Этот вопрос выбил ее из колеи, потому что он был… логичным. Она тут одна, все спят, а сержант вдвое больше. Но, видимо, это было просто намеком на ее глупость, потому что Кравц даже не пошевелился, чтобы выполнить свою угрозу, продолжая курить и смотреть в пустоту.
И тут Мишу как током ударило. Внезапно ей вспомнился тот момент, когда сальный взгляд лейтенанта Стикса был направлен на нее. Тут ей припомнилась и его гадкая улыбочка и медовый голосок. Девушку пробил холодный пот от осознания того, что претендентом на роль сексуальной игрушки для того "высшего начальства" была именно она.
То есть сейчас, именно она должна была быть там?
Шнурки?
- Это вы… Но почему? - Спросила Миша, всматриваясь в изуродованное шрамом лицо. - Вы помогли мне…
- Ага. Помог на свою голову. - Невесело усмехнулся Кравц. - Ты же не думаешь, Джелли, что я к тебе как-то по-особому отношусь?
Миша оставила этот вопрос без ответа, потому что сама не понимала причину такого его поступка. Если не особое отношение, тогда что?
- Для меня все равны, Джелли. Что ты, что тот мальчик. Просто после того как его отымеют, он еще сможет жить, а вот ты нет. И я вместе с тобой. Потому что полечу со своего места за укрывательство.
- Какое укрывательство? - Пролепетала Миша.
- Я похож на дурака, Джелли? - Серьезно спросил сержант и только теперь посмотрел прямо в глаза девушке. - Или ты думаешь, что я не смогу мужика от бабы отличить?
Глаза девушки расширились, а губы приоткрылись. Сердце билось где-то в районе горла.
Вот теперь, реально, конец истории.
- И что теперь? - Прошептала Миша через минуту, еле шевеля губами.
- Расслабься. - Фыркнул Кравц. - Чего напряглась?
- И давно вы знаете?
- Довольно давно. - Беспечно отвечал сержант.
- И все это время скрывали?
- А что мне еще оставалось. Или же я зря это сделал?
- Спасибо? - Неуверенно, еле слышно пробормотала Миша.
- Первый раз мне за наряд спасибо говорят.
- И тем не менее… - Пробормотала девушка, а мольба застыла в ее взгляде.
- Не хотел я этого делать… Так ведь и под трибунал не долго. - С досадой в голосе проворчал Кравц, поднимаясь из-за стола и беря в руки листок белой бумаги. Миша не успела возразить, как вдруг сержант поджог от фитиля в масляной лампе лист, который тут же полыхнул ярким пламенем. Забрав стул с собой, мужчина вышел в коридор. Добравшись до датчика дыма на потолке коридора, Кравц поднес к нему горящий лист бумаги, заорав, при этом с такой силой, что наверняка разбудил не только этот корпус, но еще и соседний. - Пожарная тревога, всем покинуть здание!
- Товарищ… - Начала было испуганно Миша, выбежав в коридор.
- Ты что?! Не расслышал, Джелли?! Я сказал, покинуть здание!
Вторя мужскому голосу забила сирена на все общежитие. Где-то вдалеке послышались ворчание и грохот, потом уже оживленная суета и топот ног. Под гул тревоги Миша неслась по коридору, с грустной улыбкой думая, что мир не без добрых людей.
5 глава
Утро принесло с собой осознание того, что сегодня тот самый, долгожданный день. Тот когда их отряд, как и все прочие, будут присутствовать на Церемонии Обретения. Весь штаб от мала до велика, так сказать, обсуждали эту новость с самого утра. Конечно, это ведь блестящая возможность увидеть императора и весь высший свет. А еще, и это не менее грандиозно, им доведется лицезреть Оракула, или главную жрицу богини Теос, как ее по-другому величают. Ну и, конечно же, тех самых легендарных темных, о которых с таким презрением отзывался старший сержант. Хотелось бы понять, почему…
Но кроме Церемонии на сегодня было назначено еще одно приятное событие.
- Строиться! - Прозвучал громкий приказ старшего сержанта Кравца. - Сегодня последний день вашего обучения в этом году. Конечно, это не значит, что вы поедите, как малые детки на каникулы. Это лишь означает, что у нас будет отпуск, нам дадут время отдохнуть от вас - молокососов. Вы же будете получать увольнительную каждую неделю. Неплохие условия, не так ли? Остальное время потратите на благо штаба. Да-да, общественные работы, дамы. Обязанности вам помогут распределить заведующие каждым отделением. Я к тому, что мне мозги этим не еб… в общем, не ко мне с этим вопросом. А теперь самая важная часть нашего собрания. Некоторые из вас вели себя в этом году подобающим образом, а некоторые нет. Это говориться к тому, что сегодня некоторые отличившиеся получат свои первые звания. А я оглашу короткий список этик счастливчиков. - Кравц внимательно осмотрел каждого из новобранцев, в душах которых теплилась надежда, что отличившийся - именно он. - Вернер, Рейн, выйти из строя. Вам присуждаются звание ефрейтора. Что надо сказать, ефрейторы?
- Служу отчизне? - Предположил Сид.
- Спасибо за такую снисходительность. - Поправил с абсолютно серьезным лицом Кварц. - Встать в строй. Джелли, Вирин шаг вперед. Вам, девчонки, повезло больше. Вы отныне сержанты. Конечно, до меня вам далеко… Вы знаете, как распределяются звания?
- Сначала ефрейтор, потом сержант, далее младший сержант первого ранга. А всего их три, потом старший сержант, рангов пять. - Ответила Миша.
- Правильно, Джелли. - Подтвердил Кварц. - Так что, если хотите добраться до старшего сержанта четвертого ранга, который сейчас перед вами распинается, вам нужно пройти минимум две войны, либо служить в течение десяти лет. - Потом он посмотрел на двух новоиспеченных сержантов. - Встать в строй.
- Но почему Джелли получил звание сержанта? У него же максимальное количество нарядов и штрафов? - Раздался в ряду возмущенный голос.
- Потому что, Дэн Бук, я свои решения не обсуждаю с кем-то вроде вас. - Просто ответил сержант, даже не поворачиваясь в его сторону. - Но ваше рвение поощряется нарядом на полевые работы.
- Но ведь сегодня Церемония! - Возмутился рядовой.
- Да, нам будет вас не хватать. - Кивнул бесстрастно Кварц. - Сбор у общежития в девять часов. Те, кто придет позже, останутся в штабе. Разойтись!
Стоило старшему сержанту покинуть помещение, как по толпе прошелся шепоток.
- Джелли, какого хрена? - Возник за спиной Миши голос Дэна. - Какими заслугами ты заработал себе сержанта?
- По-моему, тебя это касаться не должно. - Ответила сдержано девушка, поворачиваясь лицом к парню. - Однако, если тебе это так не дает покоя, пойди и спроси у Кравца.
- Я вот что подумал. - Проговорил парень, словно всерьез размышляя над чем-то. - Что же это за наряды, после которых дают сержанта? Это какие-то "углубленные" работы?
- Оставь свои мерзкие намеки при себе.
- Какие намеки? Я просто подумал, что в новой форме, ты будешь выглядеть еще более возбуждающе… Наверное, вот и причина, да?
Тишина.
- Пошел ты, Дэн Бук. Меня от тебя тошнит - Бросила Миша, разворачиваясь спиной к парням, которые теперь залились откровенным хохотом.
Доказывать что-то Дэну было бесполезно. Это не тот человек, который будет слушать других. Но тем не менее от этого легче не стало. Эта щекотливая тема была, пожалуй, самой болезненной. Прежде всего, потому, что именно по причине тесно связанной с этим щекотливым вопросом она загремела сюда. А еще то, что она увидела не так давно… эта картинка вообще очень часто всплывала в мозгу. Конечно, парень оклемается со временем, но ведь прошлого уже не измениться, это не забудется…
- Эй, Майк. Стой! Ну, стой ты! - Послышался за спиной голос Сэма. - Ты чего? Да забей ты, это же Дэн. Он всегда такой. Его не берут на церемонию, вот он и срывает на тебе злость.
- Дело не в этом, Салем. - Проговорила Миша, не останавливаясь. - Он ведь в чем-то прав. Тебе, например, не кажется, что это странно? Тебе вообще звания не дали, а у меня сразу сержант, наряду с Вирином. Ведь он был лучшим по боевым показателям.
- Но зато у тебя тестовые оценки лучше. - Попытался утешить ее Сэм.
- И что? Когда будет война, я врагу бумажки покажу?
- А я думаю, ты заслужил сержанта. - Пожал плечами парень. - Серьезно. Дэн просто завидует. Может Кравц и сволочь, но он не дурак, он бы не стал давать звание просто так. Сколько он тебя по нарядам гонял, так что ты самый что ни на есть достойный. Я правда так считаю.
Миша остановилась и внимательно посмотрела на чистосердечно улыбающегося друга.
- Сэм, цены тебе нет… умеешь же ты успокоить.
- На то и нужны друзья, не так ли? - Хмыкнул парень, положив свою руку ей на плечо. - Кстати, как будешь проводить свободные дни?
- Без понятия. Мне все равно некуда идти. Думаю, в библиотеке и тренировках.
- То есть, как обычно. А я, наверное, на денек к своим съезжу. Ты кстати можешь поехать со мной.
- Да ладно? - Шокировано уставилась на него Миша, а мысленно уже ухватилась за эту потрясающую идею. - Я ведь никто… чужой.
- Как раз в дороге расскажешь мне, с каких пор ты стал "никем".
Девушка улыбнулась, продолжая подниматься в свою комнату.
- Знаешь, это было бы не плохо, поэтому я подумаю. А пока… Мне что-то жутко хочется спать.
- Эй. - Подтолкнул ее Сэм, когда девушка зевнула. - Проспишь - на церемонию не попадешь.
- Ну, ты ведь этого не допустишь, правда? Для этого же созданы друзья.
Но долго спать ей не пришлось. Во всяком случае, так показалось. Вот она положила голову на подушку, а в следующий момент ее теребит за плечо Салем.
- Ну, давай, что разлегся?! Это бывает раз в сто лет при хорошем раскладе, а ты не можешь встать. Я бы вообще не ложился ради такого дела.
- Так ты и не ложился. - Фыркнула сонно Миша, приоткрывая глаза.
- Ваша новая парадная форма, сержант. - Пафосно произнес Сид, кидая на кровать одежду.
- Спасибо. - Пробормотала Михаэль, приподнимаясь, находя взглядом чехол с одеждой.
Любопытство и предвкушение подняли ее с кровати, заставляя достать белоснежную парадную форму.
- Красивая. - Прошептала тихо Миша, проводя руками по грубой ткани мундира.
- Конечно, на то она и парадная. - Бросил Сэм, застегивая пуговицы черного кителя.
- Я буду белой вороной. - Отметила девушка, смотря на черную парадную форму друзей.
- Не только ты, еще и Вирин. - Усмехнулся Дэйв.
Оставив реплику без внимания, направив его все на свою новую форму. Приталенный китель был действительно очень хорош. Новенький, с серебряными пуговицами, аксельбантами и погонами сержанта… Странно, но в груди шевельнулось чувство, присущее женщинам - любовь к красивым вещам.
Кинув быстрый взгляд на переодевающихся друзей, она выскользнула из комнаты, направляясь в душевые. Когда же форма была надета, то Миша еще с минуту рассматривала себя с разных ракурсов в зеркале.
Китель сидела по фигуре, некрупной надо сказать. М-да, сплошное белое пятно. Лицо нетронутое загаром, хотя у ее друзей кожа уже давно приняла темный оттенок от бесконечных тренировок на солнце. А еще эти остриженные белые пряди и большие синие глаза. Она так вообще на мужчину не похожа, где ее суровость и грозность бравого солдата Великой империи?
- Джелли, хватит любоваться собой и прихорашиваться. - Окрикнул ее голос Кравца, который, видимо, проходил мимо, когда все это заметил. На миг его взгляд задержался на девушке. - У нас не рождество и не костюмированный бал. Наряжаться будешь, когда уйдешь отсюда.
С этими словами мужчина пошел дальше, оставляя ее в смятении. Ха?! Прихорашиваться?!
Встряхнув головой, Миша пошла к выходу. Как оказалось, на улице уже царил хаос и суета. Курсанты в парадной форме черного цвета пытались выстроиться в ряд. И в этом им помог голос старшего сержанта.
- Что вы копаетесь?! Строиться!
Уже через пятнадцать секунд курсанты замерли, разделенные две шеренги.
- Вам предстоит сегодня посетить императорский дворец, девчонки. - Раздался в нетерпеливой тишине голос Кравца. - А значит, вы должны благодарить судьбу за такую возможность. Потому что я сам был там всего раз. Жуткое место, надо сказать… Но это тоже кому как. Все это говориться к тому, что вы должны вести себя подобающе образованным и дисциплинированным людям. Уяснили?
- Так точно! - Иного ответа не ожидалось.
Сержант кивнул, после чего было долгое распределение по средствам передвижения. Да, в городе была техника, такая непривычная для Миши, которая выросла вдали от современных технологий, присущих столице. Но поездка все равно была утомительной, во-первых, потому что штаб располагался очень далеко от дворца императора, во-вторых, за все это время, проведенное в ожидании, каждый успел измучиться от любопытства. Ну, Миша судила лично по себе, ей уже не терпелось посмотреть на придворных, как и на самого императора.
* * *
- Вот это пипец, ребятки… Сколько лет это строили? - Задрав голову, уставился на дворец Сид, когда они прибыли на место.
Удивляться было чему. Огромное архитектурное сооружение возвышалось над пацанами, которые еще света божьего не видели, а такое - уж точно впервые, подавляя своими размерами. Некоторые из курсантов вообще прибыли из захолустных мест, таких как Кристар.
Миша застыла и изумленными детскими глазами полными восторга смотрела на огромный дворец, который занимал собой, наверное, столько же территории, сколько весь армейский штаб. Затейливый орнамент покрывал фронтальную часть здания, величественные колонны и статуи подпирали потолки и балкончики с резными перилами. Огромные окна были украшены золоченными наличниками. Широченная лестница вела к огромным вратам, отделанным ковкой, через которые проходили многочисленные гости.
- Вот этих видишь. - Указал Дэйв на колонну ребят в синей форме. - Это наши, только с третьего курса. Значит второй и первый тоже здесь. (прим.:1 курс - самый старший, т. е. 5 - самый младший).
- Чего уставились? Шагом марш до входа в эту цитадель, девочки. - Гаркнул Кравц за их спинами.
Ребята вздрогнули и послушно присоединились к своей колонне. Однако идти в ногу с остальными Мише никак не удавалось, потому что весь путь до врат, она оглядывалась по сторонам, изумляясь красоте паркового ансамбля. А стоило зайти под свод дворца, как сердце припустилось голопом от обилия золота, которое могло поспорить яркостью с солнцем, и сверкающих драгоценных камней, которые тысячами мертвых искрящихся глаз наблюдали за гостями со стен и потолка. Торжественная атмосфера была наполненна звуками разговоров, звонами бокалов и тихим смехом.
- Майк. - Окрикнул девушку Сэм. - Давай, не зевай.
Миша перевела на него взгляд, замечая, как их группа поднимается по лестнице.
- А разве нам наверх? - Неохотно скривилась она.
- А ты думал, нам места в первом ряду дадут? - Усмехнулся парень, быстро считая ногами ступеньки.
- Я бы не отказался.
Идти им пришлось довольно долго, прежде чем они поднялись под самый потолок ритуального зала, проходя через огромные двойные двери. Похожее, наверное, можно увидеть в театре. Во всяком случае, если исходить из такого представления, то они находились на галерке. На самых дальних, высоких местах, предназначенных для низких чинов и званий. Там не было даже стульев, хотя они бы и не понадобились. Расположившись на своеобразном балкончике, ребята облокотились на перила, смотря вниз. Находясь на огромной высоте, смотря сверху, они могли увидеть в деталях то, что творилось внизу, конечно, если зрение позволяло.
Гости продолжали располагаться, поэтому везде стоял шум голосов, шуршание одежды еле уловимый в этом аккустическом хоре звук шагов. И даже эта суета была пропитана этой особой царственной торжественностью и возвышенностью.
Толпа гостей обозначила собой границы: все встали в своеобразный огромный овал, который огораживал свободную площадку. Вдали, у самой стены, расписанной какими-то сюжетами из истории, на возвышении располагался императорский престол, рядом с ним еще один, но поменьше. В трех шагах от него стояло тронное кресло, но не на возвышении, а ниже тех двух, чуть ближе к гостям. К нему вела широкая красная дорожка, окаймленная по краям золотой бахромой.
- Наверное, тут вся империя собралась. - Пробормотал Дэйв, а Миша лишь молча с ним согласиться. Людей было столько, словно сегодня будет великий потом, а это помещение - ковчег.
И все здесь было до того новым и невероятным, словно не с ней и не про не, потому девушка во все глаза рассматривала гостей, впитывая в себя эмоции настоящего.
Тут было так много прекрасных женщин в роскошных платьях, соотвествующих последнему писку моды, которые достойны носить лишь королевы. Одна такая леди, которую Миша долго рассматривала, поймала ее взгляд и послала ей воздушный поцелуй, кокетливо улыбаясь. Михаэль залилась краской и поспешно отвернулась.
- Ты ей понравился, парень. - Вздохнул Сид, подпирая щеку рукой. - Повезло.
- Я не заинтересован. - Обнадежила его Миша, продолжая оглядываться по сторонам, но на этот раз с большей аккуратностью.
- Вот смотри. - Дернул ее внезапно за рукав Дэйв. - Вот этот. - Он указал на здорового мужика с пышными усами, который расположился в первых рядах приглашенных в самом низу. - Это полковник Страйдер. Он прошел Саулинскую войну. Его награждал сам император. А этот. - Он кивнул в сторону высокого статного воина в сером кителе и с орденами на груди. - Сильвер Генджи, он майор. Говорят, служит уже в течение ста сорока лет.
- Стоп. - Недоуменно остановила его Миша. - Но ему на вид сорок, не больше.
- Конечно, ведь он не человек. - Усмехнулся Дэйв.
- Не… человек?
- Народ Дарьяны. - Ответил Дэйв с гордостью в голосе. Да, парень много чего знал, и сейчас это было Мише на руку. К тому же, Дэйв и сам был рад устроить ей экскурсию.
- А это кто?
- Итри Ленц, он Сидх. Один из Верховных советников императора.
- А вон тот.
- Грегори Гунн - нефилим. С ним его жена Хлоя.
- Немыслимо… - Прошептала девушка, неверя качая головой. - Скажи, Дэйв, почему здесь так много народностей? Я думал, здесь будут лишь люди.
- Ты забываешь, почему все тут собрались. Это Церемония Обретения. Пришли представители всех народов, которые участвовали в Великой войне, тысячу лет назад. И каждый, кто сюда пришел, преследует свои собственные цели. Понимаешь, здесь каждый из них может сейчас обрести себе раба. Причем не простого раба, а из народа тени. Это почти так же ценно, как получить за даром множество полномочий.
- Это как джин и желания?
- Джин?! Ха! Ну, почти так. С различием только, что желаний у тебя не три, а неопределенное количество. - Обычно тусклые глаза парня теперь горели. - Так просто и не объяснишь. Темные - это… всё. Сила. Власть. Положение. Ты обретаешь всё, о чем мечтал, но что было недоступно, получая такого слугу в свое безграничное пользование. Все присутствующие тешат себя надеждой стать обладателем такой мощи.
- То есть это своеобразная лотерея? Рулетка, да?
- Точно, похоже на то. - Кивнул Дэйв, увлеченно осматривая зал.
Теперь Миша была согласна со старшим сержантом - место ужасное. Они прикрыли нарядной мишурой суть этой Церемонии, с которой вообще стало трудно мириться. Открытый аукцион, рынок, казино.
- А что насчет тех, кому все же посчастливится оказаться владельцем темного? - Спросила девушка через пару минут.