Кара вдруг поняла, каких усилий ему стоило скрывать свои чувства.
Ах. Какая она все-таки эгоистка. Волновалась о том, что он подумает о ее мелких неприятностях, а он в это время боролся с собственной скорбью.
Еще утром, когда безуспешно пыталась справиться с застежками платья, Каре пришло в голову, что он будет чувствовать себя неловко на этой свадьбе, но забыла об этом после происшествия в кухне. Когда его ладони коснулись ее спины, она потеряла способность думать, скованная странным напряжением.
Или ей показалось, что это было напряжение.
Возможно, передались его мрачные опасения.
А когда он рассказал, каким беспокойным и одиноким было его детство, Кара вдруг осознала, почему его так сильно потрясла смерть Джемаймы. Встреча с ней изменила его жизнь, наполнив ее теплом и ощущением собственной значимости и нужности после стольких лет скитаний и неуверенности. А это место напомнило о страшной потере.
Ничего удивительного, что он выглядит таким потерянным.
И все же Макс приехал сюда поддержать ее, хотя и понимал, что ему придется нелегко. Показал себя добрым и отзывчивым человеком, не боссом, а самым настоящим другом. Ее сердце сжалось при мысли о том, как нелегко ему далось решение приехать на эту свадьбу.
– Прости, что притащила тебя сюда. Не подумала, что тебе может быть очень нелегко. После смерти Джемаймы.
Макс коснулся ее руки и подождал, когда она взглянет на него.
– Тебе не за что извиняться передо мной. Не за что. Я приехал поддержать тебя, потому что ты многое для меня сделала. И сегодня настал мой черед помочь тебе. – Он смотрел ей прямо в глаза, и от этого пристального взгляда по ее спине побежали мурашки.
– Если честно, я думал, что мне нелегко дастся этот приезд, – признался он, снова взглянув на дом, – но все оказалось не так ужасно, как я себе представлял. На самом деле мне полезно оказаться в такой ситуации. С тех пор как умерла Джем, я полностью отгородился от реальной жизни, теперь настало время вытащить голову из песка и снова смело взглянуть на мир.
Кара проглотила ком в горле, взволнованная его признанием. Сердце гулко колотилось в груди, и она с трудом перевела дух. Взглянув на Макса, вдруг увидела, что на его лице больше нет прежней мрачной тоски. Теперь в его глазах сиял свет и что-то еще, не знакомое ей доселе.
Они застыли на месте, глядя друг на друга, теплый весенний ветер ласкал их лица, птицы на ветвях деревьев заливались счастливым пением.
Ей вдруг захотелось привстать на цыпочки и обвить его руками за шею. Прижаться губами к его губам, ощутить тепло его сильного тела, слиться с ним в страстном поцелуе, пробуя на вкус. Она жаждала ощутить его дыхание на своей коже, почувствовать, как его руки ласкают ее волосы. Все ее тело напряглось в чувственном ожидании.
Если бы он только позволил, она бы напомнила ему, какой яркой и прекрасной может быть жизнь.
Но, к ее разочарованию, Макс отвел взгляд и кивнул в сторону шатра у них за спиной.
– Нам стоит вернуться, пока за нами не снарядили поисковую экспедицию. Ты же не хочешь, чтобы Эмбер обрушила на нас свой гнев из-за того, что мы нарушаем ее свадебное расписание? А иначе нас силой приволокут и усадят на свои места, – весело заявил он, однако в его голосе она уловила легкое волнение.
Неужели он разгадал ее чувства? Почувствовал ее желание. Кара надеялась, что ей это только показалось. При мысли о том, что влечение к Максу может разрушить их хрупкие отношения, у нее все сжалось внутри.
И скорее всего, в этот момент он снова думал о Джемайме.
Не о ней.
В полном молчании они вернулись к шатру. Яркое солнце приятно согревало ей шею и обнаженные плечи, хотя в душе царил ледяной холод.
Оказалось, они не единственные, кто еще не расселся по своим местам. Кара со вздохом облегчения плюхнулась на стул и потянулась за бутылкой белого вина, собираясь напиться, чтобы хоть как-то смягчить острое разочарование, охватившее ее, когда Макс предложил закончить прогулку и вернуться к гостям.
И дело вовсе не в том, что она не хотела возвращаться, просто было так хорошо наедине с ним. Только они двое. Как хорошие друзья. Возможно, даже больше чем друзья.
Выпив залпом полбокала вина, Кара снова наполнила бокал и протянула бутылку Максу.
Он весело взглянул на нее и поднял бровь:
– Жажда замучила, да?
Кровь прилила к ее щекам.
– Просто пытаюсь проникнуться праздничным настроением. – Кара изобразила беспечную улыбку. – Похоже, нам придется сильно постараться, чтобы догнать остальных.
Шумные разговоры и громкий смех, звенящий вокруг, ясно свидетельствовали о том, что гости уже изрядно подогреты коктейлями, которые разносили официанты.
– Что ж, тогда я предпочту воду, чтобы потом найти свою спальню и не пропустить завтрак. Думаю, один из нас должен оставаться трезвым, чтобы в конце вечера отыскать выход из шатра. Мне что-то совсем не хочется ночевать в машине.
При мысли о том, что им пришлось бы вместе спать в машине, Кара снова покраснела и неловко улыбнулась ему, пытаясь скрыть смущение.
Она сделала еще один большой глоток из бокала, изо всех сил стараясь справиться с волнением.
О боже. Их ждет долгий вечер.
Ужин оказался на удивление изысканным и вкусным, если учесть, сколько гостей было приглашено на торжество. Вино постепенно сделало свое дело, и Кара почувствовала себя намного свободнее. Разговорилась с женщиной, сидевшей справа от нее, которая оказалась кузиной Эмбер. Женщина оказалась агентом по продаже недвижимости, и разговор зашел о том, как сложно снять в Лондоне подходящее жилье. К тому времени, когда подали десерт, новая знакомая пообещала сообщить Каре о первой же подходящей квартире, которая появится в поле ее зрения. Кара снова подумала о том, как важно бывает оказаться в нужном месте и в нужное время, чтобы тебе улыбнулась удача.
Она обернулась к Максу, чтобы поделиться с ним своими мыслями, но обнаружила, что он завершил разговор с мужчиной, сидящим рядом с ним, и теперь мрачно смотрит прямо перед собой.
– Прости, что не обращала на тебя внимания, – сказала она, беспокоясь, что он снова погрузился в невеселые раздумья, оставшись в одиночестве посреди шумного веселья.
Он напряженно улыбнулся и отодвинул стул от стола.
– Ничего страшного. Я слышал твой разговор о новой квартире. Это отличная новость, тебе стоит сохранить телефон этой леди и непременно поддерживать с ней связь. – Он встал и слегка постучал ладонью по спинке стула. – Пойду поищу туалет. Скоро вернусь.
Кара смотрела ему вслед, чувствуя, как к горлу подкатывает плотный ком. Неужели он расстроился из-за того, что она скоро уедет из его дома? Правда, тут же отвергла это предположение. Ну не может этого быть. Он будет только рад снова жить один. И хотя ей очень нравится в его доме, Кара понимала, что настало время переезжать в другое место. Особенно теперь, когда ее чувства к нему неожиданно изменились. И это очень опасно.
– Ваш друг – очень привлекательный мужчина, – пробормотала ей на ухо кузина Эмбер и многозначительно вскинула бровь.
В ответ сердце Кары лишь еще сильнее сжалось от странной грусти. Не в силах вымолвить ни слова, она улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась вежливой.
– Привет, Кара.
Услышав знакомый голос за спиной, она едва не упала со стула и резко обернулась назад, увидев перед собой женщину, которую всеми силами старалась избегать с того момента, как заметила в церкви.
К горлу подкатил тошнотворный ком.
– Привет, Люси.
Однако вместо ожидаемого холодного презрения на лице своего врага Кара с удивлением отметила настороженность во взгляде Люси, та слегка закусила губу.
– Как поживаешь? – нерешительно спросила женщина, словно опасаясь услышать ответ.
– Отлично, спасибо. – Кара старалась говорить подчеркнуто безразличным тоном, опасаясь, что здесь скрывается какой-то подвох.
– Я могу поговорить с тобой?
Кара проглотила беспокойство и указала на стул Макса, не понимая, что понадобилось этой женщине от нее. Но как бы там ни было лучше во всем разобраться прямо сейчас, чтобы остаток вечера не пришлось с опаской поглядывать через плечо. Распрямив спину, Кара приготовилась к неожиданному разговору.
Люси опустилась на краешек стула, придвинувшись как можно ближе к ней, и, положив руки на колени, с трудом перевела дух.
– Я ждала подходящего момента, чтобы извиниться перед тобой и не портить нам обеим этот вечер.
Кара изумленно уставилась на нее:
– Я не ослышалась? Ты хочешь извиниться?
Люси скрестила ноги, вытянула их, снова скрестила. Ее щеки сделались пунцовыми.
– Да. Мне очень совестно за то, как к тебе относились в "Лэд". Я ужасно себя чувствую, когда вспоминаю об этом. Мне пришлось встать на сторону Мишель, иначе она навредила бы и мне. Если бы я вступилась за тебя, пришлось бы туго. У меня просто не хватило смелости противостоять ей. Ты должна знать, что я ничего против тебя не предпринимала, но и не пыталась как-то это остановить. – Она покачала головой и медленно перевела дух. – Мне ужасно стыдно!
В этот момент Кара почувствовала, как кто-то положил руки ей на плечи. Обернувшись, она увидела, что вернулся Макс и теперь стоит у нее за спиной, как мрачный ангел, готовый дать отпор любому, кто обидит ее.
– Все в порядке, Кара? – По ледяному тону она поняла, что он готов в любой момент сбросить со стула Люси, стоит лишь его об этом попросить.
– Все хорошо, Макс, спасибо. Это Люси. Пришла извиниться за свое недружелюбное поведение на моей предыдущей работе.
– Это правда?
Кара не видела выражения его лица, но, судя по голосу и тому, как Люси испуганно съежилась на стуле, догадалась, что вид у него довольно грозный.
Люси смущенно откашлялась:
– Да, я очень сожалею о том, что произошло. Там было просто невыносимо работать. Более того, я уволилась через неделю после тебя. Просто больше не могла выносить самодовольное лицо Мишель. Хотя, – она наклонилась вперед с заговорщическим видом, – я слышала от других девушек, что она продержалась на этой должности лишь месяц. Босс просто уволил ее. Очевидно, она не справилась. – Люси фыркнула. – Что ж, за все плохое когда-нибудь приходит расплата. – Очевидно сказав все, что хотела, Люси встала, освобождая место для Макса. – Пойду за свой стол, сейчас подадут кофе, а мне не терпится выпить чашечку. Эти коктейли просто ужасны, вам не кажется?
– А как ты здесь оказалась? – спросила Кара, прежде чем Люси повернулась, чтобы уйти. Ее заинтриговало странное совпадение.
– Я новая ассистентка Джека, жениха.
Кара не смогла сдержать смех, удивляясь неожиданному жизненному повороту.
– Правда?
– Да, он отличный босс, с ним очень приятно работать. – Она снова наклонилась и тихо произнесла: – Но кажется, что Эмбер меня недолюбливает, она была не в восторге, увидев меня сегодня здесь.
– Не принимай близко к сердцу, – с ободряющей улыбкой посоветовала Кара. – Она ко всем его ревнует, – и коснулась руки Люси, – спасибо, что не побоялась подойти и извиниться, Люси. Я уважаю тебя за смелость.
Люси улыбнулась ей на прощание и, испуганно взглянув на Макса, удалилась к своему столику.
Макс уселся на свое место и восхищенно кивнул ей:
– Ты была великолепна.
Прочитав одобрение в его глазах, Кара почувствовала, как по телу разливается приятное тепло. Немного смутившись, она торопливо схватила бокал, чтобы отпить вина, но слишком резко запрокинула его, жидкость выплеснулась через край и потекла по подбородку. Не успела она опомниться, как Макс подхватил салфетку и резко поднес к ее лицу, не дав каплям вина пролиться на платье.
– Ловко! – воскликнула Кара, рассмеявшись.
– Да, я такой, – откликнулся Макс; его глаза весело блеснули, и на губах заиграла ласковая улыбка.
Кару снова бросило в жар, сердце замерло в груди.
О нет, что с ней такое происходит?
И с замиранием сердца она наконец вынуждена была признать правду, которую скрывала даже от самой себя.
Меньше всего она хотела, чтобы это произошло.
Но она влюбилась в него.
Глава 8
После ужина и поздравлений гостей пригласили в дом, где под крутой лестницей в холле располагался уютный бар, а из танцевального зала долетали звуки зажигательных мелодий в исполнении диджея, приглашавшего гостей за столики вокруг танцпола.
Стоя около барной стойки в ожидании, когда им приготовят по чашечке бодрящего кофе, чтобы запастись силами на остаток вечера, Макс размышлял обо всем, что произошло сегодня.
Ему было очень весело на озере с Карой, и это удивляло, поскольку, проснувшись сегодня утром, он меньше всего ожидал, что этот день принесет приятные впечатления.
Но Кара обладала удивительной способностью находить радость в любых мелочах.
На самом деле он так увлекся, демонстрируя ей, как правильно метать камни, что даже не заметил, как его ладонь оказалась на плавном изгибе ее бедра, а тело прижалось к ее спине. Он ощутил знакомый цветочный аромат духов и жар, исходивший от ее кожи. Макс надеялся, что сумел не выдать охватившее его возбуждение, сделав вид, будто увлеченно бросает камни в озеро.
А она так обрадовалась, когда у нее получилось правильно метнуть камень, и ему вдруг безумно захотелось снова обнять ее и разделить эту радость.
На этот раз он сумел сдержаться, наугад заговорив о собственной свадьбе, чтобы разрядить повисшее в воздухе напряжение. Однако мысленно обругал себя, понимая, что Кара решила, будто внезапная перемена темы разговора связана с его мрачными мыслями о собственном горе.
Но причина заключалась не в этом.
Взяв кофе, он вернулся в танцевальный зал, где оставил Кару, и улыбнулся, когда она с явным облегчением взяла чашку у него из рук. Огни в комнате померкли, и под потолком начал медленно вращаться большой сверкающий шар, отбрасывая на пол и на стены блики серебристого света. Макс с восторгом смотрел, как эти удивительные лучи сияют на лице Кары. Ему пришло в голову, что сейчас она подобна неземному созданию, с прекрасными сверкающими глазами и молочно-белой кожей на фоне искрящегося серебром платья.
Его охватила странная эйфория, он ощутил невероятную легкость, словно воспоминания о событиях последних полутора лет, не дававшие покоя, вдруг исчезли, оставив лишь ощущение легкости. Исчезла грусть, на смену ей пришла твердая уверенность в том, что его место здесь.
Рядом с Карой.
Заметив ее озадаченный взгляд, он хотел предложить ей выйти и пройтись, спокойно поговорить, но в этот момент мимо них прошли Джек и Эмбер, направляясь к пустому танцполу. Заметив их, диджей поставил новую мелодию, и толпа гостей ввалилась в танцевальный зал, собираясь насладиться первым танцем новоиспеченной супружеской пары.
Многочисленные гости потеснили Макса. Он сильнее прижался к Каре и неожиданно для себя обхватил ее за талию, чтобы их не разъединили. Она обернулась и взглянула на него, в глазах мелькнуло изумление, тем не менее она повиновалась и последовала за ним туда, где еще оставались свободные места.
Макс увлек Кару за собой, чувствуя плавное движение ее бедер и изо всех сил сдерживая необычное волнение, током пробежавшее по телу.
Когда они наконец выскользнули из толпы, он отпустил ее и готов был поклясться, что она немного расслабилась, избавившись от дискомфорта, который явно причиняли его прикосновения.
Ее напряжение и скованность смутили его, он рассеянно смотрел, как молодожены кружатся в танце, который наверняка репетировали последние пару месяцев.
Неужели он преступил границы дозволенного, когда обнял ее и потащил за собой? А ведь не хотел доставлять беспокойства, но их пригласили сюда как пару, и потому он вполне мог позволить себе подобное поведение.
Вот черт. Ему не в чем себя упрекать. Просто остаток вечера надо вести себя с ней более осторожно.
Как только танец закончился, к молодоженам на танцполе присоединились другие пары. Заметив Кару, Джек оставил Эмбер и устремился к ней.
– Кара, я так рад, что ты пришла! – воскликнул он и, наклонившись, крепко обнял и закружил ее.
Кара залилась радостным смехом и отодвинулась от него. Ее щеки раскраснелись, и она ласково пожала его руку.
– Мои поздравления. И спасибо, что пригласил нас. Чудесная свадьба.
– Я рад, что вы отлично проводите время. – Джек улыбнулся. – Хочешь потанцевать со мной, как в старые добрые времена? – Он взял ее за руку и увел от Макса на танцпол. – Макс, не возражаешь, если я ненадолго украду ее? – бросил он через плечо, очевидно нисколько не интересуясь мнением Макса.
Хотя на самом деле Макс и не мог возражать.
Наблюдая, как Джек кружит Кару в танце и что-то нашептывает ей на ушко, а она в ответ весело смеется, Макс вдруг ощутил необъяснимую ярость. Даже пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не сжать кулаки. И что, черт подери, с ним сегодня происходит? Как можно ревновать к новоиспеченному жениху, который явно без ума от своей жены, только потому, что тот пригласил на танец Кару? Хотя, возможно, все дело в том, что у этого парня есть все, что только можно пожелать, – любимая жена, успешная карьера, коллеги, которые его уважают, и, конечно, дружба Кары.
Музыка смолкла, зазвучала новая медленная мелодия. Неожиданно для самого себя Макс стремительно направился к Каре и Джеку.
– Не возражаете, если я вас прерву? – Он понимал, что его слова больше напоминают утверждение, нежели вопрос.
Джек вскинул брови, явно удивившись резкому тону Макса, но лишь улыбнулся Каре и махнул рукой.
– Пожалуйста. – Наклонившись к ней, он поцеловал ее в щеку и отошел в сторону. – Я рад, что ты счастлива. Прямо светишься. – Он хлопнул Макса по спине. – Вы с ней прекрасная пара, Макс. Позаботься о ней, хорошо? Она прекрасная девушка. Однако береги ноги, она постоянно на них наступает, – добавил он, отскакивая в сторону, когда Кара замахнулась на него, и со смехом удалился.
Обернувшись к Максу, Кара смущенно улыбнулась, придвинулась ближе и пробормотала ему на ухо:
– Прости меня. Я не хотела рассказывать ему, что мы вовсе не пара, чтобы не портить праздничное настроение.
Макс кивнул и почувствовал, как странное напряжение сковало плечи. Он был разочарован, что ее сияющее лицо не имеет к нему никакого отношения.
Не будь идиотом, какое вообще отношение это может иметь к тебе?
Судя по всему, мрачные мысли отразились на его лице, потому что Кара отодвинулась от него.
– Тебе совсем не обязательно танцевать со мной, тем не менее спасибо за приглашение.
Он пожал плечами:
– Нет проблем. Ты выглядела такой счастливой, а мне показалось, что к Джеку вот-вот подскочит Эмбер или кто-нибудь из родственников, вот и решил их опередить. – Он наклонился к ней и ощутил, как тонкие пряди, выбившиеся из ее прически, ласково коснулись его лица.
Кара как-то странно взглянула на него, кивнула и улыбнулась:
– Хорошо, тогда я с удовольствием потанцую с тобой.