Она не отвела взгляда в сторону.
- Нет, я не могу этого объяснить. А вы можете?
Рай достал сигарету, чиркнул спичкой о ноготь.
- У вас есть враги?
- Враги? - Лицо Натали мгновенно застало, сделалось похожим на неподвижную маску.
- Люди, которые хотят, чтобы вы потерпели неудачу - как человек и как профессионал.
- Я… Нет, лично я таких не знаю и не представляю, чтобы… - Его слова потрясли ее до глубины души. Машинально Натали провела рукой по волосам - от макушки до самых кончиков у подбородка. - Естественно, у меня есть конкуренты…
- Возможно, кто-то вставляет вам палки в колеса…
- Нет.
- Может, кто-то из служащих решил вам отомстить? Вы кого-нибудь увольняли в последнее время?
- Нет. Разумеется, обо всех я не знаю. Служащими низшего звена занимаются начальники отделов. Они могут увольнять и нанимать людей по собственному усмотрению, но в последнее время мне ни о чем подобном не докладывали.
Рай продолжал курить, задавать вопросы и записывать. Под конец он снова посмотрел на часы.
- Сегодня утром я побеседовал со страховым агентом и с ночным сторожем… Позже опрошу десятников на складе. - Видя, что она не отвечает, он смял окурок. - Воды хотите?
- Нет. - Натали глубоко вздохнула. - Спасибо. Вы считаете, что здесь замешана я?
- В отчете указано то, что я знаю, а не то, что я считаю.
- И все-таки!
Она встала. В его убогом кабинете она казалась пришелицей из другого мира - вот о чем подумал Рай. Здесь, в тесной каморке, пахнет едой, которую готовит внизу дежурная смена. Место Натали Флетчер - в зале заседаний совета директоров или в спальне. Рай не сомневался: и там и там она проявляет себя с лучшей стороны.
- Не знаю, Натали, возможно, на мое суждение влияет ваше красивое лицо, но… нет, я не считаю, что вы имеете какое-либо отношение к пожару. Ну что, полегчало?
- Не очень. Остается надеяться, что вы выясните, кто поджег мой склад и почему. - Она снова вздохнула - едва слышно. - Как ни досадно, приходится признать, что вы замечательно подходите для такой работы.
- Комплимент - а ведь мы только познакомились!
- Если повезет, он станет первым и последним. - Натали потянулась за своим портфелем.
Опередив ее, он накрыл ее руку своей.
- Расслабьтесь!
Она дернулась, но поняла, что из хватки его крепкой, мозолистой ладони не так-то просто вырваться.
- Что?
- Натали, вы на взводе, но работаете вхолостую. Вам нужно расслабиться.
Едва ли она могла бы - и хотела - расслабиться, когда он так близко.
- Мне нужно возвращаться на работу. Так что, если у вас все, инспектор…
- По-моему, мы договорились после беседы перейти на "ты". Пошли, я тебе кое-что покажу.
- У меня нет времени, - возразила она, вставая.
Он тут же потащил ее куда-то.
- У меня назначена встреча!
- Похоже, у тебя встречи с утра до вечера… Ты никогда никуда не опаздываешь?
- Нет.
- Мечта любого мужчины! Красивая, умная и пунктуальная. - Он повел ее вниз по лестнице. - Какой у тебя рост без ходуль?
Услышав, как он именует ее элегантные итальянские туфли, Натали изобразила недоумение и буркнула:
- Достаточный.
Рай остановился - он стоял на ступеньку ниже - и обернулся. Их глаза находились на одном уровне - и губы тоже.
- Да… пожалуй, достаточный.
Он тащил ее довольно грубо, как упрямую ослицу. Наконец, они очутились на первом этаже.
Из кухни доносились запахи еды - кто-то готовил мясо в соусе чили. Двое пожарных проверяли оборудование. Еще двое разворачивали рукав на холодном бетонном полу.
Рая встретили приветствиями и улыбками, Натали - подозрительными взглядами и недовольными вздохами.
- Ребята не виноваты, - заметил Рай. - Не каждый день сюда спускаются такие ножки. Сейчас я тебя подниму!
- Что?
- Подниму, - повторил он, открывая дверцу одной машины. - Лишаю бывших коллег радости - посмотреть, как задерется твоя юбка, если ты полезешь в кабину самостоятельно… - Не дав ей возразить, Рай подхватил ее за талию и поднял в кабину.
Она мельком подумала, что руки у него сверхъестественно сильные - он взметнул ее как будто без всяких усилий. Сам он поднялся в кабину следом за ней.
- Подвинься! - приказал Рай. - Если, конечно, не хочешь сидеть у меня на коленях.
Натали забилась в самый дальний угол.
- Зачем мне сидеть в пожарной машине?
- Все хотят посидеть в пожарной машине - хотя бы раз в жизни. - Видимо, он чувствовал себя здесь совершенно непринужденно. - Ну, что скажешь? - спросил он, кладя руку на спинку сиденья.
Натали оглядела многочисленные ручки и приборы, огромный рычаг переключения передач, фото "мисс Январь" на приборной панели.
- Здорово!
- Тебе правда нравится?
Она прикусила нижнюю губу. Интересно, какую кнопку надо включить, чтобы заработала сирена, а какая включает проблесковый маячок?
- Ну да… забавно.
Она наклонилась вперед и посмотрела в лобовое стекло.
- Мы ведь очень высоко, да? А это…
Он поймал ее за руку, не дав дотронуться до шнура над головой.
- Сирена, - кивнул он. - Ребята к ней привыкли, но, поверь мне, здесь такая акустика - да еще при закрытых дверцах… В общем, ты сразу пожалеешь, что включила ее.
- Жаль. - Она пригладила волосы и повернулась к нему лицом. - Ты показываешь мне свою игрушку, чтобы успокоить меня или просто чтобы похвастаться?
- И то и другое. Ну как, получается?
- Может быть, ты и в самом деле не такой придурок, каким кажешься.
- Как мило ты со мной разговариваешь! Похоже, я начинаю в тебя влюбляться.
Натали расхохоталась и поняла, что в самом деле немного успокоилась.
- По-моему, с этой стороны нам обоим ничто не грозит… Почему ты сам десять лет тушил пожары?
- А, ты навела обо мне справки! - Он медленно коснулся пальцами ее волос и отметил, какие они мягкие и шелковистые…
- Совершенно верно. - Она покосилась на него. - Ну так что?
- Значит, мы с тобой квиты. Я - дымоглотатель в третьем поколении. Семейная традиция.
- Угу… - Что-что, а семейные традиции она понимала. - Но ты все бросил.
- Нет, просто переключился. А это совсем другое дело.
Натали тоже так думала, но вряд ли он ответил искренне.
- Зачем ты держишь у себя на столе кукольную голову? - спросила она, не сводя с него взгляда. - Тот еще сувенир!
- Это сувенир с моего последнего пожара. С последнего пожара, который я тушил. - Рай помрачнел. Он до сих пор помнил жар, удушливый дым и крики. - Я вынес девочку из дома. Поджигатель запер жену и ребенка в спальне, пришлось выбивать дверь… По-моему, он решил убить жену и дочку из принципа: ах, не хочешь жить со мной, так не будешь жить и без меня. У него был пистолет. Незаряженный, правда, но жена, скорее всего, этого не знала.
- Ужасно!
Натали представила себя на месте жертвы. Могла бы она рискнуть? Да, пожалуй, могла. Лучше уж получить пулю и умереть быстро, чем задыхаться в дыму и гореть в огне!
- Ведь они его самые близкие люди…
- Не все спокойно реагируют на развод. - Рай пожал плечами. Его собственный развод прошел безболезненно, почти разочаровав его. - Потом выяснилось, что он тоже был в спальне, пока пожар еще не разгорелся. Потом под дверь начал проникать дым. Дом был каркасный, старый. Загорелся, как спичка. Мать прикрыла собой ребенка… Я не мог вынести их обеих сразу, поэтому взял девочку.
Глаза у него потемнели; они как будто смотрели на что-то, видное только ему.
- Я сразу понял, что мать уже не спасти… Хотя медики, возможно… Я спускался по лестнице с девочкой, когда провалился пол.
- Ты спас ребенка, - негромко заметила Натали.
- Ребенка спасла мать. - Он никогда не забудет этого, никогда не сможет забыть самоотверженности матери в самой безнадежной ситуации… - А поджигатель, сукин сын, выпрыгнул из окна второго этажа. Ну да, он обгорел, наглотался дыма и сломал ногу. И все-таки остался жив!
Натали поняла: ему не все равно. Просто раньше она в нем ничего подобного не замечала. Точнее, не хотела замечать. Его рассказ все изменил. Изменил ее отношение к нему.
- Значит, ты решил бороться с поджигателями, а не с пожарами?
- Более-менее… - Он едва начал говорить, как протяжно завыла сирена тревоги, и Рай резко вскинул голову, как волк, почуявший добычу.
Депо тут же ожило: послышался топот бегущих ног, кто-то отдавал приказы.
- Пошли отсюда! - крикнул Рай. - Нечего болтаться у них под ногами!
Он распахнул дверцу, легко подхватил Натали и вместе с ней спрыгнул на землю.
- Химический завод! - крикнул один из пожарных, на бегу застегивая на себе защитную куртку.
Натали показалось, что прошло всего несколько секунд, а пожарные расчеты уже выезжали из высоких арочных ворот.
- Как быстро, - сказала она, прижав руку к груди, чтобы унять сердцебиение. В ушах еще звенел сигнал тревоги. - Как они быстро собрались!
- Ага.
- Потрясающе! - Она прижала руку к бешено бьющемуся сердцу. - Я и не знала… Ты скучаешь по прежней службе? - Она подняла голову, посмотрела на него - и остолбенела.
Он по-прежнему крепко прижимал ее к себе; его темные глаза пытливо смотрели на нее.
- Да… иногда.
- Что ж… мне пора.
- Да… Тебе пора.
Он не выпустил ее, а наоборот, крепче прижал к себе. Может быть, в нем сработал условный рефлекс, а может быть, кровь ударила ему в голову от ее пьянящего, дурманящего аромата. Ему непреодолимо хотелось поцеловать ее - всего один раз! - и убедиться, что на вкус она так же хороша, как и на вид.
- Ты сошел с ума, - с трудом выговорила Натали. Она прекрасно понимала, что сейчас будет, и не находила в себе сил противиться. - Так нельзя…
- О чем ты? - едва ли не с насмешкой спросил он.
И прильнул губами к ее губам.
Натали не отстранилась, но вначале не ответила ему. Ей показалось, что ее парализовало, что она оглохла, онемела и ослепла. Потом вдруг все чувства вернулись, захлестнули ее с головой. Губы у него оказались твердыми, сильными, как и руки, как и он весь.
Прижимаясь к нему всем телом, Натали ужасалась и радовалась одновременно. Впервые за долгие годы она почувствовала себя женщиной. В глубине ее естества проснулись желания, о существовании которых она и не догадывалась. Она обвила его шею руками; портфель с глухим стуком упал на пол.
Рай совершенно забыл о том, что хотел лишь попробовать ее на вкус. Поцеловав Натали однажды, любой нормальный мужчина ощутит ненасытный голод. Ему захочется дойти до самого конца. Какая она податливая и вместе с тем сильная! Ее сладость манит и мучает…
Им в спину ударил порыв ветра из открытых дверей, и обоих обдало жаром. Их окружили обычные уличные шумы: крики, гудки клаксонов, шелест шин. Рай едва расслышал тихий стон, сорвавшийся с ее губ.
Он чуть отстранился, чтобы видеть ее лицо, разглядел свое отражение в ее затуманившихся зеленых глазах - и снова жадно прильнул к ее рту.
Нет, одного раза явно недостаточно!
Натали не могла дышать. Да ей больше и не хотелось дышать. Его губы словно разговаривали с ней на незнакомом, но очень красивом языке. Впервые в жизни она целиком отдалась на волю чувств…
Он снова отпрянул, ошеломленный собственной слабостью. Ей удалось сломить его волю! Сознание поражения и бесило, и подхлестывало его. Натали стояла на месте и удивленно смотрела на него.
- Извини, - буркнул Рай, засовывая руки в карманы.
- "Извини"? - Натали пришла в себя и глубоко вздохнула. Интересно, отчего у нее так кружится голова? - "Извини"?!
- Ну да, извини. - Рай сам не знал, на кого злится больше, на нее или на себя самого. Черт побери, у него подгибаются колени! - Совсем из ряда вон…
- Вот именно - из ряда вон.
Натали отбросила со лба прядь волос; она чувствовала, что пылает от ярости. Рай грубо взломал ее систему защиты, лишил ее самообладания - и ему еще хватает наглости извиняться? Она гордо вскинула подбородок, расправила плечи.
- В умении подобрать нужное слово вам не откажешь, инспектор! Вы лапаете всех подозреваемых?
Он прищурился; в его глазах загорелись огоньки.
- Ты ведь не сопротивлялась… и раньше такого со мной не было. Ты первая!
- Как мне крупно повезло! - Поняв, что вот-вот расплачется, и злясь на себя за слабость, Натали схватила портфель. - Что ж, полагаю, наша встреча окончена.
- Погоди! - Райан решил, что действовать нужно по справедливости. Видя, что она решительно направляется к выходу, он выругался и бросился за ней. - Я сказал, погоди! - Он рывком развернул ее лицом к себе.
Натали стиснула зубы и прошипела:
- Наверное, мне положено влепить тебе пощечину, но я не люблю действовать банально… хотя очень хочется!
- Я же извинился.
- Засунь свои извинения знаешь куда?
"Приди в чувство, - уговаривал себя Райан. - Либо отойди, либо поцелуй ее снова".
- Слушайте, мисс Флетчер, вы ведь совсем не сопротивлялись!
- Уверяю вас, инспектор Пясецки, больше такая ошибка не повторится! - На сей раз ей удалось выйти на улицу прежде, чем он схватил ее.
- Я не хочу тебя, - бросил Райан, выходя следом.
Задохнувшись от негодования, Натали ткнула пальцем ему в грудь:
- Ах вот как? Тогда, может, потрудишься объяснить, зачем ты набросился на меня, как дикий зверь?
- Ничего я не набросился… Стоило до тебя дотронуться, и ты сразу загорелась! Я не виноват, если ты созрела.
Ее огромные глаза метали молнии.
- Созрела?! Созрела?! Ах ты, напыщенный идиот! Ты занят только собой!
- Так его, детка! - подбодрила ее проходящая мимо бродяжка, волочащая за собой тележку со всем своим имуществом. - Не спускай ему!
- Я неудачно выразился, - ответил Рай, лишь подливая масла в огонь. - Надо было указать, что ты была угнетена.
- Ух, так бы и врезала тебе по физиономии!
- Кстати, - продолжал он, словно и не слышал, - мне ужасно неприятно, что я тебя хочу.
Натали сосредоточилась на дыхании. Она не опустится - нет, не опустится! - до уличной драки.
- Инспектор Пясецки, возможно, мы с вами первый и последний раз сходимся во мнении. Мне тоже ужасно неприятно!
- Что именно тебе неприятно - то, что я тебя хочу или что ты хочешь меня?
- И то и другое!
Он кивнул. Тяжело дыша, они стояли и пожирали друг друга глазами, как два боксера в перерыве между раундами.
- Значит, сегодня вечером все и обсудим.
- Ничего подобного!
Рай обещал себе, что не сорвется, пусть даже выдержка его погубит… Его - или ее.
- Натали, почему ты так любишь все усложнять?
- Я вовсе не люблю ничего усложнять… Рай. Просто между нами ничего быть не может!
- Почему?
Она не спеша оглядела его с ног до головы:
- По-моему, ответ очевиден… даже для тебя.
Он покачался на каблуках.
- Не знаю, с чего ты так бесишься, но такая ты меня еще больше заводишь. Может, хочешь, чтобы все было как положено, чтобы я пригласил тебя на ужин и все такое?
Натали закрыла глаза и велела себе сосчитать до десяти и дышать ровно.
- Кажется, я сейчас не выдержу… - Открыв глаза, она продолжала: - Нет, я не хочу, чтобы ты приглашал меня на ужин и все такое. То, что сейчас произошло, было…
- Диким. Невероятным!
- Заблуждением, - сквозь зубы процедила она.
- Мне совсем нетрудно доказать, что ты ошибаешься. Но, если мы продолжим выяснять отношения здесь, нас, скорее всего, арестуют за нарушение общественного порядка и нравственности.
Райан был чрезвычайно доволен собой. Она бросила ему вызов? Что ж, он его примет! И обязательно победит!
- Я все понимаю. Я вижу тебя насквозь. После того, что произошло, ты боишься остаться со мной наедине, боишься потерять самообладание.
Натали вспыхнула: - Запрещенный прием!
Он пожал плечами: - По-моему, это правда.
Она прищурилась. Он хочет ей что-то доказать? Ну, он у нее получит!
- Хорошо. Восемь часов. Ресторан "У Робера" на Третьей улице. Увидимся на месте.
- Отлично!
- Отлично!
Она зашагала было прочь, но обернулась и крикнула:
- Эй, Пясецки! Там не принято есть руками.
- Учту.
Натали не сомневалась, что сошла с ума. К себе домой она влетела в семь пятнадцать, голова распухла от проблем, цифр, графиков… Кроме того, звонил телефон. На бегу подхватов трубку, она побежала в спальню переодеваться.
- Да! Что?
- Неужели мама именно так учила тебя отвечать по телефону?
- Бойд! - Натали обрадовалась и успокоилась, услышав голос брата. - Извини, я только пришла. Провела несколько совещаний, и у меня мозги плавятся!
- На мое сочувствие не рассчитывай. Сама ведь решила продолжать семейную традицию.
- Верно. - Она сбросила туфли. - Ну, капитан Флетчер, как идет борьба с преступностью и коррупцией в Денвере?
- Пока держимся. Силла и дети передают тебе привет, целуют и так далее.
- Ты тоже поцелуй их за меня. Они не хотят со мной поговорить?
- Я сейчас на работе. Меня беспокоит то, что случилось в Урбане.
Натали рылась в шкафу, зажав трубку плечом.
- Откуда ты узнал? Мне самой сообщили совсем недавно…
- У меня свои источники информации. А если честно, я только что закончил говорить по телефону с инспектором отдела по борьбе с поджогами.
- С Пясецки? - Натали швырнула на кровать черное вечернее платье. - Ты говорил с ним?!
- Десять минут назад. Похоже, Нат, ты в надежных руках.
- Ух, будь моя воля… - буркнула она.
- Что?
- Похоже, он свое дело знает, - хладнокровно продолжала она. - Хотя ведет себя как неотесанный чурбан.
- Поджог - грязное дело. И опасное. Я волнуюсь за тебя, сестренка.
- Тебе не положено волноваться, ты ведь охраняешь закон и порядок! - Натали скинула пиджак, пообещав себе до ухода повесить его на плечики. - А я - важная шишка, которая сидит в башне из слоновой кости.
- Как будто ты только сидишь в своей башне! Пожалуйста, держи меня в курсе дела.
- Конечно. - Она скинула юбку и недовольно поморщилась: не любила расшвыривать вещи по полу. - Кстати, если дозвонишься до родителей раньше меня, передай, что все под контролем. Не стану утомлять тебя цифрами…
- Спасибо и на том.
Натали улыбнулась. Бойд терпеть не мог бухгалтерских книг и графиков с цифрами.
- Как бы там ни было, я твердо решила украсить шляпу "Флетчер индастриз" еще одним ярким пером.
- Точнее, трусами.
- Шикарным дамским бельем, братик! - немного запыхавшись, ответила Натали, застегнув на спине черный бюстгальтер без бретелей. - А трусы можно купить и в супермаркете.
- Верно… Кстати, нам с Силлой очень понравились образцы, что ты нам прислала. Особенно маленькая красная штучка в крошечных сердечках!