Все это Найджел успел ухватить в считанные секунды, поскольку, не раздумывая, бросился девушке на помощь. Заметив это, один из грабителей, тот, что пытался выхватить сумочку, резко рванул ее на себя. От неожиданности девушка упала на колени и выпустила сумочку из рук. Грабитель со своей добычей стремглав бросился вниз по проулку и через несколько мгновений скрылся из виду. Второй же попытался нанести удар девушке, но подоспевший Найджел сбил его с ног. Не ожидавший такого поворота грабитель грязно выругался и собрался уже, было, броситься на Найджела, но, окинув быстрым взглядом неожиданного противника, счел за лучшее последовать примеру своего более проворного напарника. В первое мгновение Найджел кинулся было вслед за ним, но полулежавшая на асфальте девушка жалобно застонала, и он вынужден был вернуться.
Найджел помог ей подняться и, заметив, что она дрожит в своем шелковом платье, накинул ей на плечи пиджак.
- Вы не ранены? - с тревогой спросил он, осторожно поддерживая девушку за локоть.
Девушка покачала головой и поплотнее запахнулась в пиджак. Ее все еще била дрожь, вызванная скорее нервным потрясением, чем холодом.
- Здесь неподалеку моя машина. - Найджел все еще не выпускал руку девушки. - Я могу вас подвезти. Или, может, вы хотите обратиться в полицию?
При этих словах девушка сильно вздрогнула, и Найджел удивленно покосился на нее. Она что, боится полиции? Впрочем, вполне возможно. Что он, собственно, о ней знает?
- Найджел?! - изумленно воскликнула девушка. - Неужели ты?!
Найджел в свою очередь ошеломленно уставился на девушку.
- Дженис! - Он и не подозревал, что так обрадуется. Они обнялись, но Найджел тотчас же спохватился.
- Пойдем скорее в машину! - Он чуть ли не силой потащил за собой прихрамывающую Дженис. - Да у тебя кровь на губе!
- Ерунда! - Дженис беспечно махнула рукой, устраиваясь на заднем сиденье. - Фу, даже платка нет!
Она сокрушенно покачала головой, прикладывая пальцы к ссадине на лице. Найджел протянул ей салфетку.
- Ужас, на что я стала похожа! - без особого сожаления заявила Дженис, взглянув на себя в зеркало на лобовом стекле, и без всякого перехода продолжила: - Ох, Найджел! Если бы не ты! Я ведь тебя даже не поблагодарила!
- Да брось ты! - отмахнулся Найджел. - Лучше скажи, ты действительно не собираешься обратиться в полицию? Тебя ведь ограбили.
Дженис покачала головой.
- Ерунда! В сумочке была только косметика да долларов двадцать на такси. С чем тут обращаться? - Она улыбнулась. Судя по всему, она уже успела прийти в себя.
- Ты неисправима! - Найджел рассмеялся. - Ну рассказывай, куда тебя везти!
- А что тут рассказывать? - Дженис пожала плечами. - Я так и живу в той же крохотной квартирке, ты помнишь?
Найджел не отозвался. Он был рад видеть Дженис, хотя обстоятельства встречи были, мягко говоря, нестандартные. Но все же ему не хотелось погружаться в общие воспоминания. Что прошло, то прошло, ни к чему ворошить старое.
9
Часть пути они ехали молча. Дженис, видимо понимая его состояние, тоже притихла.
- Ключ у тебя тоже украли? - уточнил Найджел, когда они уже подходили к дому.
- Нет, ключ я теперь оставляю у консьержки. - Дженис улыбнулась и слегка поморщилась от боли в поврежденной губе.
- Ну хоть в этом изменилась. - Найджел усмехнулся.
Они остановились и посмотрели друг на друга. Найджел машинально потер ладонью кисть правой руки - кожа на ней была содрана.
- Больно? - сочувственно спросила Дженис.
- Да нет, пустяки, - рассеянно отозвался Найджел.
Он окинул Дженис внимательным взглядом. Она храбро улыбалась, но при этом продолжала кутаться в пиджак Найджела, зябко поводя плечами, хотя дождь уже закончился, и было довольно тепло. Найджелу не очень-то хотелось подниматься в квартиру Дженис, но бросить девушку в таком состоянии он не мог. Найджел украдкой вздохнул.
- Ах да! - Дженис истолковала его взгляд по-своему. Она принялась поспешно стягивать с себя пиджак, но Найджел жестом остановил ее.
- Тебя всю колотит. - Он с легкой тревогой посмотрел на Дженис.
- Да. - Дженис опять улыбнулась, но улыбка получилась какой-то нервной. - Может, зайдешь ненадолго? Я угощу тебя кофе.
Найджел кивнул, и они поднялись в квартиру. Найджел испытывал неловкость и растерянность и отлично понимал, что примерно эти же чувства переживает и Дженис. Поэтому, едва оказавшись в знакомой квартире, он заговорил преувеличенно бодрым тоном:
- Поступим так: ты - бегом отогреваться в душ, а я тем временем приготовлю мой фирменный чай. Он сейчас придется более кстати, чем кофе. Возражения не принимаются.
Дженис улыбнулась куда менее натянуто и, вручив наконец Найджелу его пиджак, скрылась в ванной. Найджел направился в кухню готовить чудодейственный напиток. Оказавшись в кухне, он мельком отметил, что здесь почти ничего не изменилось. У бесшабашной Дженис в кухне царили идеальная чистота и порядок. Симпатичный заварочный чайник с зеленовато-желтым цветочным узором, жестяная баночка с заваркой, специи и сушеные травы - все на своих местах.
Найджел обдал чайник кипятком и всыпал заварку, добавив немного мяты и щепотку душицы. Кухня тотчас же наполнилась завораживающим ароматом летнего луга. Как раз то, что нужно. Найджел извлек из холодильника сыр, ветчину и приготовил сандвичи. Все эти нехитрые действия помогли ему вернуть самообладание.
- Ах, какой чудесный запах! - Дженис появилась в дверях кухни. - Это и есть твой особенный чай?
Найджел с улыбкой посмотрел на Дженис. Она успела вымыть голову и уложить волосы феном. Найджел заметил, что она изменила прическу. Теперь ее пушистые темно-русые волосы доходили до плеч, делая ее более женственной и привлекательной. Да и вообще Дженис, по мнению Найджела, внешне изменилась к лучшему. Карие глаза стали ярче и выразительнее, а выражение лица мягче. Похоже, Дженис изменила своему имиджу дерзкой девчонки.
- Ничего, что я в таком виде? - Дженис неуверенно улыбнулась, теребя поясок нежно-желтого махрового халата.
- Ты великолепна! - заверил ее Найджел. - Впору снимать с тобой рекламный ролик нового геля для душа.
Дженис благодарно улыбнулась и хотела что-то сказать, но Найджел ее опередил:
- Ну садись скорее к столу! Самое время подкрепиться.
Они с аппетитом принялись за еду.
- Как мило, что ты приготовил сандвичи! - сказала Дженис, отпив глоток чая из тонкой фарфоровой чашки. - Даже не верится, что я совсем недавно ужинала, такой зверский аппетит!
- Значит, все самое худшее позади. - Найджел ободряюще улыбнулся. Он и сам чувствовал, что хандра, вцепившаяся в него последние месяцы, начала потихоньку отступать. Видимо, ему нужна была хорошая встряска.
- Нет, правда! - Глаза Дженис светились благодарностью. - Ты так чудесно все устроил, даже стол красиво накрыл.
Найджел пожал плечами.
- Что поделаешь. Холостяку поневоле приходится уметь хозяйничать.
Он тотчас же пожалел о сказанном, но было уже поздно. Дженис, едва не выронив чашку, смотрела на него во все глаза.
- Холостяку? - изумленно переспросила она. - Но ведь ты… - Она не договорила и прикусила губу.
- Да, мы расстались. - Найджел с удивлением обнаружил, что воспоминания о разводе больше не причиняют ему боли.
Как ни странно, но с Дженис он вполне способен спокойно говорить о своей неудачной женитьбе. Оказывается, в этом нет ничего страшного или мучительного. Не то чтобы Найджелу очень хотелось выговориться. Просто он мог об этом говорить.
- Так скоро? - Тон вопроса был нейтральным с едва уловимым оттенком сочувствия. Именно то, что нужно.
- Ну если людям не стоит жить вместе, то чем раньше это выяснится, тем лучше, - беспечно отозвался Найджел.
И все же он не смог удержаться, чтобы хоть мельком не оценить реакцию Дженис на сообщение о его разводе. Какой она будет - злорадство, удовлетворение, равнодушие? Но нет, на лице Дженис он не прочел ничего, кроме удивления и сочувствия. Возможно, Дженис мастерски имитирует эти чувства, хотя актерство не ее конек. Она всегда была искренней и прямолинейной. Но, может быть, с тех пор как они не виделись, Дженис изменилась не только внешне…
- Ну а ты как живешь? - с преувеличенным интересом спросил Найджел.
- Ты хочешь сказать, с тех пор как мы расстались? - Ни тени упрека, вопрос прозвучал как простое уточнение. - Ну я просто ушла с головой в работу, вот и все. Если тебя интересует моя личная жизнь - увы, ничего интересного сообщить не могу.
Дженис как всегда пыталась говорить бодрым, беспечным тоном, но легкое вздрагивание ресниц и прерывистое дыхание выдавали ее волнение. Найджел невольно вгляделся в ее лицо более внимательно - неужели она его все еще любит? Дженис думала о нем все эти месяцы. Воспоминания причиняли ей боль, вот почему она погрузилась в работу. С тех пор как они расстались, она так и живет замкнуто и одиноко в своей небольшой квартире, потому что никто не сможет ей заменить его, Найджела. Вот как истолковал Найджел ее слова и именно это прочел в доверчиво устремленных на него блестящих карих глазах.
Внезапно он поймал себя на мысли, смогут ли они начать все сначала, словно и не было этих долгих месяцев расставания, Найджел, словно повинуясь какому-то порыву, поднялся и сделал шаг к Дженис. Их и разделял-то всего лишь шаг. Она тоже встала, изумленно глядя на Найджела, и попыталась что-то сказать, но он уже крепко обнял Дженис за талию и приник губами к ее губам. Она порывисто обняла Найджела и страстно ответила на его поцелуй, слегка застонав то ли от наслаждения, то ли от боли в поврежденной губе.
Так они и стояли, прижавшись друг к другу и не говоря ни слова. Оба понимали, стоит одному из них заговорить, как неожиданно вспыхнувшее чувство будет разрушено, и, возможно, безвозвратно. Впервые за долгие месяцы, прошедшие с момента расставания с Мелиндой, Найджел испытывал к женщине нечто большее, чем простое влечение. Он чувствовал потребность оградить Дженис, такую ранимую и доверчивую, от подчас столь жесткого и недружелюбного внешнего мира. Защитить, как защитил ее сегодня от двух негодяев. Она ведь просто пряталась под маской веселости и неуязвимости, как под прочной броней. Ну теперь рядом будет он, и Дженис сможет быть такой, какая она сейчас, - хрупкой, нежной и женственной.
Найджел еще крепче прижал к себе девушку и, подхватив ее на руки, унес из кухни. Сколько же раз они занимались с Дженис любовью в ее голубовато-зеленой спальне! Он мгновенно ощутил легкий аромат фрезий. Совсем другие цветы… Эта мысль вспыхнула и тотчас угасла. Он покрывал бесчисленными поцелуями золотистую кожу Дженис. Ее стройное тело, такое знакомое и все же бесконечно желанное, манило своими прелестными изгибами, нежным ароматом, каким-то завораживающим теплом. Они с Дженис словно вновь открывали друг друга после долгих месяцев разлуки. Дженис с готовностью отзывалась на его ласки, щедро даря ему наслаждение. Найджел был благодарен, но… Как и со всеми предшественницами Дженис, он чувствовал какую-то непонятную пустоту. Конечно, не в такой мере, как с ними, но все же было в этом что-то необъяснимое и печальное. Неужели он больше не способен испытывать всепоглощающую любовь к женщине?
Дженис, словно поняв его состояние, еще крепче сжала Найджела в объятиях. Их движения становились все быстрее, и вот они одновременно достигли вершины наслаждения. В этот миг все тревожные мысли, словно взорвавшись, рассеялись без следа. Найджел и Дженис еще долго не размыкали объятий, крепко прижавшись друг другу. Их сердца бились в унисон, и Найджелу вдруг захотелось, чтобы так было всегда.
Пусть эта новая любовь будет более спокойной, даже рассудочной. Того сумасшедшего чувства, которое он испытывал к Мелинде, ему не изведать больше ни с кем. Так стоит ли об этом жалеть? Пусть страдания, которые принес ему короткий неудачный брак, останутся в прошлом. Этот опыт сделал его более зрелым, может быть, даже мудрым. Теперь Найджел куда лучше понимает, какая женщина ему нужна. Та, что способна подарить спокойное умиротворяющее тепло, нежность, заботу. Именно такой и оказалась Дженис. Она вполне способна поддерживать ровное пламя, которое не угаснет при первом порыве ветра, но и не опалит.
Дженис, которая понятия не имела об этих замысловатых умозаключениях, мирно дремала, положив голову Найджелу на плечо. Он слегка передвинулся, чтобы ей удобнее было лежать, а вскоре и сам погрузился в легкий безмятежный сон.
Утро началось необычно. Впрочем, что необычного может быть в том, чтобы проснуться и вдохнуть доносящийся с кухни аппетитный запах? Найджел покосился на настольные часы - неужели так поздно?! Как же давно он не просыпался в десятом часу утра!
Найджел рывком вскочил с кровати и отправился в душ. Прохладные струи окончательно помогли ему проснуться и прийти в себя. На вешалке в ванной его ждал купальный халат - Найджел помнил, что этот халат Дженис когда-то купила для него. Значит, она его сохранила. Может быть, Дженис ждала его все это время?
- Доброе утро! - Дженис, стоявшая у плиты, обернулась к Найджелу и радостно улыбнулась.
- Теперь моя очередь предстать перед тобой в халате, - Найджел улыбнулся и слегка развел руки в стороны.
Дженис рассмеялась:
- Я это переживу. Завтракать будешь?
- Мм… - Найджел с наслаждением принюхался, - просто умираю от голода!
- Тогда - за стол!
Дженис поставила между высоким кофейником и вазой с цветами блюдо с оладьями. Положив Найджелу на тарелку щедрую порцию оладий, она принялась деловито наливать кофе. Найджел с удовольствием принимал ее заботу, мимолетно удивившись, что в кои-то веки его не раздражает, когда женщина хлопочет ради него на кухне. До сих пор он предпочитал просыпаться спозаранку, чтобы успеть позавтракать в одиночестве и ускользнуть из дому. Теперь ему вовсе не хотелось никуда спешить. Найджел чувствовал себя превосходно, словно ночь, проведенная с Дженис, сделала его прежним Найджелом Виттерсом. Но все же что-то мешало ему до конца расслабиться и расстаться с прежней хандрой. Это что-то - боязнь нового разочарования. Найджел вздохнул и бросил взгляд на часы. Дженис заметила это и вопросительно приподняла брови.
- Ты куда-то торопишься?
- Да. - Найджел виновато улыбнулся. - Мне давным-давно пора быть в офисе, я бессовестно проспал.
- Представь себе, я тоже! - оживленно подхватила Дженис. - Но я предусмотрительно успела позвонить и пожаловаться на жуткий насморк.
Она гнусаво изобразила, как объяснялась по телефону. Найджел улыбнулся. Ему некому и незачем было звонить в офис, но он решил пока скрыть это от Дженис.
- Знаешь, - с задумчивой улыбкой сказала Дженис, вертя в руках чашку с остывшим кофе, - я нарочно решила устроить себе выходной. Я так рада, что ты вернулся, что просто не смогу сегодня нормально работать.
Найджел промолчал. Вряд ли он сам не смог бы нормально работать лишь потому, что вернулся к Дженис. Да и вернулся ли?
- Я понимаю, что это звучит самонадеянно, - продолжила Дженис, - но что, если ты переедешь ко мне? Помнишь, как когда-то?
Если Дженис в чем-то и изменилась, то привычка без обиняков выкладывать все, что у нее на уме, осталась прежней. А действительно, почему бы и нет?
- Почему бы и нет, - сказал Найджел.
- Правда?! - просияла Дженис. - Ты согласен?
Радость Дженис, столь бурная и искренняя, растрогала Найджела.
- Конечно, как я могу обмануть женщину, которая так чудесно готовит оладьи. Можно еще парочку?
Дженис со смехом придвинула блюдо с оладьями к Найджелу.
- Если будешь так же хорошо трудиться по ночам, обещаю каждое утро готовить тебе оладьи!
Найджел с серьезным видом возвел глаза к потолку, словно погрузился в какие-то сложные умозаключения.
- Что ж, - наконец глубокомысленно изрек он, - не ахти какие выгодные условия, но если вам больше нечего предложить…
- Что-о?! - Дженис с притворным гневом двинулась на Найджела, сжав кулаки. Подойдя вплотную, она порывисто обняла Найджела за шею и прижалась к нему со счастливым вздохом. Найджел обнял ее и поцеловал в растрепавшиеся волосы. В этот миг он чувствовал себя почти искренним.
10
Дни тянулись за днями, и Найджел почти убедил себя, что в маленькой уютной квартире Дженис он обрел наконец долгожданный покой. На большее он и не рассчитывал. Пусть Дженис никогда не сможет подарить ему тех счастливых мгновений, которые он пережил с бывшей женой, но ведь с ней так хорошо и спокойно. Стоит ли искать чего-то большего или пора остановиться?
- Скажи, - спросила неожиданно вошедшая в комнату Дженис, - твою бывшую жену зовут Мелинда?
Найджел замер, невидяще уставившись в монитор. Он и не подозревал, какие разрушения способен произвести такой в общем-то простой вопрос. Хрупкое равновесие, которое он пытался удерживать последние несколько недель, исчезло в один миг.
- Да, ее звали Мелинда, - бесстрастно подтвердил он.
Дженис не было нужды объяснять причину своего любопытства, Найджел прекрасно знал, что за этим последует. Возможно, он бы даже обрадовался такому обороту, если бы не испытывал полного равнодушия.
- Знаешь, - Дженис со вздохом опустилась в кресло, - очень трудно каждый раз убеждать себя, что это случайность. Слышать, как, занимаясь со мной любовью, ты называешь меня чужим именем, и делать вид, что я этого не заметила. А сам-то ты это замечаешь?
Найджел промолчал. Он мог бы тысячу раз попросить прощения, но что бы это изменило?
- Ты ее все еще любишь?
Найджел резко повернулся к Дженис всем корпусом.
- Что?
- Ладно, можешь не отвечать. - Она устало пожала плечами. - Да это и не важно. Ты искал ей замену, и я с этой ролью не справилась.
Все верно, точнее не скажешь.
- Знаешь, какая твоя самая отвратительная черта? - спросила вдруг Дженис.
Найджел покачал головой, давая понять, что этот разговор его не интересует.
- Это твоя невозможная порядочность, - закончила Дженис. - Я давно смирилась с тем, что ты меня никогда не любил. Но я не могу тебе простить, что ты этого не скрывал. Ты ни разу меня не обнадежил. Я даже не помню, чтобы ты хоть раз сказал, что любишь меня.
Найджел рывком поднялся и принялся собирать вещи. Дженис безучастно следила за ним блестящими сухими глазами.
- Я не гоню тебя, Найджел, - спокойно сказала она. - Если хочешь, можешь остаться. Нам ведь в сущности не так уж плохо вдвоем. Я даже заметила, что ты немного успокоился. - Она грустно улыбнулась. - Когда я увидела тебя в тот вечер, помнишь?..
Найджел, устало опустившись на диван, молча кивнул.
- Ты выглядел таким отрешенным, - продолжила Дженис. - Словно робот. Я уже тогда поняла, что с тобой что-то произошло. Еще до того, как ты рассказал о разводе с женой. А потом ты постепенно оттаял. Правда, не до конца…
- Дженис, - Найджел подошел к ней и попытался обнять ее за плечи, но она мягко отстранилась. - Я очень благодарен тебе. Правда. Ты во многом права, я действительно считал, что с тобой смогу все забыть… Что еще не поздно начать все сначала, но…
- Но, к сожалению, это невозможно, - закончила за него Дженис.
- Да, видимо, это так, - печально согласился он. - Поэтому мне лучше уйти. Ни к чему нам с тобой мучить друг друга.
Дженис кивнула.
- Ты попытаешься ее вернуть? - помолчав, спросила она.