- Да не за что. - Значит, подумала Натали, его все же можно смутить. - У тебя ямочка на подбородке, острые скулы, гладкое лицо, темные глаза, от которых пробирает дрожь… - Когда его глаза прищурились, Натали расплылась в улыбке. - И густая грива волос… Ты - воплощение мужественности.
Он раздраженно раздавил окурок в пепельнице.
- Натали, куда ты клонишь?
- Никуда, просто плачу тебе твоей же монетой. Да, упаковка у тебя вполне привлекательная. Кажется, ты так выразился? Ты опасный и решительный… Как Немезид.
Рай нахмурился:
- Помедленнее, пожалуйста!
Натали лучезарно улыбнулась:
- Правда-правда. Между тобой и загадочным хранителем правосудия в Урбане в самом деле много общего. Вы оба живете по собственному расписанию, в собственном стиле. Он борется с преступностью, то появляется, то исчезает, как дым. Да, сходство несомненное… А вдруг ты - это он? Правда, Немезид очень романтичен. И в этом, инспектор, вы с ним совсем не похожи. - Натали тряхнула головой и рассмеялась. - Ты что, онемел? Кто бы мог подумать, что тебя так легко смутить?
Возможно, одно очко она отыграла, но игра еще не закончена. Рай приподнял пальцем ее подбородок и в упор посмотрел на нее. В ее зеленых глазах плясали веселые огоньки.
- Даже если ты хочешь обращаться со мной как с неодушевленным предметом - ничего, как-нибудь стерплю. Обещай мне только одно: что будешь уважать меня по утрам.
- Даже не думай!
- С вами трудно иметь дело, мисс Флетчер. Ладно, вычеркиваем уважение. Как насчет благоговейного трепета?
- Я подумаю. Если и когда захочу. А теперь, может быть, расплатимся? Уже поздно.
Когда им принесли чек - в подобных заведениях счет подают всегда словно извиняясь, - Натали автоматически полезла за кошельком. Рай оттолкнул ее руку, желая расплатиться сам.
- Рай, я вовсе не хотела, чтобы ты платил за меня! - Натали вспыхнула. Рай извлек свою кредитную карту. Она точно знала, сколько стоит ужин "У Робера" и примерно представляла, какое жалованье получает инспектор отдела по борьбе с поджогами. - Нет, правда! Ведь это я предложила сюда прийти.
- Заткнись, Натали. - Он отсчитал чаевые.
- Теперь я чувствую себя виноватой. Черт побери, мы ведь оба знаем, что ресторан я выбрала нарочно, чтобы утереть тебе нос… Давай я отдам тебе хотя бы половину!
Он сунул бумажник в карман, встал и протянул ей руку.
- Нет! Не волнуйся, - сухо сказал он. - На квартплату в этом месяце мне еще хватит… Наверное.
- Ты просто упрямишься, - буркнула она.
- Где твой номерок?
Мужское самолюбие, подумала она, досадливо вздыхая и доставая номерок. Андре и Робер вышли проводить их; Натали тепло попрощалась с ними.
- Тебя подвезти? - спросил Рай.
- Нет. У меня есть машина.
- Вот и хорошо, потому что у меня нет. Можешь подбросить меня домой.
Они вышли на крыльцо, Натали подозрительно огляделась по сторонам.
- Если ты опять что-то задумал, учти: я на твои уловки не клюну!
- Отлично, могу поймать такси. - Рай посмотрел налево, направо. - Если найду, конечно. Ночь сегодня холодная, - добавил он. - Похоже, выпадет снег.
Натали досадливо вздохнула:
- Моя машина на стоянке за углом. Где тебя высадить?
- На Двадцать второй, между Седьмой и Восьмой.
- Отлично!
Он жил совсем не по пути.
- Но сначала мне нужно заехать в магазин.
- Какой магазин? - Он обвил рукой ее талию - не столько удовольствия ради, сколько для того, чтобы защитить ее от холода.
- В мой головной магазин. Сегодня там постелили ковровое покрытие, а я не успела его осмотреть и проверить, все ли в порядке. Магазин на полпути между твоим и моим домом; так что поедем сначала туда.
- Вот не знал, что важные шишки лично проверяют ковровое покрытие в магазине, да еще в полночь!
- Я проверяю. - Натали широко улыбнулась. - Но, если тебе это неудобно, я с радостью высажу тебя на автобусной остановке.
- Спасибо. - Он подождал, пока она откроет машину. - И товары уже завезли?
- Процентов двадцать от того, что нужно к торжественному открытию. Если хочешь, можешь посмотреть.
Садясь в машину, Рай буркнул:
- Очень надеялся, что ты мне это предложишь.
Водила она хорошо, чему он не удивился. По наблюдениям Рая, Натали Флетчер все делала исключительно хорошо. Вместе с тем она способна и волноваться, и возмущаться. Иногда неосторожно брошенное слово или смелый взгляд заставляет ее краснеть. Она не робот, а человек. Причем исключительно привлекательный человек!
- Ты всю жизнь живешь в Урбане? - спросила Натали, механически включая радио.
- Да. Мне здесь нравится.
- И мне тоже. - Натали восхищалась ритмами большого города, шумом, толпами людей на улицах. - Так исторически сложилось, что здесь у нас много недвижимости, но переехала я сюда сравнительно недавно.
- Где ты жила раньше?
- Главным образом в Колорадо-Спрингз. Там у нас, можно сказать, база - и дом, и головная компания. Но Восток мне нравится больше.
Они ехали по темным, узким, как каньоны, улицам, застроенным высотными зданиями. Между ними завывал ветер.
- Мне нравятся большие города, где все живут друг у друга на головах и постоянно куда-то бегут.
- Значит, ты не похожа на других уроженцев Запада. Они постоянно ворчат, что на Востоке выше преступность, а улицы переполнены…
- Не забывай, "Флетчер индастриз" начинались с торговли недвижимостью. Чем больше народу, тем больше строится жилья. Ну а преступность… - Она пожала плечами. - У нас надежная полиция. И еще Немезид.
- Похоже, он тебя здорово интересует!
- Кого он не интересует? Разумеется, как сестра полицейского, я не одобряю самосуда. Обычным гражданам не стоит подменять собой полицию.
- Почему? Похоже, Немезиду все удается. Такого союзника неплохо иметь на своей стороне.
Натали остановилась на перекрестке. Рай огляделся по сторонам и нахмурился. Улицы почти пустынны, кругом темные переулки и узкие тупики.
- И часто ты вот так ездишь одна?
- Когда нужно.
- Почему не наймешь водителя?
- Потому что водить я люблю сама. - Натали собралась сказать что-то еще, но тут свет переключился на зеленый. - Только не будь банальным и не читай мне лекций о том, как опасно женщине одной в большом городе…
- Здесь не только музеи и рестораны французской кухни.
- Рай, я уже не маленькая и, между прочим, какое-то время жила одна в Париже, Бангкоке, Лондоне и Бонне! Думаю, что с Урбаной я как-нибудь справлюсь.
- И копы, и твой дружок Немезид не могут быть везде одновременно, - заметил Рай.
- Любая женщина, у которой есть старший брат, умеет врезать мужику между ног, - усмехнувшись, ответила Натали. - Кроме того, я ходила на курсы самообороны.
- Все насильники и убийцы просто трепещут от страха!
Не обращая внимания на его колкость, она подъехала к обочине и выключила мотор.
- Приехали!
Натали вылезла из машины и бросила быстрый взгляд на свой магазин. Ее охватила законная гордость. Ее детище!
- Ну, что скажешь?
Здание было стройным и женственным, как и его владелица. Всюду мрамор и стекло, на огромной витрине золотыми буквами написано: "Дамское счастье". Над стеклянной косоугольной дверью разноцветные розетки; на них падает свет уличных фонарей. Рай подумал: красиво. Мило. Непрактично. И дорого.
- Симпатично выглядит.
- Поскольку здесь наш головной магазин, мне хотелось, чтобы он был внушительным, классическим и… - Натали провела пальцем по золоченой завитушке, - чуточку эротичным.
Она начала отпирать замки. Рай с одобрением заметил, что замки прочные и надежные. Отперев наружную дверь, Натали подошла к компьютеризированному кодовому замку, ввела код. Включила свет, снова заперла за ними входную дверь.
- Отлично! - Она окинула одобрительным взглядом розовато-лиловое напольное покрытие.
Свежевыкрашенные стены оказались зеленовато-голубыми. В углу стоял пухлый двухместный диванчик и лакированный чайный столик; здесь так и хотелось расслабиться, полюбоваться товарами и решить, что купить.
Натали посмотрела на утопленные в нишах вешалки и представила, как совсем скоро их заполнят шелка и кружева - пастельные, яркие и кипенно-белые.
- Здесь пока почти пусто. Заведующая магазином обещала развесить все на неделе. И разумеется, осталось оформить витрину. Мы поместим туда сногсшибательный пеньюар. Перед таким никто не устоит!
Рай осмотрел безликий манекен, рассеянно ощупал кружевную нефритовую ночную сорочку - такого же цвета, как глаза Натали.
- Сколько стоит такая штучка?
- Сейчас… - Она задумчиво осмотрела сорочку. Натуральный шелк, на груди - вышивка жемчугом. - Где-то полторы…
- Полторы сотни? Долларов? - Он недоверчиво покачал головой. - Разок потянуть - и от нее останутся одни клочья! Натали сразу же ощетинилась:
- Наши товары превосходного качества! Обычную носку они определенно выдержат.
- Детка, штучка вроде этой рубашечки не предназначена для обычной носки! - Рай насмешливо прищурился. - Размерчик, похоже, твой!
- Пясецки, ты бредишь. - Натали сняла с себя пальто, с размаху швырнула его на двухместный диванчик. - В хорошем нижнем белье главное - стиль и текстура. Шелк скользит, кружево ослепляет! В нашем белье женщины должны чувствовать себя красавицами. Уверенными в себе, любимыми, желанными!
- А я думал, главная цель такого белья - чтобы все мужчины исходили слюной.
- И это тоже не повредит, - отпарировала она. - Осмотрись, если хочешь. А я поднимусь наверх и, раз уж я здесь, проверю парочку счетов. Я быстро, пять минут - и все.
- Я с тобой. Кабинеты наверху? - деловито поинтересовался Рай, когда они вдвоем направились к белой ажурной лестнице.
- Там только кабинет заведующей. На втором этаже еще торговые залы и примерочные. А еще мы отвели отдельный зал для невест. Особое белье под свадебное платье, белье для медового месяца. Как только полностью раскрутимся…
Он схватил ее за руку, и она ахнула.
- Тихо!
- Что?..
- Тихо! - повторил Рай, хотя еще ничего не слышал. Зато уловил характерный запах. - У тебя здесь огнетушители есть?
- Конечно. В подсобке и наверху, в кабинете. - Натали недовольно дернула его за руку. - В чем дело? Хочешь оштрафовать меня за нарушение правил противопожарной безопасности?
- Быстро выходи отсюда!
Изумленно приоткрыв рот, она смотрела ему вслед. Рай понесся к двери черного хода.
Найдя в подсобке огнетушитель, Рай похвалил про себя Натали за точное следование инструкциям.
- Зачем тебе огнетушитель? - спросила она, когда он вернулся.
- Я сказал, быстро выходи отсюда. У тебя пожар.
- Пожар…
К тому времени, как она пришла в себя и обрела способность ходить, он уже взбежал на половину лестничного пролета.
- Не может быть! Откуда ты знаешь? Ведь ничего не…
- Пахнет бензином, - отрывисто пояснил он. - И дым.
Натали хотела возразить, но тут и сама почувствовала запах.
- Рай…
Выругавшись, он растоптал ногой самодельный факел из бумаги и спичек. Бумага еще не занялась, зато Рай увидел на полу темные следы и понял, куда они ведут. Из-под свежевыкрашенной белой двери выползла первая струйка дыма.
Он чуть приоткрыл дверь, и на него сразу дохнуло жаром. Рай круто развернулся к Натали и сурово приказал:
- Выходи! И вызывай полицию.
Когда он пинком ноги вышиб дверь, из горла Натали вырвался придушенный крик. За дверью бушевало пламя. Рай шагнул в огонь.
Глава 5
Все было как во сне. В страшном сне. Натали оцепенело наблюдала за тем, как языки пламени лижут дверную раму, а Рай идет прямо в пекло. Когда он скрылся в дыму и пламени, ей показалось, что ее сердце перестало биться. Но страх, вначале парализовавший ее, вскоре вынудил ее действовать. В голове словно бил тяжелый молот. Натали бросилась к двери следом за ним.
Она видела, как он тушит огонь, распространившийся по полу и лижущий стены. Дым ел ей глаза, жег легкие. Рай, похожий на древнего воина, боролся с огнем. Натали ахнула, когда язык пламени мстительно лизнул ему руку.
Теперь она действительно закричала и подскочила к нему, чтобы сбить дым, идущий от его спины. Он круто развернулся и, увидев ее, пришел в ярость.
- Ты горишь! - с трудом, задыхаясь, проговорила она. - Рай, ради всего святого! Брось все, уходим!
- Отойди!
Рай метнулся к столу и начал сбивать с него пламя. Он понимал, что лежащие на столе документы - отличная пища для огня. Прищурившись, наклонился и направил струю пены на тлеющий плинтус.
- Возьми! - Он сунул Натали огнетушитель.
Ему удалось справиться с основным пожаром; очаги помельче почти не дымили. Он почти победил, но Натали, судя по ужасу в ее глазах, еще не поняла, что чудовище почти побеждено.
- Если надо, туши! - приказал Рай.
Одним прыжком он подскочил к окну и сорвал тлеющие занавески. Ему не было больно. По опыту он знал, что боль придет позже. Пока он сражался с огнем врукопашную.
Когда от тлеющей, почерневшей кружевной занавески остались безобидные клочья, он выхватил огнетушитель из онемевших рук Натали и добил врага.
- Фора у меня была совсем, небольшая… - Заметив, что его куртка дымится, Рай скинул ее с себя и отшвырнул в сторону. - Не будь здесь столько легковоспламеняющихся материалов, огонь не распространился бы так быстро. - Он Поставил на пол почти пустой огнетушитель. - Все кончено! - Рай отпихнул ногой спекшиеся остатки занавески и внимательно огляделся по сторонам в поисках случайной искры или уголька, из которых может разгореться новое пламя. - Все кончено, - повторил он, подталкивая Натали к двери. - Спускайся вниз!
Она споткнулась, едва не упала и зашлась в приступе кашля. В животе все сжалось, голова кружилась. Чувствуя, что сейчас потеряет сознание, она оперлась ладонями о стену и принялась хватать ртом воздух.
- Черт побери, Натали! - Одним прыжком он подскочил к ней, подхватил ее на руки и понес по задымленной ажурной лестнице. - Я же приказал тебе уходить! Неужели ты никогда никого не слушаешь?
Она попыталась ответить, но лишь снова закашлялась. Ей казалось, будто она плывет. И даже когда Рай осторожно уложил ее на прохладный двухместный диванчик, голова продолжала кружиться. Рай между тем продолжал ее отчитывать. Но его ругань доносилась как будто издалека и казалась ей совсем безобидной. Натали думала об одном: если ей удастся вдохнуть - сделать нормальный, глубокий вдох, - першение в горле сразу прекратится.
Увидев, что глаза у нее закатываются, Рай безжалостно, рывком поднял ее, усадил и нагнул Натали голову.
- Не смей терять сознание! - Голос его был сухим, отрывистым, рука уверенно поддерживала ее спину. - Сиди так и глубоко дыши! Ты меня слышишь?
Натали едва заметно кивнула. Он куда-то отошел, Натали вздрогнула, когда порыв свежего воздуха ударил ей в лицо. Распахнув входную дверь и подперев ее, чтобы не закрывалась, Рай вернулся и стал массировать ей спину. Он очень испугался за нее и потому, скрывая страх, поступил вполне естественно - выместил гнев на ней.
- Ты поступила как полная дура! Тебе еще повезло, ты дешево отделалась! Всего лишь наглоталась дыма… Я ведь приказал тебе убираться! Почему ты не послушалась?
- Ты пошел в огонь. - Натали поморщилась; речь была пыткой для обожженного горла. - Вошел… прямо туда.
- Я прошел специальную подготовку. А ты нет! - Он наклонился и внимательно осмотрел ее лицо. Даже под пятнами копоти было заметно, как она смертельно побледнела. Зато глаза снова стали ясными.
- Тошнит? - отрывисто спросил он.
- Нет. - Натали закрыла руками глаза, в которые словно насыпали песку. - Уже нет.
- Голова кружится?
- Нет.
Голос у нее был хриплый, сдавленный. Он представил себе ее горло. Должно быть, сейчас оно горит, как будто в него сунули раскаленную кочергу.
- Вода здесь есть? Я принесу тебе попить.
- Мне уже лучше. - Натали отняла от лица руки и безвольно опустилась на подушку. После того как тошнота прошла, изнутри кольцами начал подниматься страх. - Как же все быстро произошло… как ужасно быстро! Ты уверен, что опасности больше нет?
- Быть уверенным - моя работа. - Нахмурившись, Рай приподнял ей подбородок и снова внимательно осмотрел ее лицо. - Я отвезу тебя в больницу.
- Ни в какую больницу я не поеду! - Натали схватила его за руку, чтобы отшвырнуть, и ахнула. - Рай, твои руки! - Она схватила его за запястья. - Ты обгорел!
Он осмотрел свои руки и увидел волдыри от ожогов. Некоторые из них вздулись и покраснели.
- Ничего страшного.
Натали передернуло.
- Ты был в самом огне, на тебе горела куртка!
- Куртка была старая… Прекрати сейчас же! - приказал он, видя, как в ее глазах скапливаются слезы. - Не реви!
Больше всего на свете, даже больше пожаров, он ненавидел женские слезы. Выругавшись, он впился в ее губы поцелуем, надеясь хоть так остановить потоп. Она обвила его шею руками, удивив силой и настойчивостью. Чувствуя, как дрожат ее губы, он уменьшил напор. Ему захотелось утешить ее, окружить нежностью.
- Так лучше? - прошептал он, гладя ее по голове.
- Мне хорошо, - тихо ответила Натали, как будто пыталась в чем-то убедить саму себя. - В подсобке должна быть аптечка. Тебе нужно чем-нибудь смазать руки!
- А, ерунда… - начал Рай, но она решительно встала с дивана.
- Не могу сидеть сложа руки… Черт побери, мне непременно нужно что-нибудь сделать!
Она куда-то убежала. Пораженный ее напором, Рай тоже встал и пошел запереть входную дверь. Он понимал, что должен подняться на второй этаж и как следует проветрить кабинет, в котором совсем недавно бушевало пламя. Он сразу же приступит к предварительному расследованию. Но нельзя, чтобы Натали путалась у него под ногами. Он дернул галстук, ослабил узел.
- Здесь есть какой-то бальзам. - Натали принесла аптечку. Судя по голосу, она успела немного успокоиться.
- Отлично!
Рай сел на диван и вытянул вперед руки. Если это ее успокоит, что ж, пусть поиграет в медсестру. Правда, прикосновения ее нежных пальцев и прохладная мазь были очень приятными.
- Ты еще дешево отделался… Совсем спятил - лезть прямо в огонь!
- Уж какой есть, - усмехнулся он.
Только теперь Натали получила возможность рассмотреть его как следует. Лицо в пятнах копоти, глаза покраснели от дыма.
- Я тебе очень признательна, - тихо сказала она. - Спасибо тебе, Рай… Но ведь там были всего-навсего вещи. Всего-навсего вещи! - Отвернувшись, она принялась старательно завинчивать крышечку на тюбике с мазью. - Во всяком случае, с меня новый костюм.
- Терпеть не могу костюмы! - Услышав, как она всхлипывает, Рай нахмурился. - Не плачь! Если в самом деле хочешь меня поблагодарить, не плачь!
- Хорошо… - Натали совсем неэлегантно шмыгнула носом и вытерла лицо руками. - Я так испугалась!
- Все кончено! - Он неуклюже похлопал ее по руке. - Ты как, ничего? Мне надо подняться на второй этаж и открыть окно в кабинете: Необходимо проветрить там, выпустить дым.