- И ты говоришь это мне? - Теперь он чувствовал себя по-настоящему обиженным. И хотя страх потерять Мелинду был куда сильнее обиды, он все же не смог удержаться от ответной колкости: - Извини, но ты сейчас похожа на плохую актрису в бездарной постановке.
- Тем лучше, - спокойно отозвалась Мелинда, направляясь к двери. - Вот и считай, что наш недолгий брак был дешевым спектаклем с бездарными актерами. Спектаклем для одного зрителя. Зрительный зал опустел, спектакль закончен, а актеры вернулись в свою реальную жизнь.
- Нет! - резко выкрикнул Найджел, и Мелинда удивленно обернулась. - Я-то не играл твоими чувствами и не решал каких-то неведомых тебе проблем, изображая притворную страсть. Я действительно тебя любил. И сейчас люблю. Если я не был тебе нужен, почему же ты согласилась выйти за меня замуж? Неужели ты не понимала, что по отношению ко мне это, по меньшей мере, непорядочно?!
Мелинда, не отрываясь, смотрела на мужа. Решимость в ее взгляде уступила место неуверенности.
- Да, я знаю, что ты меня любил, - тихо сказала она. - И поверь, мне не доставляет ни малейшего удовольствия причинять тебе боль. Ты прав, может, мне не следовало выходить за тебя замуж. Но я вовсе не собиралась тебя использовать для решения своих проблем.
- Но выглядит все именно так. - Самолюбие Найджела было слишком уж уязвлено, чтобы он сразу мог сдаться на ее примирительный тон. - Я был для тебя всего лишь средством, чтобы уйти от контроля отца. Который, оказывается, был деспотом.
- Я понимаю, что тебе в это трудно поверить. - Мелинда сделала несколько неуверенных шагов обратно в гостиную.
Найджел хмуро взглянул на нее, Мелинда выдержала его взгляд.
- Если бы я хотела, как ты говоришь, решить проблемы путем замужества… - Она осеклась, не закончив фразы.
- И что же? - угрюмо поинтересовался Найджел.
- Я могла бы уже давным-давно выйти замуж за одного из предыдущих кандидатов, - едко закончила Мелинда. - Он ведь и мужа пытался мне подобрать по собственному усмотрению. Только это ничего бы не решило. Мы оба так и остались бы его послушными марионетками. К тому же ему нужен был зять, которым можно гордиться. Собственно, именно так произошло и с тобой.
- Так, значит… - Найджел невольно вспомнил, как бесцеремонно и прямолинейно Джеймс предложил ему жениться на Мелинде. Вспомнилась и собственная вспышка ярости, когда он принял, было, решение уехать. Выходит, не так уж он был и не прав?
- Да. - Мелинда кивнула. - Он любил повторять, что взрослой женщине необходимо быть замужем. Такова женская природа. Циничный он был, правда?
Это последнее замечание, довольно издевательское, Найджел пропустил мимо ушей. Неужели он был прав?..
- Зная о его планах, я каждый раз наотрез отказывалась выходить замуж, - продолжила Мелинда. - Но появился ты…
- И что же? - Найджел напряженно смотрел на нее - может, она еще передумает?
Мелинда, немного помолчав, вздохнула.
- Ты был не таким, как они. Тебе нужна была я, а не возможность стать зятем прославленного тестя.
Найджел невольно отвел взгляд. Ведь и у него в свое время мелькнула подобная мысль. Какое же он имеет право строго судить Мелинду?
Мелинда, словно ничего не заметив, продолжила:
- Ты мне действительно очень понравился. Не могу сказать, что я влюбилась в тебя с первого взгляда, далеко не все женщины на это способны. Мне, например, важно привыкнуть к человеку, почувствовать к нему доверие. И я тогда подумала: может, со временем именно с этим человеком у меня будет настоящая семья. Без постоянного страха, без лицемерия и всей этой грязи.
- До сих пор все так и было, - поспешно вставил Найджел. - Будет и впредь, если захочешь.
- Нет, - решительно возразила Мелинда. - Ничего подобного уже не будет. Это попросту невозможно.
- Но почему?! - Найджел искренне не понимал причину подобного упрямства.
Мелинда пожала плечами.
- Ты даже не отдаешь себе отчета, как сильно ты похож на него. Я вовсе не жажду заполучить второго Джеймса Эдвардсона, но уже в качестве мужа.
- Не вижу ничего плохого, если достигну того же, что и он.
- Дело не в его научных достижениях. - Мелинда холодно взглянула на него. - Ты, должно быть, и не подозреваешь как много у вас общего.
- В самом деле? - Найджел с удивлением уловил в своем голосе металлические нотки. - Ты утверждаешь, что твой отец был деспотом. До сих пор я не замечал за собой ничего подобного. При всем желании не могу припомнить, чтобы когда-нибудь кого-то истязал.
Найджел тотчас же пожалел о своем сарказме, но было уже поздно.
- Он тоже был уверен, что действует исключительно в моих интересах. - В тоне Мелинды слышалось чуть ли не торжество. - Мне будет лучше не видеться с матерью, не общаться с ровесниками, не бывать в обществе. И вообще по возможности не выезжать за пределы этого заросшего лиловыми сорняками пустыря! Хорошо хоть в последние годы у меня появилась возможность ездить на раскопки и в это время беспрепятственно видеться с мамой! У него и в мыслях не было, что я могу его ослушаться, до того он был уверен в гениальности своих методов воспитания! - Последнюю фразу Мелинда произнесла с какой-то мстительной яростью.
- И все же я не могу понять, в чем ты здесь видишь сходство со мной. - Найджел был готов ухватиться за любую соломинку.
- К сожалению, это сходство оказалось очевидным еще до свадьбы, - печально возразила Мелинда. - Стоило ему предложить нам, вернее приказать, поселиться в этой кошмарной усадьбе, как ты просиял от счастья. Неужели тебе не хотелось пожить самостоятельно, без неусыпного надзора мудрого покровителя?
- Да ведь я был уверен, что ты привязана к своему отцу не захочешь никуда уезжать! Ты ведь именно так и сказала…
- Мой отказ ничего бы не изменил, - с грустью сказала Мелинда. - Да разве только это! Вспомни, почти все наше общение сводилось к твоим восхвалениям великого ученого. Вперемежку с восхищением, как замечательно он меня воспитал. Да еще твои бесконечные расспросы, куда я собираюсь, где была, почему так долго! Ты непостижимым образом усвоил его привычки, интонации, даже мимику! Еще немного, и я окончательно тебя возненавижу, а я так хотела тебя полюбить!
Найджел наблюдал за ней с горьким недоумением. Все, о чем говорила Мелинда, казалось ему надуманным и лишенным смысла. Он вновь видел перед собой не взрослую женщину, а избалованную девочку-подростка.
- Тебе стоило только сказать… - начал он, но Мелинда его перебила:
- Здесь бесполезно что-либо говорить, ты бы меня попросту не понял. Как не понимаешь и теперь. Ты думаешь, что это всего лишь капризы взбалмошной девчонки.
- Ради которых ты собираешься разрушить семью, - подхватил Найджел.
- Здесь нечего разрушать, - холодно отозвалась Мелинда. - Никакой семьи у нас нет и не было.
- И это все, что ты можешь мне сказать? - Найджел вдруг почувствовал себя до предела измученным. - Неужели не было ничего хорошего?
- Ну почему же. - Мелинда вновь направилась к двери. - Я, например, очень благодарна тебе за то, что ношу твою фамилию. Это такое блаженство - не иметь никакого отношения к Джеймсу Эдвардсону. Надеюсь, ты позволишь мне сохранить твою фамилию после развода. Пусть это будет твоим прощальным подарком.
Развод. Впервые это страшное слово было произнесено вслух.
- Ты ведь шутишь, правда? - Найджел беспомощно улыбнулся.
- Вовсе нет. Более того, я намерена немедленно уехать отсюда.
- Но куда же ты поедешь? - Найджел понимал бесполезность этого вопроса и все же не мог его не задать.
По лицу Мелинды пробежала тень, во взгляде мелькнуло что-то очень похожее на сочувствие.
- Ты ведь понимаешь, что уже ничего не изменить, - мягко сказала она. - Поэтому тебе лучше не знать, куда я поеду. Да и мне в общем-то безразлично, где теперь жить. Лишь бы подальше от этой усадьбы. И поскорее выбросить эти траурные одежды. В моей жизни было достаточно черного цвета. И лилового тоже.
- А этот дом… - Найджел отчаянно цеплялся за любую возможность если не удержать Мелинду, то хотя бы отсрочить ее отъезд.
- Этот дом меня не интересует. - Из голоса Мелинды исчезли мягкие сострадательные нотки. - Можешь поступать с ним как тебе заблагорассудится. Я не стану на него претендовать.
- Но ведь это дом, в котором ты выросла. И потом, его цена вместе с участком… это целое состояние. Ты могла бы его продать.
Мелинда покачала головой.
- В средствах я не нуждаюсь, - задумчиво сказала она. - К тому же у меня нет морального права распоряжаться этим домом. Это право всецело принадлежит тебе. Ведь ты был единственным человеком, который испытывал добрые чувства к Джеймсу Эдвардсону, - она поморщилась, - тебе и решать, как поступить с его домом… и с колокольчиками. Хотя знаешь…
- Да? - Найджел жадно взглянул на нее. Может, все же передумает?
- Тебе тоже лучше уехать отсюда.
Найджел обреченно вздохнул. Значит, все дальнейшие попытки бесполезны.
- Поверь, Найджел, я очень хорошо понимаю, что ты сейчас испытываешь. Мне очень жаль, но… - Мелинда беспомощно развела руками. - Чем раньше ты отсюда уедешь, тем скорее забудешь все это. Вернешься к своей прежней жизни… Я многое отдала бы, чтобы не причинять тебе страданий, но я ничего не могу изменить.
Мелинда бросила на Найджела грустный, почти умоляющий взгляд и сделала пару шагов к нему, словно хотела обнять на прощание. Найджел протянул руки, Мелинда вздрогнула, словно опомнившись, и, резко отвернувшись, почти бегом бросилась прочь из комнаты.
Найджел услышал звук ее легких шагов вниз по лестнице, затем шум отъезжавшего автомобиля.
8
В просторном офисе было тихо, как и всегда в этот час. Найджел, стоя у окна, задумчиво наблюдал за потоком машин, казавшихся с такой высоты микроскопическими. Невесело усмехнувшись, он подумал, что вполне может простоять так весь день, для него это ничего не изменит.
Особой необходимости находиться сейчас в офисе у Найджела Виттерса не было. Как, впрочем, и в любое другое время. И все же было две важных причины, вынуждавших его каждое утро отправляться, как он объяснял своей очередной пассии, "делать деньги". "Делание денег" заключалось в проверке почты, неспешном написании очередной статьи для научного сборника или альманаха, ответы на письма зарубежных коллег. Все эти занятия никоим образом не требовали присутствия Найджела Виттерса в этой строго и несколько аскетично обставленной комнате, которую он снимал в одном из небоскребов Нью-Йорка.
Что же касается упомянутых причин… Найджел отошел от окна и принялся невнимательно просматривать почту. Первая причина - тоска, порой невыносимая, иногда приглушенная или даже едва ощутимая. Но полностью она не отступала никогда. От этой изматывающей, опустошающей тоски Найджел пытался уйти с головой в работу. Отчасти это помогало. Пусть не вполне, но все-таки. Да, это все же лучше, чем алкоголь. Найджел превосходно понимал, что ни работа, ни тем более алкоголь не помогут вернуть его прежнюю разрушенную жизнь. Работа, по крайней мере, не разрушала его самого. К тому же такая жизнь ни у кого не вызывает повышенного интереса, не дает пищи для пересудов, скандалов и прочих развлечений для друзей, соседей и просто знакомых. Жизнь как у всех, ни больше и ни меньше.
Вторая причина - девушки. Не сказать, что их было много, но время от времени они появлялись. Найджел лениво и высокомерно знакомился с ними, и, к его удивлению, именно такая манера привлекала девушек больше всего. Вот уж действительно мотыльки. К тому же Найджелу было лень ходить на свидания и тратить время на ухаживания, о чем он без особых церемоний заявлял очередной избраннице. Как ни странно, ни одна из девушек ни разу не усмотрела в этом ничего обидного. Они охотно соглашались провести с ним ночь без всяких гарантий на дальнейшее развитие отношений.
Хотя чаще всего девушка на какое-то время переселялась в квартиру Найджела. В таких случаях он насмешливо наблюдал, с каким энтузиазмом очередная прелестница принималась создавать уют в его холостяцкой берлоге. Он-то знал, что все это ненадолго. Заканчивались эти короткие романы всегда одинаково. Поняв, что привязать к себе Найджела ей не удастся, несостоявшаяся дама сердца исчезала навсегда. В зависимости от темперамента очередная пассия делала это со скандалом, со слезами или с грустной улыбкой, но факт остается фактом - расставание оказывалось неизбежным.
Найджел едва замечал их исчезновение. В лучшем случае он досадовал, что вскоре ему придется заводить очередное знакомство. Женщине всегда находилось место в доме Найджела и в его постели, но ни одной из них так и не нашлось места в его сердце. Даже самого крохотного уголка. В сердце Найджела раз и навсегда поселилась, возможно сама того не ведая, его бывшая жена.
И вот для того, чтобы не проводить с неинтересной и не нужной ему женщиной ни единого лишнего часа и быть избавленным от неизбежных разговоров о планах на будущее, Найджел каждое утро ретировался в свой офис. Ради этого да еще для поддержания внутреннего покоя он готов был нести дополнительные расходы на аренду офиса и мириться с ежедневными поездками через весь город.
Девушки, конечно, чувствовали его безразличие, многие безуспешно пытались пробить эту стену холодности и равнодушия, но все попытки заканчивались неизбежным расставанием. Вот и нынешняя его вялая связь, похоже, близится к завершению. Что ж, это ведь не в первый и не в последний раз.
Оказавшись дома ближе к полуночи, Найджел незамедлительно понял, что его предположение о финале сбылось с абсолютной точностью - в квартире было удивительно тихо, к тому же никто не выбежал ему навстречу с успевшими надоесть расспросами. Найджел с облегчением вздохнул. Как, оказывается, приятно возвращаться в пустую квартиру, до краев наполненную уютной тишиной и покоем. И кто только придумал, что нет ничего прекраснее, чем вернуться домой, где тебя ждут? Этот, казалось бы, риторический вопрос тут же отозвался невнятной болью. Вот если бы его каждый вечер ждала с работы Мелинда, разве стал бы он как можно дольше оттягивать свое возвращение?
Войдя в гостиную, Найджел тотчас заметил листок бумаги, прижатый невесть как занесенной в его квартиру безвкусной фарфоровой статуэткой. Откуда, кстати, она взялась? Должно быть, осталась на память об одной из претенденток на долгую совместную жизнь. Найджел пробежал глазами послание, в котором обиженная девушка выражала уверенность в том, что он "еще пожалеет, но будет уже поздно".
Невесело усмехнувшись, Найджел скомкал записку и щелчком отшвырнул в угол гостиной. Согласно его классификации, авторша этого послания относилась к слезливым истеричкам. Что ж, тем лучше, скатертью дорога. Было бы гораздо хуже, окажись она доброй и милой. Несмотря на въевшийся в него цинизм, Найджел еще сохранил остатки совести. Такую девушку ему было бы куда труднее обидеть.
Опустившись в глубокое кресло, Найджел принялся щелкать пультом телевизора, бездумно следя за мелькающими на экране картинками. Он вдруг подумал, как сильно изменилось его отношение к женщинам после недолгого брака и весьма драматичного расставания с Мелиндой. Конечно, до женитьбы Найджел не был паинькой или восторженным романтиком, способным часами стоять на коленях под окном любимой. Но все же прежде он испытывал по отношению к женщинам куда более сложную гамму чувств - от простой симпатии до искреннего восхищения. А порой даже и влюбленность. Теперь же - ничего кроме равнодушия и чисто физического влечения.
Найджел отшвырнул пульт и направился в спальню. С наслаждением растянувшись на просторной кровати, он вновь подумал, до чего же приятно быть одному и принадлежать только себе. И почему он не ценил этого раньше, до той злополучной поездки и знакомства с Мелиндой! Эта мысль заставила Найджела нахмуриться. Он ведь запретил себе вспоминать это имя, а оно пришло ему на ум уже во второй раз за какую-то четверть часа. Он уже почти ненавидел ту, которая носит это имя. Ведь именно она превратила его, Найджела Виттерса, беззаботного, добродушного, компанейского парня в того, кем он теперь стал. В угрюмого нелюдимого циника и мизантропа. Почти женоненавистника.
Ненавидит… Именно это и беспокоило Найджела больше всего. Ненависть - чувство, способное само себя питать и поддерживать. И постепенно уничтожать того, кто эту самую ненависть испытывает. И самое ужасное - оно способно вновь превратиться в любовь. Как бы Найджелу хотелось, чтобы ушли поскорее все чувства, кроме равнодушия. Чувствовать равнодушие - значит не чувствовать ничего. Ни боли, ни страха, ни любви. Почему он способен забыть свое очередное мимолетное увлечение через минуту после расставания, но не может вычеркнуть из памяти ту единственную? Хотя прошло уже больше года… Как заставить себя не думать о той, которую хотел бы вернуть, чего бы это ни стоило? А воспоминания, а сны? Куда от них денешься?..
В один из пасмурных вечеров Найджел, как обычно в одиночестве поужинав, неспешно направлялся к своему автомобилю. Моросил мелкий частый дождик, и Найджел досадовал, что машину пришлось оставить не на удобной парковке, а втиснуть на свободное место в узеньком переулочке. Теперь, чтобы добраться до нее, придется пройти добрых полквартала, да еще лавировать среди автомобилей счастливчиков, приехавших в ресторан раньше него.
И все же, несмотря на неприятную погоду, Найджел не спешил поскорее оказаться в комфортном салоне. Теперь он вообще никуда не спешил. Его научная карьера развивалась превосходно, позади блестящая защита диссертации, присвоение ученой степени, восторженные поздравления коллег. И конечно, вполне заслуженный рост доходов.
Как радовался бы он этому, будь он прежним Найджелом Виттерсом. А теперь он едва заметил эти перемены в собственной жизни, приняв их как нечто само собой разумеющееся и не заслуживающее особого внимания.
Найджел уже шагал по узенькому проулку между домами, казалось сплошь заставленному мусорными баками и пропитавшемуся запахами ресторанной кухни. Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание на доносившиеся до него истошные крики.
- Помогите! Помогите! - Полный ужаса женский голос срывался на визг.
На одном из нижних этажей открылось и тут же захлопнулось окно, обогнавший Найджела прохожий поспешно скрылся в подъезде. Внезапно очнувшись от своих мыслей, Найджел увидел, что в конце этого полуосвещенного переулка двое мужчин избивают девушку. Точнее один отчаянно вырывал сумочку, в которую девушка вцепилась обеими руками, а другой пытался наносить ей удары по плечам и по голове. К счастью, они почти не достигали цели, поскольку девушка ловко уворачивалась, продолжая истошно звать на помощь.