- Да, если таким образом мы сможем защитить тебя, Катенька, - заботливо отозвался Валентин.
- Мальчики, - Вера едва сдерживала смех, - вы ненормальные.
Оба взглянули на нее и, как по команде, развели руками, дескать, мол, что есть, то есть.
- А друг друга, вы тоже проверили? - мрачно осведомилась я.
- Нам это ни к чему, - спокойно сказал Андрей. - Среди нас насильников нет.
- Ой ли? - поставив ладонь на бедро, недоверчиво проговорила моя подружка.
- Ты считаешь, что я маньяк? - спросил он ее в лоб.
- Да, - также откровенно, ответила Вера.
- Спасибо, - парень криво усмехнулся, внимательно посмотрев на девушку. - Я с первой минуты нашего знакомства заметил, что ты ко мне неравнодушна.
Открыв от удивления рот, я наблюдала за этой парой, которая выясняла отношения, не обращая никакого внимания на нас с Валей. Спасатель тоже с любопытством рассматривал выдвинувшую, довольно, серьезное обвинение Веру. Данный факт поразил его не меньше, чем меня. Мы оба молчали, ожидая реакции на слова собеседника со стороны Климовой. Она уничтожающе улыбнулась и, окинув музыканта скептическим взглядом, процедила:
- И не только к тебе, а еще и к твоей очаровательной маме.
Андрей сменился в лице, его брови сдвинулись, а губы сжались. Он медленно отставил кружку и поднялся со стула. Теперь их роли поменялись: Вере пришлось закинуть голову назад, чтобы продолжать дуэль скрещенных взглядов, которая была сейчас в самом разгаре.
- Ты говорила с мамой? - ядовито произнес Каменский.
- Да. И она поведала о тебе много интересного.
- Что именно? - он нависал над ней, как коршун над добычей, но подругу это нисколечко не смущало.
Она гордо стояла напротив него, по-прежнему, уперев руки в бока. Ее спина выпрямилась, а на лице заиграла победная улыбка. Мне даже показалось, что мы с Валентином здесь лишние, настолько сильно собеседники были поглощены друг другом.
- Например, то, что ты вчера где-то болтался целый час, когда ездил за машиной, - торжественно провозгласила Климова.
- Я был у друга, - парировал парень, складывая руки на груди.
- Насильник напал на Катьку из твоей машины.
- Глупости.
- Отнюдь. А еще тебя постоянно не бывает дома. Ты, якобы, на репетициях, хотя в действительности шляешься неизвестно где. Короче, ты вполне мог преследовать Катьку все эти дни.
- Так "мог" или "преследовал"? - его черные глаза сузились, превратившись в сверкающие щелки, прожигающие взглядом обвинительницу.
Напряжение между ними росло с такой бешеной скоростью, что я испугалась возможности громкого взрыва, который с минуты на минуту должен был грянуть, если они не прекратят словесную перепалку. На помощь пришел Валентин. Он быстро встал с табуретки и, взяв Верку за плечи, усадил ее на свое место, мягко проговорив:
- Верочка, Андрей не насильник. Поверь мне, пожалуйста, я точно это знаю.
- Откуда? - теперь настала моя очередь расставить точки над "и" со своим подозреваемым. - Или, может, ты сам любишь носить дырявые "петушки", закрывающие физиономию?
Лицо Быстрова вытянулось, а глаза округлились от изумления. Через пару минут он справился со своим состоянием и тихо спросил:
- Разве ты меня не вычеркнула из списка потенциальных преступников, Катенька?
- По-моему, они не доверяют нам обоим, - толкнув друга в плечо, сказал рокер.
Парни стояли посреди кухни и мрачно смотрели на нас. Я начала нервничать, в то время как подруга, наоборот, расслабилась, погрузившись в задумчивость. Она бесцельно постукивала пальцами по столу, глядя куда-то вдаль. Наконец, ее взор сфокусировался на лице музыканта.
- Есть на то причины, - серьезно произнесла она. - Хочешь с ними ознакомиться?
- Буду весьма признателен, - он наигранно вежливо поклонился, продолжая испепелять собеседницу глазами.
Через несколько минут Климова включила запись ее беседы с Марией Ивановной. Слушая хвалебные рассказы матери о своей персоне, Андрей, время от времени, хмурился, иногда хватаясь за голову, или тихо шептал: "О, нет!" А когда речь зашла об увлечении Каменского шапками - "петушками" в подростковом возрасте, его пробрал нервный смех, перешедший в громкий хохот, от которого на глазах парня выступили слезы.
- Чего ты так веселишься? - сурово поинтересовалась Вера.
- Катя, - проигнорировав ее вопрос, обратился ко мне Андрей. - Ты тоже считаешь меня маньяком?
Я отрицательно покачала головой, чему он очень обрадовался.
- Она считает им меня, - хмуро проговорил Валя. - Только не понимаю, почему?
- Потому что ты стал вспыльчивым, потому что ты бросаешь трубку во время разговора, а еще, потому что ты хромаешь, и дома тебя не было, когда на меня напали, и…
- Стоп! - он оборвал мою вдохновенную речь. - А то, что случилось между нами пару дней назад значения не имеет?
- И что между вами случилось?! - в один голос воскликнули рокер и моя подруга. Они удивленно уставились друг на друга, пораженные такой солидарностью.
- Это не мешает тебе быть психом, - опуская глаза и краснея до корней собственных волос, пробубнила я.
- Естественно, я псих, - Валентин завелся. - Потому что я с ума схожу от одной мысли, что тебе грозит опасность, а ты от меня бегаешь, не желая видеть. Я хочу защищать тебя, а не гоняться за тобой по городу.
- Спокойно, ребята - приняв на себя роль миротворца, сказала Вера. - Вы так подеретесь еще, чего доброго.
- Я не имею привычки поднимать руку на женщин, - с упреком ответил Быстров.
- Зато Катя имеет привычку лупить неугодных ногами, - предупредила она его. - Я сегодня ночью познала это на своем опыте.
Мне стало смешно. Я вспомнила сидящую на полу подругу, пострадавшую от моих ночных сражений. Верка тоже улыбнулась. Мы с ней переглянулись и начали хохотать, разрядив тем самым вновь накалившуюся обстановку. Парни недоуменно смотрели на нас, не решаясь поинтересоваться причиной столь буйного веселья. Вероятно, они сочли, что смеющиеся девушки гораздо лучше агрессивных.
- Ладно, - наконец, сказала Вера и, обернувшись к Каменскому, добавила. - Теперь давай оправдывайся.
- Зачем? - он не понял.
- Ну, ты ведь пояснишь нам заявления твоей матери?
- А что здесь пояснять? Она изо всех сил расхваливала сына, активно привирая при этом. Благими намерениями вымощена дорога в ад. И, вообще, как тебе удалось ее склонить к беседе?
- Я назвалась журналисткой.
- Бедная мама, - фальшиво сокрушался парень. - Она попалась на удочку сероглазой авантюристки. Хотя… - он внимательно посмотрел на Климову, правая бровь которой поползла вверх. - Глядя в твои завораживающие своей глубиной глаза, запросто можно попасться на крючок.
Я прыснула от смеха, зажав ладонью рот. Кажется "подсудимый" очарован "прокурором". Вот уж неожиданный поворот "судебного процесса". Подруга помолчала немного, потом язвительно произнесла:
- Подхалимаж тебе не поможет. Я все равно считаю, что преступник - ты.
- Но ведь ты знаешь, что нет, - уверенно заявил Андрей, лукаво улыбаясь, чем поверг Верку в полную растерянность.
Она недовольно фыркнула, не желая отвечать на его утверждение, и принялась мыть две несчастные кружки, к одной из которых так никто и не притронулся. Зазвонил телефон. Он, вообще, последнее время часто звонил. Я даже успела привыкнуть к его бесконечным трелям, приносящим с собой то приятные, то не очень, новости. Кому заблагорассудилось пообщаться со мной нынче, я не знала. Основные претенденты на телефонные беседы сидели за столом в моей квартире. Значит, это либо родители, либо следователь. Третьего не дано.
Оказалось, что есть и еще один вариант. Я поняла, что ошиблась в предположениях, как только сняла трубку.
- Катерина, ты живая еще? - шепотом спросил "Мистер галстук". - Они тебя не убили?
- Нет, Андрюша, - вздохнув, ответила я. - Мы пока беседуем, а убийство и изнасилование отложили на потом.
- Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! - перепугался собеседник, позабыв об осторожности, отчего его голос стал громче. - Они же маньяки!!!
Слушая реплики Егорова, я почему-то подумала, что ребята не зря пытались проверить его мягкое место. Данная процедура ему совсем не помешает. Я и так боюсь всех подряд, а он подливает масло в, и без того ярко горящий, огонь, разведенный моим "сорванным с катушек" воображением. Если события будут развиваться в таком духе, я, непременно, окажусь в психбольнице, куда меня, если честно, совсем не тянет.
- Послушай, милый, - притворно любезно начала я. - Ты бы не кричал так громко, а то они, не дай Бог, тебя услышат.
Данного заявления, вполне, хватило, чтобы однокурсник с воплей перешел на писк.
- Катя, поверь мне. Ты сильно рискуешь.
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - раздраженно парировала я. - Хотя до двадцати одного спиртные напитки детям, вроде тебя, запрещены.
- Твое перепуганное сознание говорит со мной твоими устами, пытаясь уязвить меня, - снисходительно заключил парень. - Но, я знаю, что на самом деле ты не хочешь меня обидеть своими глупыми заявлениями.
- Андрюша, - я подбирала слова, чтобы не послать его подальше открытым текстом. - Я, действительно, не хочу говорить тебе гадости, но, если ты немедленно не оставишь меня в покое, я за себя не ручаюсь. Я и так близка к паранойе, а твои речи упорно пророчат мне роль пожизненной клиентки дурдома.
- Это все же лучше, чем попасть в могилу, - обиженно пробурчал собеседник.
- До свидания, Андрей, - сквозь зубы процедила я.
- Пока, ненормальная. Я понимаю, почему на тебя нападают насиль…
С силой бросив трубку на рычаг, я гневно посмотрела на телефон, размышляя, стоит разбить его об стенку прямо сейчас, или немного повременить с приведением в силу смертного приговора? Когда раздался очередной звонок, я искренне пожалела, что не угробила аппарат несколько секунд назад.
- Алло? - гробовым тоном произнесла я.
- Кать, это Эдик. Привет.
У меня с души упал камень, а на губах появилась улыбка. Слышать голос этого парня после разговора с "Мистером галстуком" было настоящим счастьем.
- Здравствуй, ты откуда?
- С работы. У меня тут проблемка одна, связанная с тобой.
- То есть? - я насторожилась.
- Помнишь тех ребят, которых мы повязали?
- Да.
- Типа из больницы мы тоже арестовали.
- Ну, и?
- Короче, сегодня пришел на них запрос по делу об изнасиловании, и там фигурирует твое имя, - без особого энтузиазма сообщил Эдуард.
- Это и есть проблема? - вздохнув с облегчением, сказала я.
- Да. Ты ведь не хотела, чтобы всплывала твоя фамилия, - пробормотал собеседник. - И Валька был против.
- Эдик, я сама дала следователю информацию о вымогателях. Возможно, есть связь между ними и "полосатым козлом", который упорно меня преследует.
- До сих пор? - забеспокоился парень.
- Вчера утром его покусал Лари.
- "Yes!" - на английский манер воскликнул он, и тут же спросил. - Значит, насчет запроса можно не беспокоиться?
- Можно.
- Ну, и прекрасно. А то я весь день гружусь по этому поводу. Не хочется вас с Валентином подставлять.
- Спасибо, - мне была приятна его забота.
- Ладно, я все-таки на службе. Поболтаем как-нибудь потом. И не забудь, что мы договорились сводить детей в кафе.
- Я помню.
- Тогда созвонимся.
- Ага.
Он положил трубку, а я еще какое-то время слушала гудки. Потом, наконец, отошла от аппарата, подарив ему на прощанье вполне миролюбивый взгляд. Когда мои ноги очутились на пороге кухни, там царила спокойная, даже умиротворенная атмосфера. Вера с кислой улыбкой на губах слушала рассказ Андрея о его творческой жизни, а Быстров молча пил налитый кем-то чай, изредка вставляя короткие фразы в монолог друга. Кажется, Климова оттаяла. Или, по крайней мере, дала бедному рокеру шанс доказать на деле, что он не маньяк. А, может, ей, просто, надоело кидаться на него по каждому поводу, принимая в штыки любую реплику. Увидев меня, подруга оживилась:
- Кто звонил?
- Егоров, - я усмехнулась.
- И что?
- Он ждет, когда нас с тобой убьют и изнасилуют, - окинув представителей мужского пола прищуренным взглядом, сообщила я.
Парни нахмурились, услышав такое заявление.
- Как ты терпишь этого кретина? - раздраженно спросил Валентин.
- Больше не терплю, - честно призналась я.
- Правда? - спасатель недоверчиво посмотрел на меня.
- Да. А еще я разговаривала с Эдиком.
- Чего он хотел? - на лице Вали появилось заинтересованное выражение. - Я давно с ним не общался. Со дня праздника у тебя дома.
- Все в порядке, просто он беспокоился по поводу запроса на вымогателей от моего следователя. Я объяснила ему, что в курсе.
- Ясно, - собеседник помрачнел. - Ты проболталась менту о своей истории с бандитами.
Меня очень удивила его реакция. Что такого особенного я сделала? Как можно утаивать информацию, которая способна помочь следствию? И почему Быстрову это так сильно не нравится. Неужели он что-то скрывает?
Во мне с новой силой проснулись подозрения, о которых я уже успела позабыть, убедив себя в том, что ни Валя, ни Андрей преступниками не являются. Их забота усыпила мою бдительность. Я решила, что настоящему маньяку нет смысла так сильно печься о моей безопасности. А теперь…
- Ну, и что здесь такого? - поинтересовалась я, уставившись на парня.
- Ничего. Надеюсь, что неприятностей от этой шайки у тебя не будет.
- Валентин, - я стала серьезной, - недавно изнасиловали девушку. Я сама чуть не стала жертвой нападения, а ты толкуешь о какой-то ерунде.
- Я боюсь за тебя, - печально произнес он. - И поэтому хочу оградить тебя от всего на свете.
- В таком случае, проще было бы "всё" оградить от меня, - мой тон стал язвительным. - Сколько можно прятаться? Надо опасность встречать лицом, а не спиной, тогда шансов на победу будет гораздо больше.
Спасатель вздохнул, подперев ладонью подбородок. Он по-прежнему смотрел на меня. Его серые глаза таили грусть осеннего неба, но бури в них не было, лишь нежность и участие. Я не могла отвести взгляда от его дорогого сердцу лица, почти физически ощущая, как рушатся все мои подозрения, выстроенные трезвым холодным рассудком. Идя на поводу собственных эмоций, я, напрочь позабыв об осторожности, протянула руку к его щеке и коснулась кончиками пальцев прохладной кожи. Быстров перехватил мою ладонь и осторожно поцеловал ее, не обращая внимания на то, что мы не одни. Хотя о присутствии подруги и рокера, вполне можно было забыть, так как они сидели, точно мыши, не произнося ни слова, будто боялись нарушить ход происходящих событий. Выполнение этой миссии взял на себя громко зевнувший Лари, который, проснувшись, пришел из комнаты, где спал, сюда.
Я осеклась, отскочив подальше от любимого. Пес медленно двинулся к своей миске и, не обнаружив там ничего вкусного, укоризненно покосился на меня.
- Покорми собаку, - предложил Каменский, потрепав овчарку по холке.
- Еще рано, - возразила я, наблюдая, как радостно колышется собачий хвост, приветствуя парней.
Лари явно не видел в них угрозы. Напротив, он проявлял к обоим искреннее дружелюбие, что не очень-то вязалось с его отношением к моему преследователю. Поведение пса меня окончательно успокоило. Я даже насыпала ему корма в знак благодарности за принесенное облегчение. Скорей всего, ребята, действительно, не имели ничего общего с насильником, они просто пытались мне помочь, вот и все. Иначе мой четвероногий друг непременно признал бы свою вчерашнюю жертву.
Мы просидели на кухне допоздна, обсуждая разные темы, и, совершенно, избавившись от подозрительности, а вместе с ней и от агрессивного настроя, с которого началась наша беседа. Одним словом, в морозных отношениях наступила оттепель, чему гости были очень рады. Я заметила, что Андрей слишком уж сильно заинтересовался Веркой, в то время как она лишь кисло усмехалась, выслушивая комплименты, которые он без конца отпускал в ее адрес. Мне было любопытно наблюдать за ними. Бедный парень! Знал бы он о недавней трагедии подруги на личном фронте… Она же твердо решила не доверять больше мужчинам, поэтому все попытки рокера понравиться ей разбивались о холодную стену Климовского упрямства. Но и упорству музыканта можно было позавидовать. Короче, эти двое друг друга стоили.
- Пора выгуливать собаку, - взглянув на часы, сказала я. - Да и вам, наверное, надо домой.
- Успеется, - возразил мне Быстров. - Кстати, если хочешь, я сам схожу с Лари на улицу.
Я пожала плечами, не видя особых причин возражать. Каменский составил ему компанию, и вскоре оба гостя исчезли за дверью в сопровождении счастливого пса, вертящегося вокруг них, как юла. Я даже почувствовала укол самолюбия, глядя, как довольна овчарка мужской компанией. Ну, что это за солидарность? Где преданность хозяйке? Или он считает, что ради прогулки все средства хороши, лишь бы поскорее оказаться на свежем воздухе и повидать знакомых собак? Э-эх, подлиза!
- Знаешь, Вера, - проговорила я задумчиво, когда мы остались с ней одни. - Похоже, мы насильника ищем не в той среде.
- Возможно, - отозвалась подруга, оперевшись на косяк. - Эти двое больше напоминают друзей, нежели врагов.
- И Лари того же мнения.
- Тогда кто? - на ее лице появилось сосредоточенное выражение, заставившее тонкие брови девушки едва заметно сойтись на переносице. - Вдруг ребята правы, и это Егоров?
- Вряд ли, - я усмехнулась. - Мало ли ненормальных в "Медухе"? Маньяком может оказаться любой.
Продолжая рассуждать на данную тему, мы перебрались на кухню, где занялись приготовлением еды. Держать гостей на голодном пайке столько времени было стыдно. Поэтому я с энтузиазмом поддержала Веркину идею, относительно того, чтобы наварить картошки с грибами и маринованными помидорами, которые заполняли мой холодильник.
Минут через пятнадцать после ухода мужской половины в дверь начал кто-то звонить, упорно не желая снимать палец с одуревшего от такой наглости звонка, истеричные раскаты которого разносились по всей квартире. Я, бросив нож в кастрюлю с очистками, бросилась открывать, едва успев второпях ополоснуть руки. Как только щелкнул замок, дверь с грохотом распахнулась, чуть не заехав мне по лбу. В прихожую ввалилась странная процессия. Первым через порог перелетел незнакомый мне мужик с перепуганными круглыми глазами и трясущимися губами. Он был одет в драповое серое пальто, а на голове его виднелась изрядно съехавшая на бок кепка. Руки незнакомца были заведены назад и крепко удерживались там разъяренным Валентином, потемневшие глаза которого метали гневные молнии. Следом появился Лари, отчаянно пытаясь вырвать поводок из сильных пальцев Андрея, не пускавшего собаку вперед. Причиной повышенного внимания пса был бледный, как мел, тип, плененный спасателем.
Я еще раз взглянула на неизвестного. На вид ему нельзя было дать больше сорока-сорока пяти лет. Худощавый, светловолосый с длинным орлиным носом и бледно-голубыми затравленными глазами. На плече у мужчины висела широкая тряпочная сумка с плотным дном.
- Мы поймали его! - торжественно сообщил Валентин, свирепо швырнув несчастного в направлении кухни. - Лари его узнал. И этот…