Кровь Лисички снова преподнесла мне сюрприз. Хотя я и была лишена возможности чувствовать запахи и видеть, но слух четко уловил негромкий разговор между стражем, навестившим наш экипаж, и другим воином, судя по всему, вторым из тройки.
– Ну что?
– Аристократка, – послышался звук плевка, – темноволосая, ловец не реагирует, мой зверь молчит.
– Значит, не она. А как имя?
– Де Ансар.
– Странно, – протянул второй.
– Что именно?
– Неделю назад я уже встречался с дамочкой, носящей эту фамилию, но тогда она была рыжая. Надо доложить капитану.
– Лишнее. Эти аристократки не знают, как извернуться, чтобы привлечь внимание, и наоборот. Сегодня – рыжая, завтра – темная, а вчера – светлая. Экипаж без опознавательных гербов, сама в парике, видно, едет к любовнику, вот и скрывается, как умеет. Да и не может она быть той, кого мы ищем, слишком высокомерная. Еще немного, и своим тоном она бы меня заморозила. Стерва! А капитану и так достаточно забот, весь город на ушах из-за приезда высокого гостя.
– Но ты молодец. Красиво ее осадил.
– Слушай, а у их семьи действительно особый статус?
– Истинные князья Антарии…
Дальше я слушать не стала, ибо сердце снова заболело, да и экипаж тронулся в путь. Открыла глаза и взглянула на Лису. Она смотрела на меня с легкой смесью жалости и восхищения, и я поняла, что она тоже слышала тот разговор.
– Не молчи, – попросила я.
– Не хотела бы я оказаться на твоем месте, – сказала Лисичка и опустила глаза.
А я уже там и совершенно не могу представить, что меня ждет дальше. Понятно одно: Сефер нашел мой амулет и, судя по всему, провел параллель между Селеной и той, которая обставила его и сумела избавиться от печати Ворга. Итак, слепок с ауры у него есть, а волки ищут по запаху. Это все не очень обнадеживает, но Тим защитил меня со всех сторон, как и… Карризи, чтобы его демоны поджарили на сковородке с его назойливым вниманием. А еще есть страж, который запомнил меня рыжей… Что-то у меня появляется ощущение, будто кольцо вокруг меня медленно сжимается, а я добровольно шагаю в ловушку. Следует стать сверхосторожной и аккуратной, чтобы не подвести ребят и не дать поймать себя. Лерка, Лерка, как же ты умудрилась так вляпаться?
Всю дальнейшую дорогу мы молчали, хотя нас останавливали еще дважды. Но кольцо, показанное стражам, и упоминание имени творило чудеса. Нас пропускали без дальнейших расспросов, да и отношение было довольно почтительное. Хотя это были обычные воины, не "волки".
– Мы подъезжаем, – уведомила Лиса. – Давай сюда кристаллы. Если я не ошибаюсь, скоро тебе предстоит жаркая встреча. Кэп места себе не находил, пока тебя не было.
Я выглянула в окошко и увидела, что экипаж почти достиг границы. Послушно отдала Лисичке камни, присмотрелась внимательнее и увидела Брайса с двумя свободными лошадьми. Дернула за шнурок, давая знак кучеру. Дождалась, пока фиакр не остановится и, открыв дверь, вылезла из него. Оказавшись на мостовой, тут же попала в крепкие объятия кэпа, который сжал меня так, что на мгновение мне показалось, будто хрустнули ребра.
– Как же я соскучился, – выдохнул он и прижал еще сильнее.
– Брайс, отпусти, – задушишь, и погибну во цвете лет.
– Привет, кэп, – радостно поздоровалась Лисичка. – Отпусти Сел, она у нас дама хрупкая, от твоих медвежьих объятий отвыкшая.
– Привет, Лис! – Брайс кивнул Лисе и, с сожалением отпустив меня, коснулся парика:
– А тебе идет быть черненькой, хотя натуральный цвет мне нравится больше.
– Тоже мне, новость, – фыркнула я, поправляя парик. – Не думаю, что удивлю, но тоже предпочитаю свой. Но конспирация в нашем случае – вещь необходимая. Ален мне несколько раз устраивал нагоняй, что я так беспечно вела себя, особенно в последнее время.
– Он прав.
– Я знаю и вовсе не обязательно мне про это напоминать, – скривилась я. – Давай оставим все расспросы, пока не доберемся.
Вместо ответа кэп подсадил меня на лошадь. Взяв повод, я нахмурилась, припомнив мою умницу Грозу, непонятно где находившуюся. Устроить проверку в конюшнях Сефера не было возможности, но в следующий раз я обязательно постараюсь выяснить, там ли она. И забрать мою любимицу.
– Что такое? – Брайс, уже сидевший верхом, подъехал ближе и окликнул меня.
Я очнулась от несвоевременных мыслей и взглянула на кэпа. Он с тревогой смотрел на меня и терпеливо ждал.
– Селена?
– Все в порядке, – привычно улыбнулась я, показывая, что все хорошо, и тронула лошадь, повторив собственные слова тише и только для себя: – Все в порядке. А будет еще лучше.
– Как интересно. Как просто. Гениально.
Это единственные слова, которые мы слышали от Тима за последний час. Мы с Лисой вновь переглянулись, но как нам и было приказано строжайшим тоном, сидели тихо и не мешали магу. Понимали, что, прояви мы любопытство сверх означенных границ, будем сразу же выдворены из лаборатории Тима и упустим возможность узнать все из первых рук.
Хотя, на мой взгляд, Тим вообще не замечал никого и ничего, кроме спаренного кристалла, лежащего перед ним на столе.
Тихо заглянул Брайс, грозно покосился на нас, поманил меня рукой и снова прикрыл дверь. Я так же неслышно поднялась и выскользнула в коридор, недоумевая, зачем понадобилась кэпу. В некотором смысле я даже обрадовалась, что он меня позвал, ибо спина уже затекла, да и терпение истощилось… И снова оказалась в его объятиях.
– Как же я соскучился.
– Брайс, отпусти, – негромко потребовала я, решительно высвобождаясь. – Что случилось?
– Вариант, что я просто хочу к тебе прикоснуться, ты не рассматриваешь?
– Не в нашей ситуации.
– Хорошо, – с горечью произнес он, – пойдем вниз. Ваон накрыл стол. Поешь, а заодно я расскажу тебе, что узнал.
Кэп взял меня за руку и повел вниз. Я поморщилась, но вырывать ладонь не стала. Знала, смысла нет. Тем более что внизу стоял улыбающийся Ваон, а устраивать перед ним выяснение отношений я желанием не горела.
– Чем побалуешь? – улыбаясь, спросила я.
– Садись за стол, иначе все остынет, – ответил трактирщик. – Думаю, я тебя порадую.
– Даже не сомневаюсь.
На душе стало тепло, настолько искренне мне улыбался Ваон, и я кожей ощущала, он рад нашей встрече. Увидев стол с таким количеством съестного, я всплеснула руками от удивления:
– Надеюсь, это не мне одной?
– Нет, конечно, – рассмеялся Брайс. – Просто поверь, дело пойдет быстрее, если Тим и Лисичка останутся вдвоем. Не знаю, почему так происходит, но она действует на него невероятно плодотворно.
– Они любят друг друга, – пожала плечами я. – Видно, это и является вдохновляющим фактором.
– Согласен. А если любовь взаимна, то открывает поистине неограниченные возможности…
Я немного напряглась, понимая, что беседа переходит на скользкую дорожку, а пальцы Брайса, несильно сжимавшие мою ладонь, стали настолько горячими, что обжигают кожу. Я улыбнулась кэпу, высвободила руку и обратила все его внимание на накрытый стол.
– Я поражена, честно.
– Мы все скучали, сильно волновались, – пояснил он. – Поэтому, когда я сказал Ваону, что ты приедешь, он расстарался на славу.
– Меня немного пугает его энтузиазм.
– Солнышко, ты дорога нам всем, так почему тебя это удивляет?
– Никак не привыкну, – честно призналась я и села за стол.
Брайс тут же налил мне морса, наполнил тарелку и опустился рядом.
– Ешь, – распорядился он строго.
– Рассказывай, – ответила я в том же тоне.
– Лиса тебе сказала, что приезжает высокий гость из Алеара? – Я кивнула. – Не знаю почему, но визит держится в тайне, то есть никаких официальных объявлений пока нет. И хотя Клео сказала, что его приезд приурочивается к празднику весны, точно никто не знает. Вообще, вся ситуация весьма необычная. Я навел справки, но никаких подписаний новых соглашений не предвидится, так что цель продолжает оставаться неизвестной.
– Странно все это, – заметила я.
Аппетит пропал, так что я немного отодвинула тарелку и взяла бокал. Отпила глоток моего любимого морса и задумчиво покрутила ножку. А разум привычно начал строить предположения. Повторив сказанное Брайсом еще раз, я попыталась увидеть то, что оставалось в тени:
– Получается, что никаких оснований для высокого визита нет, а учитывая, что лорд-охранитель не появлялся в Тарионе уже несколько лет, что-то здесь нечисто. Причем помни, что приезжает именно он, а не де Траен отправляется в Алеар. Значит, в Антарии есть нечто такое, что понадобилась второму человеку Алеарской империи, а может, и самому правителю, но по каким-то причинам это что-то отвезти в Алеар незамеченным не могут. Получается, это нечто большое и громоздкое. Брайс, – я поставила бокал и повернулась к кэпу, – что нужно алеарцам и зачем приезжает сам лорд-охранитель?
– Понятия не имею и думаю, что этого никто не знает, кроме наместника и, возможно, Сефера. Иначе Клео бы об этом мне сообщила. В любом случае нас это не касается.
– Ты часто захаживаешь к Клео, раз так уверенно говоришь?
– Ревнуешь?
– Думаю, что часто, и вы в очень хороших отношениях. – Я не стала отвечать на его вопрос, а озвучила одно из предположений: – Иначе зачем ей быть с тобой столь откровенной. А то, что она сказала тебе лично, не подлежит сомнению, ибо ты ясно дал это понять. С Лисой все ясно, Клео ей вроде приемной матери, но ты давно вырос из этого возраста. Порой я думаю: а сколько еще секретов ты от меня скрываешь?
– Тайны есть у каждого.
– Я от тебя ничего не скрывала.
– Тогда почему умолчала про Сефера и галгарца?
– Уже объяснила и не вижу смысла повторять, – парировала я и вернулась к интересующей меня теме: – Давай не будем снова начинать. Это не относится к делу. Лучше скажи, что ты узнал.
– На самом деле, – Брайс поморщился и взъерошил волосы, – ничего конкретного. Единственное, как сказала Клео, визит планировался через два месяца, а теперь все переиграли, сроки сдвинулись, поэтому вся подготовка происходит крайне быстро, и ситуация постоянно меняется.
– Не поняла. А почему все изменилось? График лорда-охранителя расписан на несколько месяцев вперед, спонтанные визиты несвойственны для знати, тем более такой высокопоставленной. Я могла бы понять, если бы де Траен собирался сложить с себя полномочия наместника, но если он и сделает это, то только в тот момент, когда испустит последний вздох, позаботившись о преемнике. Сколько лет его сыночку?
– Калебу де Траену исполняется двадцать восемь в этом году. Но и наместник не стар, всего-то пятьдесят два. Он в полном расцвете сил.
– И очень доволен своим положением, – добавила я, задумчиво стащила с тарелки кусочек булочки и отправила его в рот. – Даже сыну он не намерен уступать свое место.
– А не мог сын в обход папочки начать свою игру? – предположил Брайс.
– Не думаю. Ален бы сказал мне о подобном. Что-что, а в истинной картине интриг аристократии он разбирается, хотя и не бывает при дворе. Но я поговорю с ним. Может, что и надумает, в свете последних новостей. И все равно это не причина для личного визита лорда-охранителя. Даже если Калеб надумал сместить папашу, то самым логичным было бы следующее развитие событий. Он накопал бы компромата, а скелеты есть в шкафу у каждого человека, отправил бы в Алеар донесение, в котором преподнес все это правителю под нужным соусом и в подходящий момент. И вполне возможно, вернулся бы в Тарион новым наместником Антарии.
– А Калеб завсегдатай заведения Клео, – заметил Брайс, – и вполне доволен жизнью без всяких попыток взять власть в свои руки. Так что мы на неверном пути.
– Что тогда?
Я начала нервничать. Вся ситуация с приездом второго человека Алеарской империи вносила смуту. С одной стороны, нам это на руку, ибо у Брайса появится шикарная возможность проникнуть в крепость, а с другой – все становится сложнее, ибо гарнизон приведут в состояние повышенной готовности, и одна маленькая ошибка может стоить не только свободы, но и жизни нам всем. Права ли я, затевая игру?
– Не знаю.
Я продолжала молчать, а в голову закрадывались нехорошие мысли. Может, дело в Сефере и его желании получить трон Антарии? Не стоит забывать, что нас с Аленом пригласили на бал, а учитывая интересы Маркуса… Брайс еще не в курсе его матримониальных планов, а говорить ему об этом – безумие, поскольку предугадать последствия невозможно. Я могу делать наивное непонимающее лицо в качестве реакции на желания кэпа относительно моей скромной персоны. Тем более что он и не настаивает, понимая, что соперников на горизонте у него нет. А когда они появятся? Причем это случится очень скоро. Как Брайс себя поведет? Не наделает ли глупостей, поставив под удар всех нас, лишь бы отстоять свое?
И возвращаясь к главному. Неужели правитель Алеара решил сделать ход конем и в одностороннем порядке заменить наместника, поломав его планы основать новую династию? Опять нелогично. Почему Сефер не поехал в Алеар сам? К тому же он жил в Ройгаре и только полгода назад перебрался в Антарию. Сколько вопросов… О богиня, неужели приезд лорда-охранителя и наше с Аленом приглашение на бал как-то связаны? Но зачем лично приезжать? Правитель вполне мог написать Алену и в добровольно-принудительном порядке порекомендовать ему принять предложение Сефера. Кстати, его еще не поступало. Нет, все подобные мысли – глупость несусветная, у меня просто разыгралось воображение! Или нет?
– О чем задумалась?
– Не важно, – отмахнулась я. – Скажи, ты уже придумал, как проникнуть в крепость?
– Воспользуюсь приездом авангарда, смешаюсь с ними в Тарионе. Первое время алеарцы будут принимать меня за антарийца, и наоборот.
– Сефер знает тебя в лицо, – заметила я.
– Уже продумали. Перекрашу волосы в черный цвет, Лиса обещала помочь и с оттенком кожи. По словам нашей рыженькой, отвар ореха способен сотворить чудеса, и меня будет не отличить от алеарца.
– Акцент, – напомнила я.
– Никаких проблем. Я несколько лет жил в Ройгаре, так что прекрасно помню характерные особенности их речи. Беспокоиться не стоит. Хотя… от дополнительной гарантии свободы перемещения я не отказался бы. Думаю, что Тим что-нибудь придумает.
– Я тоже подумаю, что можно сделать.
– Есть что на примете?
– Пока нет.
Я снова задумалась и принялась пальчиком вычерчивать круги на поверхности стола. В памяти всплыли слова стража о пропуске, который может выписать только Сефер. Имей мы такие бумаги на руках, это здорово облегчило бы Брайсу задачу. Но как этот пропуск получить?
– План крепости? – задала следующий вопрос.
– Клео раздобудет в самое ближайшее время, буквально сегодня-завтра. Селена, хватит переживать. Все пройдет хорошо.
– Права на ошибку у нас нет. Будете использовать портал?
– Да. Только еще не решили, как распределить роли. Не хотелось бы привлекать Тима, все же это опасно.
– Без него тебе не обойтись. Надо только проследить, чтобы он не растратил силы, а резерв был полный. Ладно, в общих чертах все понятно. Осталось только дождаться, что скажет Тим по поводу особняка. Нет ничего хуже, чем ждать, – пожаловалась я напоследок.
– А ты пока поешь, нетерпеливая моя, – рассмеялся Брайс.
Я благодарно улыбнулась, снова придвинула тарелку и взяла вилку. Еда давно остыла, но все равно была потрясающе вкусной. Отделяя маленькие кусочки жаренного в кляре окуня, я продолжала размышлять. Я судорожно пыталась найти хотя бы один ответ на то множество вопросов, роящихся у меня в голове, не обращая внимания на кэпа, который не сводил с меня взгляда.
– Встречайте моего гения, – торжественно объявила Лисичка, подталкивая в спину немного смутившегося Тима.
– Получилось? – Я подалась вперед, забыв обо всем.
– Ты еще сомневалась? – фыркнула Лиса и привычно забралась в кресло с ногами.
Она с такой любовью смотрела на мага, что на мгновение мне стало завидно. Но я позволила себе лишь коротко вздохнуть и обратила все внимание на Тима:
– Не томи!
– Знаешь, Сел, твой брат – настоящий гений.
– То же самое он говорит о тебе, – заметила я, – а я пришла к выводу, что вы оба невероятные умники.
– Возможно, – улыбнулся Тим, сел напротив меня и, быстро раздвинув тарелки, поставил в центр стола кристалл, – но судить об этом не нам. В любом случае, при всей своей гениальности, до создания записывающего кристалла я не додумался, а тем более чтобы использовать его на расстоянии и на магические нити.
– Тим, показывай, – попросила Лисичка, поднялась с кресла и подошла к столу.
– Брайс, нас никто не потревожит? – уточнила я.
– О ком ты?
– О Ране, – выплюнула я ненавистное имя и скривилась даже от его звучания.
– Его не будет, – коротко ответил кэп.
Я успокоилась и, как и несколько часов назад, когда Ален активировал камень впервые, замерла, затаив дыхание. Тим наклонился, провел по граням в каком-то ему одному известном порядке и сел на лавку. Лисичка тут же устроилась рядом и обняла его за плечи. Брайс притянул меня к себе, но я нервно дернула плечом и высвободилась, не отводя взгляда от кристалла.
Сначала ничего не происходило, но потом, как и дома, в воздух поднялась дымка, сформировав зеркало молочного цвета, появилась картинка. И звук…
Я открыла рот от удивления и взглянула на Тима. Но он загадочно молчал, а я, боясь пропустить все, не решилась задавать вопрос, мучивший меня: кто из них довел кристалл до ума – Ален или Тим?
Снова посмотрела на изображение, стараясь подметить все то, что осталось незамеченным при посещении особняка Сеферов.
Я видела, как картинка постоянно плавала, пропадала, как и звук, когда брат сидел за столом. Настраивал кристалл – догадалась я и вся обратилась во внимание, когда Ален передал камень мне, и я закрепила его на своей цепочке, прежде чем отправиться с Сефером на экскурсию.
Темные нити, пронизывающие дом, подобно паутине, сразу бросились в глаза.
– Это охранка? – уточнила у нашего мага.
Тот кивнул и, продолжая любоваться результатом, вновь посмотрел на центр стола.
А тем временем мы с Сефером продолжали прогуливаться по особняку, обмениваясь короткими фразами. Но что меня поразило, я настолько часто смотрела на черноволосого ройгарца, что его лицо попадало в обзор гораздо больше, чем предметы искусства, в изобилии украшавшие дом.
– Я знаю, кто вот эти пейзажи с руками оторвет, – прошептала Лисичка, – и вон те две вазы. Они стоят состояние… А вот эта статуэтка… Я знаю, кому ее предложить…
В зеркале кристалла я как раз склонилась над изваянием Сааяры. И почему-то мне жутко не хотелось, чтобы эта фигурка оказалась в любых других руках, кроме моих.
– Нет, – резко заявила я, продолжая пристально смотреть на изображение Сефера, который в данный момент высказывал свои умозаключения о моем разуме и прочих достоинствах. – Я ее хочу себе! Считайте это моей прихотью, но пусть она станет моим трофеем.
– Она будет твоей, – уверенно пообещал кэп, чем заслужил мою благодарную улыбку.