- Ну, это, прежде всего, большая шишка. То есть тот, кто имеет высокое звание. Я знаю, что самое низкое звание у человека, получившего темного, было подполковник. Обычно это влиятельные личности, приближенные к императору. Те, кто получает такого слугу, автоматически становиться членом совета двенадцати. То есть от него зависит судьба страны.
- Похоже на игру фортуны.
- Так оно и есть. Собственно, - это выбор судьбы. Именно потому это такое захватывающее зрелище. Именно поэтому сюда стекаются военные со всей империи, некоторые посмотреть, некоторые попытать счастья.
- А у императора был когда-нибудь слуга - темный?
- Нет. Действительно странно, но такого ни разу не было.
- А как вообще так получается, что темные не могут нарушить приказа своего хозяина?
- Это все проклятье. Сам не знаю, как это работает, думаю, сегодня мы это увидим.
- А как же так происходит, что слуга теряет хозяина? Почему ему назначают каждый раз другого, нового?
- Хозяин должен умереть своей смертью. Слуга тут ничего не может поделать. Против естественной смерти даже он бессилен. То есть обычно это старость, или какая-нибудь неизлечимая болезнь.
- А как же преданность? Она есть? - Методично засыпала его вопросами девушка.
- Преданность? А как ты думаешь? Мы же их враги.
- И тем не менее они обязаны выполнять каждое желание своего ненавистного господина.
- На их беду, да. Они не могут навредить своему хозяину или ослушаться его. Проклятье, оно на то и проклятье…
- Звучит довольно… печально.
- Нет. - Покачал головой Дэйв. - Ты просто не понимаешь, сколько людей они убили. Просто уничтожили за раз в той битве. Они заслужили это.
- Не знаю, скольких нужно порешить, чтобы заслужить подобное. - Тихо пробормотала Миша, наблюдая за суетой пестрого моря внизу.
Однако это не продолжалось долго, в один момент, когда обстановка накалилась добела, все смолкли как по команде. Раздалась торжественная музыка, а люди, кто сидел - встали, направляя взгляд в одну сторону. Туда же посмотрела и Михаэль.
Перед людьми предстал статный мужчина, на вид лет двадцати пяти-шести. Он выглядел очень молодо, однако весь внешний вид говорил о его власти и собственном статусе. Император.
Облаченный в сложное парадное облачение красного цвета, он вел за руку молодую женщину. Все присутствующие почтительно склонились, а курсанты облепили перила, обвиснув на балкончиках с раскрытыми ртами.
Медленно прошествовав по красной дорожке, царственная пара заняла свои места на возвышении. Трон для императора и…
- Я не знала, что у императора есть жена. - Обратилась Миша к Дэйву.
- Это его фаворитка. Он еще не собирается жениться, хотя все говорят, что давно пора… - Ответил парень, напряженно следя за событиями, которые стремительно набирали обороты. - А вот и она.
Миша подалась вперед. Внизу, по ковровой дорожке шла пожилая женщина в длинном белом балахоне, позади нее семенили еще две молоденькие девушки, покорно склонив головы.
- Оракул?
- Она самая. - Кивнул Дэйв.
- Не такая уж она и старая. Выглядит очень даже неплохо для своих… сколько ей там. Значит, эта женщина будет называть имена тех счастливчиков, которые теперь получат в распоряжение новую бесценную собственность.
Пройдя к своему месту, жрица медленно опустилась в свое тронное кресло, а девушки служительницы расположились по бокам от нее. Оракул выглядела как самый обычный человек. Кое-где ее лицо тронуло время, покрывая мелкими морщинами, но в остальном она была очень хорошо сложена и держалась с достоинством королевы. Распущенные черные волосы с проседью покрывали плечи, а темные глаза, заключившие в себе мудрость и знание этого мира и его законов, смотрели строго перед собой. И в этих глазах не было ни злости, ни радости, а лишь какое-то снисхождение, доброта и истина.
- Вот они! - Восторженно прошипел Дэйв, дергая волнительно рукав Миши.
Девушка стремительно стала обегать глазами помещение, ожидая увидеть тех самых легендарных рабов. Каково же было ее удивление, когда вместо грязных, оборванных забитых существ в цепях или же могущественных чудовищ, закованных в клетки, вышли статные мужчины, чья аура силы и благородной ярости отпугивала настолько же, насколько привлекала, вселяя некое подобие уважения, которое граничит с трепетом.
Стоило появиться одному из них, как толпа сразу отпрянула, нервно перешептываясь. Их было довольно много, и все они были облачены в строгую черную одежду, напоминающую форму военных, отчего их и без того суровый вид становился откровенно угрожающим.
- Что-то они не похожи на рабов. - Прошептала Миша, наблюдая гордо выпрямленные спины, расправленные плечи и колкий взгляд.
- Конечно, они же темные. - Раболепно ответил Дэйв, словно этим словом было все сказано и объяснено. - Они очень гордые существа. Вот смотри - это Пума.
Миша посмотрела туда, куда указал парень. Это был высокий стройный мужчина, лет тридцати, не массивный как, например тот, что стоял рядом с ним, а как будто элегантный и изящный. Но почему-то Мише казалось, что от этого он не менее опасен.
- А почему Пума? - Спросила девушка, не понимая, причем тут названия животных.
- Ты и этого не знаешь? - Удивлено посмотрел на нее Дэйв, принимаясь быстро объяснять: - Потому что он из народа такого. Темные - это лишь общее название. А есть еще и рассы, род по-другому. Род волков, их представитель этот тот который с длинными седыми волосами. А еще медведи… Это вон тот грузный и большой. А вон там лис, тот что пятый, если считать сначала. Третий лев.
- Лев - царь зверей? Я имею в виду, он главный?
- Нет. - Покачал головой парень. - Самый главный - дракон.
И он указал на темного, стоящего в самом начале шеренги. Черные волосы и кровожадный взгляд красных глаз, который был заметен даже на их балконе.
- У них там тоже своя иерархия?
- Ага, так и есть. Вот, например, Пума - старший лейтенант третьего ранга, Лис - майор пятого ранга, а дракон - генерал-лейтенант.
- Генерал-лейтенант? - Вскрикнула Миша, поспешно закрывая рот рукой. - Но ведь этого звания удостаивались лишь единицы.
- Да за всю историю таких лишь трое. - Поддакнул Дэйв.
- Почему же так вышло, что враги старше званием многих из людей? - Недоуменно спросила девушка.
- Ну, знаешь, они все же тысячу лет прожили. За это время можно и императором стать. - Поверхностно объяснил Дэйв, не отрывая своего восторженного взгляда от темных. - К тому же… они свободны здесь, я имею в виду они рабы только для своего господина, не для кого кроме.
- Нет, ну вы посмотрите, как на них женщины смотрят. - Раздался над ухом недовольный голос Сэма. - Если я встану рядом с ним, на меня так же будут смотреть?
- Ты по формату не подходишь. - Ответил ему Сид.
- Ну, меня утешает то, что ты ниже меня, да и слабее тоже.
- А ну-ка рот закрой, иначе я тебе даже с таким ростом зубы выбью.
- Заткнулись оба. - Прошипел на них Кравц, который находился в стороне и предпочитал не смотреть на церемонию, а расслабленно покачиваться на стуле за спинами своих воспитанников. - Придете в общежитие и пойдете отчищать пол в душевой. Зубными щетками.
Послышался мучительный стон, но ни слова возражения не прозвучало. Внимание вновь было приковано к тем, ради кого все собрались.
Миша отстранено отметила, что Темные были не похожи внешне, но их всех объединяла эта непокорность в глазах. Непокорность и гордость, несвойственные рабам.
- Господа. Дамы. Приветствую вас в моем доме. - Прозвучал голос императора, который встал, чтобы поприветствовать гостей. - Как вы все знаете, мы сегодня собрались, чтобы удостоиться чести наблюдать Церемонию Обретения. Церемонию, которая проходит волей великой Теос. Сегодня здесь царствует судьба, а огласит нам ее великая жрица Теос - Моргана.
Женщина в балахоне тихо поклонилась, не вставая с трона.
- Сегодня вновь свершиться справедливость, возмездие и наказание, которое твориться волей Светлой богини уже тысячу лет. Мы будем свидетелями ее справедливости, пусть же начнется Церемония.
После этих слов в зале воцарилась тишина, которая, казалась искусственной, совершенно неестественной, особенно если учесть тот гул, который стоял в зале до слов императора.
Напряженный взгляд каждого самонавелся на жрицу. Каждый из присутствующих замер, ожидая ее слов, среди которых может проскользнуть именно его имя.
Миша же облокотилась на перила и принялась смотреть вниз с какой-то апатичной тоской и усталостью. Ей явно не нравилась суть этого собрания. Это было как-то… дико, по-варварски примитивно. Люди и нелюди пришли с единственной корыстной целью - получить главный приз. Они, наверняка, за это и глотки друг другу порвать готовы.
- Лис. - Обратилась жрица к высокому мужчине с заостренными чертами лица. - Подойди.
- Почему вы начали с меня? - Удивленно спросил один из темных, в его протяжном голосе звучала насмешка.
- Кто знает. Судьба. - Пожала плечами женщина. - Тем более ты здесь самый нетерпеливый.
- Что верно, то верно. - Кивнул с извечной ухмылкой Лис, проходя вперед.
- Твой хозяин умер тридцать лет назад. - Продолжила женщина. - Он ведь был из благородной семьи Уорон?
- О да, из самой благородной. - Протянул он, а по ряду темных прокатился недобрый смех.
- Значит, тебе снова повезло. - Ответила оракул. - Джейми Уорон твой новый хозяин.
После этих слов с лица мужчины сошла улыбочка, а вместо этого там проявилось отвращение и бессильная ненависть. Миша перевела взгляд и посмотрела на направляющегося к нему пожилого мужчину. Благородная седина покрывала его уложенные волосы, лицо было покрыто тонкими морщинами. Он встал перед Оракулом, а потом посмотрел на своего нового слугу, можно поклясться, в глазах господина Уорона застыло торжество.
Женщина махнула рукой, а одна из ее прислужниц поднесла ей чашку с кинжалом на ней.
- Давай свою руку, Грид. Ты же знаешь суть, не так ли? - Проговорила оракул, обращаясь к Лису.
Тот послушно подставил запястье, по которому тут же прошлось лезвие, в чашу закапала темная кровь. Но не прошло и десяти секунд, как порез затянулась.
То же самое женщина проделала с его новоявленным хозяином. Когда кровь смешалась, закрывая собой дно, жрица вручила чашу пожилому мужчине, кивая. Тот принял ее в свои руки и подошел к Гриду, на лице которого уже не было и тени прежней улыбки. Дальше пошел какой-то разговор, который остался только между ними.
- Что это они делают? - Потеребила Дэйва за рукав Миша.
- А, это Лис называет свое имя хозяину. - Ответил парень, не сводя завороженных глаз с пары.
- Да? Но мы же уже знаем его имя. Грид, кажется?
- Это не то имя. Нужно истинное, понимаешь? Знание истинного имени и дает хозяину такую власть.
- Но если он солжет и скажет неверное имя?
- Тогда ничего не получиться. Все поймут, что темный солгал…
Миша покивала в знак того, что все поняла, и принялась наблюдать дальше. Когда разговор был закончен, то Моргана вновь приняла чашу, пробормотав какие-то непонятные слова над ней, после чего встала, подходя к мужчинам.
Тут произошло что-то такое, чего Миша не поняла совершенно. Оракул просто вылила половину крови на руку Лису, а другую на запястье Джейми. Причем кровь, вопреки всему не стекла на прекрасную ковровую дорожку, а вдруг словно ожила и стала обрисовывать запястья каждого, складываясь в замысловатые красные узоры. Появилось два браслета с заурядным рисунком, кровь впиталась в кожу, оставаясь на ней в виде татуировки. Да, так от него точно избавиться будет трудно.
- Поздравляю, Лис. - Сказала оракул, вновь садясь на свое место.
- Было бы с чем. - Бросил едва слышно Грид, направляясь вслед за своим новым хозяином, на которого кидали завистливые взгляды некоторые из присутствующих.
- Пума, ты следующий. - Позвала оракул, и тот неспешно, плавно прошел к ней. - А твой умер не так уж давно… два года назад, кажется.
- Все так. - Произнес Пума, и этот голос очаровывал. - Это был Сидх, из рода Дарелла.
- Да, да, помню. Тор, достойный представитель своей расы.
- Не могу спорить. - Учтиво ответил мужчина.
- Теперь ты будешь служить его дочери, герцогине Сабрине. - Заключила женщина, и после ее слов вперед вышла прекрасная девушка.
- Вау, вот это… - Начал, было Сид.
- Даже не думай. - Окоротил его Дэйв. - Ей уже двести и она герцогиня.
- Да я и не думал. - Буркнул парень. - Кому нужна эта старуха.
Дальше пошло то же самое, что и в первый раз, с той только разницей, что теперь там были другие лица. Выходит, не только старые мужики имеют право получить джина в свое безграничное пользование…
Все двигалось как по заранее поставленному сценарию. Оракул называла темного, тот выходил, получал хозяина и скреплял союз кровью. Всего Миша насчитала тридцать семь. Те, кто остался в живых после той битвы, и кто дожил до наших дней. И она была обречена смотреть на все это. Голова клонилась от усталости, потому что уже давно перевалило за полночь. И если остальные гости терпеливо, с нарастающим отчаяньем, ждали следующего кандидата, то девушка, относясь к происходящему с прохладцей, мечтала лишь о своей кровати. Оставалось еще пятнадцать, когда она уже не скрывала свою усталость и скуку. Прислонившись к перилам и закрыв глаза, Миша слушала убаюкивающий голос жрицы…
А на что смотреть-то? Ее все происходящее все равно никаким боком не касается. К тому же это зрелище совсем не увлекало. Она не хотела наблюдать за тем, как сжимаются кулаки гостей в бессильной злобе, когда вместо их имен звучат другие. Или смотреть в сверкающие ненавистью глаза темных. Этот мир ей, вообще, с некоторых пор не казался прекрасным, а сегодняшние пороки, выставленные всем на обозрение, словно подчеркивали несправедливость и уродство мира красной линией.
А вот Дэйв смотрел во все глаза, словно боялся упустить из виду любую мелочь. Для него это было событием всей его жизни, не иначе. Сова считал, что ему исключительно повезло попасть на эту церемонию. Про это можно рассказывать всю свою оставшуюся жизнь, этим можно гордится.
Сид и Салем, уселись на полу и предпочли рассматривать гостей женского пола, только изредка бросая взгляды на редеющий строй темных.
Старший сержант Кравц откровенно спал, скрестив руки на груди, не понимая, почему именно ему приказали везти сюда этих сопляков.
Наконец настал самый напряженный момент. Момент, когда в ритуальном зале остался последний из народа тени.
- Дракон. - Обратилась к нему жрица с улыбкой на старческом лице.
Мужчина медленно пошел вперед, вставая перед ней и смотря так, словно это он хозяин положения, но никак не Оракул.
- Давно не виделись. - Добавила женщина дружелюбно.
- Не могу сказать, что соскучился.
- Да, я на это и не рассчитывала. - Жрица покачала головой. - Ты все такой же гордый. Собственно, как и подобает дракону.
- Вашими стараниями, я давно втоптан в грязь. - Прошипел мужчина, оскаливаясь. Кажется, подобная эмоция на его лице, заставила многих в пестрой толпе схватиться за горло.
- Да, еще мы знакомы с твоей яростью, которую под силу обуздать только твоему хозяину. - Улыбка не сходила с лица женщины. - Именно поэтому давай я тебе его назову. Могу сказать, что это довольно необычно… ну ты сам скоро поймешь. - Жрица улыбнулась еще шире и выпрямилась на троне. - Дэймос, твой хозяин отошел в мир иной пятьдесят лет назад. И это был советник императора из богатейшего дома Грэдов.
- Да… будь он проклят. Может, хватит натягивать нервы?
Дэймос внимательно смотрел в темные глаза старухи, пытаясь добраться до тайны в ее голове, но ведьма лишь усмехалась, словно издеваясь над ним.
Хотя к чему это? Дракон знал, что его опять обрекут на служение этому гребаному дому. Потому что в течение трех поколений он принадлежал представителям именно этой семьи. Если он достанется не этому трижды проклятому Григорию, то тогда точно внучке Адама Грэда, его прошлого хозяина. Наверняка старуха назовет ее. Ну, так даже лучше. С этой женщиной он сможет совладать, это видно хотя бы из того, как она сейчас на него смотрит. Так могут прожигать нетерпеливым взглядом лишь вожделенную вещь, которую совсем скоро получишь в безграничное пользование. Глупцы, он никому не принадлежал и не будет принадлежать… Вот ведь наивные люди.
Тем временем, Алиса Грэд пробиралась ближе к красной дорожке через толпу людей, чтобы когда прозвучит ее имя в священной тишине зала, не терять лишнего времени, а сразу гордо пройти вперед, как и подобает хозяйке этого монстра. По-другому его и не назовешь, легенды слагают о нем и его свирепой силе, и теперь всем этим будет обладать лишь она, безраздельно властвовать. Сколько возможностей сразу представиться, сколько дверей будет открыто перед ней…
- Михаэль Джелли. - Раздался в зале голос оракула, который увел из атмосферы малейший звук.
Казалось, люди перестали дышать, а время идти в тот момент, когда стих последний аккорд звонкого и никому неизвестного имени.
- Чего?! - Шокировано прошептал Дэйв, через пару мгновений.
- В сторону. - Проговорил не менее шокированный сержант Кравц, отталкивая парня. Казалось, это был первый раз за всю церемонию, когда на его лице отразилась заинтересованность.
Он посмотрел вниз, потом на Мишу, которая мирно дремала, положив голову на поручень, потом снова вниз.
- Сержант Джелли. - Проорал он ей на ухо, так что девушка вскочила, распахивая глаза, в которых теперь плескался откровенный ужас. - Чего ты на меня так уставился, Джелли?
- Что? - Спросила тихо Миша, проводя ладонью по лицу.
- Михаэль Джелли. - Вновь раздался внизу голос оракула.
Только теперь Миша повернулась, смотря вниз, на жрицу, из губ которой только что, кажется, вылетело ее имя.
- Видимо, тут есть мой однофамилец, ну и имена у нас… одинаковые тоже. Вот это совпадение…
- Вниз. Спускайся. Живо! - Прошипел Кравц, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.
Девушка вздрогнула, но все же поспешила исполнить приказ, попятившись к дверям, удивляясь про себя странному поведению старшего сержанта. Такого с ним не бывало даже в крайних случаях, а теперь он смотрел на нее так, словно она ему кровную обиду нанесла. Несясь по лестнице, перепрыгивая через ступени, она больше думала о том, как ее теперь накажет старший сержант, когда они вновь окажутся в штабе, сколько нарядов он ей выпишет на этот раз. То, что только что ее имя было оглашено оракулом, ее не волновало ни сколько. Она даже не думала об этом, все еще силясь окончательно проснуться.
Когда Миша спустилась на первый этаж, то без раздумий пошла по дорожке, рассматривая красную ковровую поверхность.
- Кто это?
- А я знаю…
- Сержант какой-то…
- Безродный…
- Вы слышали…
Михаэль окутал многоголосый шепот, который ползучими ядовитыми змеями пробирался в душу. Только теперь она стала понемногу приходить в себя, позволяя себе оглядеться. Вокруг нее находились люди и не только, которые теперь обсуждали между собой ее нелепое появление.