Обняв, он закружился с ней в вальсе, с удовольствием ощущая, как она подчиняется его умелым движениям, полностью доверившись ему. Сердце бешено колотилось в груди, но он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, чувствуя жар, исходивший от множества счастливых людей, танцевавших рядом с ними. Хотя, возможно, это близость Кары так странно действовала на него, переполняя все его существо радостным возбуждением?
Макс почувствовал, как она немного отклонилась в сторону, и увидел, что Кара машет Люси, женщине, которая подходила к ней извиниться за ужином.
Вспомнив, с каким достоинством она вела себя в столь непростой ситуации, он снова восхитился ею. Вернувшись к столу после того, как безуспешно попытался справиться со странным унынием, охватившим его при известии о том, что скоро она найдет новую квартиру и уедет, он увидел Кару в обществе Люси и решил, что происходит нечто плохое. Захотелось броситься вперед и защитить ее, потому он стремительно приблизился к Каре и положил руки ей на плечи. Пусть знает, что он на ее стороне и не допустит, чтобы кто-нибудь ее обидел.
Но ей не понадобилась его помощь. Она продемонстрировала настоящую силу духа и сдержанность, не ударила лицом в грязь. И это стало еще одним объяснением, почему она добилась таких успехов в своей работе. Он зауважал ее как личность. Поэтому она так нравилась ему.
Медленная музыка смолкла, уступив место ритмичной танцевальной мелодии. Макс вывел Кару с танцпола и неохотно выпустил из своих объятий, не желая расставаться с удивительным теплом ее тела.
Все вокруг нее кружилось в бешеном ритме.
И виной тому не вино, выпитое за ужином, не шум и духота танцевального зала. Виной всему Макс. Танец с ним, ощущение его сильного тела, умелые движения – от всего этого у нее закружилась голова.
– Макс, давай выйдем на улицу? Мне надо подышать свежим воздухом.
Он с неподдельной тревогой взглянул на нее:
– Ты в порядке?
– Все хорошо, просто здесь слишком душно. – Она обмахивалась рукой, желая хоть немного освежить разгоряченное лицо.
Коротко кивнув в ответ, он пошел следом за ней сквозь толпу людей в холл и на улицу, где их встретила благословенная вечерняя прохлада.
Тяжело опустившись на каменную скамью напротив дома, она с облегчением вздохнула, чувствуя, как легкий прохладный ветерок холодит кожу.
– Пойду принесу тебе воды, – предложил Макс. На его лице застыла тревога. – Побудь здесь.
Кара смотрела, как он уходит, внутри у нее все сжималось от смущения. Она просто не представляла, что будет делать, если не сумеет взять себя в руки.
Закрыв лицо ладонями, она вдохнула его запах, оставшийся на коже, и от этого пряного аромата сердце снова сладко заныло.
– Вы в порядке?
Кара услышала приятный мужской голос и, вздрогнув, подняла голову. Один из гостей разглядывал ее с явным беспокойством. Кара вспомнила, как кузина Эмбер рассказывала, что это младший брат Эмбер, которого считали позором семьи. Она назвала его распутником.
Распрямив плечи, Кара ответила ему дружелюбной, но бесстрастной улыбкой:
– Я в порядке, спасибо, просто стало немного жарко после танцев.
Однако вместо того чтобы кивнуть и уйти, он уселся рядом и протянул ей руку.
– Я Фрэнк, непутевый брат Эмбер, – представился он и подмигнул ей.
Кара не смогла удержаться и рассмеялась, пожав его руку:
– Я Кара.
– Не знаю, говорили ли вам сегодня об этом, но вы просто великолепны в этом платье, Кара, – произнес он вкрадчивым голосом. По его лицу она поняла, что он сгорает от вожделения.
Она уже собиралась дать ему вежливый отпор, как вдруг заметила тень, упавшую на дорожку перед ними. Подняв голову, она увидела, что Макс вернулся со стаканом воды и теперь стоял рядом со странным выражением лица.
– Вот твоя вода, Кара. – Он протянул ей стакан и коротко кивнул Фрэнку.
Тот, должно быть, увидел в глазах Макса нечто, что заставило его торопливо встать и отступить назад.
– Что ж, похоже, ваш друг уже вернулся, поэтому я прощаюсь с вами. Приятно было познакомиться, Кара. – Он разочарованно улыбнулся ей, резко развернулся и скрылся в темном саду.
– Прости, – хрипло сказал Макс, – я не хотел его отпугнуть.
Хотя, судя по всему, он ни капельки об этом не жалел. Усевшись рядом с ней, он закинул руку на спинку скамьи. На самом деле ей даже показалось, что он рад, что мужчина ушел. Кара обернулась и посмотрела ему прямо в глаза, чувствуя, как все внутри снова сжимается от волнения. Она заметила его странный взгляд, причину которого не могла понять. Пристальный взгляд сбивал ее с толку.
Пытаясь убедить себя, что все это лишь плод воображения, Кара натянула на лицо невозмутимую улыбку.
– Ничего страшного, он все равно не в моем вкусе.
Не то, что ты.
Отмахнувшись от этой внезапной мысли, она отпила глоток воды, чтобы немного успокоиться. С чего она вдруг взяла, что между ними с Максом что-то происходит?
– Спасибо за воду. Я не хотела доставлять тебе хлопоты. На свежем воздухе мне стало гораздо лучше.
Но, несмотря на ее заверения, Макс по-прежнему как-то странно на нее смотрел.
– Почему у тебя нет друга? – неожиданно спросил он, и у нее от удивления округлились глаза.
– Ну, понимаешь…
Макс нахмурился:
– Это ведь не из-за того, что я слишком загружаю тебя работой?
– Нет, нет! Это мой личный выбор.
Он нахмурился еще сильнее, будто не поверив ее словам.
Кара проглотила ком в горле, прежде чем продолжить объяснения, и крепко стиснула стакан.
– Я решила пока ни с кем не встречаться. Мои последние отношения закончились полным провалом.
Он откинулся на спинку скамьи:
– В каком смысле?
– Неудача на прежней работе разрушила все. Когда начались трудности, я сильно переживала и замкнулась в себе. Мой бывший друг Эван устал от того, что я веду себя столь… гм… безразлично по отношению к нему. – Кара поморщилась. – Именно поэтому теперь я изо всех сил стараюсь быть всегда жизнерадостной. Понимаю, что человек, который постоянно ноет и жалеет себя, может сильно раздражать окружающих.
Он провел рукой по волосам и глубоко вздохнул.
Кара вдруг подумала, что Макс мог неправильно истолковать ее слова, и кровь бросилась ей в голову.
– Я не имела в виду… Я говорила не о тебе.
Он хмыкнул и улыбнулся в ответ:
– А я так и не думал. Просто переживал за тебя. Не могу поверить, что этот парень мог так поступить с тобой.
– Да, но это уже в прошлом. И если честно, наши отношения с самого начала были обречены на провал. Он слишком сосредоточен на собственной персоне. Он просто дал мне понять, что я недостаточно хороша для него.
– Недостаточно хороша! Ничего глупее в жизни не слышал, – отрезал Макс, и по его рассерженному тону она поняла, что он хотел сказать гораздо больше, но предпочел промолчать, не желая нарушать правила приличия.
Она улыбнулась ему, чувствуя, как затрепетало сердце.
– Все в порядке. Меня это больше не волнует.
"Действительно не волнует", – с удовлетворением подумала она. Разрыв с Эваном наглядно продемонстрировал, что уважение к самой себе зависит от собственных поступков и достижений, и не важно, нравится это кому-то или нет.
Поставив пустой стакан на траву около скамьи, она прикрыла рот рукой, зевая от усталости. Сегодня выдался долгий, насыщенный день.
– Хочешь уйти отсюда? – тихо спросил Макс.
Очевидно, ей не удалось скрыть от него усталость.
Взглянув с благодарной улыбкой, Кара кивнула:
– Хочу. Думаю, у меня больше не осталось сил для танцев.
Макс встал:
– Хорошо, подгоню машину.
– Я только забегу попрощаться с Джеком и Эмбер. Встретимся вон там. – Кара махнула рукой в сторону парковки в конце подъездной дорожки.
Он кивнул и направился к церкви, где они оставили машину.
Она смотрела, как он уходит в темноту, повесив на руку пиджак. Белая рубашка, под которой перекатывались тугие мускулы, ярким пятном блеснула в лунном свете, потом Макс пропал из вида.
Торопливо попрощавшись с изрядно опьяневшими молодоженами, Кара вышла на улицу, увидела, что Макс ждет ее в машине, и, забравшись внутрь, со вздохом облегчения устроилась на кожаном сиденье, предвкушая, что скоро окажется в теплой постели. С нетерпением ждала, когда окажется в своей комнате и сможет хоть немного расслабиться, не ощущая на себе пристального взгляда Макса.
Через пять минут они добрались до отеля, где Кара забронировала номера. По счастливой случайности перед аккуратным коттеджем с соломенной крышей нашлось свободное место для парковки.
– Наши номера находятся в пристройке в задней части отеля, – сообщила она, когда Макс достал из багажника сумки. – Служащие сообщили мне код от двери, чтобы мы не беспокоили постояльцев.
– Отлично.
Макс взвалил их багаж на спину, двинулся следом за ней по дорожке, ведущей через живописный садик к задней части дома. В воздухе сладко пахло жимолостью, обвивавшей большую деревянную арку, служившую входом на задний двор, где находилась пристройка. Кара с наслаждением вдыхала чудесный аромат цветов. В бархатном ночном мраке это место выглядело волшебным.
Она набрала код на панели рядом с небольшой дубовой дверью, ведущей в пристройку, и включила свет, как только они вошли внутрь. Их взглядам открылся аккуратный холл, обставленный простой мебелью в незатейливом деревенском стиле. Две уютные спальни располагались по обе стороны коридора, а в дальнем конце находилась небольшая общая ванная.
– Выглядит вполне прилично. Все местные отели переполнены, а Джек сказал, что здесь собиралась остановиться его кузина с семьей, но, поскольку они внезапно передумали, хозяевам было выгодно отдать номер нам.
Макс кивнул, оглядывая комнаты с бесстрастным лицом. Кара не могла понять, о чем он думает.
– Все прекрасно.
Холл был таким тесным, что пришлось встать почти вплотную друг к другу. Кара вдруг запаниковала. Макс медленно прошел мимо нее, чтобы поставить свою сумку в одну из комнат. Ощутив его пряный мужской запах, она задрожала от острого желания. Зная, что он совсем рядом, будет нелегко уснуть, несмотря на сильную усталость.
Макс занес ее сумку в комнату и, вернувшись в холл, встал напротив нее. Слегка нахмурившись, он спросил:
– Ты в порядке?
Она натянуто улыбнулась, и от этого усилия у нее едва не свело щеки.
– В полном порядке. – Волнуясь, она шагнула назад и подпрыгнула, ударившись спиной о стену. – Спасибо, что согласился поехать со мной. Я так тебе благодарна.
Он снова пристально посмотрел на нее. Она почувствовала, как где-то внутри нее начинает разгораться пожар желания, охватывая каждую клеточку и наполняя сладостным нетерпением.
У Кары вдруг перехватило дыхание.
– Мне это было совсем нетрудно, Кара, – ответил он охрипшим голосом, словно стало трудно дышать. – Знаешь, а тот парень, который разговаривал с тобой на скамье, был прав. Тебе очень идет это платье.
Кара уставилась на него, испытывая восторг и одновременно смущение.
Макс на мгновение отвел глаза, а когда снова посмотрел на нее, от прежнего страстного взгляда не осталось и следа, на лице заиграла дружеская улыбка.
– Мне кажется, будет нелегко его снять, ведь утром тебе понадобилась моя помощь. Хочешь, я расстегну эти пуговицы?
Что происходит?
Кара мечтала о том, чтобы Макс отчаянно желал того же, что и она. А она страстно хотела прижаться к нему и поцеловать. Сбросить одежду и раствориться в его жарких объятиях.
Любить его.
Хотел ли он этого?
Мог ли он этого хотеть?
Ее сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в голове бешеной пульсацией. Звенящая тишина наполнила все вокруг.
– Это было бы чудесно. Спасибо, – с трудом выдавила она.
Кара повернулась к нему спиной и напряглась, почувствовав, как его пальцы коснулись ее обнаженной кожи, когда он расстегивал пуговицы на ее платье.
Макс расстегнул последнюю пуговицу, Кара слегка прижала к груди платье и обернулась к нему, стараясь не выдать чувств, бушевавших в душе.
Он пристально смотрел на нее, его глаза расширились и потемнели, дыхание стало прерывистым.
Она, зачарованно глядя на него, увидела, как он медленно провел языком по губам, и что-то оборвалось у нее внутри. Не в силах больше сдерживаться, она привстала на цыпочки и, подняв голову, коснулась губами его губ. Вдохнула дразнящий аромат, наслаждаясь теплом его губ и отчаянно желая, чтобы поцелуй сделался более глубоким и страстным.
И неожиданно поняла, что он не отвечает ей.
Макс не отстранился, но она ощутила, как сильно напряглось его тело под ее прикосновениями. Он словно заледенел.
Кара замерла, одной рукой ухватившись за его плечо, а другой все еще крепко прижимая к себе платье, затем резко отшатнулась. Закрыв глаза, почувствовала, как все переворачивается внутри от страха и обиды.
Что она натворила?
Когда Кара наконец осмелилась открыть глаза, Макс смотрел на нее с выражением такой муки на лице, что она снова зажмурилась.
– Прости. Мне очень жаль, – прошептала она, чувствуя, что ей не хватает воздуха, и покраснела от стыда.
– Кара. – В его голосе слышались тревога. Грусть. Гнев.
Отшатнувшись, она снова налетела на стену и, торопливо скрывшись в своей комнате, резко захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, пытаясь избавиться от ужаса, пережитого за последние несколько минут.
Но ничего не помогало.
Что он о ней подумал? Он всего лишь предложил помочь расстегнуть платье, а она набросилась на него. Как она могла так поступить, зная, что он еще не оправился после смерти жены? Как могла подумать, что он захочет, чтобы их связывало нечто большее, чем работа?
Словом, выставила себя полной идиоткой.
Кара не могла свалить свое поведение даже на алкоголь, ведь последние два часа они с Максом пили только безалкогольные напитки.
Неожиданно он постучал в дверь, и она подпрыгнула от страха. Стук резко отозвался в каждой клеточке напряженного как струна тела, и Кара задрожала. Однако она понимала, что должна встретиться с ним. Извиниться и попытаться как-то все исправить.
С трудом переведя дух, Кара отошла от двери, распахнула ее, заставляя себя как можно спокойнее и увереннее посмотреть Максу в глаза.
Но едва она открыла рот и заговорила, пытаясь все объяснить, он поднял руку, останавливая ее.
– Мне правда очень жаль, не понимаю, как такое могло произойти. Это больше не повто…
Но она не успела закончить. Макс, глядя на нее горящими от страсти глазами, вдруг быстро шагнул вперед и, обхватив ее за шею, привлек к себе в неистовом поцелуе.
Они пошатнулись и, теряя равновесие, отступили в ее комнату, не прерывая жаркого поцелуя. Чувствуя горячую волну, которая поднималась из глубины ее тела, Кара услышала, как Макс застонал от удовольствия, когда она прижалась к нему. Она ощутила его безумное желание. Он крепко прижал ее к стене, продолжая страстно целовать в губы, а потом проник глубже, играя с ее языком. От этой ласки у нее закружилась голова. Немного отодвинувшись от Кары, Макс скинул с себя рубашку и швырнул ее на пол.
– Ты уверена, что хочешь этого, Кара? – От желания его голос сделался хриплым и низким.
Она принялась лихорадочно ласкать выпуклые мускулы его груди, охваченная безумным восторгом.
– Да.
Кара улыбнулась, когда он шумно вздохнул в ответ и снова приник к ее губам, он подхватил ее на руки, чтобы отнести на кровать.
А затем не осталось больше слов, лишь ощущение сильного тела, прижимавшегося к ней, волнующие движения мускулов под ее прикосновениями и буря эмоций, в которые она погрузилась с головой, забыв обо всем на свете. Она так давно жаждала этого и теперь растворялась в сладком блаженстве, получив то, о чем мечтала.
Чего так желала.
Внезапно прошлое и будущее перестали существовать, и теперь их жизнь сосредоточилась в одном волшебном мгновении.
И это было прекрасно.
Глава 9
Очнувшись от глубокого сна, Макс не сразу понял, что находится не в своей постели. И он не один.
Теплое тело Кары прижалось к его спине. Она обхватила его рукой за бедро, уткнулась лицом между лопаток. Он чувствовал ее дыхание на своей коже и слышал, как она тихо посапывает.
Воспоминания о жаркой ночи, которую они провели, молниеносно пронеслись у него в голове, как фильм в режиме перемотки, тело мгновенно покрылось мурашками, кровь бешено застучала в висках. Это было великолепно. Более чем великолепно. Эта ночь перевернула его мир.
Он с восторгом вспоминал, как чудесно было сжимать ее в объятиях, наслаждаясь тем, как она отвечает на ласки и полностью покоряется его воле.
Но теперь, лежа рядом с ней, Макс понимал, что совершил ошибку.
Со смерти жены прошло совсем немного времени, и он не имел права на подобные чувства. Это недопустимо. Он чувствовал себя жалким и ничтожным. Чувствовал себя предателем.
Он потерял любовь всей своей жизни и не мог вот так просто обо всем забыть и влюбиться снова. По крайней мере, не так быстро. В холодном свете раннего утра все произошедшее показалось ему ужасным. Он чувствовал себя отвратительно, словно нарушил обещание.
Вчера его весь день сжигало настолько неистовое желание, что он забыл о разуме и просто взял то, чего так сильно хотел. А это несправедливо по отношению к Каре.
Он не готов вновь начать серьезные отношения. Понимал, что Каре необходимо гораздо больше, чем он мог ей дать. Она мечтала о сказке, но он не Прекрасный принц.
Но самое ужасное то, что он знал: это когда-нибудь произойдет. С того самого момента, как впервые увидел Кару. Его влекло к ней, хотя он притворялся, что это не так. Он только все испортил, пригласив ее на работу. Чем больше он говорил себе нет, тем сильнее желал ее. Именно поэтому хотел поскорее отделаться от нее, пока их отношения не зашли слишком далеко. Ну а когда стало понятно, что с появлением Кары его жизнь изменилась в лучшую сторону, он притворился, что хочет оставить ее рядом только из-за ее профессиональных качеств.
Идиот.
Во всем, что произошло, виноват только он один.
Макс с самого начала чувствовал, что им не стоит быть друзьями, понимая, что это опасный путь.
Однако опасения не остановили его, когда прошлой ночью он постучал в ее дверь. Ему стоило такого труда сдержаться после ее первого поцелуя, тем не менее он отдался на волю страсти, потому что она выглядела такой ранимой, такой беззащитной. Он не мог просто так оставить ее в покое. И судя по ее реакции, когда он не смог сдержаться во второй раз и поцеловал ее сам, она отчаянно хотела, чтобы это произошло. Ее тихие, нежные стоны заставили его окончательно потерять голову и лишь подтвердили предположение, что она тоже давно этого желала.
А теперь он должен покаяться и объяснить ей, почему это больше не должно повториться.