- Этот дом очень велик, - не без гордости продолжил Джеймс. - Вы можете поселиться в его западной половине, там даже есть отдельный вход. Так что мы, живя в одном доме, сможем месяцами не встречаться. Но, надеюсь, вы изредка все же будете приглашать меня на ужин, - с улыбкой закончил он.
Найджел добродушно рассмеялся в ответ. А в самом деле, почему бы им с Мелиндой не остаться здесь, в этом великолепном доме? Это место не хуже любого другого. Да и Джеймсу будет тяжело расстаться с единственной дочерью. Бедный старик! Он ведь в сущности очень одинок. Зачем лишать его этой единственной радости?
- Я буду только рад, - искренне ответил Найджел. - Дом действительно великолепный, и я уже успел привязаться к этим местам. Если Мелинда не против…
Девушка, вскинув голову, несколько мгновений молча смотрела на Найджела. Ему вдруг стало не по себе под ее пристальным, изучающим взглядом. Найджел неуверенно улыбнулся.
- Ты ведь не будешь против, если мы поселимся здесь, дорогая?
- Нет, конечно, не буду, - помедлив, отозвалась Мелинда. Ее губы улыбались, но глаза оставались странно серьезными. Казалось, она ждала чего-то от Найджела.
- Вот и замечательно, - решительно положил конец дальнейшему обсуждению Джеймс. - А теперь пора подумать и о свадьбе.
Найджел вновь с улыбкой посмотрел на Мелинду. Он ожидал, что девушка оживленно станет обсуждать предстоящее торжество, но ничего подобного - во взгляде своей невесты он прочел лишь равнодушие, даже легкую скуку.
- Ты неважно себя чувствуешь? - встревоженно спросил Найджел.
Мелинда, словно внезапно очнувшись, обернулась к нему с очаровательной улыбкой, и Найджел вновь забыл обо всем на свете. Неужели эта прелестная девушка совсем скоро будет принадлежать ему?
- Нет, все в порядке, я просто немного устала, - заверила Мелинда. - На прогулке забрела немного дальше обычного. Чуть не заблудилась.
Мужчины добродушно рассмеялись.
- Так-то, гулена! - Джеймс шутливо погрозил дочери пальцем.
Найджела вновь охватило восхитительное чувство покоя. Ему казалось, что теперь он понимает, какое блаженство должен испытывать странник, который, досыта намотавшись по свету, обрел наконец теплый уютный дом. Дом, в котором ему долгие годы предстоит жить с самой прекрасной женщиной на земном шаре.
Свадьба осталась в памяти Найджела стремительным ярким калейдоскопом. Он почти не помнил торжественной церемонии, во время которой машинально повторял вечные как мир слова. Поздравления немногочисленных соседей, с которыми Найджел так и не успел толком познакомиться. Джеймс Эдвардсон, великолепный как никогда в темном дорогом костюме, торжественно ведущий дочь под руку. Найджел видел лишь Мелинду, прекрасную, как экзотический цветок.
Когда они возвращались по заросшей колокольчиками лужайке к дому, где должен был состояться свадебный обед, Найджел слегка замешкался, отвечая на чье-то поздравление. Мелинда же в одиночестве пошла дальше, изящно поддерживая рукой подол белоснежного платья.
Найджел, отделавшись наконец от гостя, невесть почему вздумавшего на полпути рассыпаться в восторгах и поздравлениях, поспешил за Мелиндой. Изящная стройная девушка в белоснежном платье на фоне лилово-синих цветов, направляющаяся к дому медленной плавной походкой, - красота этой картины настолько заворожила Найджела, что он остановился и на секунду прикрыл глаза. И вновь его охватило острое чувство тревоги, ведь Мелинда опять шла прочь от него, не останавливаясь и не оглядываясь.
В следующее мгновение Найджел бросился догонять свою жену. Он подал ей руку, Мелинда лучезарно улыбнулась ему, и Найджел вновь почувствовал себя счастливейшим из людей. Но теперь он знал, что даже мимолетная мысль о том, что он может утратить Мелинду, будет вселять в него страх и надолго лишать покоя.
Обед, по мнению Найджела, тянулся невыносимо долго. Он уже почти ненавидел гостей, сыпавших поздравлениями и сиявших ослепительными улыбками. Казалось, все только и думали о том, как бы перещеголять друг друга в пышности и витиеватости фраз, а заодно и посостязаться в натужном остроумии.
Найджел, храня на губах дежурную улыбку, окинул взглядом гостей. Среди приглашенных не было ни одного человека со стороны жениха. Найджел усмехнулся. Конечно же он созванивался с приятелями и немногочисленными друзьями, сообщая о своей неожиданной помолвке. В ответ он выслушивал восторженные поздравления вперемежку с ошарашенными репликами, сводящимися в основном к одному: и что это старине Виттерсу взбрело в голову жениться?
А вскоре на него посыпались поздравительные телеграммы с неизменными извинениями за "невозможность присутствовать лично". Найджел ничуть не обиделся. Он понимал, что при таком бешеном ритме и сам вряд ли смог бы выкроить несколько дней, чтобы отправиться на другой конец света. Телеграммы приходили и с Балкан, и с Апеннин, и из Северной Африки, в общем, отовсюду, куда страсть к поискам древних разрушенных беспощадным временем городов могла занести археолога.
И только Дженис он ни разу не позвонил… От нее тоже пришла телеграмма - бодрая и формальная. Непонятно почему, но Найджела это немного задело. И было чуточку неловко. Найджел машинально разорвал телеграмму и решил поскорее выбросить этот вздор из головы.
В какой-то момент Найджел остался один посреди веселящихся гостей. Он поискал глазами Мелинду. Его жена беседовала с какой-то пожилой четой. Дама в блестящей шляпке, к тому же перегруженной искусственными цветами, отчаянно жестикулировала и не менее отчаянно улыбалась. Ее экстравагантный наряд и преувеличенная живость без труда давали понять, что пожилая леди не в силах поверить, что молодость может безвозвратно уйти. Попытки доказать обратное делали ее смешной и немного жалкой. Супруг дамы неподвижно стоял рядом, улыбаясь и неизменно кивая, когда его жена заканчивала очередной комплимент.
Мелинда вежливо слушала эти излияния. Она как обычно казалась невозмутимой, на ее губах застыла сдержанная улыбка. Однако Найджел уже успел немного изучить характер своей жены. Он прекрасно знал, что Мелинда терпеть не может бурных проявлений чувств, особенно на людях, и решил поскорее избавить ее от этой пытки.
Найджел уже направлялся к Мелинде, но тут она повернула голову, и их взгляды встретились. В тот же миг они оба почти физически ощутили волну, каким-то непостижимым образом толкнувшую их друг к другу. Найджел перестал различать шум голосов, нестройные звуки музыки, он видел лишь сияющие глаза Мелинды, таинственные и манящие.
Видимо, и Мелинда в тот момент испытывала те же, не поддающиеся разумному объяснению, чувства. Забыв о своих собеседниках, она шла навстречу Найджелу, не сводя с него глаз. Их руки встретились, и они оба не сговариваясь устремились прочь из громадной гостиной, пробираясь среди танцующих и жующих гостей и не обращая внимания на недоуменные и слегка насмешливые взгляды.
Едва захлопнув дверь спальни, они бросились друг другу в объятия, и их губы слились в неистовом поцелуе. Конечно, Найджелу и раньше случалось целовать Мелинду, когда они, обнявшись, гуляли по холмистым лужайкам или любовались закатом. Но обычно Мелинда деликатно отстранялась, и он не смел настаивать.
Найджел осторожно расстегнул "молнию" на платье Мелинды. Мелинда слегка повела точеными плечами, и невесомая белоснежная ткань скользнула вниз. Найджел принялся поспешно срывать с себя одежду. Ох уж эти пуговицы! Никогда раньше он не думал, что эти портновские изобретения способны доставлять столько хлопот. И никогда прежде, ни с одной из своих бывших подружек не хотелось ему как можно скорее оказаться в постели.
Только теперь он понял, что Мелинда была права, всячески откладывая их "более тесное общение". Конечно, Найджела безумно влекло к ней физически, порой ему было невероятно трудно сдерживать свои вполне естественные для здорового молодого мужчины порывы. Бывало, он добродушно подтрунивал над Мелиндой, досадуя на рамки, которые она очертила для них обоих.
Искренность чувств и безграничное доверие оказались для Найджела важнее, чем вся сексуальная опытность, которую демонстрировали ему бывшие подружки. Сейчас все они слились для Найджела в один образ, тусклый и неинтересный.
В его объятиях была прелестная женщина, его жена, перед красотой которой меркнут все нимфы и Афродиты. Он уже не мог противиться этому волшебному ритму, дарящему ни с чем несравнимое наслаждение. Ему вдруг вспомнились колокольчики, слегка покачивающиеся от легкого утреннего ветерка.
- Ты сама как цветок, - выдохнул Найджел, когда вновь обрел способность говорить.
Мелинда вдруг резко отстранилась от него и, слегка откинув голову, молча, без улыбки, посмотрела ему в глаза. Ее губы были слегка приоткрыты, глаза сияли, но Найджелу почудилось в них какое-то непонятное отстраненное выражение.
И вновь он со смутной тоской почувствовал, что, даже став его женой, Мелинда не сможет принадлежать ему всецело. Какая-то ее частичка всегда будет закрыта для него. В следующую секунду он уже сжимал Мелинду в объятиях и вдыхал легкий пьянящий аромат ее кожи. Она, слегка помедлив, обняла его в ответ, и все тревожные мысли и предчувствия Найджела рассеялись без следа.
5
Мелинда, нежась под нежаркими лучами вечернего солнца, набирала полные пригоршни серебристо-белого песка и вновь высыпала его, следя, как тонкие песочные струйки скользят между пальцами. Это занятие так ее увлекло, что она умудрилась насыпать две довольно внушительных пирамидки. Найджел, лежа подле жены, не отрываясь, смотрел на ее прелестный профиль. Лицо Мелинды казалось сосредоточенным и немного задумчивым. Интересно, о чем она все время думает? - в который уже раз спросил себя Найджел. Его взгляд скользнул по спине жены и ее стройным ногам. Они всего лишь два дня как прилетели в жаркую Флориду, а кожа Мелинды уже успела приобрести золотисто-коричневый оттенок. Найджел провел ладонью по гладкой нежной коже, и Мелинда, обернувшись к нему, улыбнулась.
- Пойдем окунемся? - предложил Найджел, любуясь женой.
- Нет, нам пора возвращаться. - Мелинда перевернулась на спину и села. Все ее движения были исполнены неуловимой кошачьей грации. - Мне еще надо успеть принять душ и переодеться. - Она потянулась к яркой пляжной сумке. - Мы ведь пойдем сегодня ужинать с нашими новыми знакомыми?
Найджел вздохнул. Здесь, во Флориде, Мелинда казалась куда более общительной, чем в усадьбе "Колокольчики". Ей нравилось шумное общество, зажигательная музыка, танцы чуть ли не до утра. Что до него самого, Найджел предпочел бы вообще обходиться без всякого общества. Кроме своей жены, разумеется. С ней он готов был не расставаться круглые сутки, и даже этого ему было мало.
- Это для тебя они новые, - немного ворчливо заметил он. - Я-то знаю Билла давно.
- Ну… - Мелинда изучала свое лицо в зеркальце изящной пудреницы. - Билл очень милый, и его жена, по-моему, тоже. Разве нет?
- Не хватало еще мне считать Билла милым! - возмутился Найджел. - Хорошо, поужинаем с ними. К тому же мы обещали.
Мелинда удивленно покосилась на него.
- Если тебе не хочется, мы можем отказаться.
- Нет-нет. - Найджел уже пожалел о своем занудстве. Его жена предвкушала веселую вечеринку в обществе новых знакомых, и он не собирался лишать ее удовольствия. - Конечно, мы пойдем. Не обращай внимания, это я притворно ворчу. Мне так дорога каждая минута с тобой, что мне не хочется ни с кем делить твое общество.
Мелинда, ничего не ответив, подхватила сумку и направилась в кабинку для переодевания. Найджел неотрывно смотрел ей вслед, любуясь ее грациозной походкой.
Они действительно столкнулись в отеле с Биллом Джефферсоном, университетским приятелем Найджела. Их номера оказались на одном этаже, чуть ли не соседними. Не заметить Билла оказалось просто немыслимо. Шумный и энергичный, он как всегда громогласно выяснял отношения с очень загорелой молодой женщиной. Как выяснилось чуть позже - своей женой. Их оживленный спор разгорался все сильнее. Насколько понял Найджел, он крутился вокруг сложнейшего выбора - отправиться сразу на пляж или заглянуть в бар на первом этаже. Причем дама склонялась к первому варианту, а Билл упорствовал в пользу второго.
- Ты и так уже похожа на копченый окорок! - оповестил всех присутствовавших Билл. - Никуда твой пляж не денется, если мы проведем полчаса за уютным столиком в тишине и прохладе!
- Можно подумать, твой бар куда-то исчезнет! К тому же никто не ходит на пляж после двойной порции виски со льдом! - не уступала она.
Мелинде эта сцена показалась забавной, но Найджел мысленно застонал. Оставалась еще возможность незаметно проскользнуть в свой номер, но тут Билл обернулся, и этот шанс моментально улетучился.
- Да это же Найджел Виттерс собственной персоной! - Билл раскинул руки и стремительно двинулся на Найджела.
Они обнялись, причем Найджел получил несколько весьма существенных хлопков по спине.
- Познакомься, дорогая, - обратился Найджел к жене, едва вырвавшись из объятий приятеля. - Это Билл Джефферсон, мой сокурсник.
- И лучший друг! - заявил Билл, учтиво кланяясь Мелинде. - Найджел, старина, неужели и ты успел-таки жениться?! Вот это да!
- Да, это Мелинда, моя жена, - с улыбкой отозвался Найджел.
- Похоже, тебе удалось-таки раздобыть настоящее сокровище! - Билл окинул Мелинду восхищенным взглядом.
- А меня ты не хочешь представить? - Загорелая брюнетка привалилась к Биллу, и тот обнял ее за талию.
- Моя дражайшая половина! - пояснил он, насмешливо кивнув в ее сторону.
- Я Черри! - Брюнетка ослепительно улыбнулась и протянула руку поочередно Найджелу и Мелинде. - Вы тоже решили провести отпуск во Флориде?
- У нас медовый месяц, - пояснил Найджел, втайне надеясь, что Билл примет это к сведению и оставит их с Мелиндой в покое.
Но не тут-то было.
- У нас тоже, - заявил Билл. - Но поскольку мы женаты третий год, то и медовый месяц у нас уже третий по счету. - И без перехода продолжил: - Вы же не собираетесь провести все это чудесное время, валяясь на пляже или не вылезая из номера? Пойдемте с нами, здесь шикарный бар! Мне просто не терпится выпить за здоровье молодоженов!
- Тебе всегда не терпится выпить! - вставила Черри, но поддержала мужа: - Действительно, почему бы и нет? Здесь отличные коктейли на любой вкус!
Похоже, она уже и не помнила, как пять минут назад убеждала Билла отправиться на пляж. Найджел замялся, подыскивая благовидный предлог для отказа, но тут неожиданно вмешалась Мелинда.
- А что, отличная идея! - заявила она, с улыбкой взглянув на мужа. - Я бы не отказалась от коктейля перед обедом.
- Вот! А я что говорил! - обрадовался Билл и ухватил Найджела за локоть. - Пойдем, дружище, гульнем, как в старые добрые времена!
Ничего не поделаешь, все четверо направились в бар. Черри подхватила Мелинду под руку, и обе молодые женщины вошли вслед за мужьями в лифт, оживленно щебеча. Похоже, выражение лица Найджела яснее всяких слов говорило, что он готов послать куда подальше эту внезапно свалившуюся на них парочку. Во всяком случае, Билл исподтишка подмигнул Найджелу:
- Не кисни, старина! Мы славно оторвемся! У нас отличная компания.
В баре они провели каких-нибудь полчаса, но Билл успел вывалить на Найджела кучу сведений об их общих знакомых и о своей женитьбе. Найджел слушал рассеянно, изредка бросая взгляды на Мелинду, которая была поглощена разговором со своей новой приятельницей. Общества мужа Мелинде было явно недостаточно, и это в медовый-то месяц! Это открытие немного обидело Найджела. Ему самому, кроме Мелинды, никто не был нужен. Угораздило же этих Джефферсонов выбрать именно этот отель!
- Ну а ты как? - Билл прервал свои разглагольствования, и Найджел стряхнул с себя тревожную задумчивость.
- Лучше не бывает! - улыбнулся он.
- Да уж вижу! - Билл вернул ему улыбку. - У тебя очаровательная женушка. Кстати, кто она?
Найджела немного покоробил тон, которым Билл отозвался о Мелинде. Хотя, казалось бы, что тут особенного?
- Мелинда - дочь Джеймса Эдвардсона, - сухо отозвался Найджел.
Лицо Билла вытянулось, он изумленно присвистнул.
- Ну ты даешь! - Он окинул Найджела любопытным взглядом, словно пытаясь определить, что такого нашла в нем дочь профессора Эдвардсона. - Как же тебе удалось ее подцепить? - озвучил свою мысль Билл.
Найджел всерьез начал терять терпение. Он сделал вид, что не расслышал бесцеремонного вопроса приятеля и обратился к жене:
- Дорогая, нам пора! Ты не забыла?
Мелинда бросила на него удивленный взгляд, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы выражать недовольство на людях. Уходить ей явно не хотелось, но она ответила:
- Да-да, конечно. Уже иду.
Найджел облегченно вздохнул, но от Билла оказалось не так-то легко отделаться.
- Слушайте, ребята, а не поужинать ли нам вчетвером? Я знаю неплохой ресторанчик неподалеку. Ничего особенного, но кухня изумительная.
- А вина и того лучше! - язвительно ввернула Черри.
- Что скажете, Мелинда? - обратился Билл к жене Найджела, проигнорировав реплику своей половины.
- С удовольствием! - Мелинда ослепительно улыбнулась, не дав Найджелу возможности возразить.
- Только не сегодня! - поспешно сказал он.
- Ну так завтра! - возвестил Билл. - Встречаемся здесь, возражения не принимаются!
- Идет, - вяло отозвался Найджел, хотя с большим удовольствием сказал бы совсем другие слова.
Обе пары дружески распрощались, и Найджел с Мелиндой направились в номер. Джефферсоны остались в баре, и Найджел мимолетно заметил, что их супружеский спор завершился победой мужа.
Найджел нехотя побрел переодеваться. Мелинда, должно быть, решила его не дожидаться и отправилась в номер. Для его жены, привыкшей к жизни затворницы, банальный ужин вчетвером - уже серьезное событие. Может, это и к лучшему, что они встретили Билла. Общество пойдет им обоим на пользу. По крайней мере, они не наскучат друг другу. Придя к такому выводу, Найджел с грустью осознал всю лицемерность подобных умозаключений. Сам-то он превосходно понимал, что жена никогда ему не наскучит. А вот он ей…
Уже входя в номер, Найджел твердо пообещал себе не быть букой. Мелинда уже успела принять душ и теперь с истовой старательностью одевалась перед зеркалом.
- Собирайся поскорее, дорогой, - попросила она и улыбнулась. - Мне не хочется опаздывать.
- Время еще есть, - возразил Найджел, направляясь в душ.
Для кого его жена так старается, неужели для Билла?! Интересно, а если бы она собиралась на свидание с ним, Найджелом, стала бы она так тщательно выбирать наряд? Впервые Найджела посетило чувство, очень похожее на ревность. Довольно неприятная штука.