- Ох, Найджел! - В голосе Лили смешались отчаяние и тревога. - Ну почему вы меня не послушались!
- Я буду в Санта-Розе завтра днем, - твердо ответил Найджел.
- Боюсь, это уже бесполезно, - со вздохом отозвалась она. - Я сделала все, что могла, но это слабое утешение…
Найджел молча проглотил этот скрытый упрек. Что ж, ведь сам-то он еще может что-то сделать! И хотя Лили в нем разочаровалась, еще ничего не потеряно.
Он был уверен, что ему сказочно повезло, ведь ему удалось купить билет на ближайший рейс. Он вернется в Санта-Розу около четырех часов дня, а торжество назначено на семь. У него в запасе целых три часа! Ну с учетом всевозможных обстоятельств - два. Пусть так. Еще ничего не потеряно.
Ожидая начала регистрации, Найджел услышал сообщение, что его рейс задерживается минимум на два часа. Он мысленно проделал нехитрые арифметические подсчеты. Значит, не в четыре, а в шесть часов он очутится в Санта-Розе. Он еще может успеть к началу помолвки, у него ведь есть приглашение. Найджел устроился в кресле и принялся ждать.
Он действительно успел. К самому началу торжества. Швейцар ресторана "Пасифик" с сомнением оглядел Найджела, одетого в джинсы и светлый полотняный пиджак, но официальное приглашение сделало свое дело. Едва кивнув в ответ на вежливое приветствие, Найджел буквально вбежал в зал, отделанный с претенциозной роскошью, и оторопел от количества гостей.
Наряды, драгоценности, ослепительные улыбки. На Найджела почти не обратили внимания, он лишь поймал на себе несколько недоуменных взглядов, вызванных, вероятно, его не слишком презентабельным видом. Но Найджела сейчас меньше всего волновало, какое впечатление он производит на окружающих. Он искал глазами Мелинду. Мелькавшие перед ним яркие платья и пышные прически казались ему крайне однообразными. Найджел всматривался в незнакомые женские лица, встречая в ответ дежурные улыбки или удивленные недовольные взгляды. И тут он увидел ее. Мелинда стояла неподалеку от небольшой сцены и держала под руку высокого мужчину, вероятно своего жениха, но Найджел смотрел только на нее.
Неужели он успел забыть, до чего она красива? Удивительно стройная в золотистом парчовом платье, гармонировавшем с ее волосами цвета меда, собранными в высокую прическу, Мелинда была не просто красива. Она буквально затмевала всех остальных женщин. Найджел смотрел на нее во все глаза, но Мелинда его не замечала. Она ослепительно улыбалась, отвечая на приветствия многочисленных гостей, а ее жених не отходил от нее ни на шаг. Найджел невольно задержал на нем взгляд.
Высокий и довольно сухощавый, Саймон Блаунт казался чопорным и немного высокомерным. В его аккуратно подстриженных волосах была явственно заметна седина, которая странно контрастировала с тонкой черной полоской усов. Следовало признать, что Саймон - довольно привлекательный мужчина. Хотя на его губах была приветливая улыбка, взгляд оставался властным и самодовольным. У Найджела появилось смутное подозрение, что жених Мелинды может оказаться серьезным противником. Уверенности в себе и чувства собственного достоинства ему было не занимать.
Внезапно Найджел почувствовал, что на него кто-то смотрит. Резко обернувшись, он встретился взглядом с Лили. Она, взволнованно глядя на Найджела, попыталась к нему подойти. Но тут на сцену взобралась симпатичная, но очень полная брюнетка в темно-синем переливающемся платье и завладела микрофоном.
- Дорогие друзья! - жизнерадостно провозгласила она.
- Это сестра Саймона, Уинифред, - тихо пояснила Лили, вплотную подойдя к Найджелу. - Очень напористая дама. Пытаться ей противоречить все равно, что вступать в единоборство с бомбардировщиком.
Мысленно Найджел вполне согласился с этой характеристикой. Уинифред между тем продолжала разливаться соловьем, как она счастлива за своего дорогого брата. Ведь он нашел наконец достойную спутницу жизни, и так далее в том же духе. К концу этой бравурной речи Найджел готов был возненавидеть ничего не подозревавшую Уинифред. Раздались аплодисменты и приветственные возгласы. Мелинда сдержанно улыбалась, ее жених тоже улыбался, отвечая на поздравления легким поклоном. Уинифред, спускаясь со сцены, сияла ослепительной улыбкой и своим блестящим платьем.
- Что вы собираетесь делать, Найджел? - Лили встревоженно заглядывала ему в лицо, пытаясь удержать за локоть.
Найджел сделал успокаивающий жест и решительно направился к сцене. Ему было нечего терять, и он решился на отчаянную авантюру. Да и на что бы он сейчас только не решился!
- Дамы и господа! - Звук собственного голоса, многократно усиленный динамиками, показался Найджелу таким же нереальным, как и все, что его окружало в данный момент.
Реальной была лишь Мелинда, которая, услышав голос бывшего мужа, вздрогнула и устремила взгляд на сцену. Казалось, она не верила собственным глазам. Саймон, ее жених, слегка нахмурившись, переводил недоуменный взгляд с Мелинды на Найджела и обратно. Кто этот выскочка? - яснее слов вопрошал его взгляд.
- Я прошу минуту внимания, - продолжил Найджел, когда гул удивленных голосов немного стих.
Он обвел взглядом зал. Почти напротив него стояла Мелинда, удивительно спокойная и невероятно красивая. Чуть поодаль - Лили, очень бледная, с плотно сжатыми губами. Он отчетливо различал лишь эти два лица. Все остальные словно слились в одно - изумленное, немного насмешливое и втайне злорадное, жадно ожидающее грандиозного скандала. Еще бы, насмешливо подумал Найджел, кого сейчас удивишь благопристойной помолвкой. Вот хороший скандал - другое дело. Одних разговоров на целый год.
- То, что сейчас происходит… - Найджел запнулся. Он говорил экспромтом, да и нервное напряжение последних дней дало себя знать. - Эта помолвка не должна состояться! - наконец выпалил он фразу, которую настойчиво твердил про себя все это время.
На несколько секунд воцарилось изумленное молчание, затем гости заговорили все разом. Кое-где раздавался негромкий смех или возмущенные выкрики.
- Что-о?! - Возмущенный трубный голос Уинифред перекрыл нарастающий шум. - Да как вы смеете?! - Уинифред грозным взглядом обвела зал. - Кто это такой? - бесцеремонно вопросила она. - Откуда он взялся?
Гости недоуменно переглядывались. Судя по всему, большинство из них занимал тот же вопрос.
- Я муж Мелинды Виттерс и намерен оставаться им впредь, - твердо заявил Найджел. К нему полностью вернулось самообладание, и он отважился наконец посмотреть на Мелинду.
Она смотрела прямо перед собой и по-прежнему казалась очень спокойной, словно все происходящее ее не касалось.
- Что за чушь! - фыркнула Уинифред. Она явно была из тех женщин, которые всюду стремятся быть хозяйками положения. - Если у мисс Виттерс и были когда-то мужья, то сейчас она свободна. Но это ненадолго. Скоро она станет женой моего брата. Друзья мои, забудем об этом забавном происшествии! Молодой человек попытался нас развлечь, будем считать, что ему это удалось. А теперь вернемся к нашим виновникам торжества!
И в подкрепление своих слов Уинифред принялась аплодировать. Кое-кто из гостей последовал ее примеру, но Найджел решительно пресек эти попытки.
- Нет! - заявил он, и изумленная Уинифред так и замерла с поднятыми руками. - Мелинда, - Найджел впился в нее взглядом, но она по-прежнему на него не смотрела, - ты ведь не любишь своего жениха. Эта помолвка - такая же ошибка, как и наш развод. Ты ведь знаешь, что я прав, разве не так?
- Да что же это такое! - буквально взревела Уинифред. - Саймон, долго ты еще будешь терпеть эти оскорбления?! Почему ты его не вышвырнешь?
Ее брат до сих пор не вымолвил ни слова. Сдвинув брови и слегка вскинув голову, он спокойно наблюдал за происходящим. Саймон Блаунт производил впечатление человека, для которого все случившееся не явилось сюрпризом. Возможно, он даже ждал чего-то подобного. Саймон посмотрел на сестру властным останавливающим взглядом. Поток негодующих реплик тотчас иссяк. Внезапно стало ясно, кто здесь настоящий хозяин.
И тут Мелинда быстрыми шагами поднялась на сцену и жестом попросила у Найджела микрофон.
- Этот джентльмен совершенно прав, - обведя глазами зал, произнесла она. - К сожалению, наша помолвка действительно оказалась ошибкой. Мне очень жаль.
Найджел смотрел на нее во все глаза, но Мелинда спокойно отдала ему микрофон и вернулась в зал, не замечая направленных на нее шокированных взглядов. Найджел шел следом.
- Прости, Саймон, - сказала Мелинда, подойдя к своему жениху. - Ты замечательный, я тобой восхищаюсь, но я действительно не люблю тебя. Ты ведь это знаешь.
- Да. - На лице Саймона появилась грустная улыбка. Теперь он не производил впечатления влиятельного бизнесмена, но выглядел куда более привлекательно. - Да, я знал это с самого начала. Но все же я надеялся.
- Должно быть, я не создана для замужества. - Мелинда грустно улыбнулась. - Мне следовало в самом начале ответить тебе отказом, тогда я бы не поставила тебя в столь неловкое положение. Но я ведь тоже надеялась. Прости, - повторила Мелинда и направилась к выходу.
Саймон в ответ лишь слегка наклонил голову. Найджел завороженно наблюдал эту удивительную сцену. Отчего-то ему казалось, что Саймона сейчас меньше всего волнует впечатление, которое он производит на окружающих. Отличный, оказывается, парень этот Саймон Блаунт. При других обстоятельствах Найджел с удовольствием пожал бы ему руку, но сейчас это было бы, по меньшей мере, неуместно.
- Саймон! - внезапно ожила Уинифред. - Неужели ты все это так и оставишь?! - Она устремила негодующий взгляд на Найджела. Ведь именно его следует винить в разразившейся катастрофе! Ее темные пылающие глаза буквально пронзили Найджела ненавидящим взглядом.
Саймон обернулся к сестре и подал ей руку.
- Пойдем, дорогая, - спокойно сказал он. - Я отвезу тебя домой.
И грозная Уинифред с какой-то детской покорностью взяла брата под руку и засеменила рядом с ним. У нее оказались удивительно мелкие шаги для столь внушительной дамы.
- Найджел!
Найджел обернулся. Рядом с ним стояла Лили. Она взглядом указывала ему в конец зала, и Найджел посмотрел в нужную сторону. Он успел заметить, как в дверях мелькнуло золотистое парчовое платье. Найджел бросился следом.
Он нагнал Мелинду, когда она уже подходила к своему автомобилю, и схватил ее за локоть.
- Мелинда!
Она остановилась и посмотрела на руку Найджела, лежавшую на ее обнаженной руке. Ему в лицо она не смотрела, словно он был не человек, а какая-то досадная помеха.
- Мелинда, послушай! - умоляюще сказал Найджел, и Мелинда медленно, словно нехотя, подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ее взгляд был спокойным и отчужденным. - Ты ведь действительно не любишь своего… несостоявшегося жениха, - начал Найджел.
- И что же? - Мелинда равнодушно пожала плечами.
- Ну я подумал, может быть, мы с тобой посидим в каком-нибудь уютном ресторане. - Найджел чувствовал себя неуверенно под ее холодным равнодушным взглядом.
- С какой стати?
- Ну… - Найджел окончательно смешался, - мы могли бы с тобой обсудить…
- Что обсудить? - Ее голос не собирался теплеть.
- Наше дальнейшее общение.
- Никакого дальнейшего общения не будет. - Мелинда сделала шаг к машине. - Мне нечего добавить к тому, что я сказала тебе накануне развода. С тех пор для меня ничего не изменилось и вряд ли изменится.
Она попыталась извлечь ключи из изящной вечерней сумочки, но Найджел вновь схватил ее за руку.
- Но ведь лишь благодаря мне сорвалась эта нелепая помолвка! - воскликнул он, перестав владеть собой. - Иначе ты бы сейчас готовилась к свадьбе, которая тебе совершенно не нужна!
Мелинда выпрямилась и чуть заметно улыбнулась.
- Очень мило, что ты упоминаешь о своих заслугах в моем дальнейшем благополучии. Что ж, ты совершенно прав, сегодняшнюю помолвку расстроил именно ты. И я тебе действительно очень благодарна. Но, поверь, вряд ли мы с Саймоном дотянули бы до свадьбы. Ты лишь ускорил наш неизбежный разрыв. Но все же спасибо тебе. - Мелинда вновь улыбнулась, на этот раз вполне дружелюбно.
- Вот видишь! - радостно подхватил Найджел, воодушевленный ее дружеским тоном. - Неужели за все свои старания я не заслужил приз - провести вечер в твоем обществе?
Мелинда пристально посмотрела на него.
- Ты полагаешь, что после того, как я окончательно порвала с Саймоном, мне не остается ничего другого, как вернуться в твои объятия? Ты ведь именно так и рассчитал, Найджел? - Ее голос звучал ровно, почти бесстрастно.
- Я очень на это надеялся, - искренне ответил Найджел. - Но решать все же тебе.
- Я уже давно все решила, - твердо ответила Мелинда. - В тот самый день, когда уехала в Санта-Розу.
Она резко отвернулась от Найджела и в несколько шагов преодолела оставшееся до машины расстояние. Через минуту Мелинда уже выезжала со стоянки ресторана "Пасифик".
16
Он сделал все, что мог. Ему незачем дольше задерживаться в Санта-Розе. Это действительно чудесный городок, город радужных иллюзий. Но теперь с иллюзиями покончено. Каким он был наивным, полагая, что сможет вернуть Мелинду, отняв ее у другого мужчины. И как безжалостно Мелинда поставила его на место. И поделом ему.
Эти мысли не давали Найджелу покоя все утро, не говоря уж о проведенной без сна ночи. Одинокой ужасной ночи. Завтра же он вылетит в Нью-Йорк первым утренним рейсом, а нынешним вечером ему еще надо увидеться с Лили. Найджел убеждал себя, что им необходимо проститься, как старым добрым друзьям. Покинуть Санта-Розу, не повидавшись с матерью Мелинды, казалось ему невежливым. Но сколько бы Найджел ни притворялся перед самим собой, в действительности ему хотелось только одного - еще раз хоть ненадолго увидеть Мелинду. Она ведь живет в одном доме с матерью. Найджел едва дождался вечера.
Лили встретила Найджела приветливой улыбкой, но по ее осунувшемуся, утомленному лицу он понял, что и ей тревожные мысли вряд ли дали выспаться прошлой ночью. В глазах Лили он прочел полное взаимопонимание.
- Да, Найджел, к сожалению, мы проиграли.
Найджел обвел взглядом небольшую гостиную.
- Вы хотели проститься с Мелиндой, - безошибочно угадала Лили. - К сожалению, вы опоздали.
- Опоздал? - переспросил Найджел.
- Ей несколько раз предлагали принять участие в научных экспедициях, но она каждый раз откладывала. - Лили присела на краешек кресла. Она говорила тихим, каким-то угасшим голосом, не глядя на Найджела. - И вот теперь, когда помолвка расстроилась, она собралась буквально за несколько часов. Она всегда быстро принимала решения.
О, Найджел об этом знал не понаслышке.
- Мне тоже придется отсюда уехать, - неожиданно закончила Лили.
- Уехать? - удивленно переспросил он. - Но почему? А как же ваше издательство?
- Вот в этом-то все и дело. - Лили вздохнула. - Боюсь, что издательства больше нет.
Найджел недоуменно смотрел на Лили. О чем она говорит?
- Вы продаете издательство?
- У меня нет другого выхода, - вполголоса отозвалась Лили. - Но даже в этом случае я не смогу покрыть все расходы. К сожалению, мне придется расстаться и с этим домом, чтобы подыскать менее дорогое жилье.
Найджел, окончательно сбитый с толку, начал терять терпение.
- Да объясните же наконец, что случилось! - потребовал он.
Лили с сомнением посмотрела на Найджела: мол, стоит ли рассказывать?
- Сегодня я получила официальное письмо, в котором говорится, что деятельность издательства велась с серьезными финансовыми нарушениями, - бесстрастно произнесла Лили. - Кроме того, были выявлены какие-то давние задолженности.
- Неужели вы могли забыть о таких серьезных долгах? - удивился Найджел.
- Я и не подозревала об их существовании, - растерянно отозвалась Лили. - Я аккуратно сдавала всю необходимую отчетность, и до сих пор не было ни единого нарекания… И вот сегодня - такое странное письмо. Я, конечно, сразу обратилась к Саймону.
- И что же он вам сказал? - заинтересовался Найджел.
Лили развела руками.
- Сказал, что такое вполне возможно. Он пообещал внимательно изучить наши документы и обязательно помочь, если будет необходимость. И вообще, он был так добр, так внимателен… - Лили вдруг замолчала, недоуменно глядя перед собой. Найджел пристально смотрел на нее, не произнося ни слова. - Найджел, - внезапно очнулась Лили, - вы думаете о том же, о чем и я?
Их взгляды встретились, они поняли друг друга без слов.
- Найджел, но этого не может быть! - воскликнула Лили. - Вы же видели Саймона, он не такой человек, чтобы мелочно мстить женщине. Он держался с таким достоинством, я даже восхищалась им в ту минуту. - Лили умолкла, собираясь с мыслями. Найджел тоже молчал, понимая, что ей нужно время, чтобы прийти в себя. - Да, пожалуй, вы правы. - Лили наконец справилась с волнением. - К своему стыду, я так и не научилась разбираться в людях. Выходит, весь мой жизненный опыт ничего не стоит. Я столько времени посвятила журналистике, почти десять лет возглавляю собственное издательство и все же не могу отличить друзей от врагов.
- Ваш жизненный опыт тут ни при чем, - решительно возразил Найджел. - Ошибиться может кто угодно, не стоит себя за это винить. А что касается Саймона…
- Да? - Во взгляде Лили появилась заинтересованность.
- Теперь мне кажется, не слишком ли гладко он себя вел?
- Вы говорите это из ревности, - с укоризной заметила Лили. - И все же боюсь, что вы правы.
- Хорошо, - ответил Найджел с притворным смирением. - Я - неудачливый ревнивец, а Саймон - прекрасная партия для вашей дочери. Во всем виноват один лишь я - не расстройся эта помолвка, вы сейчас не ведали бы никаких проблем со своим бизнесом, а ваша дочь вскоре стала бы женой преуспевающего дельца, пусть нелюбимого, зато уважаемого. Только не пойму, зачем вы хотели расстроить этот брак?
Лили опустила голову.
- Простите меня, Найджел, - пробормотала она. - Я действительно не имею права в чем-то вас упрекать. Но если бы вы знали, как это тяжело… Вот так внезапно узнать, что человек, с которым столько лет работала бок о бок и во всем доверяла, оказался мелочным и жестоким. Ведь это разорение для меня - катастрофа.
Внезапно Найджелу пришла в голову блестящая, по его мнению, мысль.
- Подождите отчаиваться, Лили! - Он вскочил и широкими шагами прошелся по комнате.
Лили изумленно наблюдала за ним.
- Я расстроил эту помолвку, значит, я косвенно виноват и в вашем возможном разорении, - начал Найджел.
Лили протестующе покачала головой и попыталась возразить, но Найджел жестом ее остановил.
- Подождите, - попросил он, - у меня появилась идея. Кажется, я смогу спасти и вас, и ваше издательство.
- Но каким образом… - ошеломленно начала Лили.
- Я кое-что придумал, - перебил ее Найджел. - Правда, мне понадобится некоторое время. Поэтому для начала мне следует повидаться с Саймоном.
- Ох, Найджел, - покачала головой Лили. - Я действительно ничего не понимаю. Но вы уже доказали свою страсть к авантюрам.
Однако Найджел уже не слушал ее. Лили права, к нему вернулся присущий ему здоровый авантюризм. Теперь его не остановить.
- Я хотел бы видеть мистера Блаунта, - решительно заявил Найджел, едва войдя в элегантную приемную.
Секретарь, ухоженная дама средних лет, удивленно подняла голову.
- По какому вопросу, сэр?